Vào lúc bảy giờ sáng, ánh nắng mặt trời lạnh lẽo như lòng đỏ trứng được tẩm chất nhuộm màu đỏ Sudan, yếu ớt nhô lên từ đường chân trời.

Gần như ngay khi mặt trời hoàn toàn biến mất khỏi đường chân trời, Tốc Sơ Lan đã lái xe vào khu vực phía đông nam của khu bảo tồn, nơi có một đồng cỏ được rào bởi dây thép gỉ sét.

Mặc dù đã là cuối mùa đông và thời điểm gia súc được giết mổ để lấy thịt đã qua, nhưng ở khắp nơi, vẫn có rất nhiều con cừu đang thong dong ăn cỏ xung quanh những bó cỏ hình trụ hoặc hình chữ nhật.

Cách đó không xa, vài con bò sữa đang thong dong liếm những viên muối màu hồng được buộc vào lan can gỗ; còn ở những nơi xa hơn, có hàng chục con ngựa và vài chú chó đang tự do chạy nhảy khắp nơi.

Giữa những con vật đáng yêu này, có năm căn lều lông cừu màu trắng được bố trí theo hình cánh hoa, cùng với những mái lều bằng thép màu sắc chiếm khoảng diện tích tương đương với các căn lều lông cừu đó.

Giữa những mái lều và lều lông cừu này, có một khu vực nhỏ được rào bởi lưới sắt và cũng được che phủ bằng mái lều; trong khu vực này, có một chiếc xe tải Gil 157 trông khá cũ kỹ đang đậu.

Chiếc xe tải này chở theo một thùng dầu màu bạc; phía sau xe, trên một cái khung sắt được hàn thêm một cách tự phát, có một chiếc máy phát điện đang hoạt động.

Xung quanh khu vực đậu xe này, có những tấm pin năng lượng mặt trời được xếp thành hàng; khi họ dừng xe xuống, một người phụ nữ trung niên có vóc dáng khá đẹp đang dùng một cây bàn chải lớn để lau sạch bụi bẩn trên những tấm pin đó.

“Này! Mẹ ơi! Con về rồi!”

Chưa kịp Tốc Sơ Lan phanh xe, Kỳ Mã – kẻ không biết xấu hổ đó – đã vượt qua Vệ Nhân, nhô người ra ngoài cửa sổ xe và nhiệt tình gọi người phụ nữ đang bận rộn kia.

“Thật là không biết xấu hổ…” Vệ Nhân lẩm bẩm bằng tiếng Trung, thực sự không thể tin nổi sự dám nghĩch của kẻ này.

“Con trai ngoan à, con lại mang bạn mới về cho mẹ chứ?” Người phụ nữ bên ngoài cửa xe đặt cây bàn chải xuống, vừa vỗ vỗ vào những “bụi bẩn” không hề tồn tại trên người mình, vừa hỏi một cách âu yếm.

“Đây chính là Victor mà con đã nói với mẹ.”

Kỳ Mã theo sau Vệ Nhân bước xuống khỏi xe, vừa vỗ vai người anh trai mình vừa giới thiệu, rồi nói tiếp: “Victor này, như bạn thấy đấy, người phụ nữ xinh đẹp và thanh lịch này chính là mẹ của Maya – Aruzan.”

“Dì Aruzan…”

Vệ Nhân kiềm chế nén lại cơn thúc giục muốn đánh đập tên khốn nạn không biết xấu hổ này, và lịch sự gọi lớn.

“Đứa trẻ ngoan, chào mừng em đến thăm nhé.”

Aruzan ôm nhẹ Vệ Nhân và nói: “Maaya đã kể về em cho tôi nghe; cô ấy nói rằng khi học ở Kazan, em thường giúp đỡ cô ấy rất nhiều.”

“Maaya là người bạn tốt của chúng ta, và cô ấy cũng đã giúp đỡ chúng tôi rất nhiều,” Vệ Nhân nói một cách lịch sự.

“Được rồi, hãy vào trong nói chuyện đi.” Tốc Sơ Lan bước xuống từ buồng lái và than phiền: “Thời tiết quái gì mà lạnh thế này?”

“Đúng rồi! Chúng ta vào lều lông vũ đi!” Mẹ của Maaya nắm tay Kỳ Mã và Vệ Nhân, dẫn họ vào lều, vừa đi vừa nói: “Tôi vừa nấu xong sữa trà có vỏ dày và bánh Paulsaak đấy.”

“Bánh Paulsaak là gì vậy?” Vệ Nhân tò mò hỏi Kỳ Mã.

“Là loại bánh nhỏ được chiên giòn,” Kỳ Mã trả lời ngay lập tức, “Rất ngon đấy, đây là món ăn sáng phổ biến ở đây, phải không mẹ?”

“Kỳ Mã nói đúng đấy,” mẹ của Maaya mỉm cười và mở cửa lều, nhiệt tình mời hai người bước vào.

