Trước khi mặt trời lặn, nhóm bốn người gồm Vệ Nhân đã gặp lại Kỳ Mã và Maya đang chờ ở cổng ra máy bay, sau đó họ cùng nhau lên hai chiếc xe hơi rời khỏi sân bay.

“Nhà Maya nằm ở Bazartobe, phía hạ lưu sông Irkutsk, cách Irkutsk khoảng hai trăm năm mươi cây số,” Kỳ Mã – người lái xe – và Vệ Nhân– duy nhất trong xe – trao đổi thông tin cơ bản với nhau.

“Còn trạm cứu hộ thì sao?” Vệ Nhân hỏi trong lúc điều chỉnh ghế ngồi. “Trạm cứu hộ ở đâu?”

“Nó nằm ở phía đông nam Bazartobe, cách đó khoảng 70 cây số, trên vùng hoang mạc Gobi. Nơi đó được coi là khu bảo tồn, và trạm cứu hộ được thành lập chính để phục vụ cho khu vực này,” Kỳ Mã giải thích. “Nói cách khác, ở những nơi như vậy, trong vòng vài chục cây số cũng rất khó tìm thấy người.”

“Không lạ gì mà cảnh sát cũng không thể kiểm soát được.”

Vệ Nhân lắc đầu. Kazakhstan quả thực là một trong những quốc gia có mật độ dân cư thấp nhất thế giới. Nếu ở trong thành phố thì còn đỡ, nhưng nếu ở vùng hoang dã, việc không thể gặp ai trong vài chục cây số quả thực là điều hoàn toàn có thể xảy ra. Nói cách khác, ở những nơi như vậy, dù cảnh sát đến muộn cũng không kịp nữa.

“Quan trọng nhất là chúng ta không có bằng chứng, cũng không biết danh tính của những kẻ đó. Nếu không, cảnh sát đã có thể bắt chúng rồi.”

Kỳ Mã tăng tốc độ một chút. “Tuy nhiên, có một điều chắc chắn: những kẻ này rất tàn ác. Khoảng một tuần trước, ba anh trai của Maya cùng với tổ chức chống săn trộm đã phá hủy một căn cứ của chúng và tịch thu được hơn ba trăm đôi sừng linh dương.”

“Hơn ba trăm đôi à?” Vệ Nhân nhướng mày.

“Đúng vậy. Theo lời các anh trai của Maya, con số đó thậm chí còn chưa phải là cao nhất.”

Kỳ Mã lặp lại lời mình, rồi tiếp tục: “Ngoài ra, còn có hơn một trăm cái da cáo Kostaka, cùng với hơn bốn mươi con đại bàng vàng có mí mắt được may kín chuẩn bị để buôn lậu ra nước ngoài.”

“Vậy là những kẻ săn trộm đó vẫn chưa bị bắt phải không?” Vệ Nhân đặt ra một câu hỏi hiển nhiên.

“Chúng ta chỉ bắt được vài nhân vật không quan trọng, nhưng số tài sản bất hợp pháp bị tịch thu chắc chắn đã khiến những kẻ đó tổn thất nặng nề,” Kỳ Mã nói rồi dừng lại một lát, “Quan trọng nhất là, trong lần đó chúng ta còn vô tình giết chết một người đàn ông danh tính không rõ.”

“Người đàn ông danh tính không rõ?” Vệ Nhân vội vàng hỏi, “Ý anh là ai vậy?”

“Đó là người mà không ai biết lai lịch của anh ta; ngay cả những kẻ bị bắt cũng không biết anh ta là ai.”

Kỳ Mã tiếp tục nói, “Người đàn ông đó khoảng 40 tuổi; có tin đồn rằng khi anh ta đang bỏ chạy, súng của anh ta vô tình nổ, trúng vào bụng chính mình.”

