Trên đường trở về khách sạn với tốc độ nhanh chóng, Thu Thu lập tức kéo Vệ Nhân vào phòng và hỏi một cách nghiêm túc: “Anh không đi đến nơi đó đâu nhỉ?”

Vệ Nhân vẫy tay: “Không đi đâu, anh đã hứa với em rồi mà.”

“Thật sự không đi à?” Thu Thu lại hỏi một lần nữa để xác nhận.

“Thật sự không đi,” Vệ Nhân kiên nhẫn cam đoan một lần nữa.

“Vậy thì tốt rồi.”

Cuối cùng, Thu Thu mới thực sự yên tâm, ôm lấy cổ Vệ Nhân và hôn lên má anh, nói một cách vui vẻ: “Chúng ta sẽ đến công ty trước, cuối tháng này chúng ta sẽ bay đến Kazan.”

“Tùy em sắp xếp thôi,” Vệ Nhân vui vẻ đồng ý. Trừ khi thực sự cần thiết, anh cũng không muốn đến cái nơi nguy hiểm đó chút nào.

Thậm chí, anh còn hy vọng rằng Hạ Thục Thạch – người đã qua đi – có thể tìm thấy chiếc mũ bảo hiểm đó, cũng như những binh sĩ bị thương do tự thiêu mà họ đã nhắc đến trong cuộc gọi trên đường trở về. Như vậy, dù anh có nợ người kia một ân huệ nhỏ, ít ra cũng không cần phải dùng đến Sổ ghi chép kim loại để đối mặt với những nguy hiểm lớn hơn như ở nơi đó.

“Được thế thì quyết định như vậy nhé, hôm nay không cần anh đưa chúng ta nữa đâu.”

Nói xong, Thu Thu vui vẻ buông tay, cầm lấy chiếc máy tính bảng của mình và rời khỏi phòng, cùng với ba người bạn nhỏ của mình đi thẳng đến công ty không quá xa.

Gần như ngay sau đó, Vệ Nhân cũng nhận được một tệp tin nén từ Hạ Thục Thạch. Sau khi mở tệp tin đó bằng chiếc laptop mà Kajanka đã tặng cho mình, Vệ Nhân phát hiện ra rằng bên trong chỉ có khoảng mười bức ảnh thôi. Trong số đó, có một bức là ảnh chụp từ bản đồ vệ tinh; trên đó không chỉ ghi rõ các tọa độ mà còn chỉ ra rõ phạm vi của làng Mandun, vị trí nhà của cô dâu trẻ, cũng như vị trí của ngôi chùa bỏ hoang.

Khi tiếp tục lật xem các bức ảnh khác, anh thấy những hình ảnh chi tiết về khẩu súng trường Anh model 77, những viên đạn bị gỉ sét, chuồng bò chất đầy đồ đạc rác rưởi, và ngôi chùa bỏ hoang gần như bị che khuất hoàn toàn bởi cây cối nhiệt đới.

Điều thú vị là, theo ghi chú trên bản đồ vệ tinh, ngôi tháp Phật bỏ hoang này cách làng khoảng hơn tám trăm mét, và giữa chúng còn có một con sông uốn lượn. Ngược lại, nhà của người vợ trẻ ấy chỉ cách ngôi tháp Phật đó khoảng hai trăm mét thôi.

Ngoài ra, trong gói tin nén này còn có một tài liệu, trong đó ghi chép lại các thông tin được thu thập được tại làng Mandun, giống như những lời khai. Sau khi ông ta đã xem kỹ toàn bộ nội dung trong gói tin nén này và đánh dấu các điểm quan trọng trên bản đồ vệ tinh trên máy tính xách tay của mình, Hạ Thục Thạch cũng đã gửi đến cho ông ta một gói tin nén mới.

