Trên con đường đất lầy lội ngoài cánh đồng, một con lừa màu xám đang từ tốn vác hai cái nồi đen có dung tích 20 in đi trước. Phía trước con lừa, ngay tại vị trí nơi ông Tần Thủ Chính đang mang khẩu súng trường Enfield trên lưng, còn được buộc thêm ba quả chuối hái dọc đường. Có lẽ chính những quả chuối này đã làm cho con lừa đi rất vui vẻ; người phụ trách cầm dây cương không hề phải vất vả gì cả, và ông ấy cùng với Trưởng đội Liêng đi bên kia con lừa cũng có thể nhờ vào sức của con lừa để đi dễ dàng hơn một chút.

Trong suốt hành trình đi bộ này, ông Tần Thủ Chính cũng biết được qua những cuộc trò chuyện với Trưởng đội Liêng rằng cả hai người dường như đều là thành viên của đội bếp thuộc một tiểu đoàn nào đó trong Sư đoàn 22 mới được tổ chức lại. Trong các trận chiến trước đó, hầu hết các thành viên trong tiểu đoàn của họ đã hy sinh, chỉ còn một số ít bị thương; tất cả họ đều đã sớm rời khỏi hiện trường bằng xe hơi cùng với trụ sở Quân đội thứ Năm. Còn Trưởng đội Liêng, ông Tần Thủ Chính, và cả ông Tần Thủ Chính nữa, vì lý do nào đó mà họ bị lạc khỏi đội quân chính và buộc phải rút lui cùng với Tiểu đoàn 288 của Sư đoàn 96.

Trên đường đi, thông qua việc hỏi thăm người dân địa phương, ông Tần Thủ Chính cuối cùng cũng tìm hiểu được rằng những người bị thương hiện đang được đặt ở làng Mô; vì vậy, ba người họ mới quyết định rời khỏi Tiểu đoàn 288 để đi nhanh hơn.

Tất nhiên, thông qua những cuộc trò chuyện này, ông Tần Thủ Chính còn biết thêm rằng Trưởng đội Liêng và ông Tần Thủ Chính không chỉ đều là người cùng quê từ thành phố nổi tiếng với món phở ốc ở tỉnh Quý, mà trước khi nhập ngũ, Trưởng đội Liêng thậm chí còn là giáo viên dạy tiểu học của ông Tần Thủ Chính. Tuy nhiên, mặc dù cả hai đều được coi là người có học thức, theo lời ông Tần Thủ Chính, Trưởng đội Liêng viết chữ khá tốt, nhưng khả năng bắn súng thì không mấy tốt; chính vì lý do này mà ông ấy được phân công vào đội bếp. Còn theo lời Trưởng đội Liêng, ông Tần Thủ Chính, người nhập ngũ muộn hơn ông ấy vài năm, dù học lực không mấy xuất sắc, nhưng lại có sức mạnh và biết cách điều khiển gia súc; vì vậy, ông ấy mới chọn người học trò mình từng dạy vào đội bếp mà mình phụ trách.

Cả hai thầy trò này đã cùng nhau chiến đấu từ trong nước cho đến khi phải rút lui về nước vì những kẻ Anh đáng ghét đã phản bội họ và cắt đứt con đường thoát. Họ đều cảm thấy vô cùng tiếc nuối.

Trên con đường núi ẩm ướt và oi bức kia, trưởng nhóm Liang với bộ râu quai nón đang hút thuốc lá và kể chuyện cổ xưa: “Hồi thời Dân Quốc, ông ấy còn làm thủ quỹ tại một tiệm trà lớn ở Bắc Kinh nữa đấy.”

“Vậy tại sao ông ấy lại quay trở về Lưu Thành của chúng ta?” Tần Thủ Chính tò mò hỏi.

“Giọng nói của ông nội tôi quá nặng, người phương Bắc không hiểu được; họ còn bảo ông ấy nói chuyện có âm thanh giống như đang dùng ống sáo nữa!” Trưởng nhóm Liang nói, trong khi vẫn tiếp tục hút thuốc.

“Nhưng giọng Quốc ngữ của trưởng nhóm Liang thì rất tốt đấy…” Vệ Nhân vừa nói vừa khen ngợi một cách không mấy thành thật.

“Bà nội tôi là người phương Bắc; bà ấy đã theo ông nội tôi chạy tránh loạn để đến Lưu Thành này.” Trưởng nhóm Liang giải thích một cách bình thản, sau đó gõ nhẹ vào cái nồi đen lớn đeo trên lưng lừa, chỉ về phía trước và nói: “Thủ Chính, có vẻ như chúng ta sắp đến ngã rẽ rồi… Hãy nghỉ ngơi một chút dưới gốc cây bàng kia đi; đôi giày mới này mang vào thật là khó chịu.”

