Vào đêm giao thừa, trong sân nhà nông dân trang trí đầy đèn lồng đỏ, người đàn ông đội mũ da chó và đeo hai lớp khẩu trang đang điều khiển chiếc bình xịt phun ra tiếng rít rít, khéo léo làm việc tẩy lông cho cái đầu heo treo trên cây hương đậu.

Không xa anh ta, hai chị em Kajian Kajian mặc áo khoác, quần len và dép len màu đỏ mua từ chợ, buộc khăn quàng eo màu xanh lam, cùng với những ống tay có hoa văn, đang nhanh nhẹn giết mổ những con gà, vịt, ngỗng, thỏ, rùa, cá và cừu non đang xếp hàng chờ đợi.

Mặc dù hành động của hai chị em này rất thuần thục, như thể chúng đã được đào tạo tại lò mổ vậy, nhưng bộ dạng mộc mạc của chúng, cùng với xuất thân kinh hoàng của chúng, thực sự khiến người đàn ông đang chuẩn bị nước để rửa rau ở giữa sân cảm thấy choáng váng.

Trong khu vườn rau ở giữa hai sân nhà, Sui Sui, Lora và Maya đang cầm những giỏ tre, vui vẻ hái rau củ.

Còn trong căn phòng ấm áp, hai bậc cha mẹ của hai gia đình đang ngồi xếp bàn chơi bài cạnh nhau. Vệ Nhân, Sui Sui và cha mẹ của Kỳ Mã thì đang trò chuyện và chuẩn bị bữa tối giao thừa.

Nói đến đây, năm nay Kỳ Mã lại một lần nữa trở nên nổi tiếng trên mạng xã hội Hoa Hạ. Đặc biệt là vì anh ấy đã thực hiện lời hứa, đưa cha mẹ mình đến Hoa Hạ và ghi lại những suy nghĩ của họ về nơi này qua ống kính máy quay; thêm vào đó, sự xuất hiện không ngờ của Maya trong những đoạn video cũng đã làm hài lòng rất nhiều người, dù họ có quan điểm tích cực hay tiêu cực.

Tất nhiên, còn có cô Fù – người có thể kể chuyện hài bằng tiếng Nga và tiếng Tientsin – sự kết hợp kỳ lạ này, cùng với những trò đùa hài hước do cô Fù gây ra, cùng với việc một số người tìm ra thông tin về hai bộ phim mà Kỳ Mã đã tham gia diễn xuất, tất cả những điều này đều giúp anh ấy thu hút được nhiều sự chú ý.

Cha mẹ của Kỳ Mã cũng rất hài lòng với chuyến đi này; chỉ có điều họ hơi lo lắng cho những con gà mái, con chó và hai con dê đang cho sữa ở nhà.

Trong không khí vui vẻ và nhộn nhịp của mọi người, khi bóng đêm buông xuống, hương thơm của bữa tối lễ Tết dần lan tỏa khắp căn phòng ăn nơi hai chiếc bàn tròn lớn được bày ra. Nhờ sự chăm chỉ của các bạn trẻ, từng món ăn – từ những món ẩm thực truyền thống cho đến những món đặc sản Slav hay thậm chí là những món do Maya chuẩn bị – lần lượt được bưng lên bàn. Ông Suisui cũng lấy ra vài chai rượu quý mà Vệ Nhân đã gửi về trước đó, để Lora, người trẻ tuổi nhất trong gia đình, rót đầy cho mọi người.

Giữa tiếng cười nói vui vẻ, khu vườn rộng lớn này trở nên càng thêm sôi động vào ngày cuối cùng của năm. Bên ngoài những tấm kính có họa tiết hoa mai, những bóng pháo hoa rực rỡ cũng bắt đầu bay lên.

“Đây là bữa ăn cuối cùng trước khi bắt đầu công cuộc giảm cân,” Anfisa, người đã trở nên hơi mập mạp, quyết tâm nói.

“Ngày mai tôi sẽ bắt đầu giảm cân!” An Phi Á, người cũng hơi tăng cân, cam đoan nói và cụng ly với chị gái mình trước khi uống hết nội dung ly.

“Ngon quá!”

Lora, người cũng hơi mập mạp, vừa nói vừa nhét một miếng bánh quy giòn đầy calo vào miệng.

Chưa kịp cô ấy nhai, cả Kajanka và em gái mình, cũng như Maya và Suisui, đều vội vàng vươn đũa tới.

Nhưng cái ranh mãnh của Suisui khiến cô ấy chỉ cắn một miếng nhỏ rồi đưa phần còn lại cho Vệ Nhân. Sau đó, cô ta cố tình hỏi: “Các bạn đã tăng bao nhiêu cân rồi?”

“Avelor!”

