Vào sáng sớm ngày hôm sau của lễ Giáng Sinh, hai chiếc xe tải và hai chiếc xe buýt lớn rời khỏi trang trại nghỉ dưỡng, đi qua phà để trở về khu vực đô thị bên kia sông Volga, và cuối cùng dừng lại trước cửa văn phòng công ty du lịch.

Từ xa, Vệ Nhân đã nhìn thấy chiếc xe du lịch màu trắng kem sau khi được sửa chữa đậu trước cửa hiệu sách do ông Nikolai điều hành.

Tuy nhiên, mặc dù chiếc xe đó có ở đó, cửa hiệu sách vẫn treo biển “Đang tạm ngừng hoạt động”, thậm chí cửa cũng bị khóa chặt.

“Chúng ta ra ngoài một chút.”

Chưa kịp cho Vệ Nhân nhảy xuống từ khoang lái xe tải, Sui Sui đã gọi anh ta trước, sau đó tự mình lái chiếc xe buýt thuộc công ty du lịch, kéo theo các chị em Kajanka cùng Lora và Korawa, và biến mất không dấu vết.

“Dì ơi, con cũng muốn ra ngoài một chút.”

Vệ Nhân nói xong liền giơ tay lên, cười tươi: “Cho con mượn xe của dì một chút được không?”

“Các bạn luôn làm gì đó bí mật thật…” Châu Thục Cẩn lườm một cái, rồi đưa chìa khóa xe cho anh ta: “Tối nay nhớ quay về ăn cơm nhé.”

“Chắc chắn sẽ quay về!”

Vệ Nhân đáp lại, rồi cúi người vào chiếc xe hơi của dì mình, và cũng biến mất không dấu vết.

Nhưng anh ta không đi thẳng đến địa chỉ được ghi trên Sổ ghi chép kim loại, mà lại vào bãi đậu xe của một siêu thị lớn. Sau khi mua sắm một số thứ, anh ta mang theo những đồ đó ra cửa thoát khác, gọi một chiếc taxi và lên xe.

Khi còn cách địa chỉ được ghi trên Sổ ghi chép kim loại chỉ một con phố nữa, Vệ Nhân mang theo túi hàng bước vào một công viên nhỏ ở giữa con phố. Khi anh ta bước ra từ nhà vệ sinh công cộng, trên người đã mặc thêm một chiếc áo khoác màu xám không nổi bật, đầu thì đeo khẩu trang đen cùng một chiếc mũ bóng chày cùng màu.

Theo địa chỉ được ghi, Vệ Nhân sau khi thay đổi trang phục đã bước vào một khu dân cư trông có vẻ rất cổ kính.

Chỉ cần nhìn những căn hộ được xây dựng bằng gạch đỏ và con đường bằng bê tông đầy vết nứt, người ta đã có thể biết rằng khu dân cư này đã được xây dựng từ rất lâu rồi.

Thậm chí, trên nóc một trong những tòa nhà hình ống đó, còn có thể thấy những bụi cỏ khô bay phấp phới theo làn gió lạnh. Nhưng đồng thời, khi bước vào khu vực này, hàng nhà để xe kiểu cũ dài vài chục mét với cửa sắt lại gợi ý rằng nơi đây từng là một khu dân cư cao cấp.

Vệ Nhân đội chiếc mũ bóng chày xuống đầu, cúi đầu bước vào cổng tòa nhà hình ống đó. Dưới ánh đèn điện le lói trong hành lang, anh bước lên các bậc thang không mấy sạch sẽ và tiến lên tầng ba, đi theo hành lang dài cho đến cửa căn phòng cuối cùng.

Anh nhìn lại địa chỉ được viết trên giấy một lần nữa, so sánh nó với số hiệu cửa được sơn màu đỏ trên tấm biển đã phủ đầy bụi bặm đó. Sau đó, Vệ Nhân lấy ra một chai dung dịch tẩy rửa hóa học, xịt nhẹ lên ổ khóa, rồi dùng dụng cụ mở khóa để mở cánh cửa đã gỉ sét của căn phòng một cách dễ dàng.

Trước khi bước vào, anh lại lấy ra một đôi tất trùm giày để mang vào, sau đó cẩn thận bước vào căn phòng và đóng cả cánh cửa bên trong lẫn cửa gỗ bên ngoài lại.

Khi anh thử bật công tắc, điều khiến anh ngạc nhiên là ánh đèn trên trần nhà đã sáng lên sau vài lần nháy.

Quyết đoán tắt đèn đi, Vệ Nhân bật đèn pin trên điện thoại và bước qua lớp bụi dày trên sàn nhà, tiến vào phòng khách.

Sàn nhà hơi mốc, cửa sổ được che kín bằng thép và gỗ, lớp sơn tường bong tróc nghiêm trọng, và chiếc quạt điện treo trên trần nhà đang lung lay… Tất cả những điều này dường như đều cho thấy căn nhà này đã lâu không ai ở nữa.

Nhưng dù vậy, những tấm poster về các tay đua thời Liên Xô vẫn còn rõ ràng, và ở một số tấm poster được đặt trong khung ảnh, người ta còn có thể thấy những dòng chữ ký hơi cầu kỳ ở góc.