Chỉ cách nhau một cái cửa thôi, nhưng nhiệt độ bên trong lều dường như hoàn toàn khác biệt so với bên ngoài. Trong căn lều lớn khoảng ba mươi mét vuông này, ngoài chiếc lò đặt ở giữa, xung quanh được trải đầy thảm đẹp; các chiếc bàn thấp đã được bày đầy đủ thức ăn và đồ uống.

“Victor, em nhất định phải thử món này đấy.” Kỳ Mã nói, rồi dùng muỗng gỗ múc một ít chất lỏng màu trắng từ chiếc bát gỗ lớn, đổ vào cốc thủy tinh và đưa cho Vệ Nhân. “Đây là rượu sữa ngựa, rất ngon đấy.”

“Em thật sự không coi mình là người ngoài à…” Vệ Nhân thì thầm khi nhận lấy cốc.

“Chắc chắn tôi sẽ trở thành một phần của gia đình họ!” Kỳ Mã cười vui vẻ và thì thầm đáp lại, thúc giục Vệ Nhân uống hết chén rượu sữa ngựa chua chát này.

Chưa kịp để Vệ Nhân đặt chiếc cốc xuống, một chàng trai trẻ gương mặt Á, đeo kính cũng bước vào căn lều len ấm áp này.

“Kỳ Mã, cuối cùng em cũng trở về rồi!”

Chàng trai đeo kính này nhiệt tình vỗ vai Kỳ Mã và hỏi: “Em không bị thương chứ?!”

“Không, tất nhiên là không rồi!”

Trong khi nói, Kỳ Mã đã vứt chiếc áo len sang một bên, sau đó lấy ra khẩu súng ngắn TP9 mà mình đã thu được, cùng với ống đạn và băng đạn dự phòng, đưa cho anh chàng kia: “Bi Ran, đây là thứ tôi tìm thấy, để em dùng đi!”

“Khẩu súng này thật đẹp quá!”

Chàng trai tên Bi Ran khéo léo lấy băng đạn ra xem xét, sau đó cũng cởi áo len và đeo ống đạn lên người. Đồng thời, anh ta còn hỏi: “Người bạn này chính là Victor phải không? Em gái tôi thường xuyên nhắc đến ông ấy.”

“Đúng vậy.”

Kỳ Mã gật đầu và nói: “Anh ấy là anh cả của Maya, tên là Bi Ran. Hiện tại, anh ấy là người phụ trách trạm cứu hộ này, đồng thời cũng là một bác sĩ thú y rất giỏi. Trước đây, anh ấy còn học tập ở Kazan nữa.”

“Xin chào.”

Vệ Nhân đợi đến khi anh chàng kia đeo xong ống đạn, liền bắt tay anh ta và thầm nghĩ trong lòng: “Tôi cũng là một bác sĩ thú y.”

“Xin chào.”

Sau khi bắt tay với Vệ Nhân, Bi Ran hài lòng vỗ vỗ vào ống đạn dưới nách mình, sau đó lấy lên một thứ giống như bánh donut vàng óng, cắn một miếng rồi nhiệt tình mời hai người ngồi xuống và bắt đầu trò chuyện.

Cùng lúc đó, cha mẹ của Maya cũng vào sau và rót cho mỗi người một cốc trà sữa béo ngậy thơm ngon, sau đó ngồi xuống và lặng lẽ nghe ba người trẻ tuổi này trò chuyện.

Từ những lời nói của Bi Ran và cha mẹ Maya, Vệ Nhân ngạc nhiên khi biết rằng anh cả của Maya thực sự là một tiến sĩ chuyên ngành bảo tồn thiên nhiên.

Họ vẫn chưa kịp dùng bữa sáng xong thì anh trai cả của Maya, Anton, đã bước vào phòng.

“Các bạn đã trở về rồi à?” Anton ngồi xuống và nói chào nhiệt tình với Vệ Nhân và Kỳ Mã.

“Chúng tôi mới về không lâu đâu,” Kỳ Mã nhanh nhẹn rót cho anh ta một ly rượu sữa ngựa, “Vụ việc ở nơi các bạn thì sao rồi?”

“Những người thợ săn mà bạn mời từ Nga đã giúp chúng tôi bắt được tất cả những kẻ đó; cảnh sát vừa đưa họ đi rồi.”

Anton uống hết ly rượu sữa ngựa trong chốc lát, “Khi chúng tôi bắt được họ, chúng tôi tìm thấy sáu con chim ưng và bảy con đại bàng vàng trong lều của chúng, cùng với hơn mười kilogram thuốc nổ khai thác mỏ và rất nhiều loại độc dược.”

“Những kẻ này đáng bị chặt tay chân để nuôi sói,” anh em út nhất của Maya, Biran, nói với vẻ căm phẫn.

“Nếu bạn biết những gì chúng tôi tìm thấy ở trang trại do Viktor và Kỳ Mã quản lý… bạn sẽ còn tức giận hơn nữa đấy.”