“Tôi cũng muốn thay đôi giày cỏ từ lâu rồi…” Tần Thủ Chính nói, rồi vội vàng đi nhanh hai bước, ngồi xuống một tảng đá xanh ẩm ướt bên lề đường, lấy ba quả chuối màu xanh lá treo trên khẩu súng ra và để sang một bên, sau đó bắt đầu tháo dây giày.

Cùng lúc đó, trưởng nhóm Liang cũng dắt con lừa có đôi môi dày đặc đó, buộc nó lại bên gốc cây bàng.

Chỉ trong vài phút, Tần Thủ Chính cũng đã cởi bỏ đôi giày và chạy đến bên cạnh Vệ Nhân, cùng nhau tháo các cái nồi đen lớn đeo trên lưng lừa cũng như túi vải đang được đặt trên lưng nó.

Mãi đến lúc này, Vệ Nhân mới nhận ra rằng trên khung gỗ dùng để đeo nồi trên lưng lừa, ở hai bên thân lừa – nơi ban đầu được hai cái nồi đen che khuất – còn có thêm hai chiếc giỏ đan bằng tre. Bên ngoài các chiếc giỏ đó, lại được buộc bằng dây cỏ hoặc vải rách vài đôi giày cỏ; ngoài ra, trên khung gỗ đó còn treo vài chiếc bình nước của quân đội Anh ướt sũng.

Khi quay sang mặt khác của con lừa, họ thấy ở đó cũng có vài chiếc giỏ đan bằng tre được buộc giày cỏ, cùng với hai chiếc hộp cơm của quân Đức được buộc bằng vải, một chiếc hộp cơm màu xanh lá úa của quân Nhật, hai chiếc đèn dầu được bảo vệ bởi khung gỗ, và một chiếc bình nước của quân đội Mỹ ướt sũng nữa.

“Trưởng nhóm, chiếc bình nước Mỹ này là từ đâu

“Vệ Nhân tò mò hỏi.

“Cái nào vậy?”

Khi đang chuẩn bị mở chiếc giỏ lưng của mình, Tân Thủ Chính liếc nhìn cái ấm nước mà Vệ Nhân chỉ vào và không đợi Trưởng Đội Liêng mở miệng, anh đã vội vàng giải thích: “Tôi nhặt được đấy. Nắp ấm này có ốc vít nên không rò rỉ nước, còn tốt hơn cả những ấm của người Anh nữa. Vừa đúng để dùng để đựng dầu ăn. Nơi chết tiệt này ẩm ướt như kẽ quần của A Mèi vậy; nếu không dùng dầu ăn, lúc nấu ăn muốn đốt lửa cũng không thành công đâu.”

Vệ Nhân cười khúc khích, định cầm lên hai chiếc hộp cơm của quân Đức treo trên giá gỗ để hỏi, nhưng bất ngờ Trưởng Đội Liêng đã nhanh tay nắm lấy cổ tay anh: “Hai thứ quý giá này không được chạm vào đâu.”

“Tôi chỉ muốn nhìn thôi…”

“Nhìn vào là sẽ không thể rời mắt ra được đâu,” Trưởng Đội Liêng cười nói, “Đừng có nghĩ đến việc lấy đồ đó nhé… Đây là dành cho những người bị thương đấy.”

“Không nhìn thì thôi,” Vệ Nhân quyết đoán lùi lại một bước và đứng gần hơn hai chiếc giỏ lưng đó. Anh không thiếu đường nâu đâu; anh chỉ tò mò xem bên trong những chiếc ấm đó có gì thôi.

Thấy vậy, Trưởng Đội Liêng cũng không quan tâm nữa, mở dây buộc nắp một trong hai chiếc giỏ lưng, sau đó lấy ra một tấm vải dầu được gấp gọn gàng. Lúc này, Vệ Nhân mới nhìn rõ rằng bên trong chiếc giỏ đó, ngoài một tấm thớt nhỏ, một con dao và một cái muôi nấu ăn, cùng một ấm đun nước men sứ, còn có một cái xẻng, một cái cuốc, một cái rìu và một con dao cắt củi nữa. Phần không gian còn lại chứa một cái thùng vải, và bên trong thùng đó dường như còn có một tấm lưới đánh cá ẩm ướt nữa.