Gói tin nén này chứa đựng một đoạn video quay từ máy bay không người lái, dài chưa đầy năm phút. Video này cho thấy toàn cảnh làng Mandun từ góc nhìn của Thượng đế, cùng với khoảng cách và vị trí giữa ngôi tháp Phật bỏ hoang và làng.

Ở cuối video, nơi chiếc máy bay không người lái hạ cánh, Vệ Nhân còn nhìn thấy Hạ Thục Thạch đang cầm remote điều khiển máy bay, cùng với người con trai thứ hai của ông ta – người đang để một cô bé nhỏ đặt trái cây vào miệng mình.

Tất nhiên, ngoài hai người quen này, đoạn video không qua chỉnh sửa này còn ghi lại những điểm đào bới xung quanh nơi hạ cánh, cùng với vài chiếc xe off-road đậu bên cạnh các điểm đào bới đó.

Ngay sau khi ông ta xem xong video, Hạ Thục Thạch lại gọi điện cho ông ta.

“Anh đã xem những thứ tôi gửi đi chưa?” Hạ Thục Thạch vội vàng hỏi ngay khi cuộc gọi được kết nối.

“Rồi.”

Chưa kịp Vệ Nhân trả lời hết, Hạ Thục Thạch đã tiếp tục hỏi: “Anh có suy nghĩ gì không? Hoặc có điều gì thắc mắc không?”

“Tại sao ngôi tháp Phật lại cách làng xa đến thế?” Vệ Nhân vô thức hỏi. Mặc dù ông ta chưa từng đến nơi đó, nhưng ông ta biết rằng đạo Phật rất được ưa chuộng tại quốc gia này. Với bối cảnh như vậy, việc ngôi tháp Phật lại cách làng xa và còn bị ngăn cách bởi một con sông thì thật khó hiểu.

“Khoan đã, tôi sẽ hỏi người khác xem.” Hạ Thục Thạch nói xong, rồi tiếng nói của ai đó mà Vệ Nhân không hiểu rõ vang lên bên cạnh anh ta. Không lâu sau, Hạ Thục Thạch lại giải thích qua điện thoại: “Theo lời người dân trong làng này, vài chục năm trước, ở hướng đông nam của làng Mandun, tức là ngay phía đông nam của ngôi tháp Phật đó, thực ra còn có một làng khác nữa.”

Ngôi tháp Phật bỏ hoang đó nằm ngay giữa hai làng.

Sau này, làng ở hướng đông nam vì mùa mưa dòng sông tràn ngập nên thường xuyên bị lũ lụt; hầu hết người dân trong làng cũng dần chuyển đến làng Mandun, và khu vực của làng họ cũng dần được biến thành đồng ruộng lúa.

Hơn nữa, sau khi làng đó sáp nhập với làng Mandun, họ đã xây dựng lại ngôi chùa trong làng, và ngôi tháp Phật kia cũng dần trở nên hoang phế.

“Anh vừa nói rằng trong làng này vẫn còn có chùa à?” Vệ Nhân nhướng mày hỏi.

“Gần như mỗi làng ở đây đều có chùa. Bạn chỉ cần nhìn vào bản đồ vệ tinh, căn nhà lớn nhất ở phía nam nhất của làng Mandun chính là ngôi chùa đó.” Hạ Thục Thạch dừng lại một chút, rồi hỏi thăm: “Anh Vệ, anh có suy nghĩ gì không?”

“Không thể hỏi ra thông tin gì từ những ngôi chùa trong làng sao?”

“Không thể hỏi được đâu… Ngay cả người đứng đầu các ngôi chùa ở đây còn không biết nhiều bằng cái ông mù già kia đâu.”

Hạ Thục Thạch tỏ ra khá thất vọng: “Ông lão đầu trọc kia, dù anh ta không biết gì cả, nhưng khả năng kiếm tiền của anh ta thì khá tốt đấy… Những ngày gần đây, anh ta liên tục nhờ tôi và Thế Hệ Thứ Hai đi xin quyên góp tiền cho cái chùa rách nát đó.”