“Đó là một khẩu súng săn hai nòng, ống súng đã bị cưa ngắn đi; bạn cũng biết rằng, ngay cả người ngoài hành tinh cũng không thể sống sót sau một viên đạn hoa cải bắn từ gần, anh ta đã chết ngay tại chỗ. May mắn thay, hai anh trai của Maya lúc đó đang tham gia truy đuổi người đàn ông này.”

“Chính vì sự việc đó mà những kẻ chưa bị bắt sau đó bắt đầu tìm cách gây rối cho trạm cứu hộ, thậm chí trong một cuộc đấu súng sau đó, họ còn làm bị thương hai anh trai của Maya.”

“Vậy bây giờ chỉ là hành động trả thù đơn thuần sao?”

Kỳ Mã gật đầu rồi lại lắc đầu, “Không thể nói chắc được… Nhưng chắc chắn là có người trong đội cảnh sát hoặc các tổ chức chống buôn bán động vật hoang dã đã bị mua chuộc; những kẻ đó luôn có thể trốn thoát trước khi cảnh sát đến.”

“Anh thật sự sẵn lòng chi tiêu khá lớn để thực hiện điều này…” Vệ Nhân lẩm bẩm đùa cợt, “Khi Kazakhstan gặp rắc rối, anh lại nghĩ đến việc mời người giúp đỡ từ Inta.”

“Không còn cách nào khác… Hiện tại, có thể có người trong các tổ chức chống buôn bán động vật hoang dã đang gặp vấn đề; việc tìm kiếm sự hỗ trợ từ bên ngoài là quyết định thông minh nhất,” Kỳ Mã nói, vẫy tay một cách thờ ơ, “Tuy nhiên, cha của Maya thì rất hài lòng với tôi.”

“Ai lại không thích một kẻ ngốc nghếch như vậy chứ…” Vệ Nhân thầm lẩm bằng tiếng Trung.

“Anh lại đang chửi tôi phải không?” Kỳ Mã hỏi một cách cảnh giác.

“Không đâu… Hãy tập trung lái xe đi.” Vệ Nhân vẫy tay và ngả ghế xuống thêm, sau đó nhắm mắt lại.

Kỳ Mã vẫy ngón trỏ vào hướng Vệ Nhân rồi đạp mạnh chân ga.

   Buổi chiều hôm đó, họ không vội vàng đi đến đích cách đó hơn hai trăm cây số, mà thay vào đó lại ở lại tại khách sạn tốt nhất ở Ô La Irkutsk.

   Điều khiến Vệ Nhân cảm thấy buồn cười là, chính khách sạn này cũng chính là nơi mà anh ta từng ở khi thực hiện bài kiểm tra trước đây. Thậm chí, sau khi biết được điều này, An Phi Á chỉ cần dùng điện thoại di động là đã xâm nhập vào hệ thống máy tính của khách sạn và kiểm soát hệ thống giám sát của nó nữa.

   Tối hôm đó, với tư cách là một “chủ nhân đất đai”, Maya hoàn toàn không đề cập đến hai người anh trai bị thương của mình, mà thay vào đó, cô cùng với hai chị gái và Kỳ Mã đã đưa Vệ Nhân cùng các người khác đến nhà hàng tốt nhất địa phương để thưởng thức một bữa ăn ngon lành.

   Nói về Kazakhstan, quốc gia này có hai điều đặc biệt: một là mật độ dân số thấp, trung bình chỉ khoảng sáu hay bảy người trên mỗi km²; chỉ có duy nhất Mông Cổ – một cường quốc hải quân – mới có mật độ dân số thấp hơn nữa.

   Điều thứ hai là lượng thịt mà mỗi người tiêu thụ trung bình. Về điểm này, nếu Kazakhstan xếp thứ hai, thì có lẽ chỉ có đàn sói trên những vùng hoang mạc rộng lớn của họ mới tiêu thụ nhiều thịt hơn họ mà thôi.

   Chính vì vậy, bữa tối hôm đó thực sự rất ngon miệng; thậm chí cái tên của món ăn duy nhất trong bữa ăn này, dù được dịch sang tiếng Nga hay tiếng Trung, đều có thể được gọi là “thịt”.

