Ngay trước cửa trạm cứu hộ, Vệ Nhân và Kỳ Mã nhìn nhau rồi đồng loạt nói: “Hãy để chúng ta cũng giúp đỡ một tay đi.”

“Chúng ta cũng có thể làm được gì đó mà.”

Sui Sui, người phản ứng hơi chậm một chút, vội vàng đáp lời. Còn hai chị em Kajinka thì đã lặng lẽ lấy ra từ túi quần áo của mình một đôi găng tay cao su y tế được bọc trong plastic, xé ra và đeo vào tay.

Người phụ trách trạm cứu hộ, Bi Ran, ngẩn ngơ một chút, nhìn em gái mình là Maya rồi cười gật đầu: “Tôi sẽ chuẩn bị dụng cụ cho các bạn, còn Maya, em hãy dẫn Afurel đi chuẩn bị thức ăn cho chúng nhé.”

“Đi theo tôi.”

Maya nắm tay Sui Sui, tay kia vẫy gọi hai chị em Kajinka, rồi dẫn họ vào tòa nhà ba tầng bằng gạch đỏ nằm ở giữa, được bao quanh bởi những tấm lưới sắt.

Tầng một của tòa nhà này giống hệt một lò mổ nhỏ; những chiếc móc treo từ trên xuống, trên đó buộc đầy những con cừu đã bị lột da. Một số người đàn ông khoảng năm sáu mươi tuổi đang cầm dao chặt thịt cừu.

“Những con này đều được dùng để nuôi động vật hoang dã à?” Sui Sui đeo khẩu trang do Maya đưa cho, đồng thời tò mò hỏi.

“Chính xác hơn là để nuôi những con vật đã mất khả năng săn mồi. Những con vẫn còn có thể săn mồi thì sẽ được cho thịt cừu sống. Như những con chim ưng bị cắt lông, trước khi lông mới mọc lại, chúng chỉ có thể được nuôi bằng thức ăn nhân tạo thôi.”

Trong lúc nói, Maya thuần thục lấy ra vài đôi găng tay tay dài từ tủ gần cửa, phát cho Sui Sui và hai chị em Kajinka, đồng thời tiếp tục giải thích: “Ngay cả những con cừu được nuôi trên trang trại của bố mẹ tôi, phần lớn cũng được dành cho những sinh vật đáng thương này.”

“Gia đình em thật giàu có quá.” Sui Sui không khỏi thốt lên.

“Không hẳn như em nghĩ đâu.”

Maya cầm lên một con dao chặt thịt và một miếng thịt cừu, vừa cắt vừa giải thích: “Nhiều con cừu được nuôi trên trang trại của bố mẹ tôi là những con có vấn đề, được mua với giá rẻ từ những người chăn cừu gần đó vào mùa thu.”

“Những con cừu có vấn đề là những con gì vậy?”

Anfisa bắt chước cách Maya, cầm lấy một miếng thịt và con dao, vừa cắt vừa tò mò hỏi.

“Ví dụ như những con cừu bẩm sinh đã có khuyết tật, những con cừu cái không thể sinh con, hoặc những con có móng bị nhiễm bệnh, hoặc những con quá già và cần được loại bỏ… Những con này đều được bán với giá rất rẻ.”

“Ma Ya nói đến đây liền cười và nói tiếp: ‘Tất nhiên rồi, những con cừu mà chúng tôi đã dùng để tiếp đãi các bạn hôm qua đều là những con cừu khỏe mạnh; bố tôi còn nuôi thêm một số con để dành riêng cho gia đình.’”

“Còn những con bò và ngựa kia cũng vậy sao?” An Phi Á đã giúp Sui Sui đặt ra câu hỏi mà cô ấy muốn biết.

“Không hẳn vậy đâu.”

