Trong gara xe vẫn còn ấm áp, Vệ Nhân ngồi trên một chiếc thùng gỗ đặt ngược lại và kiểm tra kỹ lưỡng bộ búp bê Nga vừa được tìm thấy – từ cái lớn nhất xuống cái nhỏ nhất, từ bên trong ra ngoài, từng lớp một.

Tuy nhiên, dù là bộ búp bê này hay chiếc hộp đựng mặt nạ chống độc dùng để cất giữ chúng, anh ta đều không tìm thấy bất kỳ manh mối có giá trị nào.

Không nản lòng, anh ta tiếp tục kiểm tra kỹ lưỡng phần thân máy bay chiến đấu còn sót lại, thậm chí cả hai cánh đã được tháo rời. Anh chỉ có thể xác định rằng lớp sơn trên máy bay được vẽ thêm sau này; ngoài ra, không hề có bất kỳ thông tin nào được khắc trên máy bay, kể cả số hiệu vốn phải có trên đó.

Tuy nhiên, qua quá trình kiểm tra này, anh ta nhận thấy rằng máy bay dường như đã từng bị đốt cháy. Bằng chứng quan trọng cho điều này chính là một miếng kính chỉ bằng kích thước ngón tay cái, đã bị nung chảy dưới nhiệt độ cao rồi sau đó đông cứng lại khi nguội.

Khi đặt miếng kính này cạnh bộ búp bê Nga, Vệ Nhân càng thêm băn khoăn: Nếu máy bay đã từng bị đốt cháy, tại sao lại được sơn lại? Ai là người đã thực hiện việc này, và mục đích của việc sơn lại là gì?

Anh ghi lại tất cả những câu hỏi này vào sổ ghi chú điện thoại, sau đó cất giữ những thông tin thu thập được, tắt chiếc lò nướng đã được sử dụng làm nguồn nhiệt, rồi cùng con chó Beliya luôn nghịch ngợm bên cạnh rời khỏi gara và khóa cửa sắt đã được sơn lại.

Khi trở lại nhà, anh thấy một số phụ nữ vẫn đang ngồi xung quanh Corava và thử nghiệm đủ thứ; còn ông già Nikolai và Giáo phái Aleksey thì đang say sưa chơi trò cờ bay trên bàn cờ do Suisu chuẩn bị sẵn.

Vỗ nhẹ đầu con chó đang ngồi bên chân mình, Vệ Nhân lên lầu và bắt đầu tra cứu trên laptop về những thông tin liên quan đến đảo Golonid và các trận không chiến trong thời kỳ Stalingrad.

So với những bí ẩn trên phần thân máy bay, những thông tin này thật sự rất dễ tìm thấy. Theo các ghi chép lịch sử, vào tháng 6 năm 1942, để tăng cường khả năng phòng không của thành phố, Tô Quân đã mở rộng khu vực phòng không cấp quân đoàn Stalingrad dựa trên nền tảng khu vực phòng không cấp sư đoàn ban đầu.

Trong khu vực phòng không này, có 7 trung đoàn pháo cao xạ cỡ trung, 2 trung đoàn pháo cao xạ cỡ nhỏ, 7 tiểu đoàn pháo cao xạ độc lập, 6 đoàn tàu phòng không thiết giáp, 2 tiểu đoàn máy bay phòng không độc lập, 7 đại đội máy bay phòng không độc lập, 19 đại đội máy bay phòng không độc lập, 1 tiểu đoàn khinh khí cầu, 1 trung đoàn đèn pha,

Ngoài ra, còn có Sư đoàn Không quân Tiêm kích số 102 – một đơn vị vô cùng quan trọng, được thành lập ngay tại Stalingrad vào tháng 11 năm 1941.

Ban đầu, sư đoàn này chỉ gồm hai trung đoàn là 439 và 788; hơn một nửa số máy bay chiến đấu mà họ sử dụng là những chiếc Il-153 và Il-16 cũ kỹ. Tuy nhiên, chỉ trong khoảng thời gian từ tháng 7 đến tháng 9 năm 1942, sư đoàn này đã thực hiện tổng cộng 10.000 phi vụ chiến đấu!

Chính nhờ những thành tích xuất sắc này mà ngay sau khi Trận Stalingrad kết thúc, sư đoàn đã được đổi tên thành Sư đoàn Không quân Tiêm kích Phòng không Gần giáo phủ số 2!

Và đây mới chỉ là các đơn vị phòng không tại Stalingrad thôi. Nếu xét thêm đến đội hình máy bay chiến đấu đa dạng thuộc Tập đoàn Không quân số 8 cũng tham gia vào các trận chiến, việc tìm ra ai chính là người đã bắn hạ chiếc máy bay ME109 của Đức sẽ giống như việc “tìm một hạt kim trong biển cát”.