   Tất nhiên, mặc dù tên món ăn đơn giản, nhưng lượng thịt và cách chế biến thì rất phong phú; còn về hương vị thì… chắc chắn là những người ăn chay cực đoan cũng sẽ phải nuốt nước bọt, rồi sau đó mới thèm thuồng và quyết định chuyển sang ăn thịt luôn.

   Bữa ăn diễn ra trong không khí vui vẻ; trong suốt bữa, Maya cũng đã bàn bạc với Sui Sui về kế hoạch cho ngày hôm sau, đồng thời cũng đề nghị Vệ Nhân và Kỳ Mã giúp đỡ hai người anh trai của mình.

   Đối với Sui Sui, người vốn đến đây chỉ để vui chơi, thì tất nhiên không hề có ý kiến gì cả; còn hai chị em Kajinka thì… chúng chỉ liên tục thảo luận về cách chế biến món thịt cừu hầm trong nồi áp suất, và nói rằng muốn thử làm nó khi trở về, điều này khiến Vệ Nhân và Sui Sui hơi lo lắng một chút… Nhưng nhìn chung, hai chị em này hoàn toàn không quan tâm đến việc sẽ theo ai để làm việc trong những ngày tới.

Sau khi no nê và ngủ ngon một đêm tại khách sạn, vào sáng hôm sau, Maya đã lái xe đưa Suì Suì cùng hai chị em Kajianka đến điểm tham quan đã được lên kế hoạch trước đó.

Gần như ngay lúc họ xuất phát, Kỳ Mã cũng gọi Vệ Nhân – người đã ăn mặc đổi dạng – và cả hai lên chiếc xe van đậu tại khách sạn, rồi lái xe ra khỏi khu vực thành phố để gặp một chiếc xe tải Kamaz đã đợi sẵn từ trước.

Theo Kỳ Mã lên buồng lái xe tải, chưa kịp xe khởi hành, một người phụ nữ đã đứng ở phía sau xe trước đó bèn lên xe van của họ và lái xe quay trở lại hướng thành phố.

“Người phụ nữ đó là chị gái lớn của Maya, Diyas,” Kỳ Mã giải thích.

Trong buồng lái xe, Kỳ Mã tiếp tục nói: “Người đang lái xe cho chúng ta bây giờ là anh trai lớn của Maya, Anton.”

“Chào mừng các bạn đến Kazakhstan!” Người lái xe nhiệt tình bắt tay Vệ Nhân và nói bằng tiếng Nga: “Như Kỳ Mã đã nói, tôi là anh trai của Maya, Anton. Cảm ơn bạn đã sẵn lòng giúp đỡ chúng tôi.”

“Giữa bạn bè, việc giúp đỡ lẫn nhau là điều nên làm,” Vệ Nhân cười đáp lại, trong khi càng thêm xác nhận rằng người đàn ông này chính là Anton mà mình đã từng giả danh khi đến Kazakhstan để kiểm tra trước đây! Tuy nhiên, có vẻ như anh ta không hề biết về chuyện này.

May mắn thay, trong suốt chuyến đi, Anton cũng đã giới thiệu sơ qua về tình hình hiện tại.

Nói một cách đơn giản, cha mẹ của Maya cùng người anh trai út của cô ấy đang làm việc tại một trung tâm cứu trợ mang tính chất bán chính thức. Còn ba người anh trai khác của cô ấy, bao gồm người đàn ông mạnh mẽ tên Anton này và hai người em trai của anh ta, thì đang làm việc trong một tổ chức chống săn trộm.

Không nghi ngờ gì nữa, gia đình này gần như là kẻ thù không đội trời chung với các băng nhóm săn trộm. Đặc biệt là người đàn ông không rõ lai lịch kia đã bị hai người anh trai của Maya giết chết một cách gián tiếp.

