Chiều hôm đó, cho đến khi mặt trời gần như bị các tòa nhà ở bên kia sông Volga che khuất hoàn toàn, Giáo phái Aleksey mới đến bến cảng để đón những người như Châu Thục Cẩn – những người đang mang theo đủ thứ đồ đạc lớn nhỏ – rồi cùng nhau trở về nhà trong tiếng cười nói vui vẻ.

Sau khi giúp Vệ Nhân xong việc mang đồ, “Victor” Giáo phái Aleksey chỉ vào gara xe bên cạnh.

Thấy vậy, Vệ Nhân lập tức đi mở cửa sắt của gara xe. Sau khi anh ta lái xe vào bên trong, Vệ Nhân chạy nhanh lên ghế phụ lái.

Nhìn lại những chiếc bánh nướng và những món quà nhỏ đã được gửi đi hết, Vệ Nhân hỏi với vẻ mong đợi: “Có phát hiện gì không?”

“Không nhiều lắm.”

Giáo phái Aleksey tắt máy xe và trả lời: “Ngôi làng này, giống như Stalingrad, có rất nhiều người đã chuyển đến từ những nơi khác. Mặc dù tôi cũng tìm thấy vài gia đình người bản địa, nhưng người lớn tuổi nhất trong những gia đình đó cũng chỉ khoảng 70 tuổi thôi; lúc họ sinh ra, Thế chiến II đã kết thúc rồi.”

“Vậy là không có gì thu được à?” Giọng nói của Vệ Nhân không giấu được sự thất vọng.

“Vẫn có vài điều đáng quý mà.” Giáo phái Aleksey tự hào trả lời, “Phía đông chúng ta, có thị trấn lớn nhất trên đảo này; ở đó có một bảo tàng nhỏ, có thể chúng ta sẽ tìm thấy những thứ có giá trị. Hơn nữa, gần đây ở đó đang tổ chức lễ kỷ niệm Năm Mới, nghe nói rất sôi động đấy.”

“Chúng ta sẽ đi vào lúc nào?” Vệ Nhân lập tức hỏi.

“Ngày mai thôi!”

Trong lúc nói, Giáo phái Aleksey đã mở cửa xe ra. “Tôi đã hỏi cô em gái bạn rồi; ngày mai họ cũng sẽ đến đó. Lúc đó chúng ta có thể hỏi ông Nikolai xem liệu ông ấy có muốn đi cùng không; nếu vậy, chúng ta có thể mời ông ấy đi cùng.”

“Tất cả mọi người đều đi sao?”

“Có gì vậy?” Giáo phái Aleksey ngạc nhiên khi đang chuẩn bị đóng cửa xe.

“Không có gì cả…” Cuối cùng, Vệ Nhân cũng không đề cập đến những gì mình đã phát hiện trong rừng, và cũng mở cửa xe ra, nói: “Vậy thì chúng ta cùng nhau đi thôi!

“Còn anh thì sao? Anh đã tìm hiểu được gì chưa?” Giáo phái Aleksey hỏi trong lúc bước ra ngoài.

“Tạm thời vẫn chưa.”

Vệ Nhân lắc đầu, “Trong các hồ sơ liên quan đến Tập đoàn không quân số 8 của Liên Xô và lực lượng phòng không Stalingrad, vẫn chưa tìm thấy nhiều thông tin chi tiết về hòn đảo này.”

“Đừng vội, chúng ta còn rất nhiều thời gian.” Giáo phái Aleksey nói, hoàn toàn không tỏ ra vội vàng, “Dù sao thì, hãy tận hưởng kỳ nghỉ này cho thật thoải mái trước đã!”

Nghe vậy, Vệ Nhân mỉm cười gật đầu, sau đó cùng anh ta lấy ra đủ thức ăn, đồ uống và đồ dùng cần thiết, rồi cùng nhau vào trong phòng.