“Các bạn đã quyên góp rồi à?” Vệ Nhân hỏi một cách thích thú.

“Nếu có tiền đó, tôi mua một miếng thịt to, rồi tìm hai cô gái để cùng tôi vui vẻ… Có gì sai đâu?” Hạ Thục Thạch nói thẳng thắn mà không che giấu gì cả.

“Cũng đúng là vậy…” Vệ Nhân ngẫm nghĩ một chút, rồi tiếp tục nói: “Thế này nhé, để tôi suy nghĩ kỹ đã… Tôi vừa mới đọc xong tài liệu, nếu tôi phát hiện ra điều gì đó, tôi sẽ gọi điện báo cho anh.”

“Được thôi, thế thì thống nhất như vậy nhé. Tôi cúp máy đây… Chiếc điện thoại này mỗi phút phải tốn vài đồng đấy…” Nói xong, Hạ Thục Thạch không đợi Vệ Nhân trả lời đã cúp máy luôn.

Nhìn vào thời gian cuộc gọi trên màn hình điện thoại, Vệ Nhân cười khổ mà lắc đầu… Đúng 55 giây đúng như dự đoán… Chắc hẳn kẻ kia đã tính toán kỹ lưỡng thời gian trước khi gọi điện đấy.

“Món nợ này vẫn chưa trả sao?”

Vệ Nhân lo lắng, thì thầm với bản thân qua điện thoại, nhưng cuối cùng quyết định sẽ đợi thêm một thời gian nữa. Biết đâu trước khi Hồi Khách Sơn xuất hiện, Hạ Thục Thạch sẽ có những phát hiện quan trọng nào đó, và lúc đó mình cũng sẽ không phải chịu đựng sự phiền toái nào cả; như vậy, mình cũng có thể yên tâm tìm cơ hội để trả lại món nợ đó.

Tuy nhiên, mọi chuyện lại không diễn ra như ý muốn. Khi ngày bay đến Kazan càng ngày càng gần, những cuộc gọi từ Hạ Thục Thạch cũng ngày càng thường xuyên hơn. Nhưng trong những cuộc gọi đó, ngoài việc liên tục mời anh ta đến hiện trường xem xét, họ hoàn toàn không đề cập đến bất kỳ phát hiện mới nào cả.

Ngược lại, Tần Nhị Thế thì dù đã xuất hiện trong những đoạn video quay từ máy bay trước đó, nhưng cũng chưa bao giờ nói chuyện với Vệ Nhân qua điện thoại.

Thời gian trôi nhanh, đến ngày 26 tháng 2 – chỉ còn chưa đầy 24 giờ trước khi chuyến bay đến Kazan khởi hành – Thụy Thụy cuối cùng cũng đã hoàn thành mọi công việc trong nước và chuẩn bị đầy đủ mọi thứ cần mang theo, cũng như các món quà dành cho bạn bè.

Sau hơn một tuần ở khách sạn, Thụy Thụy cùng hai chị em Kajinka đã vào phòng của Lora, tạo điều kiện yên tĩnh cho Vệ Nhân – người luôn viện cớ là bận công việc.

Trong phòng khách được khóa chặt, sau khi tắm rửa sạch sẽ, Vệ Nhân mặc chiếc áo ngủ rộng rãi và ngồi xuống bàn làm việc. Anh ta lấy chiếc bình dầu súng hai đầu đã được đặt sẵn trên bàn, quan sát nó kỹ lưỡng dưới ánh đèn bàn.

Chỉ sau một lúc lâu, anh ta mới đặt chiếc bình dầu đó xuống, hít một hơi thật sâu rồi lấy ra Sổ ghi chép kim loại. Lý do khiến anh ta làm như vậy không chỉ vì muốn trả lại món nợ đó, mà còn vì sự tò mò của bản thân, cùng với một số động cơ khác mà anh ta cũng không thể giải thích rõ ràng được.