Mặc dù vẫn chưa biết rõ danh tính của kẻ đáng thương đã bắn chết mình là ai, nhưng Vệ Nhân cũng nhận ra rằng người đó chắc chắn rất quan trọng đối với băng nhóm săn trộm điên cuồng đó; nếu không, thì chỉ có kẻ điên mới đi làm những việc trả thù vô nghĩa như vậy mà thôi.

Mặt khác, Anton này cũng có vẻ ngoài giống người châu Á hơn so với Maya – người có mái tóc đen dày. Mặc dù từ lâu anh đã nghe nói về quá khứ của Maya từ Cốt Man, nhưng lúc này anh cũng có thể đoán ra rằng gia đình nuôi dưỡng Maya chắc chắn không giống gì cha con kia ở Ai Cập – những kẻ buôn bán vũ khí bất hợp pháp.

Ít nhất thì, Anton này chắc chắn không hề có bất kỳ mối liên hệ nào với những thành viên cũ của KGB đó. Nếu không thì, việc như thế này sẽ không đến lượt Kỳ Mã phải giúp đỡ, huống chi là Vệ Nhân nữa.

Dù sao đi nữa, sau khi làm rõ mọi chuyện và trao đổi với nhau, Vệ Nhân và Kỳ Mã cũng đã thảo luận xong về những việc cần làm tiếp theo.

Gần trưa, Anton lái xe tải rời khỏi đường cao tốc, đi qua một hàng đồi nhỏ rồi dừng lại trước cửa một căn nhà lông cừu.

“Từ đây đi thêm về phía nam nữa là vào phạm vi khu bảo tồn rồi; trạm cứu hộ của chúng ta nằm ngay ở trung tâm khu bảo tồn này. Khoảng cách thẳng chỉ khoảng chưa đầy bảy cây số thôi.”

Anton vừa nói vừa mở cửa xe, gọi Vệ Nhân và Kỳ Mã xuống xe, rồi dẫn họ đến cửa căn nhà lông cừu.

Khi cánh cửa gỗ của căn nhà được mở ra, Vệ Nhân ngạc nhiên khi thấy bên trong không chỉ có hai chiếc xe máy màu xanh thông thường mà còn có một con ngựa màu đỏ nâu. Hơn nữa, trên cái giá sắt gần cửa còn có một con đại bàng đeo mắt kính da!

“Đây là nơi tôi đang trực ca gần đây,” Anton giải thích ngắn gọn, rồi chỉ vào hai chiếc xe máy và nói: “Tôi đã chuẩn bị cho các bạn xe máy – đây là phương tiện di chuyển phổ biến nhất của người dân chăn nuôi ở đây. Nếu chúng ta lái xe gần khu bảo tồn, những người đó chắc chắn sẽ lập tức nhận ra điều bất thường… Vì vậy…”

“Không sao đâu, xe máy cũng đã rất tốt rồi,” Vệ Nhân nói, trong khi bước tới gần con ngựa màu đỏ nâu. “Người dân chăn nuôi thường đi ngựa hơn phải không?”

“Đúng vậy, nhưng việc chăm sóc nó không hề dễ dàng chút nào… Hơn nữa, vào mùa này, những người đi ngựa ra ngoài đều là những người huấn luyện đại bàng.”

Trong lúc nói chuyện, Anton đã đeo vào tay một đôi găng da dài tay, sau đó tháo chiếc khăn che mắt trên đầu con đại bàng đó ra.

Không cần phải gọi gì, con đại bàng đã nhanh nhẹn nhảy lên cánh tay của anh ta, đứng vững trên đó, vươn cổ ra, há miệng và nuốt ngấu luôn mẩu thịt đỏ mà Anton đưa cho nó.

“Victor, anh có dự định cưỡi ngựa không?”

Trong lúc nói chuyện, Kỳ Mã đã lấy từ tường lều một khẩu SVD được trang bị ống ngắm và đưa cho Vệ Nhân: “Loại thú này còn khó kiểm soát hơn cả nai sừng xám đấy.”

