Vào buổi chiều hôm đó, khi mặt trời gần như bị thành phố Stalingrad ở bên kia sông che khuất, chú Tiếp Giai cũng tiếp tục dắt lừa kéo xe đến nhà của Saša một lần nữa.

“Saša! Nínérl! Viktor!”

Người đàn ông già này vung roi mạnh từ xa, rồi gọi tên ba người bằng giọng lớn. Giống như vào buổi trưa, con chó Nêva lập tức chạy lại ngay khi tiếng roi vang lên, đuôi vẫy liên hồi.

Chỉ sau vài phút, người đàn ông già dừng xe trước cửa nhà, nói:

“Nínérl, Viktor, tôi có tin tốt đây.”

“Tin tốt gì vậy?” Nínérl vừa thu dọn con dao dùng để điêu khắc làm từ kiếm của lính nhảy dù Đức, vừa trả lời một cách không mấy chú ý.

Suốt cả ngày hôm đó, anh đã dùng những khúc gỗ bạch dương vốn chỉ dùng để đốt củi, để chế tác cho đứa bé Nêva một khẩu súng gỗ nhỏ và một chiếc máy bay gỗ vừa đủ để hai tay cầm được.

Ngoài ra, anh còn làm ba khối gỗ để chế tạo những con búp bê Nga; khối nhỏ nhất chỉ bằng kích thước ngón tay cái, còn khối lớn nhất thì chỉ bằng kích thước ống tăm. Chỉ cần mài nhẹ và sơn lên, chúng sẽ có thể xếp chồng lên nhau hoàn hảo.

“Anh đang làm búp bê Nga à?” Tiếp Giai không vội vàng kể tin tốt, mà thay vào đó lại tò mò mở khối gỗ lớn nhất ra và nói: “Tay nghệ thuật của anh thật tuyệt vời.”

“Tôi làm đồ chơi cho Nêva thôi.” Nínérl lặng lẽ đổi chiếc máy bay gỗ của mình lấy búp bê trong tay người đàn ông già, và nói: “Hầu hết đồ chơi của con gái tôi đều do tôi tự làm.”

“Anh là một người cha tuyệt vời… Và việc tự làm đồ chơi thực sự giúp tiết kiệm được khá nhiều tiền đấy.” Tiếp Giai vừa ngắm chiếc máy bay gỗ trong tay vừa nói: “Trước khi bắt đầu cuộc chiến, tôi từng muốn mua một chiếc đồ chơi tàu hỏa bằng kim loại cho cháu gái mình ở thành phố bên kia sông. Tôi không ngờ rằng, một món đồ chơi nhỏ như vậy lại giá gần bằng vé tàu hỏa từ Stalingrad đến Moscow đấy.”

“Cuối cùng anh có mua không?” Nínérl dường như cũng không quá háo hức muốn biết tin tốt mà người đàn ông già mang đến, chỉ đưa chiếc máy bay gỗ mà mình vừa làm xong cho ông ta.

“Không mua đâu.” Tiếp Giai trả lời một cách tự nhiên: “Tôi không có đủ tiền để tiêu vào đồ chơi đâu. Tôi đã nhờ thợ mộc trong làng làm cho mình một chiếc, và chỉ cần trả ông ấy một con cá đỏ là đủ rồi.”

Nói đến đây, chú Tiếp Giai dừng lại một lát, tự trách mình và nói: “Lúc đó tôi nên mua cho cô ấy một cái mới phải…”

“Cháu gái của ông…”

“Cô ấy đã chết rồi… Có lẽ là đã chết từ lâu rồi,” Tiếp Giai thở dài, “Cô ấy còn quá nhỏ, lại bị bệnh nữa; làm sao có thể sống sót được ở Stalingrad chứ…”

Ninelle mở miệng, im lặng một lúc rồi lại đổi chủ đề: “Chú Tiếp Giai, hãy kể cho chúng tôi nghe về tin tốt mà chú mang đến đi.”

