Ngay cạnh lối vào tòa nhà hình ống gần đỉnh Mamayevsky, Vệ Nhân tựa người vào lan can và hiếm khi nào lại chủ động châm một điếu thuốc, lặng lẽ quan sát Felix đang hào hứng đi qua đi lại trong ba căn phòng, cũng như Luselan đang say sưa trò chuyện với giáo sư trong khi ôm cuốn hồi ký ấy trên tay.

Chỉ đến khi điếu thuốc giữa các ngón tay của anh ta hoàn toàn cháy hết, Vệ Nhân mới dập tắt nó rồi cho chiếc túi thuốc vào túi quần. Sau đó, anh ta đưa chiếc khung ảnh và chuỗi chìa khóa mà trước đó đã lấy ra từ căn phòng đó cho người thanh niên khoảng hơn 20 tuổi đang đứng ở cửa. Anh ta nhét hai tay vào túi và thong dong bước xuống lầu, rồi leo vào hàng ghế sau của chiếc xe hơi đậu bên dưới.

Nhìn quanh xe một vòng, Vệ Nhân lấy ra Sổ ghi chép kim loại và mở nó ra. Như dự đoán, dưới vòng xoáy màu đỏ chứa con dao lực đạo, giờ đây lại xuất hiện thêm một vòng xoáy màu xanh.

“Bạn của tôi, bầu trời Stalingrad giờ đây được giao cho bạn để bảo vệ rồi.”

Vệ Nhân lẩm bẩm những lời đó, thở dài rồi đưa tay vào vòng xoáy màu xanh và lấy ra một chiếc mũ bay da màu nâu, trên đó được đính đầy những chiến lợi phẩm.

Chiếc mũ này chỉ khác chiếc mũ duy nhất được cất giữ trong tòa nhà hình ống ở chỗ trạng thái bề ngoài của nó trở nên hoàn toàn mới, và thiếu đi chiếc kính râm vốn không đi kèm với nó.

“Thật là tiếc… Stalingrad đã không còn nữa,” Vệ Nhân thì thầm, rồi đưa chiếc mũ trở lại vòng xoáy màu xanh.

Khi anh ta mở cửa xe, Luselan và giáo sư Giáo phái Aleksey cùng với Felix – người đàn ông đang ở độ tuổi trung niên – cũng bước ra khỏi cửa tòa nhà.

“Mặc dù tôi không nhớ rõ lắm, nhưng chị gái tôi vừa nói trên điện thoại rằng, lúc đó nhà chúng tôi có ba gara xe liền kề với nhau.”

Trong lúc nói, Felix đã đi về phía gara xe đối diện cầu thang, và tiếp tục nói: “Chị gái tôi nhớ rất rõ; ba gara xe đó, tính từ bên trái, là số 9 đến số 11.”

Nói đến đây, Felix đã đến trước cửa gara số 9, nhưng cánh cửa gara đó vẫn còn dấu vết của việc bị máy khoan đục qua.

Thấy vậy, anh ta liếc nhìn người thân đang đi theo mình rồi quyết định thử xoay cái tay nắm bằng thép dày bằng ngón tay cái của mình.

Trong tiếng “kêu lạch cạch” chói tai, cánh cửa sắt của gara này đã được mở ra thành công. Tuy nhiên, khi ánh nắng lạnh lẽo chiếu xuyên qua khe cửa ngày càng rộng, những gì họ nhìn thấy chỉ là một con rãnh để sửa xe và vài chiếc lốp xe đã hỏng và nứt nẻ.

Nhưng đồng thời, từ sự khác biệt về độ dày của lớp bụi trên mặt đất, cùng những dấu vết rõ ràng của lốp xe, dấu chân và vết kéo, mọi người đều có thể nhận ra rằng ở đây Từng Kinh có vẻ như từng có một chiếc xe, và phía gần tường có lẽ còn đặt một số đồ đạc khác nữa.

“Có vẻ như chiếc xe đã bị đánh cắp rồi.”

“Có lẽ chiếc xe du lịch thuộc về ông Nicola chính là từ đây mà đi.”

Ông Felix và Vệ Nhân lần lượt thì thầm với nhau. Rõ ràng, người đàn ông trước không quá quan tâm đến những thứ bị mất trong gara này.

“Chúng ta hãy đi xem gara tiếp theo nhé!” Ông Felix nói rồi dẫn gia đình mình đến gara bên cạnh.

Với sự giúp đỡ của dung dịch tẩy rửa hóa học do Vệ Nhân Đề cung cấp, ông Felix dễ dàng mở cánh cửa gara đã bị bụi bám đầy. Sau đó, mọi người đều nhìn thấy một chiếc máy bay – một chiếc Il-16 đã bị tháo bỏ cánh!