Hoặc nói một cách chính xác hơn, có lẽ là do cuộc gặp gỡ với người đàn ông tên Hạ Xuyên vào trước Tết; câu nói của ông ấy đã ảnh hưởng sâu sắc đến quyết định của anh ta… “Nếu tôi tiếp tục quên họ đi, thì sẽ chẳng còn ai nhớ đến họ nữa.”

“Có lẽ đó chính là lý do chính khiến anh ta quyết định lấy ra Sổ ghi chép kim loại.”

“Cũng có thể coi đó là trách nhiệm của mỗi người chúng ta,” Vệ Nhân thở ra hơi thật nặng, ánh mắt dõi chăm chú vào cây bút lông kim loại đang bay lượn trước mắt.

Dưới ánh mắt của anh, cây bút lông này di chuyển nhanh chóng trên trang giấy màu vàng nhạt, vẽ nên một bức tranh đen trắng tinh xảo.

Trong bức tranh đó, một chiến binh chỉ có thể nhìn thấy nửa khuôn mặt ngồi trên bãi cỏ; đôi chân đi giày cỏ của anh ta đang giữ chặt một chiếc mũ sắt kiểu Anh với phần đỉnh úp xuống dưới.

Bàn tay phải của anh ta cầm một cây bút, đầu bút đã viết được nửa phần nội dung trên vành mũ. Còn bàn tay trái thì nắm chặt cái bình dầu để dùng cho khẩu súng hai đầu.

So với bóng dáng chiến binh đang viết trên mũ sắt, phông nền trong bức tranh đen trắng lại khá mờ ảo, đến mức Vệ Nhân không thể phân biệt được đó là mây hay là khói súng.

Đúng lúc đó, dưới bức tranh cũng xuất hiện từng dòng chữ:

**Thành viên nhóm: Chiến binh nhà bếp Vệ Nhân**

**Điều kiện hoàn thành nhiệm vụ: Sống sót đến lúc đám tang trưởng nhóm nhà bếp diễn ra, chụp ít nhất 10 bức ảnh.**

**Nhiệm vụ phụ: Giết hại ít nhất một nhân viên tình báo, hỗ trợ cứu Lục Khắc · Campbell và Châu Quốc Xương.”

“Nhiệm vụ phụ à? Phụ? Là tiếng miễn điện hay tiếng Nhật?”

Vệ Nhân nhướng mày. Nếu là tiếng Nhật thì còn đỡ, nhưng nếu là tiếng miễn điện… Thứ tiếng Hàn mà anh ta đã học trước đây thực sự rất vô dụng; anh không nghĩ rằng tiếng miễn điện này có thể hữu ích đến mức nào.

Dù ông có suy nghĩ gì về những nhiệm vụ này, thì khi Bạch Quang dần hiện ra, anh cũng thấy rằng có khá nhiều thứ có thể sử dụng được lần này.

Điều khiến anh vừa ngạc nhiên vừa lo lắng là, ngoài Mauser Lưỡi Lê và khẩu súng CZP09 làm từ hợp kim titan, những thứ có thể dùng được còn bao gồm Kháng Nhật Đại Đao, la bàn, đồng hồ định hướng, và con dao hấp dẫn mới thu được từ lính dù Đức.

Nhưng điều khiến anh bất ngờ nhất, chính là chiếc thuyền đánh cá mà anh đã thu được trên chiến trường Bạch Dương Điền!

Thật đáng tiếc, những thứ anh ta mong muốn nhất – hộp thức ăn, thùng dầu và túi cấp cứu – lại chẳng xuất hiện chút nào!

Trong lúc anh ta lẩm bẩm than phiền, mùi Bạch Quang đậm đặc dần tan biến, và khi tầm nhìn trở lại rõ ràng, anh ta cũng nhìn thấy một cảnh tượng hỗn loạn trước mắt.