“Trời ơi, suýt nữa tôi quên mất chuyện quan trọng rồi…” Tiếp Giai vỗ vào vai Đập đầu và trả hai món đồ chơi cho Ninelle, “Nhanh lên xe đi, tôi sẽ đưa các bạn đến bến cảng; ở đó có tàu sẽ đưa các bạn đến Red Slobooda ở bờ đông, sau đó các bạn sẽ đến được nơi an toàn hơn.”

“Thật sao ạ?”

Biểu cảm trên khuôn mặt Ninelle có chút bất thường trong giây lát; ánh mắt cô cũng vô thức hướng về phía những gò đất xa xôi.

“Ninelle, chắc không phải con không nỡ rời xa Sasha của chúng ta đâu nhỉ?” Tiếp Giai đùa cợt.

“Chú Tiếp Giai~, chú luôn đùa với con mà…” Sasha là người đầu tiên lên tiếng phản bác.

“Sasha, có vài thứ tôi muốn giao cho con…”

Ninelle hít một hơi thật sâu, đặt chiếc súng đồ chơi và chiếc máy bay bằng gỗ vừa làm xong vào cái chậu được dùng làm sân chơi, sau đó đưa ba khối gỗ để làm búp bê matryoshka cho Sasha, “Đây là những búp bê matryoshka mà tôi vẫn chưa hoàn thành; khi chiến tranh kết thúc, tôi sẽ quay lại lấy chúng.”

Nghe vậy, Sasha lập tức nắm chặt những khối gỗ đó trong lòng bàn tay mình; rõ ràng, cô bé thông minh này đã hiểu ý của Ninelle.

Tuy nhiên, trước khi cô kịp đáp lại, Ninelle lại đưa chiếc hộp thuốc bạc vốn thuộc về Felix vào tay Sasha, “Chiếc hộp thuốc này làm bằng bạc, bên trong có hai chiếc nhẫn; chắc chắn chúng sẽ bán được giá khá cao đấy… Biết đâu sau này cuộc sống của con sẽ tốt đẹp hơn.”

Sasha im lặng một lúc, nhưng cuối cùng cũng không từ chối như lần đầu tiên Felix tặng cô chiếc nhẫn cưới của mình; cô chỉ thản nhiên cho chiếc hộp thuốc bạc vào túi váy và nói một cách đầy ý nghĩa: “Khi chiến tranh kết thúc, con sẽ tìm cách bán chúng đi… Trước khi chiến tranh kết thúc, con cũng hy vọng chú sẽ tiêu diệt được nhiều máy bay Đức hơn nữa.”

“Vậy thì…”

“Chụp một bức ảnh nhé?” Vệ Nhân lắc lắc chiếc máy ảnh trong tay, cười nói và ngăn cản Niniel chào tạm biệt, “Để sau khi chiến tranh kết thúc, không ai quên đi những lời hứa vừa rồi đâu.”

“Vậy thì chụp đi!” Sasha nói một cách thoải mái.

“Để tôi giúp các bạn chụp nhé!” Ông chú cười nói, “Con trai tôi trước đây cũng có chiếc máy ảnh này; anh ấy làm việc ở phòng chụp ảnh và thường xuyên chụp cho gia đình chúng tôi.”

“Vậy thì… chụp một bức đi.” Niniel và Vệ Nhân nhìn nhau, sau đó đứng hai bên Sasha.

“Các bạn đã sẵn sàng chưa?” Tiếp Giai hỏi, đồng thời nâng máy ảnh lên.

“Đi thôi!”

“Chúng tôi đã sẵn sàng rồi!” Saaha và Niniel đồng loạt trả lời.

“Viktor, còn bạn thì sao?” Khi nói xong, Tiếp Giai đã đặt ngón tay lên nút chụp.

“Tôi cũng đã sẵn sàng rồi, đi thôi!” Vệ Nhân cười và gật đầu.