Khác với những chiếc xe đua tham gia các cuộc đua đua xe ngày nay, những chiếc xe trong những tấm poster thời Liên Xô đều được trang trí rất sạch sẽ; không chiếc xe nào có những quảng cáo cồng kềnh trên thân xe.

Nhờ vào xu hướng thời đại, ngay cả những tay đua trên những tấm poster đó cũng đều vô thức bắt chước tư thế chụp ảnh kinh điển của người hùng vũ trụ – đồng chí Yuree Gagarin.

Sau khi đã ngắm đủ những tấm poster độc đáo kia, Vệ Nhân cũng chú ý đến vật trang trí phổ biến nhất trong căn phòng này – những mô hình xe hơi đủ loại, hay nói cách khác là những món đồ chơi xe bằng kim loại. Từ những chiếc xe GAZ mang phong cách Liên Xô đến những chiếc xe “quái vật ba mắt” của Đông Âu, rồi đến các dòng xe muscle car cùng thời kỳ của Mỹ, tất cả đều có mặt trong căn phòng khách không quá lớn này, và không ngoại lệ, những mô hình xe này – chỉ có kích thước bằng hai hộp thuốc lá – đều được bảo quản trong những tủ kính được thiết kế riêng biệt.

Sau một chút do dự, Vệ Nhân không đụng vào những mô hình xe đó, mà thay vào đó, anh ta đeo găng tay cao su và cẩn thận mở cánh cửa của một phòng ngủ. Khi ánh sáng từ điện thoại chiếu vào căn phòng, Vệ Nhân lập tức nhìn thấy những chiếc cúp giải thưởng được trưng bày khắp nơi, cũng như những huy chương Liên Xô được bảo quản trong một tủ kính ở chính giữa phòng!

Tất nhiên, thứ thu hút sự chú ý của anh ta nhất chính là chiếc tủ kính kế tiếp, nơi có bộ đồ bay liền thân của một phi công Liên Xô được đặt trên một mannequin bằng gỗ, cùng với chiếc mũ da màu nâu được trang trí bằng nhiều vật phẩm chiến lợi!

Nhẹ nhàng chạm vào những vết keo đã cứng lại ở mép tủ kính và những miếng băng dính còn sót lại, Vệ Nhân quyết định không mở ngay tủ đó, mà chỉ cẩn thận ngắm nhìn những huy chương và cúp giải thưởng được bảo quản trong căn phòng này. Những huy chương đó chắc chắn đến từ Niinel, còn những chiếc cúp thì đa số là những phần thưởng mà một người tên Felix Niinelnovich Bondu đã giành được trong các cuộc đua xe.

Tiến đến bên cửa sổ đã bị bịt kín, Vệ Nhân nhìn qua khe hở để xem bên ngoài; cửa sổ của căn phòng này hầu như đối diện với đỉnh Maayev, và cái lỗ gỉ sét chỉ bằng kích thước nắp chai cũng đủ để anh ta nhìn thấy toàn bộ bức tượng Quốc mẫu của đất nước mình.

Quay người rời khỏi căn phòng đầy vinh quang này, Vệ Nhân cố gắng bước theo dấu chân của mình trở lại phòng khách, sau đó mở cánh cửa của một căn phòng khác nối với phòng khách. Trong căn phòng này, ba bức tường đều được treo đầy những khung ảnh lớn nhỏ. Trong những khung ảnh đó, chủ yếu là hình ảnh của hai người đàn ông trẻ tuổi; một trong số họ trông rất giống Niinel khi còn trẻ.

Những bức ảnh của chàng trai trẻ này có lúc cho thấy anh ta đang cầm chiếc cúp vô địch, có lúc ngồi trong khoang máy bay, có lúc ngồi trên xe hơi, và đôi khi là đang ôm một cô gái tóc vàng bên bãi biển. Nhưng dù ở đâu đi nữa, khuôn mặt anh luôn nở nụ cười tràn đầy sức sống.

Còn người anh trai lớn tuổi hơn thì luôn mang vẻ mặt chất phác, hiền lành. Trên đầu anh ta thường đội một chiếc mũ da được trang trí bằng các vật phẩm chiến lợi phẩm.

Tất nhiên, ngoài hai anh em này, trong những bức ảnh còn có một người đàn ông già với khuôn mặt đầy vết sẹo và tai phải teo lại một nửa, cùng một bà lão rất quý phái. Bà lão ấy hầu hết thời gian đều đeo kính râm màu nâu và đeo khẩu súng TT33 bên hông.

Đi đến chiếc bàn duy nhất trong căn phòng này, Vệ Nhân đưa tay mở cuốn album đã bị bụi phủ đầy trên mặt bàn.

Trong cuốn album này, Nê-vă ra đời và lớn lên; bên cạnh anh, cũng có một đứa bé khác đang từ từ lớn lên.

Theo thời gian trôi qua, đôi khi hai anh em đứng trước cửa với người đầy bùn đất, bên cạnh họ là Sa-sa đang đứng khoanh tay; đôi khi họ lại cùng nhau ôm những con chó có lưỡi đỏ tươi, phía sau là chiếc xe du lịch GAZ-21.

