Sau khi tiễn Luselan đi, họ một lần nữa chứng kiến con phà làm việc thêm giờ băng qua dòng sông Volga. Giáo phái Aleksey thở dài và than phiền: “Tôi đã trốn đến đảo Golonid rồi, tại sao vẫn có công việc làm phiền kỳ nghỉ của tôi nhỉ?”

“Anh không muốn trở thành cố vấn danh dự của họ sao?” Vệ Nhân quay người vào buồng lái và hỏi.

“Muốn chứ, tất nhiên là muốn!” Giáo phái Aleksey trả lời một cách rõ ràng, sau đó nhanh chóng bước vào xe và cười nói: “Victor, em rể yêu quý của tôi… sao không nhỉ?”

“Không đâu, nếu muốn điều tra thì cùng nhau điều tra thôi.” Vệ Nhân ngăn lại ý định chưa kịp nói ra của anh ta, đồng thời tiếp tục nói: “Giáo sư, hãy chia sẻ ý tưởng của bạn đi.”

“Ngày mai để dì gái bạn làm thêm một số bánh pie nhé.”

Giáo phái Aleksey nói một cách mơ hồ, rồi chỉ vào một ngôi làng đang đi qua: “Lúc đó tôi sẽ đến thăm người dân trong làng và hỏi xem liệu có ai biết chuyện gì đã xảy ra vào thời điểm đó không.”

“Vậy thì tôi sẽ điều tra về các trận không chiến thời Stalingrad nhé.” Vệ Nhân tìm cho mình một hướng điều tra khác.

“Sử dụng chiếc xe hơi đó làm cái cược thì sao?” Giáo phái Aleksey cười nói: “Nếu anh tìm ra trước tôi, chiếc xe sẽ thuộc về anh.”

“Còn nếu tôi tìm ra trước thì sao?” Vệ Nhân hỏi một cách hứng thú.

“Nếu tôi tìm ra trước, anh hãy giúp tôi sửa chữa chiếc xe đó nhé.” Giáo phái Aleksey đưa ra đề nghị với nụ cười.

“Đồng ý!” Vệ Nhân vui vẻ đồng ý, dù sao thì việc sửa chữa một chiếc xe cũng không tốn nhiều tiền mà.

Hai người vừa trò chuyện vừa đi về nhà, nhưng chưa kịp bước vào cửa thì đã nghe thấy những tiếng la hét liên tục phát ra từ bên trong Phòng Môn.

“Chuyện gì vậy?” Vệ Nhân đẩy cửa vào và hỏi với nụ cười.

“Korawa thực sự là một thiên tài!” Sui Sui ngồi xếp chân trên ghế sofa và hét lên với vẻ hào hứng.

“Đúng vậy! Cô bé này quả thật là một thiên tài!” Châu Thục Cẩn cũng đồng ý.

“Rốt cuộc đã xảy ra chuyện gì vậy?” Aleksey nhìn Korawa ngồi trên thảm bên cạnh lò sưởi, rồi lại nhìn những lá bài mahjong được để lung tung trước mặt cô ấy và tự hỏi, “Thiên tài cái gì vậy? Là thiên tài trong việc chơi mahjong à?”

“Chính ông Nicola là người đầu tiên phát hiện ra điều này!” Laura giải thích một cách hào hứng; khuôn mặt trắng hồng của cô ấy đỏ bừng vì hứng thú, “Korawa có thể nhớ được rất nhiều thứ!”

“Hãy cho mọi người xem một ví dụ đi!” Anfisa đề xuất.

“Đúng rồi! Hãy để Korawa thử trình diễn một cái!” An Phi Á lặp lại yêu cầu như máy ghi âm vậy.

“Hãy chăm chú nhìn nhé!”