Thấy vậy, Tiếp Giai liền nhấn nút chụp. Tiếng nổ của ống kính vang lên rõ ràng, và khung cảnh xung quanh cũng dần trở nên rõ nét hơn… Nhưng chưa kịp cho ánh sáng từ ống kính tan biến hết, Vệ Nhân đã cảm thấy tim mình như muốn đập thình thịch—bởi vì anh ta nghe thấy tiếng pháo vang dội, tiếng động cơ máy bay rít gào, và thậm chí còn ngửi thấy mùi khói đen kịt!

Anh ta chớp mắt lia lịa; khi ánh sáng xung quanh cuối cùng cũng trở nên rõ ràng, Vệ Nhân lập tức tròn mắt ra—vì anh ta nhìn thấy ngay tòa tháp phòng không mang tính biểu tượng của Berlin, và cả những con “rắn lửa” đang phun trào từ đỉnh tòa tháp đó!

“Lại để cái cuốn sổ này làm gì được chứ!” Vệ Nhân vừa nghĩ vừa tức giận, liền cúi đầu nhìn xung quanh và bắt đầu chửi thề. Lúc này, anh ta đang ngồi bên trong những chiếc máy bay chiến đấu mà buồng lái đã bị bao phủ hoàn toàn bởi khói đen; tấm kính che gió phía trên cũng đã vỡ nát, để lộ ra những lỗ đạn đáng sợ…

Không dám trì hoãn chút nào, Vệ Nhân vội vàng tìm kiếm một hồi lâu, cuối cùng cũng xác định được rằng đó là chiếc máy bay chiến đấu La-7!

Phải nhảy dù! Chắc chắn phải nhảy dù! Vệ Nhân vật lộn trong làn khói dày đặc để mở nắp buồng lái và dùng hết sức lực nhảy ra khỏi máy bay.

“Cũng không biết nữa… Nếu lúc này chiếc dù hạ xuống gần phòng khám nha khoa bên cạnh cây cầu Mauchi, liệu những người bạn kia có nhận ra mình không…”

Chưa kịp suy nghĩ thêm, chiếc dù trên lưng anh đã tự động mở ra. Tuy nhiên, chưa kịp điều chỉnh tư thế, anh đã bất ngờ bị một “con rắn lửa” lao từ mặt đất về phía mình, làm rách toạc chiếc dù ngay phía trên đầu!

“Chết tiệt!” Vệ Nhân vừa la hét vừa kinh hoàng khi chứng kiến chiếc dù vừa mới mở ra bị xé nát thành từng mảnh vụn, đồng thời cảm nhận rõ ràng tốc độ lao xuống mặt đất đang ngày càng tăng.

May mắn thay, khi còn cách mặt đất khoảng ba bốn trăm mét, anh cuối cùng cũng tìm thấy dây kéo dù phụ. Với một cái kéo mạnh, một chiếc dù trắng tinh lại mở ra dưới sức gió, giúp anh giảm tốc độ lao xuống.

Tuy nhiên, cuộc nhảy dù này vẫn kết thúc một cách bi thảm. Không thể kiểm soát được chiếc dù, Vệ Nhân chỉ kịp che mặt lại thì đã lao thẳng vào bức tường đổ nát của một tòa nhà.

Ngay sau đó, anh cảm thấy choáng váng, rồi bị chiếc dù kéo theo, lao xuống theo bức tường đổ nát với tốc độ cực kỳ nhanh, rơi thẳng xuống đống đổ nát.

“Trời ạ…” Đau đớn đến mức run rẩy, Vệ Nhân vừa lẩm bẩm vừa rút ra con dao của lính dù Đức, nhanh chóng cắt đứt dây dù đang quấn chặt lấy mình.

Nhưng chưa kịp nhìn xem đôi chân mình có bị gãy hay không, một viên gạch đã lăn xuống từ đỉnh bức tường đổ nát, được chiếc dù trắng bao phủ, và trúng thẳng vào đầu anh.

Với cú đánh bất ngờ này, Vệ Nhân không kịp kêu lên mà đã ngất đi.