Trong chiếc giỏ lưng bằng tre thứ hai mà Tân Thủ Chính mở ra, ngoài việc cũng được phủ một tấm vải dầu gấp gọn gàng, bên trong còn có một bó mía không biết từ đâu đến và bốn ống tre dài khoảng nửa mét, được quấn kín bằng vải. Trên đỉnh mỗi ống tre đều được viết rõ bằng bút lông màu trắng các từ “lá thuốc lá”, “trà”, “muối” và “tiêu”. Phần không gian còn lại của chiếc giỏ chứa hai túi vải được xếp chồng lên nhau.

Đây quả là một “bếp nhỏ” thực sự đấy…

Vệ Nhân thầm nghĩ trong khi đó, Trưởng Đội Liêng đã lấy ra con dao nấu ăn và với vẻ tiếc nuối nói: “Trên đường chạy trốn này, những dụng cụ nấu ăn đã bị mất hết rồi… Chỉ còn lại những thứ này thôi.”

“Ít nhất là những thứ ăn này vẫn còn nguyên,”Thân Thủ Chính nói trong lúc đã rút ra ba cây mía to bằng cổ tay trẻ con và đưa cho họ.

Nhận lấy những cây mía, Trưởng đội Liang dùng dao cắt bỏ phần đầu và gốc có màu đỏ và mốc, sau đó chia cho Vệ Nhân vàThân Thủ Chính; chiếc dao đó cũng được anh ta cất lại vào ống đựng dao bằng gỗ trong giỏ đeo lưng của mình.

Ba người tìm chỗ ngồi dưới tảng đá lớn bên cạnh cây, nhưngThân Thủ Chính không vội vàng ăn mía ngay, mà trước tiên anh ta đã chia ba quả chuối luôn được treo trên nòng súng cho Vệ Nhân và Trưởng đội Liang. Sau đó, anh ta cởi chiếc ba lô đeo trên lưng để làm gối và nằm xuống tảng đá, lấy ra một cái túi nhỏ, thoải mái cuộn một điếu thuốc và nhai vào.

“Sau khi ăn xong mía, Shouzheng, em hãy qua bên kia đường và treo hai chiếc lưới xem có bắt được vài con cá không.”

“Tôi sẽ đi ngay sau khi hết điếu này,”Thân Thủ Zheng đáp lại, mắt nhắm lại.

Nghe vậy, Trưởng đội Liang cũng không nói thêm gì nữa, mà cũng cởi bỏ đôi ủng mới trên chân, dùng ba lô làm gối và bắt đầu nhai mía một cách thong thả.

Vệ Nhân cũng giống như hai người kia, cởi bỏ khẩu súng Enfield và ba lô đang đeo trên lưng, đồng thời cũng tháo chiếc bình nước của quân đội Anh đang đeo qua vai và cởi bỏ đôi ủng đầy bùn lầy.

Anh ta kéo nòng súng để kiểm tra đạn dược, nhưng không khỏi lắc đầu; dù khoang đạn của khẩu súng này có dung lượng lên đến 10 viên, nhưng hiện tại chỉ còn có bốn viên đạn thôi. Còn trong túi đạn của mình, chỉ có một hộp bột 666 dùng để chống muỗi và một chai dầu chống muỗi mà thôi.

Không nản lòng, anh ta tiếp tục lục soát trong ba lô; ngoài một chiếc màn chống muỗi và hai chiếc mặt nạ chống muỗi, không gian còn lại trong ba lô chỉ chứa hai viên thuốc quinin và một hộp thuốc “Rendan” do quân Nhật sản xuất, cùng với ba đôi tất mang theo từ trước khi lên đường, cùng với dầu đánh giày, sáp ong và một cái bàn chải nhỏ được đựng bên trong tất.

Bên ngoài ba lô, còn có hai đôi dép cỏ màu vàng và một chiếc cốc nhỏ bằng men. Sau khi suy nghĩ một chút, Vệ Nhân đi chân trần vào đôi dép cỏ, đến bên kia con ao và ngồi xuống, cẩn thận rửa chân rồi lau sạch bằng tất.

Chưa dừng lại ở đó, anh ta còn cẩn thận lau sạch bùn lầy trên đôi ủng, sau đó mang đôi dép cỏ trở lại bên cạnh tảng đá và ngồi xuống. Dùng tất lau sạch những vết nước trên đôi ủng, anh ta nhúng bàn chải vào dầu đánh giày và cẩn thận lau sạch đôi ủng đó. Khi chúng khô ráo, anh ta lại thoa thêm một lớp sáp ong lên trên.

