Vào buổi tối hôm đó, trên đồng cỏ của gia đình Maya lại xuất hiện thêm hai căn lều lớn bằng vải dầu. Bên cạnh đống lửa trại, dù là những người như Vệ Nhân hay những người giúp việc từ bộ lạc Inga, hoặc các thành viên của tổ chức chống săn trộm, tất cả đều cùng nhau nhảy múa và thưởng thức thịt thà, rượu vang theo nhịp điệu âm nhạc. Không ai quan tâm đến việc họ đang nói tiếng Nga, tiếng Kazakh, hay chỉ có một vài người hiểu được tiếng Trung.

Tất nhiên, những người coi trọng vấn đề ngôn ngữ lúc này cũng chắc chắn không còn thời gian để suy nghĩ về những điều đó nữa; họ đang bận rộn với công việc khai thác than đá trong cái lạnh giá của mùa đông, để mang lại sự ấm áp cho những người chăn nuôi trên mặt đất.

Ở đây, dù họ nói tiếng Nga, tiếng Kazakh, hay thậm chí là những ngôn ngữ kỳ lạ khác, cũng chẳng ai quan tâm đến điều đó. Bởi vì nếu không hoàn thành chỉ số KPI hàng ngày, họ không chỉ không thể no bụng mà còn phải chịu đòn roi nữa.

Vì vậy, bạn thấy đấy, sự tồn tại của những hang động khai thác than đá thực sự là cần thiết. Những nơi ẩn chứa bụi bặm này, sau khi được “bổ sung” thêm một ít bụi bặm, lập tức trở nên sáng sủa và đầy ý nghĩa.

Trên đồng cỏ ở rìa khu bảo tồn, Kỳ Mã cuối cùng cũng đã bắt đầu gọi cha mẹ Maya là “chú” và “dì” sau khi bị Maya dùng lý lẽ và biện pháp mạnh mẽ thuyết phục.

Còn hai anh trai của Maya, hai chị gái và hai anh rể của họ thì đều khuyến khích Kỳ Mã tiếp tục gọi họ là “cha” và “mẹ”. Tuy nhiên, nhìn vào biểu cảm trên mặt họ, rõ ràng họ chỉ muốn trêu chọc Maya mà thôi.

“Tại sao lúc đó tôi lại đồng ý đưa thằng khốn này về nhà?” Maya thở dài một cách yếu ớt, rồi cầm lên chiếc bát gỗ đầy rượu sữa ngựa và chạm vào tay Sui Sui cùng với chị em Kajinka, sau đó uống sạch cạn.

“Ồ…!” Sui Sui ợ một tiếng không mấy đẹp mắt, vừa vỗ tay xua tan hơi rượu vừa hỏi: “Đúng rồi, lúc đó bạn nghĩ gì vậy?”

“Tôi đã cá với Kỳ Mã,” Maya đành bất lực lắc đầu, “và tôi đã thua.”

“Các bạn đã cá về cái gì vậy?” Chị em Kajinka tò mò hỏi đồng loạt.

Maya cũng ợ một tiếng: “Chúng tôi đã cá xem ai có thể ở trong hồ nước nóng lâu hơn; tôi thua, và anh ta đã dùng cách… Ồ… để đuổi tôi ra ngoài! Và… Ồ…”

“Kẻ khốn nạn đó còn nói rằng nếu tôi không ra ngoài, hắn sẽ tiểu ngay trong bể suối nước nóng!”

“Pfft!”

Giọng Maya, vì uống quá nhiều rượu, vừa dứt lời thì cả ba chị em Kajinka lẫn Suisu, cùng với Vệ Nhân và vài anh trai của Maya đều suýt phun rượu ra ngoài miệng. Ngược lại, Kỳ Mã lại tỏ ra rất hài lòng; bố của Maya cùng hai anh trai cô ta thậm chí còn giơ ngón tay cái lên, rõ ràng là họ rất thích sự bất nhã của kẻ này.

“Đúng là đứa con ngoan! Cái việc này mày làm rất tuyệt vời!”