“Anh thật sự chắc chắn rằng tôi không biết cách cưỡi ngựa à?”

Vệ Nhân tự hỏi trong lòng, nhưng cuối cùng vẫn quyết định không hiểu biết gì cả, và bắt đầu kiểm tra kỹ lưỡng khẩu súng và túi đạn mà đối phương đưa cho mình.

“Kỳ Mã, Victor, trừ khi thực sự cần thiết, tốt nhất là đừng làm tổn thương ai cả.”

Anton lo lắng nhắc nhở: “Chúng ta chỉ là một tổ chức chống săn trộm bán chính thức thôi; nếu làm tổn thương người khác sẽ rất phiền phức đấy.”

“Cứ yên tâm đi, anh Anton ạ,” Kỳ Mã nói một cách thân thiện, “Chúng tôi đến đây để giúp đỡ, chứ không phải để gây rắc rối đâu.”

“Các bạn cũng phải chú ý đến sự an toàn của mình nhé,” Anton tiếp tục lo lắng, “Các bạn đều là bạn bè của Maya; tôi không muốn các bạn gặp phải bất cứ nguy hiểm nào đâu.”

“Tôi là một thợ săn giàu kinh nghiệm mà,” Kỳ Mã nói, trong lúc kiểm tra khẩu SVD thứ hai mà mình đã lấy xuống.

“Trên xe máy có lều, thức ăn và nước uống; đủ để các bạn sống sót ngoài trời trong ba ngày. Ngoài ra còn có radio không dây nữa; nếu gặp nguy hiểm, nhớ liên lạc với chúng tôi qua radio nhé.” Trong lúc nói, Anton lại lấy ra hai khẩu súng TT33 đã bị mài mòn nhiều và đưa cho họ.

“Tôi không cần đâu.”

Vệ Nhân là người đầu tiên từ chối nhận vũ khí, trong khi Kỳ Mã lại lấy ra một khẩu súng ngắn có ống giảm thanh và lắc lắc nó: “Đừng lo lắng, anh Anton ạ; chúng tôi chắc chắn sẽ giúp các bạn giải quyết những vấn đề ở đây một cách an toàn và trở về nhà một cách bình yên đấy.”

Anton nghe vậy liền mở miệng ra nhưng cuối cùng cũng chỉ biết thu lại hai khẩu súng ngắn chưa kịp đưa cho họ, rồi nhìn theo Vệ Nhân và Kỳ Mã từng người đẩy xe máy rời khỏi lều da, sau đó khởi động xe bước vào khu bảo tồn.

“Anh lấy những khẩu súng này từ đâu vậy?” Vệ Nhân ngồi phía trước hỏi một cách tò mò.

“Tất nhiên là do cô giáo Dalia hỗ trợ rồi,” Kỳ Mã trả lời, vừa vỗ nhẹ vào khẩu SVD được gắn ngang qua thùng xe máy, “Cả súng ngắn lẫn SVD đều vậy; anh cũng có phần của mình đấy, lát nữa tôi sẽ đưa cho anh.”

“Tôi không cần đâu,” Vệ Nhân vung tay một cách thờ ơ; anh ta còn thiếu vũ khí à? Đặc biệt là súng ngắn ư? Thật là nực cười!

“Ít nhất thì hãy cầm cái này đi.” Kỳ Mã nói, rồi lấy chiếc GPS ra từ túi và đưa cho Vệ Nhân, “Tôi đã đánh dấu sẵn phạm vi của khu bảo tồn rồi; lát nữa chúng ta sẽ chia làm hai hướng để tìm kiếm, cứ ba mươi phút lại liên lạc với nhau qua điện thoại vệ tinh một lần.”

“Không vấn đề gì,” Vệ Nhân nhận lấy chiếc GPS và gắn nó vào giá đỡ trên tay lái xe máy.