Ma Ya chỉ về phía cửa và nói: “Anh trai tôi, Bi Ran, không chỉ quản lý trạm cứu hộ này mà còn tham gia vào công việc chọn lọc giống bò thịt và bò sữa nữa. Những con ngựa kia thì là bố tôi nuôi để tham gia các cuộc thi đấu bắt cừu; những cuộc thi đó cũng giúp ông ấy kiếm được một ít tiền.”

“Nhưng phần lớn số tiền đó đều được đầu tư vào trạm cứu hộ này. Cộng thêm với một số khoản trợ cấp từ chính phủ, cuối cùng thì những đứa trẻ ở đây cũng không phải đói bụng nữa.”

“Vậy nên, bạn không chỉ mời chúng tôi đến chơi đâu phải không?” Sui Sui, tay cầm một con dao mổ thịt, cười hỏi, rõ ràng cô ấy đã đoán ra ý định mà Ma Ya chưa nói ra trước đó.

Ma Ya mỉm cười nhẹ nhàng và nói: “Đây là lời khuyên của Kỳ Mã; chính vì lời khuyên đó mà tôi mới quyết định mời anh ấy đến nhà mình xem.”

“Vậy nên… suối nước nóng ấy…”

“Tôi chỉ lo rằng nếu nói thật ra, bạn sẽ khó lòng từ chối, bởi vì lúc đó có quá nhiều người ở đó, kể cả bạn bè của Yinta nữa.”

Ma Ya đặt con dao mổ thịt xuống và nói: “Aphel, chúng ta là bạn mà, tôi không thể để bạn gặp khó khăn được, phải không?”

“Vậy là kẻ tồi tệ kia không hề làm những việc ghê tởm trong suối nước nóng à?” An Phi Á thì thầm hỏi chị gái mình.

“Anh ta là kẻ tồi tệ, nhưng không phải là kẻ ngu ngốc,” Anfisa trả lời nhỏ. “Lúc đó tôi đã đoán ra rằng kẻ tồi tệ như vậy sẽ không làm những điều kinh tởm như vậy đâu.”

Aphel cười nhìn hai chị em Kajinka đang thì thầm, sau đó cũng đặt con dao mổ thịt bẩn dính của mình lên một tấm gỗ và nói một cách tự tin: “Yên tâm đi Ma Ya, tôi sẽ mang đến đủ số lượng cừu mập để nuôi no những con vật bị thương bên ngoài! Tôi thậm chí còn có thể tìm cách giúp chúng có được nguồn thức ăn ổn định!”

“Bạn định làm thế nào?” Ma Ya hỏi với vẻ tò mò.

“Ai lại không muốn nuôi một con vật được bảo vệ chứ?” Sui Sui cười vui vẻ, tháo đôi găng tay bẩn dính ra và lẩm bẩm bằng tiếng Trung: “Dù chỉ là nuôi một con vật được bảo vệ một cách ảo tưởng thôi!”

“Maya nhìn lên với vẻ mơ hồ và hỏi.”

“Không có gì đặc biệt cả!” Sui Sui chỉ vào những miếng thịt cừu mà cô vừa tự tay cắt ra, “Những này đã đủ chưa?”

“Với số lượng này, nhiều nhất cũng chỉ đủ nuôi no một con chim ưng săn mồi thôi.”

Dù nói vậy, Maya vẫn cho những miếng thịt vừa được cắt vào một thùng sắt. “Tiếp theo, các bạn muốn đi nuôi cáo trước, hay là sói, hoặc đại bàng vàng?”

“Trẻ con mới phải chọn lựa như vậy chứ!” Sui Sui vung tay, “Một cái một cái đã, những con không ăn thịt cũng cần được nuôi nữa.”

“Đi thôi!” Maya cầm lấy thùng nước, dẫn theo Sui Sui và hai chị em Kajian Kajian – những người vẫn còn giữ trong tay những miếng thịt cừu lớn – đi về phía khu vực gần nhất.