Tốc Sơ Lan, cũng đã uống say, ôm lấy cổ Kỳ Mã và nói: “Ngày mai! Ngày mai tao sẽ dạy mày cưỡi ngựa, dạy mày chơi trò đua cừu nữa!”

“Chú Tốc Sơ Lan…”

“Gọi là ‘bố’ đi!” Tốc Sơ Lan nói, giơ chai rượu lên và va vào vai Kỳ Mã. “Giữa anh em mình thì không cần phải xa cách như vậy đâu!”

Kỳ Mã liếc nhìn Maya một cách khiêu khích, rồi gọi “bố” bằng giọng nũng nịu đến mức có thể khiến hầu hết mọi người cảm thấy buồn nôn.

“Tôi thật sự cảm thấy ghê tởm,” Suisu nói, cười toe toét và đặt chiếc bát gỗ chứa rượu sữa ngựa xuống đất.

“Thực sự rất ghê tởm.”

Vệ Nhân nhìn Maya với vẻ bất đắc dĩ, sau đó nhìn vào mắt Suisu và hiểu được điều mà cô ấy đang muốn nói – nhưng cách đó thật sự hiệu quả.

Bữa ăn kéo dài từ hoàng hôn cho đến tám giờ tối; những người săn bắn và thành viên của tổ chức chống buôn bán động vật hoang dã lại lên xe tải trở về trạm cứu hộ cách đó vài km để nghỉ ngơi.

Vệ Nhân cùng Kỳ Mã và vài anh trai, chú rể của Maya ở chung một căn lều lớn; Suisu và ba chị em Kajinka cũng được Maya cùng hai chị gái của cô dẫn vào cùng một căn lều đó.

Trong tiếng ngáy ngủ liên hồi, đêm trôi qua. Đến sáng hôm sau, vài chiếc đồng hồ báo thức cùng reo lên, đánh thức tất cả các nam giới trong căn lều đó.

Họ không kịp ăn sáng đã lên xe và rời đi; một số người phải trở về thành phố đi làm, một số khác thì đến bệnh viện chăm sóc hai anh trai của Maya vẫn đang nằm viện… Rõ ràng, họ không có thời gian rảnh rỗi như những người khác.

Sau bữa sáng, anh trai của Maya là Anton cũng lái xe đến gặp những chiếc xe tải khác đã đến từ trước và cùng nhau rời đi vội vã.

Anh ấy cũng có việc phải lo; trong những ngày gần đây, do những vấn đề liên quan đến khu bảo tồn, các hoạt động tuần tra chống săn trộm của họ đã bị gián đoạn trong thời gian dài. Bây giờ, đúng lúc để họ tiến hành một cuộc tấn công bất ngờ, khiến kẻ địch không kịp chuẩn bị.

“Các con, các con có muốn đến trạm cứu hộ xem không?” Tốc Sơ Lan nói với nụ cười, hỏi Vệ Nhân cùng với Sui Sui và Kajinka – những người vừa thay đồ thành trang phục dân tộc Kazakh. Ông ta cố tình không để ý đến việc con gái út của mình đang thì thầm cảnh báo Kỳ Mã điều gì đó.

“Tất nhiên là muốn!” Sui Sui trả lời ngay lập tức. “Chú Tốc Sơ Lan, chúng em có thể cưỡi ngựa đến không?”

“Tất nhiên là được!” Tốc Sơ Lan nói rồi thổi một tiếng còi vang. Chỉ sau một lát, anh trai út của Maya là Biran cũng dắt vài con ngựa ra khỏi căn nhà lợp tôn màu sắc.

“Những con ngựa này đều rất hiền lành,” Biran giải thích với nụ cười. “Ngay cả khi các con không làm gì trên lưng chúng, chúng vẫn sẽ đưa các con đến trạm cứu hộ.”

“Con có thể cưỡi con ngựa trắng này không ạ?” Sui Sui hỏi, chỉ vào một con ngựa trắng.

“Tất nhiên là được,” Maya, anh trai cô và cha họ đồng thanh trả lời.

Nghe vậy, Sui Sui vô thức nhìn về phía Vệ Nhân; cô biết rằng người này biết cưỡi ngựa.