Hãy đừng quên rằng, không chỉ máy bay chiến đấu mà cả các đơn vị pháo phòng không trên mặt đất cũng có khả năng bắn hạ những chiếc máy bay Đức.

Theo các ghi chép lịch sử, ở phía bắc đảo Golonid, có Trung đoàn Pháo phòng không Độc lập số 85 thuộc Khu vực Phòng không thứ 7 đóng quân. Ở phía nam đảo, có Trung đoàn Pháo phòng không số 1082 thuộc Khu vực Phòng không thứ 6.

Nếu mở rộng phạm vi tìm kiếm ra phía tây và tây nam, bên kia sông Volga, còn có Trung đoàn Pháo phòng không số 748 thuộc Khu vực Phòng không thứ 4 và Trung đoàn Pháo phòng không số 1080 thuộc Khu vực Phòng không thứ 5 đóng quân.

Theo tình hình lúc bấy giờ, tất cả các đơn vị pháo phòng không này đều có khả năng bắn hạ những chiếc máy bay Đức và khiến chúng rơi xuống đảo này.

Tuy nhiên, dù ông đã dành hầu hết buổi chiều để theo đuổi manh mối này, ông vẫn không tìm thấy bất kỳ thông tin nào liên quan đến vụ việc.

“Hoặc là do máy bay chiến đấu, hoặc là do pháo phòng không… Nhưng dù là trường hợp nào đi nữa, phạm vi tìm kiếm quá lớn rồi.” Vệ Nhân thầm lẩm, trong lòng bắt đầu hối tiếc vì đã tự rước họa vào mình vào ngày lễ vui vẻ này.

Sau khi lưu lại những thông tin hữu ích mà mình đã tìm được vào máy tính, Vệ Nhân vuốt ve hình xăm trên mu bàn tay mình, rồi quyết đoán vung tay lên, hy vọng rằng Giáo phái Aleksey sẽ có thể tìm ra những thông tin hữu ích từ người dân trong làng.

Thời gian trôi qua nhanh chóng, đến ngày hôm sau. Vào sáng sớm, dì tôi đã gọi những cô gái ngoại trừ chị em Kajanka và thiên tài nhỏ Colava, cùng với Vệ Nhân và Giáo phái Aleksey để giúp đỡ, và họ bận rộn nướng liên tục từng chiếc bánh nhân này đến chiếc khác.

Khoảng gần 10 giờ sáng, sau một buổi sáng làm việc không ngừng nghỉ, thợ Zhou cởi bỏ tạp dề và lên xe do Giáo phái Aleksey lái, đưa các cô gái đến bến phà để chuẩn bị đi thuyền về thành phố mua sắm. Đây vừa là cách chuẩn bị cho Lễ Giáng Sinh sắp đến – một ngày lễ mà ít ai thực sự quan tâm – vừa là dịp để mua cho Colava những vật dụng tập luyện mà các cô ấy cho là cần thiết: những con xúc xắc, rất nhiều con xúc xắc.

Nhìn theo nhóm cô gái lên thuyền phà đang bắt đầu hoạt động, Giáo phái Aleksey cầm lên một miếng bánh nhân vẫn còn ấm và cắn một miếng, sau đó quay xe về ngôi làng gần đó, dưới danh nghĩa là kết bạn với những người hàng xóm mới, ông bắt đầu công việc thu thập thông tin.

Vệ Nhân cũng không hề rảnh rỗi. Gần như ngay khi Alex và những người khác ra khỏi nhà, anh ta cũng dẫn con chó Beliya ra ngoài và một lần nữa bước vào khu rừng không quá rộng lớn đó, hy vọng tìm thêm được những manh mối nào đó.

Trong khi đó, ông già Nikolai thì lại rất thoải mái; ông ngồi xem TV trong chiếc ghế đung đưa bên lò sưởi, cùng ba con cáo có tai to.

Trong khu rừng phủ đầy tuyết, Vệ Nhân dẫn con chó đi chậm rãi. Nói thật ra, khu rừng này không lớn lắm, chỉ khoảng ba đến bốn hecta thôi. Trong số đó, chưa đầy một hecta thuộc về đất mà Giáo phái Aleksey đã mua; phần còn lại là khu rừng cây lẫn lộn, không ai sở hữu. Theo tiến sĩ Alek, vì địa hình thấp hơn so với những khu vực khác, vào mùa hè, nơi này thường bị ngập nước do mưa lớn hay thậm chí là nước từ sông Volga tràn vào, biến thành những vùng đầm lầy sinh sản ra rất nhiều loài muỗi.

Đi trong khu rừng nhỏ này, những dấu chân của thỏ, cáo hay lợn rừng là những thứ thường xuất hiện trên tuyết, cùng với những dấu vết còn sót lại từ ngày hôm trước. Còn những di tích liên quan đến cuộc chiến mà anh ta đang tìm kiếm thì hoàn toàn không thấy bất kỳ dấu vết nào cả.