Trong khi những cô gái này đang dùng thịt cừu để nuôi cáo, ở cửa trạm cứu hộ, Vệ Nhân và Kỳ Mã cùng với Bi Ran và hai cô gái đang tập trung làm việc, cẩn thận cắt bỏ những mí mắt đã được khâu lại của những loài chim săn mồi, sau đó làm sạch keo dính trên lông chúng và gắn những vòng nhựa có số hiệu vào chân chúng.

So với những cô gái đang cố gắng tìm cách giúp đỡ động vật hoang dã có được thức ăn đầy đủ, công việc của Vệ Nhân và nhóm người khác thì đơn giản hơn nhiều.

Nhờ sự chăm chỉ của họ, từng con chim săn mồi đã mở mắt và dang rộng đôi cánh; sau đó, chúng được bôi thuốc kháng viêm, và được Bi Ran cùng nhân viên của anh ta phân loại dựa trên tình trạng sức khỏe và các yếu tố khác.

Cũng tại khu bảo tồn này, những người giúp đỡ đến từ Ita cũng đang tham gia công việc, tuy nhiên công việc của họ chủ yếu là tuần tra trong khu bảo tồn.

Tất nhiên, sau khi không còn những mối đe dọa bên ngoài, những người thợ săn lớn lên từ vùng cực này cũng bắt đầu tập trung vào việc học cưỡi ngựa.

Gần trưa, Sui Sui – người đã chụp rất nhiều ảnh về con linh dương mũi cao sinh ra tại trạm cứu hộ – cũng đã thống nhất kế hoạch giết mổ cừu với Maya. Những con chim săn mồi trong xe tải container ở cửa trạm cũng đã được Vệ Nhân và Kỳ Mã giúp đỡ để đăng ký và được đưa vào các phòng điều trị tại trạm cứu hộ.

Sau khi ăn một bữa trưa thịnh soạn tại tầng hai của trạm cứu hộ, ông Tốc Sơ Lan – người cùng đến đó – nhiệt tình mời họ: “Kỳ Mã, các bạn có muốn đến xem cuộc thi cưỡi ngựa của tôi không?”

“Tốc Sơ Lan Chú ơi, gần đây có cuộc thi nào không ạ?” Sui Sui hỏi một cách hào hứng.

“Mùa này thì không có cuộc thi nào đâu,” Tốc Sơ Lan cười và giải thích, “Các cuộc thi đua ngựa thường diễn ra vào mùa xuân hoặc mùa hè hàng năm. Các bạn thấy sao? Muốn tham gia chơi không?”

“Chẳng phải anh luôn muốn học cách cưỡi ngựa sao?” Vệ Nhân cố tình trêu chọc Kỳ Mã.

“Tất nhiên rồi!” Kỳ Mã vỗ ngực và lắp bắp trả lời, “Tôi chắc chắn sẽ học được cách cưỡi ngựa! Đừng quên đấy, tôi cũng là một thợ săn giỏi mà.”

“Vậy thì chúng ta đi ngay bây giờ nhé! Kỳ Mã, nhớ gọi những người bạn từ bộ lạc Yinta đến nữa nhé!” Tốc Sơ Lan nói xong liền nhanh chóng leo lên lưng ngựa.

Nghe vậy, Kỳ Mã lập tức gọi những người bạn trong bộ lạc Yinta – những người vừa ăn trưa xong nhưng chưa kịp rời đi – và với sự giúp đỡ của nhân viên trạm cứu hộ, họ một cách vụng về cũng lên được lưng ngựa.

Dưới sự dẫn dắt của Tốc Sơ Lan, hơn hai mươi người cùng nhau cưỡi ngựa từ từ rời khỏi trạm cứu hộ và hướng về phía trang trại. Tuy nhiên, khi họ dừng lại, địa điểm đó cách trang trại khoảng bốn năm trăm mét, là một khu đất bằng phẳng được bao quanh bởi hàng rào gỗ, có diện tích khoảng bằng hai sân bóng đá tiêu chuẩn.

Khác với những vùng đất hoang vu, đầy cát và đá xung quanh, khu đất này không hề có bất kỳ cây cối hay tảng đá nào. Trên mặt đất phủ đầy tuyết, vẫn có thể thấy rõ những dấu vết của móng ngựa.

