Ngày 24 tháng 8 năm 1942, ánh nắng chói lọi của buổi trưa xuyên qua hàng cây bạch dương um tùm bên rìa khu rừng, và trong tiếng súng không ngừng vang lên, ánh nắng ấy chiếu rọi đầy đủ lên những bộ quần áo đang được phơi khô.

Cách những bộ quần áo này một khoảng cách, bên cửa căn nhà gỗ nhỏ, cô gái mù Sasha vẫn đang bận rộn giũ giặt những bộ quần áo chưa kịp giặt hôm qua; bên cạnh cô, con chó tên Neva cũng đang trung thành canh gác chủ nhân nhỏ tuổi cùng tên là Neva, người đang ngồi trong chậu gỗ.

Điều duy nhất khác biệt so với hôm qua là khẩu súng săn bên cạnh Sasha đã không còn nữa, thay vào đó, cô đeo một ống đựng súng da cứng chứa khẩu súng ngắn TT33 ở thắt lưng.

Bên cạnh Sasha, Vệ Nhân Bang Niner lại tiến hành băng bó vết thương đã bị rách, sau đó bắt đầu chuẩn bị bữa ăn. Còn Niner thì vật lộn đứng dậy, đi khập khiễng lấy ra một cái cưa và một cái rìu từ trong phòng, rồi tìm một thanh gỗ bạch dương có đường kính bằng miệng bát, dài hơn một mét từ đống củi.

“Bố tôi là một thợ mộc đấy,” Niner nói trong lúc đang cưa gỗ, “Ông ấy thường xuyên làm những đồ chơi bằng gỗ hoặc đồ dùng nhà bếp để bán ở thị trấn lấy tiền; thỉnh thoảng ông ấy cũng sửa chữa nhà cửa cho mọi người hoặc làm quan tài.”

“Vậy là em cũng biết làm thợ mộc à?” Sasha hỏi theo giọng nói của Niner.

“Ông ấy luôn không cho em giúp đỡ,” Niner nói, đặt đoạn gỗ vừa cưa xuống trước mặt, cẩn thận dùng rìu chặt bỏ lớp vỏ cây đã mục nát và nứt nẻ, “Nhưng em vẫn học được khá nhiều; thậm chí quan tài của ông ấy cũng do em tự tay làm đấy.”

Nghe vậy, Sasha mở miệng, cúi người xuống tiếp tục giũ giặt quần áo trong thùng gỗ, và nói: “Khi vết thương trên chân em lành lại, hãy giúp em sửa lại cửa sổ tầng áp mái nhé; từ mùa xuân năm ngoái, nó đã bắt đầu bị rò rỉ nước rồi. Và trên cầu thang nữa, có một tấm gỗ luôn bị cong lên; em đã đóng rất nhiều đinh nhưng vẫn không hiệu quả.”

“Những việc đó không cần phải đợi em lành mới làm được đâu,” Niner nói, nhìn về phía Vệ Nhân, “Victor, anh sẽ giúp em đúng không?”

“Đúng rồi, yên tâm đi!” Victor trả lời một cách nghiêm túc trong lúc đang bận rộn với việc giết cá, “Khi em đi khập khiễng từ trên mái nhà té xuống, anh sẽ dùng cái cưa bên cạnh em để cắt đôi chân em đấy.”

“Victor, anh thực sự là một bác sĩ thú y sao?” Sasha hỏi một cách tò mò.

“Tất nhiên rồi, tôi là một bác sĩ thú y cực kỳ giỏi đấy.” Vệ Nhân lo sợ người kia sẽ nhờ mình chữa trị gia súc, vẫn nói một cách nghiêm túc, “Tôi đã từng khiến không ít con vật chết chỉ vì những sai lầm trong việc điều trị của mình.”

“Không lạ gì mà anh lại đi lái máy bay được…” Sa Sa cười ha hả, “Chắc chắn là không ai dám nhờ anh chữa bệnh cho gia súc nữa rồi.”