Khi chậm rãi quay trở lại vị trí hôm qua họ đã tìm thấy phần đuôi của chiếc máy móc bị hỏng, Vệ Nhân nhăn mày lại. Mặc dù anh không sở hữu khả năng ghi nhớ kinh hoàng như Coravana, nhưng anh vẫn lập tức nhận ra dấu vết của những bước chân kéo dài từ hướng dòng sông Volga tới đây rồi sau đó quay ngược trở lại.

Anh cẩn thận quan sát xung quanh, rồi chọn một dấu vết rõ ràng nhất để quan sát kỹ hơn. Sau một khoảnh lặng, anh tháo chiếc mũi dây thép cho con chó xuống, đeo nó vào thắt lưng, rồi buộc chặt dây dắt và cẩn thận đi theo dấu vết đó, giữ khoảng cách ít nhất ba mét.

Có thể thấy, những dấu vết này có mục đích rõ ràng; chúng hoàn toàn đi từ hướng bờ sông tới hiện trường khai quật, sau đó lập tức quay trở lại.

Theo dấu vết đến bờ sông, Vệ Nhân tiến hành tìm kiếm kỹ lưỡng và nhặt lên ba cái tàn thuốc để xem xét. Anh cũng lấy điện thoại ra, chụp ảnh một số dấu vết đó.

Nhìn thấy những vết xước dọc theo bờ sông và những dấu vết như là do ai đó đã dùng tay cào vào, cùng với những dấu vết tiếp tục kéo dài về hướng bắc, Vệ Nhân bắt đầu suy đoán về người đã để lại những dấu vết này.

Dựa trên những dấu vết đó, có thể khẳng định rằng trong thời gian họ vừa khai quật xong phần đuôi của chiếc máy móc hôm qua, có người đã đi thuyền đến đây, sau đó đến thăm hiện trường khai quật.

Trong số những người đó, có người có lẽ đã ngã xuống khi lên thuyền, còn người kia thì ở lại và đi dọc theo bờ sông về hướng bắc.

Hướng bắc chẳng phải chính là ngôi làng mà Giáo phái Aleksey đã yêu cầu họ đi tìm manh mối sao?

Vệ Nhân thầm nghĩ một hồi, sau đó quyết định tiếp tục đi theo dấu vết đó, cùng con chó của mình.

Tuy nhiên, đi được một quãng không lâu, những dấu vết đó biến mất, thay vào đó là những vết dấu của lốp xe, rộng khoảng bốn ngón tay.

“Mô tô địa hình…”

Sau khi đưa ra kết luận đó, Vệ Nhân lại quan sát xung quanh. Lúc này, họ đã đến phía bên kia khu rừng nhỏ này, đúng là ở rìa của khu đất trũng đó.

Hơn nữa, dưới gốc cây thông cổ vẹo không xa đó, anh ta còn nhìn thấy rõ ràng những dấu vết của việc cắm trại.

Anh ta nhéo một cành cây lên và cho con chó Beliya ngửi thử chiếc tất bẩn treo trên cành; thật đáng tiếc, con chó đó chưa kịp để chiếc tất có lỗ hở đó lại gần, đã vội vàng lắc mạnh lông mình và dùng sức kéo dây buộc để dễ dàng đánh bật chiếc tất ra khỏi người mình.

“Ngoài việc ăn uống, đi vệ sinh và ngủ nghỉ ra, thì thực sự chẳng thể tin tưởng vào con chó này được.” Vệ Nhân phàn nàn, và quyết định từ bỏ ý định sử dụng con chó này như một “chó cảnh sát” tạm thời. Anh ta vứt cái cành cây xuống và bắt đầu theo dấu vết của bánh xe để truy tìm.

Điều khiến anh ta cảm thấy buồn cười là những dấu vết đó được để lại một cách cực kỳ cẩn thận; con chó đó không hề rời khỏi khu rừng mà lại đi vòng qua và hướng về phía đông bắc.

Khi anh ta theo dấu vết đó ra khỏi rừng, anh ta phát hiện ra bên ngoài là một con đường đầy rẫy những thứ Dấu bánh xe.

Sau một chút do dự, Vệ Nhân quyết định quay trở về nhà, trong khi vẫn chăm chú quan sát hai bên đường để tìm kiếm những dấu vết có thể xuất hiện trở lại. Thật đáng tiếc, cho đến khi anh ta dẫn con chó trở về đến cửa nhà, anh ta vẫn không tìm thấy bất kỳ manh mối nào.

“Chẳng lẽ nó đã lên chiếc phà đầu tiên vào sáng nay và rời đi rồi sao?” Vệ Nhân tự hỏi, rồi lắc đầu, gạt bỏ những nghi ngờ trong lòng và đẩy cánh cửa Phòng Môn đặc biệt nặng nề đó open.