Bên cạnh đống lửa trại phảng phất mùi thịt và mùi khói cháy nồng nặc, Kỳ Mã đang lái chiếc xe tải đi ngang qua những người như Anton vừa đến nơi.

Trong khoang xe được bọc bằng vải dầu, con thỏ Krem với đầy những hình vẽ tiếng Nga trên người, cùng bạn tình của nó là Sayida, cùng với thành viên của đội tuần tra kia, tất cả đều bị buộc chặt bằng những sợi dây da bẩn thỉu; ngay cả đầu họ cũng được đeo những chiếc túi da dê bẩn thỉu.

Còn ở phía bên kia, hai căn lều lông cừu liền kề nhau, chỉ còn lại một người phụ nữ tên là Galina. Cô ta đứng đó, trong tuyệt vọng và chán nản, nhìn thấy anh trai của Maya là Anton cùng những người khác đã giải cứu cô gái và đứa trẻ bị xiềng xích trong căn lều khác; rồi họ mở chiếc xe tải container ra và chụp ảnh rất tỉ mỉ những con đại bàng vàng, chim ưng săn mồi, cùng các loại da thú và sừng linh dương đang chờ được vận chuyển ra nước ngoài.

So với không khí đầy giận dữ hay tuyệt vọng lan tràn trong lòng hai bên, bên trong chiếc xe tải do Kỳ Mã lái thì lại thoải mái hơn nhiều.

Khi lái xe trên sa mạc hoang vu này, chỉ cần hướng đi đúng và đi chậm một chút, người ta hoàn toàn có thể tập trung vào việc khác.

Chính vì vậy, Vệ Nhân và Kỳ Mã đang cùng nhau cầm những chiếc hộp cơm Tô Quân mà Anton vừa đưa cho họ, thưởng thức miếng thịt cừu nóng hổi; thỉnh thoảng, hai người lại lấy chai bia kẹt trong khe ghế ra và uống một ngụm bia lạnh buốt.

“Victor, lúc nãy Anton nói rằng sau khi chúng ta trở về, cha anh ấy sẽ giết một con ngựa để chúng ta ăn.”

“Giết ngựa à?” Vệ Nhân ngạc nhiên nhìn Kỳ Mã đang lái xe, “Tại sao lại phải giết ngựa?”

“Tôi nghe Maya nói, có vẻ đó là truyền thống của dân tộc Kazakh.”

Kỳ Mã ném một cái xương cừu đã được gặm sạch ra ngoài cửa sổ xe, nói một cách không rõ ràng: “Có lẽ là tùy theo mức độ quan trọng của khách đến thăm, họ sẽ chọn giết một con ngựa lớn, hoặc một con cừu non để tiếp đãi khách. Nói chung, đó là một dân tộc rất nhiệt tình.”

Chưa kịp cho Vệ Nhân kịp phản hồi, Kỳ Mã lại cắn một miếng thịt cừu và nói: “Victor, em nghĩ điều này có nghĩa là cha của Maya đã chấp nhận em rồi phải không?”

“Nơi đây không phải là vùng Đông Bắc của Hoa Hạ đâu; thịt ngựa ở đây cũng không phải là món gà hầm nấm đâu.” Ngồi ở ghế phụ, Vệ Nhân cũng đang nhai thịt, lẩm bẩm bằng tiếng Trung.

“Cậu đang nói gì vậy?” Kỳ Mã hỏi to hơn một chút.

“Không có gì đặc biệt,” Vệ Nhân ném chiếc xương đã nhai xong ra ngoài cửa sổ, “Tôi chỉ muốn nói rằng so với thịt ngựa, tôi thích ăn thịt cừu non hơn.”

“Tôi cũng vậy,” Kỳ Mã gật đầu đồng ý, “Tôi còn định học cách cưỡi ngựa nữa đấy.”

“Nếu cậu muốn học, sau này tôi có thể dạy cậu được.” Vệ Nhân trả lời một cách vô tư, trong khi thực ra anh ta đang suy nghĩ về danh tính của “bố Maya”.

“Anh sẽ dạy tôi à?”

Kỳ Mã rõ ràng coi đó như một câu đùa, “Victor, tôi đã từng đến vùng Hoa Hạ của các bạn rồi… Tại nhà bà ngoại anh, tôi chưa bao giờ thấy con ngựa, thậm chí cả lừa cũng không.”

