Bên lề đường rẽ được bao phủ bởi sương mù đặc trưng của đêm rừng, Vệ Nhân cầm chiếc kính viễn vọng vừa thu được để quan sát những ánh đèn đang dần tiến gần hơn.

Phía sau anh ta, Trưởng đội Liang cùng ba người khác vội vàng cho những thanh thịt ngựa chưa được tẩm ướp vào giỏ mang theo, sau đó nhanh chóng cho tất cả các thứ khác vào giỏ nữa. Thậm chí, cả cái lều làm từ lá chuối cũng được dỡ xuống, và những thứ như màn che muỗi cũng được gắn lên lưng lừa.

Cuối cùng, khi cái thùng nước bằng vải đã chứa đầy trái cây được treo lên cổ lừa, Trưởng đội Liang vỗ vai Vệ Nhân rồi dẫn nhóm mình đi vào khu rừng gần ngọn đồi.

Sau một lúc chờ đợi, Vệ Nhân cất vũ khí lại, lùi lại một chút và vội vàng dọn dẹp những dấu vết của móng lừa và bước chân để không để lại dấu vết. Sau đó, anh ta cũng theo nhóm mọi người đi vào rừng.

Trong lúc mọi người lần lượt bước đi trong bóng tối, những ánh đèn phía sau dần bị bụi rậm che khuất hoàn toàn. Điều duy nhất có thể giúp mọi người xác định hướng đi lúc này chỉ còn lại chiếc đồng hồ báo thức phát sáng vào ban đêm trong tay Lục Khắc.

Mặc dù không có ai trò chuyện với nhau, nhưng Vệ Nhân – người đi cuối cùng – với sự giúp đỡ của Châu Quốc Xương, liên tục dùng những sợi dây leo và những cành cây mềm dẻo để thiết lập những cái bẫy không quá nguy hiểm nhưng chắc chắn sẽ khiến người ta giật mình.

Sau khoảng nửa giờ tiến lên một cách kín đáo và căng thẳng như vậy, bỗng nhiên từ phía sau vang lên tiếng súng! Mặc dù âm thanh đó còn khá xa, nhưng nó vẫn làm mọi người giật mình.

“Chúng ta hãy tiếp tục đi theo con đường núi này về phía bắc, hoặc chúng ta có thể tiếp tục đi qua hai ngọn núi theo hướng hiện tại, rồi sẽ đến một ngôi làng nhỏ tên là Nam Hải Đường,” Lục Khắc – người đi đầu – bỗng nhiên dừng bước và nói thì thầm.

“Cách Nam Hải Đường về phía bắc khoảng hai dặm nữa là Man Xi. Nhưng tôi đoán rằng những kẻ đang theo chúng ta phía sau chắc chắn đã chia thành nhóm và đang đợi chúng ta ở gần Nam Hải Đường rồi,” Lục Khắc tiếp tục nói.

“Vệ Nhân, vừa rồi có bao nhiêu tên quân Nhật cưỡi ngựa đến đây?” Trưởng đội Liang, người đang cầm dây cương lừa, hỏi thì thầm.

“Ít nhất là hơn hai mươi con ngựa,” Vệ Nhân trả lời, vừa nhìn về phía sau.

“Tôi cần xem bản đồ thêm một lần nữa,” Lục Khắc nói lại.

“Hãy vây quanh đây.”

Ngay khi lời của Trưởng nhóm Liang vừa dứt, Tân Thủ Chính và Châu Quốc Xương đã mở ra những tấm vải chống mưa đang đeo trên người, cùng với Trưởng nhóm Liang tạo thành một khu vực đủ rộng để che khuất ánh sáng.

Khi Vệ Nhân cũng đến gần, thương nhân Lục Khắc mới lấy ra bản đồ vốn thuộc về Trưởng nhóm Liang và mở nó ra. Sau đó, anh ta bật chiếc đèn pin đã thu được và chỉ vào bản đồ, nói: “Chúng ta hiện đang ở trong ngọn núi này; nếu đi về phía bắc từ vị trí hiện tại, chúng ta sẽ đến biển Nam Hải Đường.”