“Đừng nói vậy,” Vệ Nhân nói và bỏ con cá đã được chế biến vào thùng, “Mặc dù tôi thường xuyên vô tình khiến gia súc chết, nhưng kinh nghiệm ăn thịt chúng của tôi thì rất phong phú đấy.”

“Có thể thấy được, ít nhất là món Canh cá mà anh làm hôm qua và sáng nay thì rất ngon đấy.” Niniel khen ngợi Vệ Nhân, sau đó lấy một miếng than củi nhỏ và bắt đầu vẽ những đường nét sơ sài trên khúc gỗ.

“Món Canh cá do anh ấy làm quả thực rất ngon,” Sa Sa cũng khen ngợi nấu ăn của Vệ Nhân, rồi tiếp tục nói, “Nấu ăn của chị gái tôi cũng rất giỏi; tôi đã lâu lắm rồi không được ăn cơm do cô ấy nấu nữa.”

“Có người đến rồi!”

Vệ Nhân nhắc nhở trước khi Niniel kịp nói gì thêm, và cũng chú ý về phía cuối con đường nhỏ gần rừng.

Đó là một chiếc xe kéo được kéo bởi lừa; phía trước con lừa có một người già đang cúi người xuống. Từ xa, Vệ Nhân và những người khác vẫn có thể nghe thấy tiếng chuông leng keng.

“Đó là chú Tiếp Giai đấy!” Sa Sa nói chắc chắn, “Hàng ngày vào lúc này, chú ấy luôn đến đây để mang quần áo cần giặt cho tôi, đồng thời cũng mang theo một số thức ăn nữa.”

Vừa nói xong, Tiếp Giai đã từ xa đi đến và vung roi mạnh mẽ.

Tiếng roi vang lên như một tín hiệu; con chó Neva đang canh gác bên cạnh chủ nhân lập tức lao ra ngoài, vẫy đuôi và chào đón họ.

Tuy nhiên, khi tiến lại gần hơn, người già đó phát hiện ra Vệ Nhân và Niniel, liền nhanh chóng rút khẩu súng ngựa binh được bọc bằng vải rách ra và nhắm vào hai người họ. Đồng thời, ông ta vẫn nói một cách “nhiệt tình”: “Sa Sa!...”

Con yêu của tôi, có khách đến nhà à?

“Chú Tiếp Giai ơi…”

Cô gái mù Saasha vừa vỗ tay gọi, vừa lần mò đứng dậy và giới thiệu: “Họ là hai phi công Níneer và Victor – những người đã nhảy dù xuống từ trên trời hôm qua.”

“Hai người nhảy dù hôm qua ấy à?”

Ông Tiếp Giai do dự một chút, rồi lại đặt chiếc Châm súng trường đó trở lại xe kéo, nhiệt tình bắt tay hai người Vệ Nhân và nói: “Chúng tôi đã để ý đến các bạn từ hôm qua, nhưng lúc đó làng chúng tôi đang gặp phải một số rắc rối, nên mãi sáng nay chúng tôi mới có thể đi giúp đỡ.”

“Chú Tiếp Giai ơi, làng chúng tôi xảy ra chuyện gì vậy?” Saasha hỏi một cách lo lắng.

“Chiều hôm qua, một chiếc máy bay của người Đức bị quân phòng không bắn rơi xuống làng; nhiều người bị thương, và vài ngôi nhà cũng bị đốt cháy. Những người định đi tìm các bạn cũng lập tức quay trở về làng để giúp đỡ.”

“Có người… bị thương…” Saasha há miệng, nhưng không dám hỏi tiếp.

“Gia đình Natasha đã chết hết rồi…”

Ông Tiếp Giai tháo chiếc mũ bẩn thỉu trên đầu, nắm chặt nó trong lòng bàn tay và nói với giọng đầy căm phẫn: “Nhiều đứa trẻ cũng đã chết trong vụ nổ đó… Những kẻ Đức đáng ghét ấy!”