“Vậy thì sao?” Vệ Nhân lúc này đang mất tập trung, không hiểu đối phương muốn nói gì.

“Tôi không nghĩ rằng anh biết cưỡi ngựa và có thể dạy tôi đâu.”

Kỳ Mã lại ném thêm một chiếc xương nữa, “Tôi muốn học loại cưỡi ngựa dùng để tham gia cuộc thi đua bắt cừu đấy.”

“Cuộc thi đua bắt cừu?” Vệ Nhân cũng ném một chiếc xương, nuốt gọn miếng thịt trong miệng, “Cuộc thi đua gì vậy?”

“Đó là một môn thể thao gay cấn và mang tính bạo lực… Cũng giống như môn polo, chỉ khác là quả bóng được thay bằng xác một con cừu nặng khoảng 30 kg thôi.”

Kỳ Mã nói với vẻ háo hức, “Anh trai cả của Maya là Anton, anh hai là Dylan và anh ba là Thor đều rất thích môn thể thao này; họ hàng năm đều tham gia các cuộc thi. Thậm chí bố họ, ông Tốc Sơ Lan, còn là trọng tài và huấn luyện viên cho cuộc thi đó nữa… Và trang trại của họ còn có khu đất riêng dành cho việc luyện tập nữa đấy.”

“Vậy là cậu muốn học cái này à?” Vệ Nhân nhìn Kỳ Mã với ánh mắt thương hại, “Bạn ơi, tôi nghĩ nếu cậu thực sự muốn tham gia môn thể thao này, thì không nhất thiết phải học cưỡi ngựa đâu.”

“Anh muốn tôi học cách làm trọng tài cùng với bố của Maya à?” Kỳ Mã mắt sáng lên, “Victor, anh thật thông minh… Cách này quả là…”

“Không không không…”

Vệ Nhân lắc cái xương thịt trong tay và nói một cách nghiêm túc: “Ý tôi là, có lẽ anh nên thử đảm nhận vai trò ‘con cừu’ nặng 30 kg trong môn thể thao đó.”

“Đúng là một đề xuất hay đấy…”

Kỳ Mã giơ ngón trỏ lên chỉ vào Vệ Nhân và nói một cách bực tức: “Dù sao thì anh cũng phải học cách cưỡi ngựa… Hơn nữa, tối mai, Maya của tôi sẽ dẫn Avel và những người khác đến thăm trang trại… Maya vừa gửi tin cho tôi.”

“Vậy là tất cả những rắc rối đều phải được giải quyết trước khi trời tối vào ngày mai à?”

“Gần như vậy…”

Kỳ Mã cầm chai bia lên và uống một ngụm lớn bia lạnh, “Nhưng đừng lo lắng… Chúng ta chỉ cần giải quyết vấn đề với khoảng năm sáu người thôi… Trong số đó, có hai người chuyên bắt đại bàng; họ hoàn toàn không có khả năng chiến đấu.”

“Vì thời gian không còn nhiều nữa, chúng ta hãy nhanh lên đi.” Vệ Nhân nói xong liền đặt chai bia xuống.

Nghe vậy, Kỳ Mã vứt cái xương xuống đất, đạp mạnh ga để tăng tốc độ xe.

Trước 1 giờ rưỡi đêm, chiếc xe tải do Kỳ Mã lái đã dừng lại gần một dãy núi đá, cách ranh giới khu bảo tồn chưa đầy 10 km, dưới sự chỉ huy của người đàn ông mập và kẻ tên là Kreem. Theo lời Kreem và người đàn ông mập, những tay sai còn lại của Kreem đang hoạt động gần khu vực này; nhiệm vụ chính của họ là chuẩn bị bắt cóc “ngôi sao điện ảnh Nga đó”, đồng thời săn bắt các loài chim ưng và đại bàng ở đây; vào ban đêm, họ cũng sẽ tạo ra những tiếng động nhỏ để thu hút sự chú ý trong khu bảo tồn.

Khi họ vừa dừng xe và tắt máy từ xa, Kỳ Mã lại nhận được một cuộc điện thoại. Sau khi nghe xong, anh ta lại mở cửa xe và nói: “Chúng ta không cần phải phiền lòng nữa rồi.”

“Có chuyện gì vậy?” Vệ Nhân hỏi trong khi ngáp ngủ.