Laura quỳ xuống sàn, che mắt Korawa lại từ phía sau; hai chị em Kajinka, chỉ mang đôi tất len, cũng đến và lộn đổ những lá bài mahjong khắp nơi. Sau đó, An Phi Á đứng trên ghế sofa và chụp một bức ảnh về những lá bài đó bằng điện thoại di động.

“Xong rồi!” An Phi Á hét lên khi hoàn thành công việc.

Nghe vậy, Laura buông tay ra và chỉ vào đống bài mahjong trên sàn. Chỉ trong vòng chưa đầy hai giây, Korawa với khuôn mặt luôn nở nụ cười ngây thơ đã gật đầu nhẹ. Anfisa, đã chuẩn bị sẵn từ trước, lập tức lộn đổ lại đống bài và ngồi xuống cạnh em gái mình trên ghế sofa.

Dưới ánh mắt chăm chú của Vệ Nhân và Aleksey, Korawa nhấc một lá bài lên và di chuyển nó đến một vị trí khác, sau đó tiếp tục làm tương tự với lá bài thứ hai. Trong suốt quá trình cô bé di chuyển những lá bài một cách từ tốn, tổng cộng 108 lá bài trên sàn gỗ đều được di chuyển, một số thậm chí còn bị lật ngược lại. Chỉ trong vòng chưa đầy năm phút, Korawa ngừng lại, vỗ tay và quay khuôn mặt ngây thơ của mình về phía Laura. Thấy vậy, Laura lập tức lấy ra một viên kẹo sữa thỏ trắng, bóc vỏ và đưa nửa viên vào miệng mình, sau đó đưa nửa viên còn lại cho Korawa.

“Nhìn này, nhìn này!” Sui Sui, cũng chỉ mang đôi tất len, đưa chiếc điện thoại di động của An Phi Á đến gần Vệ Nhân và Giáo phái Aleksey, “Các bạn xem này, mỗi lá bài đều nằm đúng vị trí như trong bức ảnh!”

“Thật không ngờ!”

Vệ Nhân nhận lấy điện thoại và so sánh một hồi, rồi không khỏi tròn mắt ngạc nhiên – 108 lá bài trên sàn, dù là màu sắc, mặt trước/mặt sau hay vị trí đặt chúng, đều giống hệt những gì trong điện thoại!

“Chưa hết đâu!”

Sui Sui Quay Đầu Về liếc nhìn Lora, và cô này lập tức dẫn Corawa đứng dậy, đi đến phần trống bên kia ghế sofa, rồi chỉ vào một bộ bài mahjong khác và nói: “Corawa, hãy xếp chúng theo đúng thứ tự ban nãy.”

Corawa không hề biểu hiện gì cả, nhưng cô lập tức cầm lên một lá bài và đặt nó xuống sàn gỗ. Chỉ trong vòng chưa đầy năm phút, trên sàn lại xuất hiện thêm một bộ bài mahjong được xếp ngay ngắn y hệt!

“Thực sự là một thiên tài!”

Vệ Nhân ngạc nhiên nhìn ông Nicola đang cầm tách trà, nụ cười hiền từ trên khuôn mặt ông, và hỏi: “Ông làm thế nào để phát hiện ra điều này?”

“Lúc nãy các cô ấy đang chơi mahjong…”

Nicola chỉ vào Sui Sui và những người khác, rồi tiếp tục nói: “Cô ấy đang làm bánh quy, còn tôi thì chơi trò xếp hình với Corawa bằng một bộ bài khác; sau đó tôi mới phát hiện ra những thứ các bạn vừa thấy.”

“Chỉ có thể là bài mahjong sao?” Aleksey hỏi với ánh mắt sáng lấp lánh, “Vậy nếu dạy cô ấy chơi mahjong, liệu cô ấy có thể nhớ được mỗi người đã rút được lá bài nào không?”

“Không chỉ là bài mahjong…” Châu Thục Cẩn chỉ vào bộ bài poker trên bàn, “Chúng tôi cũng đã thử với bài poker, và cô ấy vẫn có thể tái tạo lại chúng một cách chính xác.”