Tiếng đồ dùng nhà bếp va chạm vào nhau và tiếng trò chuyện vui vẻ của các cô gái khiến bàn ăn dần được bày đầy những món ăn ngon lành. Ba con cáo và một con chó cũng đã quen thuộc với việc này; chúng từng con cầm lấy chiếc bát gỗ hay bát nhựa inox của mình, xếp hàng ngay ngắn bên cạnh bàn, chờ đợi bắt đầu ăn uống.

Các chị em nhà Kajanka cùng với Laura cũng đã trở nên thân thiện hơn sau vài ngày ở lại đây. Châu Thục Cẩn không còn coi họ là người lạ nữa; đặc biệt là đối với Laura và Korava, sau khi biết về hoàn cảnh đáng thương của hai cô gái này, ông càng quan tâm và chăm sóc họ hơn nữa.

Thậm chí, ông già Nikolai cũng đã gọi điện cho Kỳ Mã, cảnh báo anh ta không được để dì của Laura ra khỏi tù, nếu không ông sẽ đưa anh ta vào đó.

Tương ứng với điều đó, các chị em nhà Kajanka cùng với Laura cuối cùng cũng loại bỏ được sự e ngại và nỗi sợ hãi, và bắt đầu tận hưởng kỳ nghỉ thoải mái này một cách trọn vẹn.

Sau bữa tối vui vẻ, mọi người trong nhà hoặc ngồi chơi mahjong, hoặc tụ tập chơi game. Nhưng bên ngoài căn nhà được làm từ gỗ, cách đó khoảng một trăm mét, trong khu rừng cây lá rậm kia, có một bóng người nhỏ bé đang mặc chiếc chăn, cầm ống nhòm quan sát kỹ lưỡng ngôi nhà nơi Vệ Nhân và những người khác đang ở. Cách đó chưa đầy một trăm mét, trong bụi rậm thấp, còn có một chiếc xe máy off-road màu trắng đang nằm đó.

Sau khi quan sát kỹ lưỡng bằng ống nhòm trong một thời gian dài, bóng người đó cuối cùng cũng rút người lại sau gốc cây thông nơi mình ẩn náu, rồi từ từ đi về phía chiếc xe máy.

Vài phút sau, trong tiếng thở gấp gáp của động cơ, người đàn ông này lái chiếc xe máy, nhờ ánh đèn pha, đi qua những con đường nhỏ quanh co giữa các cánh đồng – nơi hiếm khi có ai đi lại vào lúc này – và tiến vào một nhà máy bị bỏ hoang.

Dù là Vệ Nhân, Thu Thu hay Luselan… thậm chí cả cảnh sát trên đảo, bất kỳ ai trong số họ đứng ở đây chỉ cần nhìn một cái là có thể nhận ra rằng ngôi nhà máy bỏ hoang này chính là nơi họ đã bắt được nhóm người du mục vài ngày trước.

Trong bóng tối lạnh lẽo của đêm, chiếc xe máy off-road không hề có đèn pha này chỉ dựa vào chiếc đèn trên trán người lái để lao nhanh vào sâu bên trong nhà máy bỏ hoang, đến một xưởng sản xuất đã không còn hoạt động nữa.

Lúc này, bên trong xưởng đã được dựng lên một chiếc lều trông khá ấm cúng; không xa chiếc lều, một cái lò được chế tạo từ bình gas vẫn đang đốt than, trên đó đặt một chiếc nồi súp bằng thép không gỉ.

Mặc dù chiếc nồi không hề sạch sẽ lắm, nhưng không thể phủ nhận rằng hơi nước bốc ra từ lỗ thông khí trên nắp nồi mang theo một mùi thơm đậm đà. Tuy nhiên, rõ ràng là môi trường xung quanh vẫn không hề có không khí của một ngày lễ nào cả.