Nghe vậy, Saasha và Níneer đều siết chặt nắm tay lại.

“Hôm qua, có một chiếc máy bay khác của người Đức cũng nhảy dù xuống cùng các bạn phải không?”

Ông Tiếp Giai chỉ về phía xa và nói: “Sáng nay khi chúng tôi đến hiện trường, chiếc máy bay đó chỉ còn sót lại một ít phần ngoài lớp bùn lầy; phi công người Đức bên trong cũng biến mất không dấu vết. Anh Níneer, anh Victor, các bạn có thấy kẻ Đức đó không?”

“Anh ta ở đó…” Níneer chỉ về phía một gò đất xa xôi và nói: “Tôi đã chôn anh ta rồi.”

Ông Tiếp Giai nhướng mày, rồi nói tiếp: “Nếu vậy thì sau này chúng tôi sẽ thông báo cho mọi người không cần phải đi tìm nữa. Anh Níneer, anh Victor, các bạn bị thương nặng không? Có muốn theo tôi về làng để điều trị không?”

“Chú Tiếp Giai ơi, để họ ở đây điều trị thôi.”

“Sasha nói rằng nơi này cách làng khá xa, ít nhất thì không bị máy bay của người Đức để ý đến; như vậy sẽ an toàn hơn so với ở trong làng.”

“Đúng là vậy… Nhưng…”

“Cứ yên tâm đi, chú Tiếp Giai ạ!” Vệ Nhân vội vàng nói lên, “Chúng tôi sẽ không gây phiền phức cho Sasha đâu; thực ra chúng tôi còn có thể giúp cô ấy nữa đấy. Xem này, vết thương của tôi không quá nặng, có lẽ sẽ sớm khỏi thôi.”

“Nếu vậy thì sau này tôi sẽ mang đồ ăn uống đến cho các bạn.” Tiếp Giai nói xong, liền dắt Sasha đi về phía chiếc xe lừa, thì thầm vào tai cô ấy một lúc; chỉ khi thấy cô ấy lắc đầu, ông mới thở phào nhẹ nhõm.

Từ chối sự giúp đỡ của Vệ Nhân và Niner, Tiếp Giai đã mang xuống từ xe một giỏ ga trải giường hoặc vải gạc đẫm máu và đặt chúng bên cạnh bậc thang cửa nhà. Đồng thời, ông cũng mang vào nhà một giỏ bánh mì nóng hổi và một lon sữa dê.

“Những bộ quần áo bẩn này lấy từ đâu vậy?” Vệ Nhân đặt câu hỏi khi đang giúp Sasha múc nước từ giếng.

“Trong làng có rất nhiều người bị thương; họ đều bị thương ở tiền tuyến và được đưa về đây.” Tiếp Giai ngẫu nhiên đi qua và nói. “Thời tiết hiện tại rất nóng; vải gạc và quần áo mà họ sử dụng cần phải thay thường xuyên. May mà có Sasha và những người khác, nếu không thì chúng tôi những người già này sẽ không thể giặt hết số lượng quần áo đó đâu.”

“Chú Tiếp Giai ạ, vẫn chưa có tin tức gì về chị gái tôi sao?” Sasha hỏi trong khi vẫn đang lau tay áo.

“À…” Tiếp Giai thở dài và lắc đầu.

Dù ông không nói gì thêm, nhưng Sasha đã hiểu câu trả lời rồi. Cô gái mạnh mẽ này thở dài một hơi, rồi nói với niềm tin: “Chắc chắn chị gái tôi sẽ trở về thôi… Neva đang chờ cô ấy đấy. Ngay cả vì Neva, sau khi chiến tranh kết thúc, chị ấy cũng sẽ trở về!”