Sau khi chỉ rõ vị trí hiện tại cho mọi người, Lục Khắc dùng ngón tay vẽ một đường cong trên bản đồ và nói tiếp: “Với số lượng người nhiều như thế này, chúng ta chắc chắn không thể đối đầu được với đám kẻ thù đó. Vì vậy, cách tốt nhất là đi vòng qua khu rừng, bỏ qua biển Nam Hải Đường và tiến thẳng đến Mạn Tây!”

“Chúng ta không thể đợi đội 288 đến rồi cùng họ tiến lên sao?”

“Dù có đợi họ, chúng ta vẫn phải hành động ngay mới an toàn được,” Vệ Nhân nhắc nhở. “Chúng ta có năm người và một con lừa; những dấu vết mà chúng ta để lại trên đường sẽ rất dễ bị kẻ thù phát hiện. Những người kia chắc chắn sẽ theo dõi chúng ta.”

“Hơn nữa, tôi cũng không nghĩ đội 288 có thể đến đây nhanh đến thế.”

Lục Khắc dừng lại một chút rồi tiếp tục: “Theo tôi nghĩ, chúng ta cần chia một nhóm người ra, dùng con lừa để thu hút sự chú ý của kẻ thù. Như Vệ đã nói, với năm người và một con lừa, mục tiêu quá lớn… Chúng ta cần…”

“Để tôi đi! Cho tôi đi!” Tân Thủ Chính nói ngay mà không suy nghĩ. “Để tôi đi thu hút sự chú ý của chúng!”

Thấy vẻ mặt không hài lòng của Vệ Nhân, Lục Khắc lập tức đề nghị: “Cũng có thể để tôi đi; đưa con lừa cho tôi, còn thuốc men thì để các bạn giữ. Tôi sẽ đi thu hút kẻ thù đuổi theo sau.”

“Để tôi đi thôi,” Trưởng nhóm Liang thở dài và nói: “Vệ Nhân, cậu và…”

“Không cần đâu.”

Vệ Nhân Trực nhìn Lục Khắc và nói: “Cậu muốn tôi đi thu hút kẻ thù, đúng không, thưa Lục Khắc?

“Tôi chỉ đưa ra những lời khuyên thôi,” Lục Khắc vẫy tay, “Quyết định cuối cùng không bao giờ nằm trong tay tôi.”

“Nếu chúng ta không tách ra thì sao?” Châu Quốc Xương hỏi một cách thận trọng, nhưng không ai trả lời câu hỏi đó của anh ta.

Rõ ràng, tất cả mọi người, kể cả chính anh ta, đều hiểu rằng trong khu rừng này, nếu không có ai thu hút sự chú ý của kẻ địch, việc họ bị bọn quân Nhật đuổi kịp chỉ là vấn đề thời gian mà thôi.

“Hãy đưa vũ khí của bạn cho Tần Thủ Chính và Trưởng ban Liêng,” Vệ Nhân dừng lại một chút rồi tiếp tục, “Cùng với thuốc men và tất cả các vật tư tiếp tế nữa.”

“Không vấn đề gì.”

Lục Khắc vui vẻ cởi ba lô đưa cho Trưởng ban Liêng, sau đó lấy ra một con dao đấu F-S có chuôi màu vàng đồng và hoa văn xoắn ốc từ trong ủng của mình, đưa cho Vệ Nhân, rồi dang hai tay ra để anh ta kiểm tra.

Vệ Nhân cũng không keo kiệt, cẩn thận kiểm tra người anh ta một hồi, rồi lấy ra bật lửa và một gói kẹo đưa cho Tần Thủ Chính; đồng thời còn đưa khẩu súng Browning mà trước đây đã tịch thu khi cảnh báo Lục Khắc cho anh ta nữa.

“Chúng ta sẽ gặp nhau ở đâu?” Vệ Nhân Trực hỏi, nhìn chằm chằm vào Lục Khắc.

“Nếu bạn sống sót được, hãy đến điểm giao ranh giữa ruộng lúa và khu rừng ở phía nam thị trấn Mạn Tây.”

Lục Khắc suy nghĩ một chút rồi nói thêm, “Nếu chúng tôi đến trước mà bạn chưa đến, chúng tôi sẽ tìm một cái cây bàng, đốt một đống lửa lớn dưới gốc cây đó, sau đó sẽ đi tìm người Anh ở trong thị trấn.