Nhưng ngay sau đó, người đàn ông nhỏ bé kia đã lấy ra một chuỗi đèn màu sắc và treo nó lên tay lái xe máy; một đầu của chuỗi đèn được nối vào ắc-quy của một chiếc xe hơi đặt bên cạnh lò sưởi. Ngay lập tức, những viên đèn màu sắc liên tục sáng lên, chiếu rọi rõ khuôn mặt người đàn ông nhỏ bé đó.

Đúng lúc này, tiếng nhạc điện tử vang lên từ túi của chàng trai trẻ tuổi này – anh ta trông có vẻ khoảng mười sáu, mười bảy tuổi. Tháo đôi găng tay bẩn thỉu ra, anh ta lấy ra một chiếc điện thoại cổ điển có nút bấm và nhấn nút nghe máy. Ngay lập tức, người ở đầu dây bên kia hỏi:

“Tìm thấy rồi à?”

“Đã tìm thấy,” chàng trai trẻ đáp một cách rành mạch, “Tôi đã tìm thấy thứ bị cướp đi.”

“Ở đâu?” người ở đầu dây bên kia hỏi với vẻ nóng vội.

“Vợ tôi, bố mẹ và em út của tôi… khi nào thì cảnh sát mới thả họ ra được?” chàng trai trẻ tiếp tục hỏi, trong khi từ từ bước xuống xe, đi đến bên cạnh lò sưởi, mở nắp nồi súp và dùng một cái muôi gỗ múc ra một ít thức ăn đặc sệt, giống như cà ri, rồi nhẹ nhàng thổi cho nguội, kiên nhẫn chờ đợi câu trả lời từ đầu dây bên kia.

“Điều này không phải tôi có thể quyết định được; biết đâu họ sẽ bị trục xuất về Romania đấy.”

Người ở đầu dây điện thoại trả lời bằng giọng điệu kiêu ngạo: “Nhưng ít nhất tôi có thể quyết định liệu gia đình bạn sẽ sống trong thời gian này một cách thoải mái hay khổ sở hơn.”

Nghe vậy, chàng trai trẻ lập tức đưa ra điều kiện thứ hai: “Tôi cần một khoản tiền và nơi ở cho đến khi họ được thả ra.”

“Không vấn đề gì cả,” người ở đầu dây điện thoại đáp ngay một cách rõ ràng. “Tôi có một căn kho ở thành phố Quân đội Đỏ ở bên kia sông; bạn có thể đến đó ở, và sống bao lâu tùy thích.”

“Về tiền…” Chàng trai trẻ nhắc lại.

“Bạn cần bao nhiêu?”

Chàng trai trẻ đã chuẩn bị sẵn câu trả lời: “Mười vạn rúble.”

“Không vấn đề gì,” người ở đầu dây điện thoại đồng ý ngay mà không suy nghĩ.

Nghe vậy, chàng trai trẻ lập tức hỏi: “Ngày mai các bạn có thể đến lần nữa không? Khi tôi nhận được tiền, tôi sẽ đưa các bạn đến đó ngay.”

“Ngày mai tối đi! Ban ngày chúng tôi còn có việc khác phải làm.”

“Các bạn nên nhanh lên một chút; tôi không chắc liệu vào buổi tối những thứ đó vẫn còn ở đó không.”

“Miễn là chúng vẫn còn trên đảo này thì không cần lo lắng gì đâu,” người ở đầu dây điện thoại tự tin nói. “Được rồi, ngày mai chúng tôi sẽ đi thuyền cuối cùng để lên đảo; lúc đó bạn hãy đợi chúng tôi ở bến cảng nhé!”

“Hẹn ngày mai nhé, thưa ngài.” Nói xong, chàng trai trẻ liền cúp máy.

“Thưa ông Nikolai, ngày mai ông không đi chơi cùng chúng tôi ở thị trấn sao?” Trong ngôi nhà gỗ ấm áp, bên cạnh bàn chơi bài, Giáo phái Aleksey với vài tờ giấy dán trên mặt hỏi. “Tôi nghe nói nơi đó rất sôi động; không chỉ có các màn biểu diễn vũ điệu truyền thống của người Cossack mà còn có rất nhiều món ăn ngon nữa.”