“Khả năng ghi nhớ hình ảnh của cô ấy thực sự rất mạnh mẽ…”

Ông Nicola từ tốn tổng kết: “Nếu trí thông minh của cô ấy giống như một đứa trẻ bình thường, thì ít nhất cô ấy cũng sẽ trở thành một thiên tài toán học. Nhưng ngay cả bây giờ, cô ấy cũng đã là một thiên tài rồi.”

“Tôi đã biết mà… Corawa không phải là kẻ ngốc đâu.” Lora ôm em gái mình, giọng nói đầy xúc động và nước mắt; khuôn mặt đáng yêu của cô ấy cũng đã ướt đẫm vì nước mắt, tạo thành hai “dòng sông tạm thời”.

Nicola nhìn Corawa, từ tốn nhấp một ngụm trà đen, rồi tiếp tục nói: “Thực ra, có lẽ cô ấy thông minh hơn tất cả mọi người ở đây… Nhưng chính vì quá thông minh, cô ấy mới có thể mất đi một số thứ.”

Thế giới này đúng là như vậy mà, phải không? Nếu không thì sẽ quá bất công đối với người khác.”

“Người kia trên thánh giá lại đang bận rộn mở cửa ra cửa vào nữa…” Sui Sui không nhịn được mà thốt lên.

“Cốt Man có lẽ có thể đưa ra một số gợi ý về các bài tập phục hồi dành cho cô ấy,” ông Nicola bỗng nhiên nói bằng tiếng Đức, sau đó chuyển sang tiếng Nga để giải thích: “Đây là một câu tục ngữ Đức mà tôi rất thích; ý nghĩa của nó là người nào không có khuyết điểm thì không thể được gọi là con người.”

“Không ai hoàn hảo cả; điều đó nói rất đúng,” Châu Thục Cẩn thốt lên bằng tiếng Trung, và Alexe cùng Vệ Nhân cũng gật đầu đồng ý.

“Thật sao vậy?” Sui Sui, người đã học tiếng Đức vài ngày, tỏ ra nghi ngờ.

“Tiếng Đức của tôi không được hay lắm,” Nicolas cười nói.

Nghe vậy, Sui Sui cũng không suy nghĩ nhiều, chỉ nói: “Tôi nghĩ chúng ta nên chuẩn bị thêm cho cô ấy những vật dụng giúp phát triển tài năng này.”

“Vật dụng gì vậy?” Lora vội vàng hỏi, “Là thêm những lá bài poker hình vuông à? Tôi có thể đi mua ngay bây giờ!”

“Không, không phải chỉ vậy… Chúng ta cần tìm thêm nhiều thứ nữa! Để tôi suy nghĩ đã…”

Sui Sui, dường như đã tìm thấy thứ mới để chơi, đứng trên ghế sofa và hào hứng nhìn quanh, nhưng trong chốc lát, cô lại không biết nên tìm cái gì để giúp Corawa phát triển tài năng của mình.

“Các loại mỹ phẩm và sản phẩm chăm sóc da thì sao?” Anfisa đề xuất, “Chúng ta đều có rất nhiều mỹ phẩm và sản phẩm chăm sóc da; chúng ta có thể trộn chúng lại để cô ấy thử xem.”

“Tôi sẽ lấy ngay bây giờ!”

Nói xong, Sui Sui đã nhảy xuống ghế sofa và chạy lên lầu.

“Chúng ta cũng đi thôi,” hai chị em Kajanka nhìn nhau rồi cùng nhau đứng dậy và lên lầu.

“Tôi cũng mang theo khá nhiều đồ rồi,” Châu Thục Cẩn nói xong, cũng đặt chiếc cốc xuống và đứng dậy.