Nếu bạn đến trước chúng tôi, bạn cũng có thể dùng con dao của tôi để tìm đến sĩ quan tiếp tế của quân đội Anh, Allen Butler, để xin sự giúp đỡ.

Dù bạn có sống sót trở về hay không, tôi cũng sẽ cố gắng tìm cách mang cho các bạn một thùng quinin làm quà bồi thường.”

“Và cả chiếc máy ảnh cùng tất cả phim của bạn nữa,” Vệ Nhân đột nhiên đưa ra yêu cầu bổ sung.

“Tất nhiên rồi,” Lục Khắc gật đầu một cách rất nhanh chóng, “Ngay cả bây giờ bạn muốn lấy chúng đi cũng không sao cả.”

“Vậy thì đã quyết định như vậy rồi.”

Chưa kịp Vệ Nhân nói hết lời, anh ta đã thẳng tay lấy chiếc ba lô vốn thuộc về Lục Khắc từ tay trưởng đội Liang, đồng thời đưa chiếc hộp cơm của sĩ quan Nhật chứa đầy thuốc men cho trưởng đội Liang. Còn chiếc ba lô kia thì được anh ta khoác ngang vai mình.

Thấy vậy, trưởng đội Liang chỉ biết mở miệng ra rồi lại thở dài, vỗ nhẹ vào vai Vệ Nhân trước khi nhét chiếc hộp thuốc quý giá đó vào ba lô của mình.

“Tôi sẽ đi cùng bạn để dụ quân Nhật đi xa,” Châu Quốc Xương bất ngờ nói. “Càng ít người ở lại đây thì càng an toàn, phải không ạ?”

Khi Vệ Nhân nhìn về phía mình, Lục Khắc chỉ thản nhiên vẫy tay: “Tôi không có ý kiến gì cả.”

“Vậy thì cứ theo tôi đi đi.”

Vệ Nhân đã quyết định trước khi trưởng đội Liang kịp lên tiếng. Sau đó, anh ta liếc nhìn Tần Thủ Chính và người này cũng ngay lập tức gật đầu, đồng thời nhìn Lục Khắc một cách cẩn thận.

Sau khi xác định rõ việc phân công công việc, Vệ Nhân từ chối chiếc súng ngắn mà trưởng đội Liang muốn đưa cho mình, chỉ thúc giục anh ta và Tần Thủ Chính nhanh chóng lấy thức ăn và nước uống từ lưng lừa, sau đó dẫn lừa đi về hướng Bắc, tiến về phía Nam Hải Đường.

“Chúng ta cũng đi thôi.”

Trưởng đội Liang cũng nhìn Lục Khắc một cách cẩn thận, nhận lấy cái la bàn phát sáng ban đêm mà anh ta đưa cho, rồi dẫn đội đi về hướng Đông Nam, quyết định tìm một nơi ẩn náu.

Trong khi đó, phía Vệ Nhân, sau khi đi được khoảng mười phút, họ đã nâng súng trường tấn công lên, bắn vài loạt đạn ngắn về phía bầu trời đêm, sau đó gọi Châu Quốc Xương điều chỉnh hướng đi sang hướng Đông. Không chỉ vậy, những chiếc đèn dầu được treo hai bên lưng lừa cũng được bật ở mức sáng tối đa; thậm chí Châu Quốc Xương còn mở chiếc đèn pin mà họ chiếm được, sử dụng nó để chiếu sáng và thỉnh thoảng cũng chiếu ánh sáng lên bầu trời đêm phía trên đầu.

Như vậy cũng có những lợi ích, ít nhất là dưới ánh sáng đèn, tốc độ di chuyển của họ hai người đã nhanh hơn rất nhiều.

“Tôi nhớ trước đây anh từng nói rằng mình lớn lên trong môi trường có ánh sáng đặc biệt phải không?” Vệ Nhân, người đi cuối cùng và đang cầm súng, hỏi một cách thờ ơ.

“Ừm,” Châu Quốc Xương, người đang dắt dây lừa ở phía trước, đáp lại một cách vô tâm.