Thật là thú vị… Chiếc xe máy này trông có vẻ cổ xưa, nhưng thực ra nó là sản phẩm của Hoa Hạ; còn chiếc xe máy mang biển số Ô La mà Kỳ Mã đang lái thì càng cổ xưa hơn nữa; anh ta thậm chí nghi ngờ rằng nó là một chiếc xe cổ sản xuất từ thời Liên Xô.

“Hãy chọn hướng đi thôi!” Kỳ Mã nói sau khi đã đi được một quãng đường.

“Những lần trước chúng ta đều không bắt được những kẻ đó; hơn nữa, hướng xuất hiện và biến mất của chúng cũng không theo quy luật nào cả, vì vậy chúng ta chỉ có thể liều thử mà thôi.”

“Mọi thứ đã được sắp xếp ổn chưa?” Vệ Nhân dừng xe lại và hỏi.

“Chúng tôi đã bố trí người canh gác xung quanh trạm cứu hộ, nhưng số lượng người của chúng ta không nhiều lắm; hơn nữa, chúng ta cũng phải coi chừng những thành viên của tổ chức chống săn trộm hoặc thậm chí là cảnh sát có thể trở thành kẻ phản bội… Vì vậy, chúng ta chỉ có thể hy vọng may mắn mà thôi.”

“Nếu vậy, thì chúng ta hãy đi theo hướng bên trái đi!”

Trong lúc nói chuyện, Vệ Nhân đã vặn ga và điều chỉnh hướng để bắt đầu hành trình.

“Bên phải tay tôi…” Kỳ Mã vô tư lẩm bẩm một câu rồi cũng vặn vòng ga, đi theo hướng ngược lại so với Vệ Nhân.

Vào tháng Giêng ở Kazakhstan, nhiệt độ ngoài trời chắc chắn không hề dễ chịu chút nào. Mặc dù trên những cánh đồng Gobi này không thấy bất kỳ dấu hiệu của tuyết rơi, nhưng nhiệt độ vẫn cực kỳ lạnh giá.

Đáng tiếc là Anton, có lẽ do sơ suất hoặc do ở đây không có thói quen đó, đã không chuẩn bị mũ bảo hiểm cho hai người họ. Thay vào đó, anh ta chỉ buộc một chiếc mũ da mang đậm tính chất dân gian Trung Á lên yên xe máy.

Nhìn theo bóng dáng của Kỳ Mã ngày càng xa dần qua tấm kính gương chiếu hậu bị nứt nẻ, Vệ Nhân đã giảm tốc độ xuống, lái xe máy đến sau một gò đất nhỏ, sau đó tắt động cơ.

Chờ đợi một lát, anh ta mới bước xuống xe, leo lên đỉnh gò đất và lấy ống nhòm ra để quan sát kỹ lưỡng xung quanh. Vì khoảng cách không quá xa, anh ta vẫn có thể nhìn thấy rõ nửa phần mái nhọn của căn nhà lông cừu, cũng như bóng dáng của Kỳ Mã đang ngày càng xa dần.

Quan sát khắp các hướng, thấy trong tầm mắt chỉ có hai người sống, anh ta mới từ từ bước xuống gò đất, sau đó tháo hết hành lí trên xe máy. Ngoài khẩu SVD cùng vài viên đạn mà Kỳ Mã đã chuẩn bị sẵn, trên xe còn có nửa miếng thịt cừu được bọc bằng da cừu, một cái nồi nấu thịt bằng thép không gỉ có nắp, bên trong nồi có dao, nĩa, gia vị, cùng một chiếc lò vi sóng loại dùng gas và một chiếc ấm nước đầy nước.

Ngoài ra, trên xe còn có một chiếc lều vải cũ kỹ, một tấm chăn da cừu, cùng một thùng xăng nhỏ và vài bình gas.

Sau một chút do dự, Vệ Nhân đã cố định lại tất cả những thứ đó, sau đó tiếp tục đi xe một quãng đường, tìm một chỗ tránh gió để dừng lại. Anh ta để lại khẩu SVD, chiếc lều, lò vi sóng và các bình gas không cần thiết, cùng với biển số xe đã được tháo ra, tất cả đều được giấu đi trong bụi cỏ.