Khi anh ta tỉnh dậy lần nữa, anh nhận ra mình đang nằm trong một phòng bệnh đầy mùi cồn nồng nặc. Anh vươn tay sờ đầu và thấy trên đỉnh đầu mình được bọc kín bằng gạc dày; khi cố gắng ngước nhìn chân mình, anh thấy một chiếc chân của mình đã được treo lên và cũng được bọc gạc kín. Chưa kịp mở chăn để kiểm tra xem có thiếu điều gì không, một binh sĩ trẻ tuổi mặc đồ như người đưa thư đã chạy vào phòng bệnh và hét lớn: “Trung úy Níneir có ở đây không? Phi công Níneir từ Stalingrad đến đây à?!”

“Có! Tôi ở đây này!” Một giọng nói vang dội vang lên từ căn phòng bên cạnh Vệ Nhân. Vô thức theo hướng tiếng nói đó, Vệ Nhân nhìn thấy trên giường bệnh kia nằm một người tình trạng còn tồi tệ hơn mình nhiều. Phần thân trên của người đó gần như được bọc hoàn toàn bằng gạc, một chiếc chân cũng giống như của mình được treo lên; hơn nữa, cổ họng của anh ta dường như cũng bị cố định, đến nỗi không thể quay đầu được. Nhưng dù vậy, giọng nói của anh ta vẫn rất vang dội và rõ ràng là anh ta đang trong tâm trạng rất tốt.

“Ồ! Đồng chí Níneir, chuyện gì đã xảy ra với bạn vậy?”

Người đưa thư vừa nói vừa chạy lại gần, lấy ra một lá thư hình tam giác và đưa cho anh ta. Sau đó, anh ta còn đặt một gói nhỏ được bọc bằng giấy da bò lên trên tủ bên cạnh giường.

“Chiếc máy bay của tôi bị cháy rồi.”

Níneir không hề quan tâm đến điều đó và nói: “Đồng chí, có thể giúp tôi mở lá thư này đọc cho tôi nghe không? Tay tôi đang bị băng bó hết rồi… Bây giờ, ngoài cái mắt và cái cằm ra, tôi chẳng thể cử động được gì khác.”

“Hãy để đồng chí bên cạnh giúp bạn đi.”

Người đưa thư nói xong rồi lấy ra một viên kẹo và đưa vào miệng Níneir: “Tôi còn rất nhiều việc phải làm nữa, và thời gian cũng rất gấp, nên xin lỗi nhé.”

“Không sao đâu.” Níneir cắn viên kẹo vang lên tiếng “crunch”, rồi nói: “Viên kẹo này ngon thật… Nhưng nếu có thêm một ly rượu thì tốt biết mấy.”

“Điều đó tôi không thể giúp được đâu.” Người đưa thư nói xong rồi thu dọn giấy kẹo và chào tạm biệt: “Tạm biệt, đồng chí Níneir.”

“Tạm biệt,” Níneir vang lên tiếng đáp lại, sau đó hét lớn: “Có đồng chí nào có thể đọc lá thư này cho tôi nghe không?”

“Tôi sẽ đọc cho bạn nghe nhé?” Vệ Nhân nói xong rồi cố gắng ngồd dậy.

“Giọng nói của anh nghe sao mà giống Victor vậy chứ?!” Níne rất ngạc nhiên và reo lên, “Anh còn sống à? Thật tuyệt vời! Làm sao anh lại cũng bị đưa đến đây được?”

“Khi nhảy dù, tôi đã bị vấp phải thứ gì đó…” Vệ Nhân vừa nói vừa khó khăn sờ vào đầu mình, “Có vẻ như còn có kẻ nào đó đánh tôi vào đầu nữa.”

“Anh xuất hiện đúng lúc quá!” Níne vui mừng nói, “Tôi đã lâu lắm không gặp anh rồi, tôi tưởng anh đã chết mất rồi đấy.”

“Tôi đã lái chiếc La-7 rồi đấy… Làm sao có thể chết được chứ?” Vệ Nhân tự hào nói, trong khi trong lòng lại thầm nghĩ: “Chỉ kém lần lái chiếc Il-16 lần trước một chút thôi.”