Nơi anh ta nhìn thấy là một ngôi đền Phật, ở giữa ngôi đền có một bức tượng Phật được phủ vàng. Nhưng ngoài ra, bên trong ngôi đền còn đầy rẫy những chiếc thùng gỗ chứa đồ tiếp tế.

Lúc này, có khoảng mười mấy binh sĩ đang bận rộn vận chuyển những chiếc thùng gỗ đó từ trong ngôi đền ra xe tải đậu bên ngoài.

Những binh sĩ này đều đội mũ kiểu Đức; chỉ có một vài người mang mũ thép kiểu Anh, đeo các loại bình nước trên lưng, và không ai ngoại lệ, tất cả họ đều mang theo khẩu súng trường Enfield.

Không chỉ vậy, ở góc ngôi đền, trong một chiếc thùng gỗ đã mở, còn có rất nhiều đôi ủng đạn màu nâu của quân đội Anh vẫn còn được bọc trong giấy bạc. Lúc này, có hai binh sĩ đang ngồi bên cạnh thùng để thử đôi ủng đó.

“Vệ Nhân! Cậu đứng đó làm gì vậy? Nhanh lên đây!”

Một trong hai người đang thử đôi ủng là một người đàn ông có râu ria um tùm, trông khoảng gần bốn mươi tuổi, đang hét lớn gọi anh ta.

Mặc dù người đó rõ ràng đang cố gắng nói tiếng Quan thoại – thứ được coi là “tiếng quốc gia” trong thời đại này – nhưng giọng điệu đậm chất địa phương khiến Vệ Nhân dễ dàng nhận ra rằng anh ta có lẽ đến từ tỉnh Quý Châu.

“Nhanh lên đây nào!”

Người binh sĩ trẻ cũng đang thử đôi ủng kia cũng gọi anh ta một cách nhiệt tình; so với người kia, giọng điệu của anh ta còn nặng hơn nữa, và điều này càng giúp Vệ Nhân dễ dàng nhận ra rằng anh ta cũng có lẽ đến từ tỉnh Quý Châu.

Hóa ra hai người này cùng là người dân cùng quê à? Vệ Nhân thầm nghĩ, rồi vẫn nhanh chóng bước tới gần họ.

“Cậu tự chọn đi!”

Người đàn ông có râu ria chỉ vào chiếc thùng gỗ đã mở và nói, “Đôi giày của cậu đã rách rồi, nhanh thay đôi mới đi! Còn nhiều đôi khác nữa đấy!”

Nghe vậy, Vệ Nhân im lặng ngồi xuống một chiếc thùng gỗ, cởi đôi giày cỏ ướt đẫm bùn đất ra, dùng một tờ giấy bạc lau chân qua, rồi lựa một đôi ủng đạn vừa size đưa lên.

Phải thừa nhận rằng loại giày ống của binh sĩ Anh quả thực rất đặc trưng, cũng giống như kỹ năng lau giày của họ vậy.

Chỉ là một đôi giày bình thường thôi; trong chiếc giày bên trái có hai đôi tất được nhét vào, còn trong chiếc giày bên phải thì có một ống dầu giày, một cái bàn chải nhỏ và một miếng khăn nhỏ, cùng với một hộp kim loại đầy sáp ong và hai sợi dây giày dự phòng.

Tuy nhiên, rõ ràng là lúc này, Vệ Nhân không có thời gian để như những người Anh đã bỏ chạy kia, từ từ đun chảy sáp ong rồi tỉ mỉ phết lớp dầu lên giày. Điều anh ta có thể làm, nhiều nhất chỉ là nhét tất cả những thứ như dầu giày, sáp ong và bàn chải vào một đôi tất, sau đó lại dùng đôi tất khác bọc thêm một lớp nữa rồi cho vào túi.