Anh ta lại cố định chặt chẽ những miếng thịt cừu được bọc trong da cừu, cùng với nồi hầm thịt và chiếc thùng xăng dung tích chỉ có 10 lít. Sau đó, anh ta cẩn thận gấp tấm chăn da cừu lại và đặt nó lên ghế xe đã bị rách nát nặng nề.

  Vệ Nhân lại leo lên chiếc mô tô, từ từ lấy ra một chiếc mũ bay mùa đông làm từ da có đính đủ loại “chiến lợi phẩm” và đội lên đầu. Tiếp theo, anh ta cũng lấy ra một đôi găng tay dày bằng da gấu và đeo vào. Sau đó, anh ta bắt đầu khởi động chiếc mô tô này bằng cách đạp ga; chiếc xe phát ra tiếng “đút đút đút” và tiếp tục di chuyển theo đường viền khu bảo tồn được đánh dấu trên GPS, một cách không mục đích rõ ràng.

  Khi cho rằng mình đã cách xa Kỳ Mã đủ khoảng cách để khu bảo tồn che chắn giữa hai người, Vệ Nhân tìm một chỗ tránh gió để dừng xe, sau đó gọi điện cho Kỳ Mã. Sau khi trao đổi thông tin với nhau và xác định rõ hướng canh gác của mỗi người, Vệ Nhân đi dạo quanh khu vực xung quanh, sau đó lấy ra chiếc lều từ trong Sổ ghi chép kim loại và từ từ dựng nó lên. Anh ta trải tấm chăn da cừu mà Anton đã cung cấp, rồi lần lượt lấy ra các tấm chăn da tuần lộc và gấu Bắc Cực để phủ lên trên.

  Sau khi chuẩn bị xong chỗ ngủ qua đêm, anh ta không vội vàng vào lều mà đi về phía một ngọn đồi nhỏ cách đó khoảng mười mét, mặc chiếc áo choàng Tô Quân cũng được lấy ra từ trong Sổ ghi chép kim loại, tìm một chỗ tránh gió để ẩn náu và kiên nhẫn quan sát xung quanh.

  Dựa vào những gì anh ta biết về Kỳ Mã, lý do duy nhất khiến đối phương không thể tự mình truy tìm dấu vết của những kẻ săn trộm trong môi trường này chính là diện tích quá rộng lớn; nếu không, có lẽ chính anh ta cũng có thể giải quyết vấn đề đó một cách dễ dàng.

  Tuy nhiên, nhìn vào bộ trang bị “sản xuất bởi Sổ ghi chép kim loại” này trên người mình, Vệ Nhân không khỏi bật cười. Với những thứ này, dù có chuyện gì xảy ra đi nữa, ít nhất khi thực sự cần phải sinh tồn trong hoang dã, mọi khó khăn có lẽ sẽ được giải quyết ngay lập tức… Chưa kể đến chiếc xe vận chuyển DT30 thoải mái hơn nhiều, nhưng quá trình lấy nó ra khỏi Sổ ghi chép kim loại thì không hề dễ dàng chút nào.

Trong lúc anh ta đang mải suy nghĩ lung tung thì Kỳ Mã cũng đang ở cách đó hơn mười km, dựng chiếc lều vải màu vàng đất giữa hai tảng đá lớn, sau đó mang theo khẩu SVD súng trường bắn tỉa mà anh ta đã nhờ cô Dalia giúp đỡ, leo lên ngọn đồi gần đó và cùng với Vệ Nhân, cẩn thận quan sát xung quanh.

Trong lúc hai người kiên nhẫn chờ đợi, mặt trời dần lặn xuống đường chân trời. Tuy nhiên, cho đến nửa đêm, chiếc radio không dây gắn trên xe máy vẫn không phát ra bất kỳ tin tức nào; trong các cuộc gọi định kỳ hàng giờ với Kỳ Mã, phía bên kia cũng không báo cáo bất cứ điều gì bất thường.