“Tôi cũng đã lái chiếc La-7 rồi đấy.”

Níne vui vẻ nói, rồi như nhớ ra điều gì đó, cô chỉ vào bức thư và nói: “Như tôi vừa nói đấy, anh xuất hiện đúng lúc quá… Nhanh lên, đọc cho tôi nghe bức thư mà Sasa gửi đến đi!”

“Sasa ư?”

Vệ Nhân cầm bức thư được gấp thành hình tam giác lắc lắc và hỏi: “Làm sao cô biết là Sasa gửi đến?”

“Cô ấy gần như mỗi tuần đều nhờ mọi người trong làng viết thư cho tôi đấy.”

Níne lại chỉ vào bức thư và nói tiếp: “Nhanh lên xem cô ấy viết gì đi… Rồi mở gói hàng từ nhà cô ấy xem có cái gì ngon không.”

Nghe vậy, Vệ Nhân cẩn thận mở bức thư ra, đồng thời không quên hỏi: “Cô ấy sống thế nào rồi? Chị gái cô ấy có sống sót không?”

“Không đâu,” Níne thở dài một cách đương nhiên, “Làm sao có thể sống sót được chứ…”

“Ít nhất thì Sasa vẫn còn sống, phải không?”

Vệ Nhân vừa nói vừa mở bức thư ra, rồi đọc to lên: “Thân mến bạn phi công Níne, hôm nay là ngày 6 tháng 4… Con chó Neva có đuôi đã sinh bốn chú chó con vào buổi sáng hôm nay; con chó Neva không có đuôi nói với tôi rằng, có hai chú là chó con đực màu trắng, một chú là chó con lai màu, và một chú là chó con cái màu vàng trắng.

Con chó Neva không có đuôi rất thích chú chó con cái màu vàng trắng đó… Chúng tôi quyết định giữ lại nó và đặt tên cho nó là Goethe… Đồng thời, chúng tôi cũng hy vọng bạn sẽ không quên lời hứa của mình.”

Gần đây, tôi và Neva đã cùng nhau trồng khoai tây và hướng dương xung quanh ngôi nhà… Nếu bạn có thể trở về Stalingrad trước mùa thu, như bạn đã nói trong bức thư trước đây, thì bạn sẽ kịp thời để thu hoạch chúng đấy.”

Cuối cùng, kèm theo bức thư này, tôi cũng gửi theo một ít cá muối do chính tôi làm. Nếu bạn có thể tìm được rượu vodka, hãy dùng nó để uống cùng cá; còn nếu không thể, hãy chia cho bạn bè của bạn như những miếng thịt muối mà lần trước tôi đã gửi cho bạn vậy.

— Sasha, người nuôi hai con chó loại Neva

“Có vẻ như mối quan hệ giữa các bạn rất tốt phải không?” Vệ Nhân gấp lại bức thư và nhét nó dưới gối của Niinel, rồi hỏi một cách mỉm cười.

“Khi chiến tranh kết thúc, chúng tôi sẽ chuẩn bị kết hôn.”

Niinel ra hiệu cho Vệ Nhân mở gói hàng, đồng thời nói: “Tôi dự định sẽ cùng cô ấy nuôi dưỡng những con chó Neva này. Victor, lúc đó anh có đến dự đám cưới của chúng tôi không?”

“Tất nhiên.”

Trong lúc nói chuyện, Vệ Nhân xé đôi một miếng cá muối và đưa vào miệng Niinel, sau đó luồn tay xuống dưới gối giường của mình và lấy ra một chiếc bình rượu tinh xảo, lắc lắc nó: “Bạn thân mến, sao chúng ta không làm theo lời khuyên của bà Sasha, và dùng vài ly rượu ngon để kèm với cá muối từ Stalingrad này nhỉ?”

“Victor!”

Niinel lập tức mừng rỡ, hạ giọng nói: “Anh đến đúng lúc thật!”