“Đúng vậy… Lana là một cô gái thông minh; chắc chắn cô ấy sẽ trở về thôi!” Tiếp Giai vỗ vỗ lòng bàn tay lên khóe mắt, cười nói. “Biết đâu lúc đó, cô ấy đã trở thành Anh hùng Liên Xô rồi đấy… Tôi đã nghe nói rằng nếu trở thành Anh hùng Liên Xô, tại quê hương của họ sẽ dựng một bức tượng đồng cho họ đấy!”

“Tôi chẳng quan tâm cô ấy có phải là anh hùng của Liên Xô hay không; chỉ cần cô ấy trở về sống là đủ rồi. Neva quá nhỏ, nó không thể thiếu mẹ được.”

Sasha nói xong liền cười, “Nhưng nếu sau này trong làng thực sự có bức tượng đồng của cô ấy, tôi nhất định phải đi sờ thử xem liệu nó giống chị gái tôi không.”

“Dù sao đi nữa, Lana chắc chắn sẽ trở về.”

Tiếp Giai lặng lẽ lắc đầu nhẹ với Vệ Nhân và Niner, rồi tiếp tục nói bằng giọng vang dội: “Đứa trẻ ngoan ạ, mẹ sẽ đi thu thập quần áo ở nơi khác đây. Đồ ăn đã được để sẵn trong nhà rồi; chiều nay mẹ sẽ mang thêm vài thứ nữa đến.”

Nhìn theo bóng dáng Tiếp Giai cưỡi lừa đi xa, Niner – người vừa rồi ít nói gì cả – thở dài một hơi, rồi lê bước đến bên cạnh Sasha và im lặng một lúc trước khi nói: “Cảm ơn em, Sasha.”

“Không có gì đâu,” Sasha vội vàng vẫy tay, “Tại sao em lại cảm ơn mẹ?”

“Về Felix…”

“Niner, chắc hẳn em đã bắn hạ rất nhiều máy bay Đức phải không?” Sasha hỏi với ánh mắt ngưỡng mộ.

“Ừm...”

Niner suy nghĩ một chút rồi trả lời một cách không chắc chắn: “Thực ra không nhiều lắm… Chỉ khoảng bốn năm chiếc thôi. Máy bay của chúng ta quá chậm, sức mạnh hỏa lực cũng…”

“Nhưng đã rất tốt rồi đấy!” Sasha vội vàng nói, “Em xem kìa, em đã bắn hạ được nhiều máy bay như vậy, và còn giữ được bạn mình nữa… Em đã làm rất tốt rồi đấy. Mẹ tin rằng sau này, em sẽ tiếp tục bắn hạ được nhiều máy bay Đức hơn nữa.”

“Niner, các bạn yên tâm đi. Tôi Sẽ Giúp sẽ giữ bí mật cho em, và cũng sẽ giúp em bảo vệ bạn Felix của em đấy.”

“Cảm ơn mẹ…” Niner lẩm bẩm cảm ơn, “Khi chiến tranh kết thúc, em… em sẽ đến đón anh ấy về.”

“Nếu lúc đó em vẫn còn là phi công, nhớ phải dẫn mẹ đi xem máy bay trông như thế nào nhé!” Sasha nói đùa trong khi vẫn giữ chiếc khăn quàng vai, “Mẹ chưa bao giờ được sờ vào máy bay cả!”

“Chỉ cần em sống sót đến khi chiến tranh kết thúc…” Niner nói một cách nghiêm túc, “Ngay cả khi lúc đó em không còn là phi công nữa, em cũng sẽ dẫn mẹ đi… Không, em sẽ cho mẹ đi trải nghiệm lái máy bay một lần!”

“Được thôi, đã thỏa thuận như vậy rồi!” Sasha nở nụ cười rạng rỡ, vẫn nói đùa, “Nếu không, mẹ sẽ không cho phép em đưa bạn mình đi đâu đâu.”