“Chỉ cách đây nửa giờ thôi…”

Kỳ Mã chỉ về phía khu bảo tồn và nói tiếp: “Những người được gửi đến từ Nhà Tạ đã cùng với các thành viên của tổ chức chống săn trộm mà bắt được họ.”

“Tất cả đều bị bắt rồi à?” Vệ Nhân nhướng mày, chợt nhận ra mình có lẽ đã đánh giá quá cao sức mạnh của đối phương.

“Đúng vậy, tất cả đều bị bắt rồi,” Kỳ Mã nói và đạp mạnh ga. “Nếu không có kẻ phản bội thông báo trước, việc bắt họ cũng không hề khó chút nào. Hơn nữa, để không tạo ra tiếng ồn lớn, họ toàn đi ngựa vào khu bảo tồn. Một khi bị phát hiện, làm sao con ngựa có thể chạy nhanh hơn chiếc xe bốn bánh được chứ?”

“Thật là xui cho họ…” Vệ Nhân cười khổ mà lắc đầu; thực ra, vấn đề then chốt vẫn là tìm ra kẻ phản bội đang ẩn náu bên trong nhóm họ.

“Quả thật là xui cho họ,” Kỳ Mã cười đồng ý, rồi đạp hết ga.

Khi họ lao nhanh đến căn nhà lông cừu ở rìa khu bảo tồn, từ xa đã thấy một chiếc xe van cũ kỹ đỗ trên bãi đất bên ngoài căn nhà. Bên trong cabin xe, ánh đèn sáng rõ, và một ông lão mập mạp đang nghe những bài hát dân gian của vùng thảo nguyên phát ra từ chiếc loa hỏng.

Khi Kỳ Mã bật đèn xi-nhan, ông lão từ từ mở cửa xuống xe, cầm theo một túi da cừu rách rưới đi về phía ghế lái, rồi mở cửa xe và vẫy tay mời Kỳ Mã vào trong để nhường chỗ.

Thấy vậy, Vệ Nhân vội vàng nhường chỗ cho Kỳ Mã, sau đó Kỳ Mã cũng di chuyển sang ghế phụ để nhường chỗ cho người lái xe.

“Những đứa trẻ tốt bụng… Khổ cực các bạn đến rồi đấy.” Ông lão nói một cách âu yếm, trước tiên ôm lấy Kỳ Mã, sau đó đưa tay bắt tay Vệ Nhân và hỏi: “Kỳ Mã, hãy giới thiệu cho tôi biết xem, chàng trai này có phải là Victor – bạn học của Maya không?”

“Vâng, bố ạ.”

Kỳ Mã vội vàng nói, “Đó chính là Victor – nhà sử học trẻ mà tôi đã kể cho bố nghe; anh ấy không chỉ là bạn học của Maya mà còn là người bạn thân của tôi nữa.”

Nói đến đây, Kỳ Mã dừng lại một chút rồi quay sang giới thiệu với Vệ Nhân, “Victor này, người đàn ông đẹp trai kia chính là bố của Maya – ông Tốc Sơ Lan đây. Nấu ăn của ông ấy rất ngon đấy; sau khi chúng ta xong việc, bạn nhất định phải thử món ăn do ông ấy nấu nhé.”

“Xin chào, ông Tốc Sơ Lan.”

Vệ Nhân gọi lên, trong lòng thì ghét bỏ Kỳ Mã kẻ không biết xấu hổ kia; anh ta không ngờ rằng người này lại gọi người đàn ông này là “bố” một cách tự nhiên như vậy.

Không chỉ vậy, ông Tốc Sơ Lan suốt quá trình trò chuyện luôn mỉm cười, tỏ ra rất hiền lành, dường như hoàn toàn không phiền lòng vì có sự hiện diện của Kỳ Mã.

Trong lúc ba người đàn ông trò chuyện với nhau, chiếc xe tải do người lái khác điều khiển di chuyển chậm hơn nhiều; có vẻ như bố của Maya đã dành nhiều thời gian hơn để trò chuyện với Kỳ Mã và Vệ Nhân.

Tuy nhiên, chính những cuộc trò chuyện với người đàn ông này khiến Vệ Nhân càng thêm tin rằng ông ấy chỉ là một người chăn cừu bình thường mà thôi, hoàn toàn không giống như Karlpu hay Cốt Man – những người mang theo dấu ấn đặc trưng của Liên Xô.