Phía bên hông thân máy bay, có hàng chữ tiếng Nga được sơn màu đỏ: “Học viện Hàng không Stalingrad tặng cho anh hùng của chúng ta, đồng chí Niinel Uss Kỳ Na Ngôi Chibundu.”

“Tôi đã từng ngồi trên chiếc máy bay đó khi còn nhỏ,” ông Felix nói, chỉ vào chiếc máy bay chiến đấu trong gara, “Tôi chỉ còn nhớ một chút thôi, nhưng chắc chắn mình đã từng ngồi trên đó.”

“Lần trước tôi hỏi bạn mà bạn lại nói rằng bạn không nhớ gì cả…” Giáo phái Aleksey thì thầm một cách ám chỉ.

“Lúc đó tôi có lẽ mới ba bốn tuổi thôi; nếu không nhìn thấy những thứ này, làm sao tôi có thể nhớ được chứ?” Ông Felix vô tội vẫy tay và đi quanh gara, nhìn kỹ những cánh máy bay được gắn cố định vào hai bức tường, sau đó vươn tay ra và dùng ống tay áo lau sạch bụi trên cánh máy bay, để lộ ra dòng chữ màu đỏ rực: “Bảo vệ Stalingrad vĩ đại bằng mạng sống của mình!”

“Thật đáng tiếc, Stalingrad đã không còn nữa…”

Luselan, Alexe, và Felix – người đang ngước nhìn chiếc cánh máy bay – gần như đồng thời thở dài, trong giọng điệu vừa trầm tư, vừa tiếc nuối, nhưng cũng lẫn chút nhẹ nhõm.

“Chúng ta hãy vào xem cái gara cuối cùng này đi!”

Felix vỗ vảy bụi trên tay áo rồi gọi mọi người theo mình đến cửa gara cuối cùng.

Khi cánh cửa gara được mở ra, mọi người thấy một vật thể được phủ kín bằng tấm vải dầu dày đặc; xung quanh, có những chiếc giỏ đựng dụng cụ và kệ hàng được xếp thành vòng quanh ba bức tường.

Felix vẫy tay gọi các con trai và con gái mình, và những người trẻ tuổi đó lập tức đến giúp đỡ. Họ kéo tấm vải dầu ra, để lộ ra phần còn lại của một chiếc xe đua công thức được bảo vệ bởi khung gỗ dày. Chiếc xe này bị hư hại nặng nề, có dấu vết của lửa thiêu và đầy gỉ sét.

“Có lẽ đây chính là chiếc xe của cha tôi lúc bấy giờ…”

Felix thở dài và lắc đầu: “Tôi gần như không còn nhớ gì về ông ấy nữa… Nếu không có cuốn hồi ký kia ở trên tầng, tôi chắc chắn sẽ không bao giờ nhớ đến ông ấy đâu.”

Họ thở dài im lặng; Vệ Nhân cùng với giáo sư và Luselan liếc nhau rồi lặng lẽ rời đi, trở lại bên trong chiếc xe. Một lát sau, Luselan và Giáo phái Aleksey cũng theo sau.

“Sau này các bạn dự định làm gì?” Luselan ngồi ở phía sau hỏi.

“Bảo tàng sẽ tìm cách giúp ông Felix giành quyền sở hữu căn nhà này,” người đó trả lời. Rồi anh ta chỉ vào bản thảo hồi ký mà mình luôn cầm trên tay: “Cuốn hồi ký này, cùng với những huy chương mà đồng chí Niner đã nhận được, chúng tôi sẽ tiếp tục thảo luận với ông Felix. Ngoài ra, theo đề xuất của Giáo phái Aleksey, chúng tôi quyết định sẽ tìm một thời gian thích hợp để cùng nhau đến nghĩa trang ở Lipeck, thăm mộ đồng chí Niner và Saša.”

“Victor, em có muốn đi cùng chúng tôi không?”

“”

  Aleksey hỏi tiếp: “Hơn nữa, vì sự thật đã được khám phá nhanh chóng như vậy, cuộc phỏng vấn của chúng ta có lẽ cũng sẽ phải được dời lại sớm.”

  “Đi đến Lipetsk à?” Vệ Nhân nhướng mày lên, “Khi nào?”

  “Sau ba ngày nữa thì sao?” Luselan cười nói, “Chúng ta sẽ tổ chức cuộc phỏng vấn trước khi đi đến Lipetsk.”

  Về việc này, Vệ Nhân – người vốn dĩ không có việc gì làm – tất nhiên không hề có ý kiến gì, và đã vui vẻ đồng ý ngay. Sau khi thống nhất rõ thời gian và địa điểm xuất phát đến Lipetsk, Luselan bước ra khỏi toa xe, còn Vệ Nhân cũng lập tức khởi động xe, kéo theo Giáo phái Aleksey – người dường như rất hào hứng – rời khỏi khu phố cổ kính đó.