“Tôi sẽ không đi đâu,” Nikolai cười và ném vài lá bài xuống, “Ngày mai học trò của tôi là Karlpu và Daria sẽ đến Kazan để cùng tôi đón Giáng sinh, vì vậy tôi cần phải trở về hiệu sách.”

“Họ cũng đến à?” Vệ Nhân và Suisu ngồi bên cạnh bàn chơi bài cùng hỏi, sau đó cùng nhau đề nghị: “Sao không mời họ đến đây cùng chúng ta đón lễ nhỉ?”

“Nói đúng lắm.”

Bên cạnh, tại một chiếc bàn khác, Châu Thục Cẩn – người đang chơi mahjong cùng các chị em Kajanka và Laura – cũng nói thêm: “Tôi cũng đã lâu lắm không gặp lại bà Daria rồi; và tôi vẫn chưa có cơ hội cảm ơn bà vì đã cho Viktor mượn nhà để ở.”

Nicola do dự một chút, nhưng cuối cùng vẫn mỉm cười gật đầu: “Được thôi, nhưng ngày mai các bạn cứ tiếp tục đi chơi ở thị trấn theo kế hoạch như đã định; tôi sẽ tự mình phục vụ họ.”

“Nếu sau này cần chúng tôi mang cái gì đó từ thị trấn về, cứ gọi cho chúng tôi bất cứ lúc nào.”

Vệ Nhân nhanh chóng lên tiếng trước khi dì và giáo sư kịp nói gì; anh hiểu rõ rằng việc Kalpu và cô Daria đến đây chắc chắn không chỉ đơn thuần là để cùng ông Nicola ăn mừng lễ Giáng Sinh mà họ còn cần một không gian riêng tư.

Sau lời của anh, Châu Thục Cẩn và giáo sư cũng lập tức đồng ý.

“Hãy mua về cho tôi ba con ngỗng nhé,” Nicolas nói trong khi tung ra hai lá bài King. “Ngày mai tôi sẽ nấu món ngỗng Giáng Sinh chuẩn phong cách nhất cho các bạn; đây là món đặc sản của tôi đấy.”

“Món ngỗng Giáng Sinh… thật là một món ăn đáng nhớ.” Aleksey lẩm bẩm, trong khi lấy một tờ giấy màu và liếm vào rồi dán lên mặt mình; cùng lúc đó, Nicolas cũng tung ra hai lá bài cuối cùng.

“Tôi chưa bao giờ được ăn món này đâu…” Suisu nói, đồng thời cũng dán tờ giấy lên mặt mình.

“Tôi thì không biết nấu món đó đâu…” Giáo phái Aleksey vô tội vẫy tay.

“Lúc đó bạn không phải nói như vậy đâu…” Vệ Nhân lườm mắt than phiền. “Khi tôi mới đến đây học lần đầu, bạn đã nấu món ngỗng Giáng Sinh cho tôi, và nói rằng đó là món đặc sản của bạn; bạn còn nói rằng việc ngỗng Giáng Sinh còn sót máu là chuyện bình thường nữa.”

“Tôi cũng nhớ đấy…” Châu Thục Cẩn ngồi bên cạnh cười nói. “Lần đó, vào đêm Giáng Sinh, bạn bị đưa vào bệnh viện… Tôi đến giờ vẫn chưa dám nói chuyện này với mẹ bạn đâu.”

Thấy mọi người đều nhìn về phía mình, Nicolas mỉm cười cam đoan: “Cứ yên tâm đi, ngày mai nếu các bạn mua được nguyên liệu, tôi chắc chắn sẽ làm cho các bạn được thưởng thức món ngỗng Giáng Sinh chuẩn phong cách đấy.”