Maya, người cũng hơi mập mạp, cắn một miếng bánh quy giòn và nói một cách không rõ ràng: “Nói về việc tăng cân trước mặt đồ ăn ngon thì coi như là phạm tội… Có thể FSB sẽ đến bắt mình đấy! Hơn nữa, tối qua tôi đã tháo pin cân của bạn rồi.”

“Hãy tin tôi đi, FSB không thể đến đây bắt ai đâu.”

Kỳ Mã và Vệ Nhân cụng ly với nhau, uống hết rượu rồi thở dài mạnh mẽ. Sau đó, họ nhặt lên một miếng thịt heo và ngửi thật kỹ trước khi ăn. Kỳ Mã nói một cách quả quyết: “Dù những kẻ ngốc nghếch đó có đến, họ cũng phải để xuống vũ khí trước khi uống ba ly rượu mới được. Lora, nhanh lên, đưa cái chai rượu đẹp đó cho tôi… Loại rượu này có vẻ ngon hơn loại rượu màu xanh lá cây ở nhà Victor đấy!”

“Còn cái mông của anh ba nữa đâu!”

Vệ Nhân cười khóc không biết phải làm sao, liếc nhìn chiếc bình sứ trắng mà Lora đang đứng trên đầu ngón chân đưa cho Kỳ Mã ở bên kia, và bỗng nhiên thấy việc uống hết chai rượu quý giá này thật sự là lãng phí.

Trong tiếng cụng ly của mọi người, khi tiếng pháo nổ bên ngoài đã che khuất hoàn toàn tiếng trò chuyện, Giáo phái Aleksey – người đã kiềm chế suốt cả năm trời – là người đầu tiên đứng dậy, gọi Vệ Nhân và Kỳ Mã đến giúp đỡ, mang tất cả những vật phẩm pháo hoa được cất giữ trong kho ra ngoài.

Không cần phải nhắc nhở, Kỳ Mã đã cho phần của mình vào thùng xe kéo nhỏ, rồi cùng với sự hăng hái, dưới sự hộ tống của Vệ Nhân và một nhóm trẻ em từng “hợp tác” với họ vào năm ngoái, họ cùng nhau đi về phía ao sen bên ngoài làng.

Phía sau họ, cha mẹ của Kỳ Mã cũng theo lời mời của Châu Thục Cẩn ngồi xuống bàn chơi mahjong và bắt đầu tham gia trò chơi mới học được trong vài ngày qua… và dường như đã nghiện nó rồi.

Hoạt động đón Năm Mới sôi nổi này kéo dài đến khi năm mới bắt đầu; chỉ khi tất cả hàng hóa đều được tiêu thụ hết, mọi người mới vui vẻ trở về nhà, xếp hàng nhận những phong bao lì xì mà người lớn chuẩn bị sẵn, rồi mỗi người trở về phòng nghỉ ngơi, chuẩn bị sức lực cho các hoạt động vào sáng hôm sau.

Tuy nhiên, có người ngủ ngon lành, thì cũng có người lại mất ngủ.

Trong phòng của hai chị em Kajinka, mặc dù mỗi người đều nằm trên chiếc giường của mình, nhưng họ đều ý thức được việc cầm chặt những tờ phong bao lì xì dày cộm ấy trong tay, ngước nhìn trần nhà và suy tư.

“Con nhớ mẹ à?” Anfisa nhẹ nhàng hỏi.

“Ừm…” An Phi Á thì thầm đáp, sau đó im lặng một lát trước khi nói tiếp: “Ông chủ nói đúng, nơi đây rất an toàn.”

“Thực sự rất an toàn… Chúng ta thậm chí có thể say mèm mà không sao cả,” Anfisa thở dài, “Và những món ăn đó cũng rất ngon nữa.”

“Tôi đã tăng thêm hai kg rồi,” An Phi Á nói với vẻ khá buồn bã.

“Chị Afurel nói ngày mai sẽ có đồ ngon để ăn nữa đấy.”

“Vậy thì ăn thêm một ngày nữa đi!”

“Chỉ là ngày cuối cùng thôi nhé…”

“Sau đó mới bắt đầu giảm cân!”

Trong khi hai chị em này lại điều chỉnh kế hoạch giảm cân của mình, thì ở phòng bên cạnh, Laura – người cũng sống chung phòng với Maya – lại càng thấy khó chịu hơn. Cô gái vẫn còn vài tháng nữa mới trưởng thành này vẫn đang nắm chặt tờ tiền lì xì của mình, nhưng những giọt nước mắt đã làm ướt chiếc gối được thêu hình hoa đào.

“Con nhớ mẹ không?” Trong căn phòng tối om, Maya hỏi với giọng gần như chắc chắn.

“Không,” Laura nức nở, “Con thậm chí còn chưa từng gặp mẹ… Con chỉ cảm thấy ghen tị thôi.”