Đeo đôi tất khác và chiếc giày đã chọn sẵn, Vệ Nhân thử đi vài bước; những gót giày bằng sắt va vào nền gạch xanh phát ra tiếng kêu rít rít. Cuối cùng, anh ta thử nhảy lên, rồi lại lấy thêm hai đôi tất từ đôi giày kia và cho vào túi.

“Đi thôi.”

Người đàn ông có bộ râu rậm buộc chặt dây giày, dẫn theo Vệ Nhân và người lính trẻ kia rời khỏi đền Phật một cách ung dung. Trên đường đi, tất cả những người lính đi qua đều nhiệt tình gọi anh ta là “Trưởng ban Liang”.

Liệu anh ta có phải là Liang Yimin không? Vệ Nhân tự hỏi trong lòng, rồi cứ thế lặng lẽ đi theo sau người đó. Dưới sự dẫn dắt của Trưởng ban Liang, ba người rời khỏi ngôi chùa nơi đền Phật được đặt. Nhưng điều khiến Vệ Nhân không ngờ đến là, ngay tại cửa chùa, Trưởng ban Liang đã lấy ống thuốc lá treo trên lưng ra và châm lửa, trong khi người lính trẻ đi cùng anh ta thì dẫn một con lừa đến.

Điều khiến Vệ Nhân càng thấy buồn cười hơn nữa là, hai bên thân con lừa đều được gắn những chiếc nồi lớn bằng gỗ, và trên lưng nó còn có một cái túi vải chứa khoảng một nửa lượng đồ. Trưởng ban Liang vuốt ve đầu con lừa, lấy ra một tấm bản đồ rách nát để xem, rồi chỉ về một hướng và nói một cách hào hứng: “Cứ đi theo con đường này là đến Manxi. Khi đến thị trấn Manxi, cứ đi thêm khoảng mười dặm nữa là chúng ta sẽ gặp được các đồng đội trong đại đội.”

“Trưởng ban, chúng ta không đi cùng đội 288 nữa sao?” Người lính trẻ đang dắt lừa hỏi một cách ngạc nhiên.

“Không đi cùng họ nữa đâu; có lẽ đội của họ sẽ ở lại đây một ngày.”

Vừa nói xong, Trưởng ban Liang đã bước đi ngay. “Chúng ta xuất phát ngay bây giờ; tối nay thì có lẽ đã đến thị trấn Manxi rồi. Tôi vẫn còn hai đồng bạc, sáng mai, trước khi đội 288 đến Manxi, chúng ta có thể mua thêm gạo và vài con gà đấy.”

“Giá như đội 288 cho chúng ta mượn một chiếc xe tải thì tốt biết mấy…” Người thanh niên tiếp tục nói với vẻ tiếc nuối.

“Cần cái xe tải gì nữa… Cậu chỉ biết nghĩ đến xe tải thôi!”

Trưởng ban Liang dùng cái bình thuốc lá của mình đập vào đôi ủng mới thay, sau đó chỉ lên trời: “Máy bay của bọn Nhật đặc biệt hay oanh kích xe cộ đấy… Cậu muốn sống ngắn hơn à?”

Nghe vậy, người thanh niên lập tức rụt cổ lại.

“Hãy cẩn thận nhé, Chou Zheng.”

Trưởng ban Liang vỗ nhẹ vào vai anh chàng trẻ: “Gia đình họ Qin chỉ còn mỗi cậu là con trai đàn ông thôi… Cậu phải thông minh một chút đấy.”

“Tôi biết mà,” người thanh niên gật đầu, vừa đi vừa lẩm bẩm: “Không biết khi nào mới được về nhà.”

“Khi chúng ta giành được chiến thắng thì sẽ về được thôi!” Trưởng ban Liang trả lời một cách đầy tin tưởng. “Nhanh lên đi! Còn hơn 40 dặm đường núi phía trước nữa… Chúng ta phải đi nhanh hơn nếu không sẽ không kịp trước buổi tối.”