“Để con dắt con ngựa đó đến cho con.” Vệ Nhân nói rồi đi đến bên con ngựa trắng, vuốt nhẹ cổ nó và dễ dàng dắt nó đến bên cạnh Sui Sui.

“Victor, có vẻ như anh biết cưỡi ngựa nhỉ?” Biran là người đầu tiên hỏi.

“Đúng vậy,” Vệ Nhân trả lời, trong khi đó đã giúp Sui Sui lên lưng ngựa.

“Thật không ngờ anh lại biết cưỡi ngựa!” Kỳ Mã ngạc nhiên hỏi. “Làm sao anh lại biết cưỡi ngựa được vậy?”

“Tôi là một nhà sử học mà; biết cưỡi ngựa thì cũng bình thường thôi mà,” Vệ Nhân đưa ra một lý do hoàn toàn không hợp lý.

“Ai là kẻ ngu ngốc đặt ra quy tắc rằng những nhà sử học phải biết cưỡi ngựa chứ?”

Kỳ Mã lườm một cái, rồi cẩn thận tiến lại gần con ngựa màu nâu đỏ, muốn sờ vào đôi môi dày của nó; thật không may, những động tác e dè của anh ta lại khiến con ngựa trở nên căng thẳng theo. Nếu không phải Maya kịp kéo anh ta lại, có lẽ bàn tay anh ta đã bị nó cắn mất rồi.

Đồng thời, Vệ Nhân cũng nhận thấy hai chị em Kajanka đang chăm chú nhìn hai con ngựa màu xám đứng cạnh nhau. Thấy vậy, anh ta nhẹ nhàng vuốt ve mũi con ngựa trắng mà Suizui đang cưỡi, sau đó dẫn hai con ngựa màu xám đến bên cạnh hai chị em Kajanka.

“Các bạn cần tôi giúp lên ngựa không?” Vệ Nhân hỏi một cách niềm nở.

Hai chị em nhìn nhau rồi đồng loạt gật đầu, và cùng nhau quyết định ai sẽ lên ngựa trước. Khi giúp hai chị em lên yên ngựa, Vệ Nhân ngạc nhiên nhận ra rằng hai cô gái song sinh được KGB nuôi dưỡng này, ngoại trừ khả năng nấu ăn không mấy xuất sắc, dường như đều có nỗi sợ hãi bẩm sinh đối với ngựa… nhưng đồng thời lại rất yêu thích chúng. Dù ngồi trên lưng ngựa mà không dám nhúc nhích, hai cô gái vẫn liên tục vuốt ve bờ lông của chúng.

“Các bạn dường như rất thích ngựa phải không?” Suizui, cũng đang ngồi trên lưng ngựa, tò mò hỏi. Cô còn thử sờ vào tai con ngựa trắng dưới lưng mình nữa.

“Khi chúng tôi còn nhỏ, mẹ đã đưa chúng tôi đến Anh để xem cuộc đua ngựa,” An Phi Á là người đầu tiên kể.

“Chúng tôi đã đặt toàn bộ tiền tiêu vặt của mình vào một con ngựa màu xám,” Anfisa tiếp lời, “Và rồi chúng tôi đã thắng được số tiền đó—tiền mà chúng tôi phải tiết kiệm suốt cả năm trời.”

“Đó là lần đầu tiên chúng tôi thắng tiền từ việc đánh cá ngựa,” An Phi Á nói tiếp, “Tất nhiên, cũng là lần cuối cùng.”

“Sau đó, chúng tôi không bao giờ đi xem đua ngựa nữa,” Anfisa tiếp tục nói với vẻ tiếc nuối.

“Sau này, nếu có cơ hội, tôi sẽ đưa các bạn đi đánh cá ngựa!” Suizui cam đoan và nắm chặt nắm tay mình.

Trong khi đó, với sự giúp đỡ của Maya, Kỳ Mã cũng một cách vụng về leo lên lưng con ngựa màu nâu đỏ.