Khi anh ta thay đôi tất mới và lại mặc vào đôi ủng đã được phết sáp, thì cả trưởng nhóm Lương lẫn Tần Thủ Chính đều đã ăn xong mía và chuyển sang mang giày cỏ. Con lừa vốn đã được tháo bớt gánh nặng cũng từ từ tiến lại gần, từng miếng từng miếng ăn những mẩu mía thừa và vỏ chuối rải khắp nơi.

“Chà sạch như vậy có ích gì chứ?” Tần Thủ Chính, người đang đứng bên hồ để thu dọn lưới câu, đùa cợt hỏi. “Nơi này là vùng hoang dã, không phải thành phố đâu; chẳng có phụ nữ nào để chúng ta nhìn cả.”

“Chà sạch để chống thấm nước mà.”

Vệ Nhân, vẫn đang mang giày cỏ, tiến lại gần hồ và vừa giải thích vừa cẩn thận rửa đôi tất mới mặc vào không lâu trước đó.

“Giày cỏ thoải mái hơn nhiều mà.”

Trong khi nói, Tần Thủ Chính đã ném chiếc lưới ra ngoài hồ, và chiếc lưới đã tạo thành hình vòng tròn trên mặt nước.

“Thật là giày cỏ thoải mái hơn.”

Vệ Nhân vắt khô đôi tất và cười đồng ý. Trong môi trường này, đôi ủng cao cấp này quả thực không thoải mái bằng giày cỏ; thậm chí còn kém cả đôi ủng Đức mà anh ta đã mang suốt thời gian trước khi lên đường—ít nhất thì đôi ủng đó vẫn thông thoáng.

Nhưng đối với anh ta, việc đi bộ trong vùng hoang dã này với đôi giày cỏ, đôi chân của anh ta không thể so sánh được với Triệu Thắng Lợi trên chiến trường, càng không thể so sánh được với hai người đàn ông trước mắt này.

Có thể dự đoán rằng, nếu đôi chân bị thương, chuyến đi tiếp theo của anh ta, dù đã được huấn luyện bởi KGB, cũng sẽ trở thành một gánh nặng thực sự.

Chính vì vậy, việc mặc đôi ủng chống thấm nước đã trở thành lựa chọn duy nhất của Vệ Nhân.

“Da mềm mại như vậy, sao lại giống một tân binh thế?” Tần Thủ Chính vừa nói vừa bắt đầu thu dọn lưới.

“Tôi không phải tân binh đâu.”

Vệ Nhân đặt đôi tất đã rửa sạch lên một tảng đá bên bờ hồ và không vội vàng đứng dậy, mà chỉ tò mò hỏi: “Anh nhập ngũ được bao lâu rồi?”

“Không lâu lắm đâu.”

Tần Thủ Chính chỉ về phía trưởng nhóm Lương ở bên kia con đường và nói: “Tôi là tân binh được bổ sung cho Sư đoàn 22 trước khi xuất khẩu. Chiếc súng của tôi kể từ khi tôi nhặt được nó về vẫn chưa bao giờ được sử dụng đâu.”

“Nhặt được à?” Vệ Nhân nhướng mày.

“Chẳng qua là nhặt được thôi mà.”

Tân Thủy vươn tay lấy một con cá nhỏ ra khỏi lưới và ném lên bờ, “Cậu không nhớ à? Ngay cả khẩu súng Anh đó trong tay cậu, chúng ta cũng là nhặt được từ kho của người Anh đấy. Đáng tiếc là đạn hơi ít đi một chút, nhưng so với những khẩu súng cũ trước đây thì vẫn tốt hơn nhiều rồi.”

Thực sự là một tân binh… Vệ Nhân thầm nghĩ, rồi tò mò hỏi: “Thủy ạ, tại sao anh lại quyết định nhập ngũ vậy?”

“Không có gì đặc biệt cả.”

Tân Thủy lại tung lưới ra một lần nữa và nói một cách tự nhiên: “Khi tôi còn nhỏ, cha tôi đã theo Tướng Lý Tông Nhân ra chiến trường. Khi tôi nhập ngũ, ông ấy vẫn chưa trở về.”

Lúc Trưởng đội Liêng còn là giáo viên, ông ấy nói rằng để cứu Hoa Hạ, trước hết phải đuổi bọn Nhật Bản đi. Khi ông ấy đi nhập ngũ, chúng tôi còn đi tiễn ông ấy nữa đấy.”

“Và sau đó anh cũng quyết định nhập ngũ?”

“Đúng vậy!” Tân Thủy trả lời với giọng địa phương, trong đó vừa có sự tự nhiên, vừa có niềm tự hào không hề che giấu.