Lần cuối cùng, Vệ Nhân nhìn qua kính viễn vọng vào vùng hoang dã tối tăm, rồi từ từ đứng dậy trở lại lều. Anh ta lấy lò gas ra đốt lên, sau đó lấy một gói gia vị có mùi Hoa Hạ từ hộp thức ăn, từ từ nấu một nồi thịt cừu cho mình. Trong lòng, anh ta ân hận vì lúc đầu lẽ ra nên đem con chó Beliya theo cùng. Mặc dù khả năng chiến đấu của nó hiện vẫn còn đáng nghi ngờ, nhưng ít nhất nó rất cảnh giác; có nó bên cạnh, ít ra ban đêm anh ta cũng có thể ngủ yên được.

Tuy nhiên, lúc này, Vệ Nhân đang ân hận thì không hề biết rằng, cách anh ta chưa đầy ba km, trong bóng đêm, có vài con ngựa đang lặng lẽ tiến gần đến trạm cứu hộ ở trung tâm khu bảo tồn. Những người cưỡi ngựa rõ ràng không có ý định giao tranh; họ chỉ tháo xuống từng bó cỏ lớn từ lưng ngựa và vứt bỏ chúng trên sa mạc Gobi, cách trạm cứu hộ khoảng vài km, sau đó lập tức quay ngựa rời đi.

Cùng lúc đó, cách Kỳ Mã khoảng năm km, cũng có một nhóm người cưỡi ngựa đang lặng lẽ tiến về phía trạm cứu hộ. Tuy nhiên, những gì họ vứt lại không phải là cỏ, mà là những túi vải màu vàng đất.

Thời gian trôi qua từng phút từng giây… Bên trong chiếc lều ấm áp, Vệ Nhân đã ăn hết nồi thịt cừu đã nấu chín và uống hết nửa bình rượu.

Tuy nhiên, đúng lúc anh ta chuẩn bị trùm mình vào tấm chăn làm từ da tuần lộc để ngủ một giấc thì, Kỳ Mã đã gọi điện đến.

“Victor, vừa rồi, cách trạm cứu hộ chưa đầy hai kilômét đã xảy ra liên tiếp một loạt vụ nổ.”

“Vụ nổ à?” Vệ Nhân Sụn nhíu mày hỏi, “Cường độ lớn không? Có ai bị thương không?”

“Cường độ có lẽ không lớn lắm; theo mô tả của họ, tôi nghĩ đó chắc chắn là thuốc nổ dùng trong khai thác mỏ.”

Kỳ Mã dừng lại một chút rồi tiếp tục: “Ngoài ra, không ai bị thương, nhưng rất nhiều con vật trong trạm cứu hộ đã hoảng sợ.”

“Sau vụ nổ thì sao? Có xảy ra giao tranh không?” Vệ Nhân hỏi.

“Nếu có giao tranh thì tôi đã bắt được chúng rồi,” Kỳ Mã vừa nói vừa cảm thấy sốt ruột; ngay lúc đó, lại một vụ nổ khác xảy ra, cường độ vừa phải, không quá lớn cũng không quá nhỏ!

“Tôi chắc chắn đó là thuốc nổ dùng trong khai thác mỏ!” Kỳ Mã nói với giọng căng thẳng, “Vụ nổ vừa rồi diễn ra cách đây chưa đầy hai trăm mét; chắc chắn đó là thiết bị kích nổ có thời gian trì hoãn!”

“Anh không bị thương chứ?” Vệ Nhân Sụn lo lắng hỏi.

“Không bị thương đâu,” Kỳ Mã trả lời, “Tôi cúp máy trước nhé; tôi cần thông báo cho mọi người quay trở về vị trí của mình… Đây là một cái bẫy, chỉ nhằm mục đích giết những người đến kiểm tra tình hình thôi!”