So với đó, Vệ Nhân thì đã thành thục hơn nhiều. Mặc dù lần cuối cùng anh ta cưỡi ngựa là tại trang trại của con trai người Mỹ của Cốt Man, may mắn thay, vị Sổ ghi chép kim loại ấy thực sự là một người thầy tài ba và có đạo đức, vì vậy kỹ thuật cưỡi ngựa mà ông ấy truyền đạt dường như không phân biệt quốc tịch của con ngựa.

Khi thấy mọi người đã lên ngựa xong, Maya cùng anh trai mình là Biran và bố họ là Tốc Sơ Lan mới lần lượt lên ngựa. Họ đồng ý nhau nắm lấy dây cương của các con ngựa do chị em Kajinka và Kỳ Mã cưỡi.

Dưới tiếng hô của chú Tốc Sơ Lan, những con ngựa này lần lượt rời khỏi đồng cỏ và đi chậm rãi về phía trạm cứu hộ cách đó vài km.

Nói ra thì, cưỡi ngựa trong cái lạnh giá của mùa đông thực sự không phải là một lựa chọn thoải mái cho lắm, nhưng dù sao thì cả Sui Sui, chị em Kajinka, thậm chí cả Kỳ Mã đều rất hào hứng, vì vậy những cảm giác lạnh lẽo ấy tự nhiên cũng bị bỏ qua hoàn toàn.

Trên suốt quãng đường, chú Tốc Sơ Lan năm ngoái tuổi cũng thỉnh thoảng thể hiện những động tác nguy hiểm nhưng rất hấp dẫn trước mặt Kỳ Mã – người vốn chỉ nói muốn học cưỡi ngựa để chơi trò “đánh bắt cừu”, nhưng thực tế đã bắt đầu nản lòng.

“Em có thể làm được không?” Sui Sui hỏi Vệ Nhân khi anh ta đang giúp cô nắm dây cương.

“Không thể.”

Vệ Nhân trả lời, trong khi vẫn ngồi trên lưng ngựa. Cô bé này đã hỏi câu này vài lần rồi; nhưng anh ta làm sao biết mình có thể làm được hay không? Và dù có thể làm được, cũng chẳng cần phải khoe khoang gì cả.

“Tch! Keo kiệt thật!”

Sui Sui cũng trợn mắt, rồi quay sang bàn luận với chị em Kajinka về việc thịt cừu hay thịt ngựa ngon hơn.

Trong lúc trò chuyện vui vẻ, mọi người để ngựa đi theo ý muốn của chúng và sau gần một tiếng đồng hồ, họ mới đến được trạm cứu hộ.

Từ xa, mọi người đã nhìn thấy một khu vực lớn được bao quanh bởi hàng rào dây thép, và bên trong đó, những con linh dương mũi cao, cáo và thậm chí cả sói đang đi lang thang một cách thoải mái.

Chỉ là khi họ tiến lại gần hơn, họ mới nhận ra rằng một số con vật đó bị què một chân, một số thì mù một mắt, và còn có những con thậm chí còn mất đi chiếc đuôi dài đẹp của mình.

Ngoài ra, họ còn nhìn thấy rõ hơn nữa rằng trong một căn nhà trông giống như lò nuôi gà, những con đại bàng hoặc chim ưng oai phong đang kêu thảm thiết trong từng lồng của mình.

Không ngoại lệ, tất cả những sinh vật này – những kẻ vốn nên bay cao trên bầu trời – đều có vết máu còn sót lại trên mí mắt, dấu vết của thuốc kháng viêm được bôi lên; một số thậm chí còn bị cắt bỏ đôi cánh.

Và tại Phòng Môn, có hai cô gái mặc áo blouse trắng đang đứng ở phía sau chiếc xe tải container mà Vệ Nhân và Kỳ Mã đã từng thấy trước đó; họ đang cẩn thận lau sạch những sợi chỉ được may vào mí mắt của những con đại bàng, cũng như những đôi cánh bị dán keo lại!

“Những kẻ săn trộm đó xứng đáng bị trừng phạt đến mức chết hàng vạn lần cũng không đủ,” Bi Ran, người đầu tiên nhảy xuống khỏi lưng ngựa, thở dài tức giận; khuôn mặt trẻ trung của anh ta hiện lên vẻ bất lực và đau lòng.