“Mối quan hệ giữa ông Lục Khắc và anh không hề đơn giản như anh đã nói, phải không?” Vệ Nhân hỏi một cách bình thản.

“Ông ấy vẫn là cha nuôi của tôi.”

Cuối cùng, Châu Quốc Xương cũng quay đầu nhìn Vệ Nhân một cái, sau đó tiếp tục đi về phía trước và vung chiếc rìu gỗ lên, bổ sung thêm: “Dù sao thì tôi cũng không theo đạo.”

“Anh không theo đạo Cơ Đốc à?”

Vệ Nhân thốt lên một cách tò mò. Đây là một đất nước nhiệt đới, nơi mà những người theo đạo Cơ Đốc thường bị coi là khác biệt; việc tin vào Chúa Kitô ở nơi này có thể khiến người ta gặp rủi ro lớn… Nhưng dù sao thì điều đó cũng thật đặc biệt.

“Thật đặc biệt phải không?”

Châu Quốc Xương cười và nói: “Bố tôi từng đi du học ở nước ngoài, và trong thời gian đó ông ấy đã theo đạo Cơ Đốc. Theo lời bố tôi kể, chính tại nhà thờ mà ông ấy quen biết với ông Lục Khắc. Sau đó, khi bố tôi và mẹ tôi quyết định về nước để kinh doanh, chúng tôi cũng nhận được sự hỗ trợ lớn từ ông Lục Khắc.”

“Cha mẹ anh…”

“Họ đã qua đời rồi,” Châu Quốc Xương nói một cách thản nhiên. “Mẹ tôi mất khi tôi còn rất nhỏ; bố tôi cũng đã hy sinh mạng sống để cứu hai chị gái tôi, chỉ hai tháng trước thôi.”

Nghe vậy, Vệ Nhân im lặng một lát, rồi quyết định không hỏi thêm nữa. Anh ta tắt đi những chiếc đèn dầu treo hai bên lưa, sau đó lại bắn vài phát súng lên trời, như thể lo lắng rằng những kẻ đuổi theo họ có thể tìm thấy họ.

Đồng thời, nhóm người do Trưởng đội Liang dẫn đầu cũng đã tìm thấy một con suối nhỏ, và sau khi đi theo dòng suối khoảng một hoặc hai km, họ ẩn mình sau một thác nước nhỏ không quá lớn.

Theo thời gian trôi qua và khoảng cách giữa hai nhóm người ngày càng tăng lên, Vệ Nhân cũng dần không bắn nữa; thậm chí còn cố tình xóa sạch mọi dấu vết mà họ và con lừa đã để lại trên đường đi.

Đến nửa đêm, bầu trời đầy sương mù bỗng nhiên được ánh chớp chiếu sáng. Ngay sau đó, Vệ Nhân và Châu Quốc Xương – những người vẫn đang lẩn trốn trong rừng sâu – nghe thấy tiếng sấm ầm ĩ.

“Sắp có mưa rồi.”

Vệ Nhân cất chiếc la bàn vừa lấy ra từ Sổ ghi chép kim loại, chỉ về phía đông bắc và nói: “Trước khi mưa bắt đầu, chúng ta hãy cố gắng đi xa nhất có thể, sau đó tìm chỗ nào đó ẩn náu.”

“Anh nghĩ bọn Nhật Bản vẫn đang theo dõi chúng ta chứ?” Châu Quốc Xương hỏi nhỏ.

“Dù có theo đuổi thì cũng không thể theo kịp lâu đâu,” Vệ Nhân khẳng định. “Chỉ cần mưa bắt đầu, mọi dấu vết chúng ta để lại sẽ nhanh chóng bị phá hủy. Chúng chỉ có thể rời khỏi rừng và đợi chúng ta ở biển Nam Hải hoặc ở Manxi mà thôi.”

“Cuối cùng cũng được nghỉ ngơi rồi…” Châu Quốc Xương thở dài. Từ buổi chiều cho đến nửa đêm này, họ liên tục vượt núi, leo đèo để trốn chạy. Dù có con lừa giúp mang đồ, đôi chân anh ta cũng đã đau nhức không thể chịu đựng được nữa.