Anton rút ra một con dao nhỏ, cắt một miếng thịt cừu và nhét vào miệng, “Trong cả một container, toàn là da thú hoang dã, hàng trăm kilogram sừng linh dương và vài chục con đại bàng.”

“Nhiều đến thế sao?” Bậc cha mẹ của Maya cũng không khỏi ngạc nhiên.

“Không chỉ vậy…” Anton nắm chặt con dao trong tay, “Chúng tôi còn tìm thấy khoảng 20 kilogram hạt cây Ying Suo Hua và số lượng tương đương hạt cần sa, cùng với hàng trăm cuốn sách hướng dẫn trồng trọt.”

“Những kẻ khốn nạn đó đang ở đâu?” Biran đứng dậy và hỏi.

“Chúng đã bị chị gái chúng tôi đưa đi rồi,” Anton trả lời, “Cô ấy nói rằng những kẻ đó không thể sống sót rời khỏi Kazakhstan được… Dù gần đây có nhiều cuộc thảo luận về việc bãi bỏ án tử hình, nhưng họ cũng không thể sống sót rời đây đâu.”

“Chị gái Maya là một cảnh sát,” Kỳ Mã thì thầm vào tai Vệ Nhân, “Cô ấy chuyên trách điều tra các vụ buôn bán và buôn lậu động vật hoang dã.”

Gia đình này thật là đáng nể…

Vệ Nhân thầm thán; ba người anh trai của Maya đều giữ vai trò lãnh đạo trong tổ chức chống buôn bán động vật hoang dã, còn người em út không chỉ là tiến sĩ mà còn phụ trách một trạm cứu hộ ngoài đồi ngay gần nhà họ nữa.

Hai chị gái của cô ấy, một người làm cảnh sát chống buôn lậu, người kia thì đã kết hôn với con trai của chủ một mỏ than nhỏ. Ngay cả bố mẹ của Maya hiện nay cũng đang quản lý một khu đồng cỏ rộng lớn như vậy.

Điều kiện gia đình này thật sự quá tốt rồi… Nghĩ đến đây, Vệ Nhân không khỏi liếc nhìn Kỳ Mã; thật may mắn cho anh chàng này, không chỉ không bị bố mẹ và các anh chị của Maya đuổi đi, mà còn được gọi bằng những từ ngữ thân mật như “bố” hay “mẹ”.

Chỉ không biết Maya sẽ có biểu hiện thế nào thôi… Nghĩ đến đây, Vệ Nhân không khỏi nở nụ cười mong đợi.

“Victor, cậu đang cười cái gì vậy?” Kỳ Mã hỏi với vẻ mặt kỳ lạ.

“Không có gì cả,” Vệ Nhân lắc đầu và cầm lên chiếc bát bằng gỗ bạch dương đầy trà sữa trên bàn.

Bữa sáng kéo dài hơn một giờ đồng hồ; sau khi ăn no căng, Vệ Nhân được anh trai của Maya đưa vào một căn lều lông cừu dành riêng để tiếp khách. Còn Kỳ Mã thì dường như có chỗ riêng của mình; không cần ai gọi, anh ta đã nhanh chóng đi vào một căn lều khác.

Khi cánh cửa gỗ được đóng lại, Vệ Nhân quan sát kỹ lưỡng căn lều này và không khỏi ngạc nhiên: lò sưởi ở giữa, thảm trải sàn… Tất cả đều không có gì khác biệt so với những gì anh ta tưởng tượng về cuộc sống của người dân du mục. Nhưng điều khiến anh ta bất ngờ hơn nữa là bên trong còn có phòng tắm và nhà vệ sinh được thiết kế riêng biệt, thậm chí còn có máy giặt và máy sấy quần áo nữa! Điều này hoàn toàn vượt ra ngoài sự tưởng tượng của anh ta.

Sau khi tham quan một vòng, Vệ Nhân cởi bỏ chiếc áo len dày và vào phòng tắm để tắm nước nóng thoải mái. Sau đó, anh ta thay đồ ngủ đã được chuẩn bị sẵn và nằm xuống chiếc giường thấp, chỉ cao khoảng chín đến mười centimet so với mặt đất, và ngủ say.

Khi anh ta tỉnh dậy, phần trên của căn lều đã được mở ra để thông gió, và bầu trời cũng đã tối đi nhiều. Bên ngoài cửa, tiếng ồn ào và tiếng reo hò vang lên.

Vệ Nhân duỗi người dậy từ tấm thảm lông cừu, nhanh chóng mặc quần áo xong. Khi anh ta mở cánh cửa bằng da cừu, anh ta lập tức nhận thấy những bông tuyết nhỏ bắt đầu rơi trên bầu trời.

Cách đó không xa, trên bãi đậu xe, Maya đang đứng hai tay chống eo, tức giận nhìn Kỳ Mã đang cười đùa sau lưng mẹ mình. Còn ở một khoảng cách xa hơn, những người như Sui Sui và chị em Kajianka, vốn luôn vô tư, đang tụ tập lại với nhau, xem những con cừu mập và một con ngựa đang được giết mổ giữa