“Afurel ư?” Giọng Maya vẫn rất chắc chắn.

“Còn có Kỳ Mã và các chị Kajinka nữa…” Laura nở một nụ cười đắng cay mà chỉ mình cô ấy hiểu, “Tất nhiên, còn có ông chủ và các chị Kajinka nữa.”

“Hãy đi ngủ sớm đi.”

Maya nói xong rồi đưa cho Laura gói khăn giấy ở đầu giường, “Theo Kỳ Mã nói, ngày mai vẫn còn cơ hội nhận tiền lì xì đấy… Và còn nhiều đồ ngon nữa nữa… Nhưng điều kiện là phải dậy sớm lắm đấy.”

“Ừm!”

Laura gật đầu mạnh mẽ, lấy ra vài tờ khăn giấy, lau sạch nước mũi, sau đó đặt tờ tiền lì xì chưa mở ra dưới gối, quấn chặt chăn lại rồi nhắm mắt đi ngủ.

Trong phòng đối diện, Kỳ Mã– người cũng sống một mình – nhìn con chó cún nhỏ nằm dưới chân mình, thở dài tiếc nuối, và lại bắt đầu suy nghĩ xem nên dùng lý do gì để khiến Maya đồng ý ngủ chung phòng, thậm chí chung giường với mình.

Ngược lại, Hoa Hạ– kẻ cũng tệ không kém– vào đêm Giao Thừa này, vẫn đang miệt mài trao đổi thông tin về di truyền học sinh học với bạn bè quốc tế trong khách sạn, chẳng hề quan tâm đến chiếc điện thoại đã reo liên tục hơn nửa giờ trên bàn, hay đến chiếc chuông điện thoại cũng reo liên tục không ngừng dưới chân mình.

Ánh mắt từ những hòn đảo ấm áp ở phía nam chuyển về khu vườn nhà ở Bạch Dương Điền phía bắc, Vệ Nhân– sau khi bạn gái mình, người vừa ăn uống thả phanh vừa hay ngủ say, đã yên lặng rút tay ra khỏi người cô ấy, nhẹ nhàng đắp lại chăn cho cô ấy, và chỉ khi chắc chắn rằng cô ấy không bị đánh thức, anh ta mới lặng lẽ mang quần áo ra khỏi phòng, mặc xong rồi đi một mình ra khỏi khu vườn, hai tay nhét vào túi và bước về phía cái đài ngắm cảnh bằng

“Chắc chắn năm nay lại sẽ có một bài hát mới nữa,” Vệ Nhân thì thầm trong lòng, vừa xoa xoa hình xăm trên mu bàn tay cho đến khi chắc chắn không ai đang nhìn mình, cũng không có camera hay thiết bị gì khác, mới ngồi xuống chiếc ghế đá ở giữa ban công, vẫy tay lấy chiếc hộp đàn ra và đặt nó lên chiếc bàn phía trước mình.

Như dự đoán, khi anh mở hộp đàn và chạm vào những sợi dây đàn căng thẳng, cảm giác quen thuộc nhưng không thoải mái ấy lại ập đến, khiến cơ thể anh run rẩy một cách không kiểm soát được.

Sau khi lấy lại bình tĩnh, Vệ Nhân lắc đầu mạnh mẽ, đặt cây đàn cổ Yao Guang xuống đúng vị trí, rồi nhẹ nhàng đặt tay lên trên.

Như mọi năm, trong đêm đông se lạnh này, từng giai điệu của cây đàn lan tỏa xa xôi theo từng động tác vuốt dây đàn của anh, nhưng cuối cùng lại bị tiếng pháo hoa hay tiếng nổ pháo đốt lửa phía xa che khuất hết.

Khi đã chơi xong bản nhạc mà anh chưa từng nghe bao giờ chỉ dựa vào trí nhớ cơ bắp, khuôn mặt Vệ Nhân lại hiện lên vẻ bối rối, bởi vì anh hoàn toàn không biết mình vừa học được bài nhạc gì.

“Thôi kệ, tình yêu là cái gì thì cứ là cái đó thôi!” Vệ Nhân tự nhủ, sau đó thu dọn cây đàn và hộp đàn lại. Bây giờ, anh đã không còn là người mới bắt đầu nữa; những cơ hội để sử dụng cây đàn cũng ngày càng ít đi.

Nói cách khác, những trải nghiệm mà anh không thể kể cho ai nghe đã khiến tâm hồn anh trở nên mạnh mẽ hơn. Việc chơi đàn đối với anh giờ đây chỉ còn là một sở thích để thư giãn và nuôi dưỡng tâm hồn trong thời gian rảnh rỗi mà thôi.

Nhưng khi nghĩ lại về nơi ở nhỏ bé và tồi tàn của mình, thì sở thích này cũng chỉ là một ước mơ không thể thành hiện thực mà thôi.