Ở hai đầu khu đất trống này, đều có những chiếc bục bằng xi măng hình tròn, được bọc bằng lốp xe cũ; chiều cao của những chiếc bục này vừa đủ để người cưỡi ngựa có thể đặt chân vào yên ngựa.

Khi Kỳ Mã đang chuẩn bị hỏi nên bắt đầu học từ đâu thì từ xa, có khoảng ba mươi đến bốn mươi người đàn ông mặc trang phục truyền thống của dân tộc Kazakh, cưỡi ngựa và la hét, đang lao về phía họ. Ở đầu đoàn ngựa, anh trai của Maya – Anton – cưỡi một con ngựa màu đỏ cam, một tay nắm cương và roi ngựa, tay kia cầm xác một con cừu đen, lao thẳng về phía giữa sân đất, đặt chân vào yên ngựa, vung tay và ném con cừu đen đó ra xa.

Ngay khi con cừu hạ xuống đất, đàn ngựa vốn đã tự động chia thành hai nhóm lập tức lao về phía trước như một đàn ong. Còn Anton, người vừa ném con cừu ra, cũng điều khiển con ngựa của mình chạy về phía đám đông mà không hề giảm tốc độ, và anh ta đã dễ dàng nhảy qua hàng rào gỗ cao ngang thân người bằng cách điều khiển con ngựa một cách điêu luyện.

“Kỳ Mã, Victor và các bạn từ Inta, có muốn vào tham gia chơi không?” Anton đứng trên yên ngựa, nhiệt tình gọi mời mọi người.

“Tôi… ehm, thôi khỏi đi thì hơn,” Kỳ Mã nuốt nước bọt khó khăn. Trong khoảnh thời gian ngắn ngủi vừa rồi, xác con cừu đen kia đã bị những hiệp sĩ cưỡi ngựa ấy nhặt lên từ mặt đất không biết bao nhiêu lần, rồi lại ném cho đồng đội, thậm chí còn tranh giành xác con cừu từ tay người khác trên lưng ngựa đang chạy nhanh.

Mọi người đều có thể thấy rõ rằng, trong cuộc đua giành cừu này diễn ra vô cùng gay gắt ngay từ đầu, đã có không ít con ngựa ngã xuống đất, và cũng có vài hiệp sĩ rơi khỏi yên ngựa. Nhưng dù là người hay ngựa, họ đều không mặc bất kỳ loại trang bị bảo hộ nào, ngoại trừ những chiếc áo ba lỗ đại diện cho các nhóm khác nhau. Và những người rơi khỏi ngựa cũng lập tức bò dậy, ôm lấy cổ ngựa và nhảy lên yên ngựa lại.

“Trông còn hấp dẫn hơn cả bóng bầu dục nữa!” Sui Sui tròn mắt thốt lên, còn Kajinka và Vệ Nhân bên cạnh cô ấy cũng gật đầu đồng ý một cách vô thức.

Quả thực, nếu phải so sánh thì bóng bầu dục Mỹ cũng chỉ là những va chạm giữa các binh sĩ nặng, nhưng trận đua giành cừu này thì giống hơn với những cuộc chiến đẫm máu giữa các kỵ binh nhẹ.

Thấy không ai muốn tham gia cuộc đua, Anton – người ban đầu chỉ đùa vậy thôi – tự nhiên không ép buộc ai cả. Thay vào đó, anh ta lấy ra một chiếc loa và từ từ giải thích quy tắc của trận đua này cho mọi người nghe.

Rõ ràng, trận đua đầy hấp dẫn và kịch tính này được chuẩn bị riêng để làm “chương trình biểu diễn” cho mọi người.

Tất nhiên, chính vì sự hấp dẫn quá mức đó mà ý định ngây thơ của Kỳ Mã muốn tham gia trận đua giành cừu cũng đã bị dập tắt hoàn toàn.