Thậm chí, trong một số bức ảnh, Vệ Nhân còn thấy Quảng trường Đỏ, Đài Mámayev, bức tượng “Mẹ Tổ quốc” ở Kiev, lớp băng xanh của Hồ Baikal, và biển hiệu của một viện dưỡng lão ở Sochi.

Trong những bức ảnh cũ kỹ này, hai anh em dần lớn lên, còn Ni-ni-er và Sa-sa cũng dần già đi.

Dần dần, Phi-lí-x và Nê-vă đều có bạn gái riêng; có vẻ như Nê-vă là người đầu tiên có một cô con gái xinh đẹp.

Cuối cùng, trên một trang album chỉ có hai bức ảnh, Ni-ni-er già nua nằm trong quan tài hẹp, phủ đầy lá cờ Liên Xô màu đỏ thắm; Sa-sa với mái tóc bạc cũng yên bình nằm trong quan tài tương tự, đôi mắt nhắm lại, dường như đang thì thầm giai điệu “Katyusha bên bờ sông Volga”.

Hít một hơi thật sâu, Vệ Nhân tiếp tục lật những trang sách tiếp theo, nhưng lại phát hiện ra rằng trang này chỉ có một bức ảnh – đó là một chiếc xe đua công thức bị cháy đen, và không xa đó là một tay đua đội mũ bảo hiểm, toàn thân đang bị cháy.

Thở dài một hơi, anh tiếp tục lật sang trang tiếp theo, nhưng lại phát hiện ra rằng cuốn album dày cộm này kết thúc ngay tại đây.

Nhẹ nhàng đóng lại cuốn album đầy bụi bặm, Vệ Nhân rời khỏi phòng và đóng cửa lại, sau đó mở cánh cửa của căn phòng cuối cùng nối với phòng khách.

Khác với những gì vừa thấy, căn phòng này không hề lớn; trên chiếc giường đôi duy nhất trong phòng chỉ có một chiếc mũ bảo hiểm in hình những dấu vết do lửa thiêu và một tay lái xe cũng bị lửa đốt cháy. Ngoài ra, còn có một folder bằng nhựa và một con dao dù được khắc tên “Ninel” bằng vàng!

Nhẹ nhàng mở folder đó ra, Vệ Nhân không khỏi nhướng mày khi thấy bên trong chứa đầy những trang giấy viết tay bằng bút máy màu xanh đậm. Dù chữ viết hơi nguệch ngoạc, nhưng vẫn đủ rõ để người đọc hiểu nội dung.

“Đại bàng Bảo vệ Tổ ấm”, tác giả: Ninel Us Kỳ Na Ngôi Chi·Bondu” Vệ Nhân dừng lại một chút rồi tiếp tục đọc.

“Hôm nay, đồng chí Neva, ủy viên chính trị của Học viện Không quân Stalingrad, đã đến tìm tôi và mong rằng tôi sẽ viết một cuốn hồi ký nhân dịp kỷ niệm 40 năm Trận Stalingrad, để kể lại mọi điều liên quan đến trận chiến đó.

Đồng chí ủy viên trẻ tuổi đó nói với tôi rằng sẽ có một bảo tàng được xây dựng trên Đồi Mamayev, một bảo tàng tưởng niệm về trận chiến đó. Nếu cuốn hồi ký của tôi hoàn thành trước khi bảo tàng được khánh thành, có lẽ nó sẽ được trưng bày bên trong đó.

Có lẽ à? Ha! Tôi chẳng quan tâm đến điều đó chút nào!

Tuy nhiên, vì đồng chí ủy viên cũng tên là Neva, và vì cô gái xinh đẹp Sasha, tôi quyết định thử viết xem sao.

Vì lòng tự hào của ngành hàng không, vì sự tưởng nhớ và kính trọng đối với trận chiến đó cũng như những đồng bào và đồng đội đã hy sinh trong Thế chiến thứ hai, tôi quyết định dùng cái tên “Đại bàng Bảo vệ Tổ ấm” làm tiêu đề cho cuốn hồi ký này. Đối với chúng tôi vào thời điểm đó, Stalingrad chính là tổ ấm của chúng tôi; những chú đại bàng non nớt của Học viện Không quân đã phải trả giá đắt đỏ để bảo vệ tổ ấm của mình trong trận chiến đó.

Nhưng sự bắt đầu thực sự phải được tính từ năm 1933, tại Lipetsk… Khi đó, tôi vẫn chỉ là một…”

Trong căn phòng tối om, dưới ánh sáng của điện thoại di động, Vệ Nhân ngồi trên nền nhà đầy bụi bặm, chăm chú đọc cuốn hồi ký do chính Ninel viết ra, và qua từng dòng chữ, anh cũng cảm nhận được tình bạn sâu đậm giữa mình và phi công người Đức Felix.

Thế nhưng, tất cả những điều tốt đẹp đó đều bắt đầu tan vỡ khi anh nhớ lại khoảnh khắc nhảy dù xuống đảo Golotnik…