Điều này chỉ có thể giải thích được hai khả năng: hoặc là ông Tốc Sơ Lan thực sự chỉ là một người bình thường giống như cựu binh Levua kia, hoặc là ông ấy đã giả vờ quá tài tình đến mức cả Kỳ Mã lẫn Vệ Nhân đều không thể nhận ra liệu ông ấy trước đây có thuộc nhóm người giống như Karlpu hay không.

Với những suy nghĩ nhỏ này, chiếc xe tải tiếp tục di chuyển trong hơn ba giờ liên tục, và cuối cùng dừng lại bên cạnh một con sông đã đóng băng.

“Hãy lấy những thứ các người cướp được xuống đây,” ông chú cười tươi mở cửa xe và lấy chiếc túi da dê đặt bên chân ra khỏi buồng lái.

Thấy vậy, Vệ Nhân lập tức mở cửa xe, cầm theo những thứ đã thu thập được như điện thoại, giấy tờ… nhảy xuống khỏi xe và theo sau Tốc Sơ Lan đến bờ sông đóng băng. Người cuối cùng xuống xe là Kỳ Mã, cũng cầm theo một cái đèn pin và đi theo họ.

Dưới ánh mắt tò mò của Vệ Nhân và Kỳ Mã, Tốc Sơ Lan lấy ra từ túi da dê một quả bóng bay dày cộm, rồi lại lấy ra một bình khí ni-tơ bằng thép không gỉ nhỏ hơn một chiếc bình chữa cháy.

“Hãy lau sạch những chiếc điện thoại này cho kỹ.”

Trong khi nói, ông già này còn lấy ra từ túi mình một gói giấy ăn ẩm, vài đôi găng cao su, cùng một chai xịt đầy cồn.

Thấy vậy, Vệ Nhân và Kỳ Mã đều đeo găng vào và lau sạch ba chiếc điện thoại. Sau đó, theo chỉ dẫn của Tốc Sơ Lan, họ cho chúng vào một chiếc túi da dê bẩn thỉu và có mùi hôi thối.

Chưa dừng lại ở đó, Tốc Sơ Lan còn đổ thêm một số chất lỏng có mùi nồng nặc vào túi đó, rồi mới dùng dây plastic buộc chặt lại.

Khi mọi việc đã sẵn sàng, ông ta mở bình khí ni-tơ, bơm không khí vào quả bóng bay và treo chiếc túi đó lên trên.

Nhìn quả bóng bay màu xanh đậm từ từ bay lên trời và dần biến mất trong làn gió, Tốc Sơ Lan hài lòng tháo găng ra, dùng bật lửa đốt nó cháy. Sau đó, ông ta đốt cháy những giấy tờ mà Vệ Nhân và Kỳ Mã đã thu thập được thành tro bụi.

Khi mọi việc hoàn tất, Tốc Sơ Lan dập tắt những tàn tro còn sót lại, gọi Vệ Nhân và Kỳ Mã đến, kéo ba người trong thùng xe xuống bờ sông, rồi không hề nhìn lại, liền gọi hai người lên xe và bắt đầu trở về.

“Bố ơi, ba người đó sẽ bị để lại ở đó mãi sao?” Giọng gọi “bố” của Kỳ Mã thật mềm mại và câu hỏi đó cũng được đặt ra đúng lúc.

“Đừng lo lắng.”

Tốc Sơ Lan vung tay và nói một cách tự hào: “Con gái thứ hai của tôi đã kết hôn với con trai của giám đốc một mỏ than không xa đây, và chàng trai đó còn là bạn thân của Son nữa. Vì vậy yên tâm đi, họ sẽ không bao giờ có thể thoát ra khỏi đó đâu.”

Chết tiệt! Đã đẩy họ vào mỏ than rồi!

Vệ Nhân nhíu mày; việc đó thực sự còn tồi tệ hơn cả cái chết… Nhìn cách ông già này thao túng mọi chuyện một cách điêu luyện như vậy, ai biết được có bao nhiêu người đã bị đẩy vào đó do ông ta.

“Đứa con ngoan ạ, đừng nhìn tôi như vậy.”

Tốc Sơ Lan phản ứng bằng một tiếng cười lạnh: “Tôi cũng không muốn làm những việc như vậy đâu, nhưng tôi phải nghĩ đến sự an toàn của các con mình… Và tất nhiên, còn có những sinh vật nhỏ bé đáng thương trong khu bảo tồn nữa; chúng đã bị dọa sợ đến mức không dám ra ngoài suốt những ngày qua. Đặc biệt là khi Kajik kể cho tôi nghe rằng hai người đàn ông đó thuộc đội tuần tra ngôn ngữ… Thật là những kẻ tồi tệ!”