“Còn cậu thì sao?” Tân Thủy vừa kéo lưới vừa hỏi, “Tại sao cậu lại quyết định nhập ngũ vậy? Nhìn đôi giày của cậu được lau sạch đến thế, chắc chắn cậu xuất thân từ gia đình giàu có.”

“Tôi ạ…” Vệ Nhân ngập ngừng một chút, đứng dậy và bước về phía tảng đá bên kia đường, nói: “Tôi cũng không biết nữa.”

“Trung đội trưởng của chúng ta cũng nói như vậy đấy!”

Tân Thủy không quay đầu lại mà trả lời: “Ông ấy cũng nói rằng ông ấy không hiểu. Ông ấy còn nói rằng việc không hiểu cũng không quan trọng; quan trọng là phải đuổi bọn Nhật Bản đi trước đã. Sau khi đuổi chúng đi rồi, mới có thời gian suy nghĩ kỹ hơn.”

“Nói đúng lắm!” Vệ Nhân vẫn không quay đầu lại mà gật đầu, “Đợi đuổi bọn Nhật Bản đi rồi hãy suy nghĩ sau!”

“Trung đội trưởng đã hy sinh rồi.”

Trưởng đội Liêng bên kia đường nói một cách bình thản: “Một tháng trước ông ấy đã hy sinh. Xác ông ấy còn chưa tìm thấy hết, chỉ có thể chôn vào một cái thùng dầu cũ thôi. Ông ấy ấy, chắc chắn còn rất nhiều thời gian để suy nghĩ mà!”

Nghe vậy, Vệ Nhân bất chợt run rẩy. Sau một lúc ngẩn ngơ, anh ta lặng lẽ buộc đôi tất đã giặt sạch vào ba lô, mang lại lại đôi ủng, rồi bóc quả chuối của mình ra và ăn vài miếng. Anh ta vứt vỏ chuối cho con lừa đang làm việc chăm chỉ bên cạnh ao, và đ

Chưa kịp nói hết, Trưởng đội Liang – người vừa mới nằm ngửa trên tảng đá hút thuốc – đã vội vàng lăn người vào sau tảng đá, cúi người lại gần con lừa, nhẹ nhàng gọi nó nằm xuống, đồng thời vội vàng rút một khẩu súng ngắn ra từ hộp gỗ đeo bên hông mình.

Cùng lúc đó, ở phía bên kia, Tân Thủ Bảo cũng đã nằm xuống trong bụi cỏ bên bờ ao, giơ lên khẩu súng trường Enfield chưa từng được sử dụng bao giờ.

Vệ Nhân – người cũng đã ẩn náu khéo léo – cũng thay cây mía trong tay bằng khẩu súng trường, sau đó cẩn thận nhô đầu nhìn về hướng ngã ba phía trước.

Mặc dù khoảng cách giữa hai bên lên đến hơn một trăm mét, anh vẫn có thể nhìn thấy rõ ràng hai người đang nhảy xuống từ trên lưng ngựa, sau đó đánh mạnh roi vào mông những con ngựa đó, để chúng phi nhanh về hướng mà Vệ Nhân và nhóm người của mình đang chuẩn bị tiếp tục hành trình.

Hai người đó sau khi nhảy xuống từ ngựa, đã nâng đỡ lẫn nhau và đi vào bụi rậm ven đường. Thậm chí, Vệ Nhân còn nhìn thấy người đi phía sau dường như còn cẩn thận xóa bỏ các dấu vết họ để lại trên đường.

“Hai người đó có phải là phe ta không?” Tân Thủ Bảo hỏi nhỏ trong bụi cỏ bên kia đường.

“Không giống lắm, hãy chờ thêm chút nữa.” Trưởng đội Liang cũng trả lời bằng giọng thấp, “Họ chạy vội vàng như vậy, chắc chắn có người đuổi theo.”

Dường như để kiểm chứng suy đoán của Trưởng đội Liang, chưa đầy năm phút sau, lại có bốn con ngựa kéo theo người, từ hướng mà hai người kia đến, lao về phía này.

Bốn con ngựa này chỉ dừng lại một chút tại ngã ba hình chữ Y, rồi cùng nhau lao theo hướng mà hai con ngựa trước đó đã biến mất.

Tuy nhiên, điều mà Vệ Nhân và nhóm người của mình không ngờ đến là, ngay khi bốn con ngựa kia vừa biến mất khỏi tầm mắt, hai người kia lại quay trở lại đường, và thật không may, họ lại chọn hướng ngược lại với hướng mà những con ngựa đó đã chạy đi, lao về phía Vệ Nhân và nhóm người của mình!