  “Victor! Cháu trai yêu quý của tôi, tôi sắp trở thành cố vấn danh dự của Bảo tàng Mamayevo rồi!” Giáo phái Aleksey run rẩy, hào hứng lặp đi lặp lại.

  “Chúc mừng em!”

  Vệ Nhân mỉm cười, nhưng dù là bề ngoài hay trong lòng, anh ta đều không hề hào hứng bằng người kia.

  Đối với anh ta, mọi chuyện bây giờ đã trở nên quen thuộc, không còn là điều gì mới mẻ nữa. Hơn nữa, Giáo phái Aleksey cũng không cần phải xây dựng hình ảnh của một học giả như anh ta, vì vậy cũng không cần phải giữ cho trái tim mình luôn bình tĩnh và lý trí.

  Tất nhiên, tin vui này vẫn là một sự kiện quan trọng đối với dì và Suisu. Và vào ngày hôm đó, Giáo phái Aleksey cũng được thưởng thức một chai rượu juniper để ăn mừng.

  “Cái gì? Em không định đi cùng chúng ta đến Lipetsk à?”

  Buổi tối hôm đó, sau khi Vệ Nhân giải thích sơ qua về lịch trình những ngày tới với Suisu, lần này cô bé không hề giận dữ hay đòi theo như mọi khi nữa.

  “Em không đi đâu.”

  Suisu nở một nụ cười bí ẩn: “Những ngày này em có việc quan trọng phải làm. Khi xong việc, em sẽ lập tức lên đường đến Hồi Khách Sơn ngay.”

  “Là chuyện liên quan đến Inta, hay là chuyện ở thị trấn Tula vậy?”

“Vệ Nhân tò mò hỏi.

“Đều không phải.”

Sui Sui cười tự hào, nhưng quyết không chịu giải thích chi tiết. Và thái độ cứng đầu, ngang bướng của cô ấy đã khiến cô phải chịu đủ loại hình phạt khác nhau.

Ba ngày trôi qua trong chốc lát. Vệ Nhân, sau khi thành công trong việc hỗ trợ dì ruột đối phó với các cuộc phỏng vấn, cùng với sự dẫn dắt của Luselan, đã cùng Giáo phái Aleksey giáo viên và anh Felix cùng gia đình ông ấy, cùng với đoàn quay được bảo tàng cho mượn, lên đường đến Lipetsk.

Vào đúng lúc Vệ Nhân và những người khác đến nơi, Sui Sui cũng cùng các chị em Kajanka và ba con thú cưng, dưới sự tiễn đưa của Châu Thục Cẩn, lên sân bay và bay đến Kazan.

Ngoại ô Lipetsk, không xa trung tâm hàng không huyền bí nhưng nổi tiếng kia, Vệ Nhân mặc bộ vest đen, đi theo đám đông vào một nghĩa trang không quá lớn. Chỉ cần nhìn vào những dòng chữ khắc trên các bia mộ, người ta có thể biết rằng hầu hết những người được chôn cất ở đây đều là người dân bình thường địa phương. Mộ chung của Ninerel và Sasha cũng nằm giữa những ngôi mộ này.

Bước trên những lá cây khô, Vệ Nhân kiên nhẫn tìm kiếm những cái tên quen thuộc trên từng bia mộ. Cuối cùng, nhóm người đến từ Volgograd này đều dừng lại trước một bia mộ màu đen. Trên bia mộ đó khắc hình ảnh một chiếc máy bay Il-16 và một chiếc mũ phi công; ngoài ra, không có tên nào được khắc lên đó, chỉ có hai dòng ngôn ngữ trên bia mộ:

“Đây là nơi những chú chim non bắt đầu bay lên, cũng là nơi tình bạn bắt đầu.”

“Đây là nơi anh ấy bay lên, cũng là nơi tôi cùng anh ấy yên nghỉ. May mắn thay, tôi không xa lạ gì với bóng tối; may mắn thay, anh ấy luôn mang lại ánh sáng cho tôi.”

“Tôi đoán chắc đây chính là nơi.” Vệ Nhân vuốt ve bia mộ và thì thầm, rồi cúi xuống đặt bó hoa mình cầm trước mộ.

“Các phi công luôn thật lãng mạn…” Giáo phái Aleksey giáo viên nói với giọng ngưỡng mộ, thậm chí là ghen tị, rồi cũng đặt bó hoa của mình trước bia mộ đó.

“Thật là ghen tị với tình bạn và tình yêu của ông Ninerel… Không, đồng chí Ninerel ạ.” Luselan cũng thở dài, đặt bó hoa xuống mộ, sau đó cùng Vệ Nhân và Giáo phái Aleksey giáo viên lùi lại để nhường chỗ cho đoàn quay.