“Thưa ông Tốc Sơ Lan, tiếng Kazakh và tiếng Nga có khác biệt lớn không ạ?” Vệ Nhân hỏi một cách tò mò.

“Tất nhiên là rất lớn,” Tốc Sơ Lan trả lời. Anh ta lấy ra một hộp thuốc lá, chỉ vào những từ được viết bằng chữ Cyrillic trên đó và nói: “Đây là tiếng Kazakhstan; điểm duy nhất giống tiếng Nga là cả hai đều được viết bằng chữ Cyrillic.”

“Tôi không biết một từ nào trong số đó, nhưng tôi biết tất cả các chữ cái.” Vệ Nhân trả lời thành thật.

“Những kẻ ngu ngốc đó không chỉ muốn mọi người ngừng nói tiếng Nga, mà họ còn muốn thay thế chữ Cyrillic bằng chữ Latinh nữa…” Tốc Sơ Lan nói rồi nhét một điếu thuốc vào miệng, sau đó đưa hộp thuốc lá cho Kỳ Mã bên cạnh mình: “Nếu việc đó thực sự tiện lợi hơn, có lẽ sẽ không ai phản đối đâu… Nhưng thực tế, tôi đã thấy Maya thử nghiệm cách đó, và nó thật sự quá ngu ngốc.”

“Vậy nên đội tuần tra ngôn ngữ đó dường như không được mọi người ủng hộ phải không ạ?” Kỳ Mã hỏi tiếp.

“Chính là một lũ điên rồ ngu ngốc và xấu xa đó!”

   Ông chú này vừa chửi bới vừa giải thích, “Như tôi vừa nói, nếu cách sử dụng đó dễ dàng hơn, thì ai cũng sẽ chấp nhận thôi; không ai quan tâm đến việc nó được viết bằng chữ cái gì cả. Thực ra, ở Kazakhstan, nếu chỉ biết tiếng Kazakh mà không biết tiếng Nga, thì gần như coi như là người mù chữ.

  Mặt khác, những kẻ xấu xa đó thực sự chẳng quan tâm đến việc mọi người nói tiếng Nga hay tiếng Kazakh, cũng chẳng quan tâm đến việc nó được viết bằng chữ cái gì. Những tên sói con đó, chỉ muốn kích động lòng thù hận và gây ra xung đột mà thôi.”

  “Nghe có vẻ rất mang tính chất Mỹ đấy…” Vệ Nhân không nhịn được mà bình luận.

  “Có lẽ còn mang mùi của thịt thỏ nướng nữa…” Kỳ Mã bên cạnh nhắc nhở.

  “Theo tôi thấy, đó là mùi của phân chó đấy…”

  Ông chú thở dài và tiếp tục giải thích, “Dân tộc chủ yếu ở Kazakhstan hiện nay chỉ có người Kazakh và người Nga mà thôi. Nếu hai dân tộc này xảy ra thù hận vì ngôn ngữ và chữ viết, thì đất nước này sẽ nhanh chóng rơi vào nội chiến.

  Và sau đó họ sẽ làm gì? Chắc chắn họ sẽ bắt đầu từ vấn đề tôn giáo, ép buộc mọi người chỉ được tin theo đạo Hồi, cấm hoặc thậm chí đàn áp dã man đối với đạo Chính thống Nga. Rồi cuộc tranh giành tôn giáo sẽ tiếp tục kích động lòng thù hận, biến đất nước này thành một chiến trường vô nghĩa giữa những người chăn nuôi ngu dốt mà thôi.”

  “Nhìn như vậy, việc bắt họ đi làm ở các mỏ than có lẽ mới là hình phạt nhẹ nhất…” Kỳ Mã tỏ ra rất tiếc, “Lúc đó tôi nên khắc những điều này lên người họ mới đúng…”

  “Con rể tôi và cha anh ta thực sự rất ghét loại người như vậy…”

  Ông chú tự hào cười nói, “Những tên khốn nạn đó suốt đời này cũng đừng mong được nhìn thấy ánh nắng mặt trời nữa… Và nếu chúng không muốn nói tiếng Nga, thì cứ im miệng suốt đời đi.”