Thấy vậy, Lora, dường như phản ứng chậm hơn một chút, cũng chạy theo lên lầu. Vào lúc đó, trong phòng khách tầng một chỉ còn lại ba người đàn ông trẻ già, cùng với Corawa – người vẫn đang ăn kẹo và chơi mahjong.

“Victor!”

Giáo phái Aleksey nghiêm túc vỗ vai Vệ Nhân và nói một cách thành thật: “Trong khoảng thời gian trước Tết Nguyên đán của Hoa Hạ, các bạn nhất định phải huấn luyện Corawa thật tốt; ít nhất cũng phải dạy cô ấy nhận biết các ký hiệu trên bài mahjong.”

“Cậu định làm gì vậy?” Vệ Nhân nhìn người đối diện một cách nghi ngờ.

“Tất nhiên là để cô ấy giúp tôi gian lận rồi!” Giáo phái Aleksey cười man rợ và nói, “Lần này tôi sẽ khiến bố cậu thua đến mức phải dùng cả nửa chiếc quần lót ra làm tiền cược!”

Nghe vậy, Vệ Nhân liền lắc đầu và định nói điều gì đó, nhưng lại nghe Giáo phái Aleksey mời ông Nicola: “Thưa ông Nicola, ông có muốn đến Hoa Hạ để đón Tết không? Đó là một lễ hội rất sôi động, còn náo nhiệt hơn cả Tết của chúng ta nữa.”

“Cảm ơn ý tốt của anh, nhưng tôi thì không đi được,” ông Nicola từ tốn lắc đầu, “Sức khỏe của tôi không chịu nổi chuyến bay kéo dài như vậy.”

“Sức khỏe của ông còn tốt hơn tôi nữa đấy,” Giáo phái Aleksey cũng lắc đầu, “Tháng trước khi tôi đưa ông đi kiểm tra sức khỏe, bác sĩ đã nói như vậy.”

“Aleksey, sao anh lại tin vào lời nói dối của bác sĩ chứ?” Ông Nicola cũng bắt chước cử chỉ của đối phương và cùng nhau cười ha hả.

Trong lúc hai người đàn ông già này đùa cợt về bác sĩ, các quý bà do Châu Thục Cẩn dẫn đầu cũng mang theo túi trang điểm của mình trở lại tầng một, tụ tập xung quanh Corawa và say sưa chơi trò chơi nhận biết các loại mỹ phẩm và sản phẩm chăm sóc da.

Nhận thấy mình dường như không thể tham gia vào bất kỳ hoạt động nào ở hai bên, Vệ Nhân quyết định mặc lại chiếc áo khoác lông vũ vừa tháo ra, cùng con chó Beliya – cũng bị bỏ rơi – rời khỏi phòng và đi vào gara bên cạnh.

Nhìn ra ngoài, những cánh đồng phủ đầy tuyết, Vệ Nhân đeo găng tay, lấy ra chiếc lò nướng bằng thép mà họ vừa tìm thấy khi dọn dẹp gara, đốt nó lên để sưởi ấm. Sau đó, anh đẩy con chó Beliya – vốn đã đứng dậy và giơ một chân sau lên – ra xa, và bắt đầu quan sát những thứ vừa được tìm thấy.

Đầu tiên, những vết đạn dày đặc trải dài dọc theo đuôi máy bay là hiện tượng rõ ràng nhất.

Ngoài ra, những tờ báo cũ được tìm thấy trong các hộp mặt nạ chống độc cũng cho thấy chúng được in vào tháng 7 năm 1944.

Những chiếc máy bay chiến đấu được sử dụng trong Trận Stalingrad đã kết thúc vào đầu năm 1943, những huy chương bay thu được trong Trận Kursk vào tháng 8 năm 1943, và những tờ báo từ tháng 7 năm 1944…

Vệ Nhân lẩm bẩm suy nghĩ, đồng thời đưa tay về phía bộ búp bê Nga; trong lòng anh, cũng giống như những con búp bê đó, đang chìm đắm trong một lớp ngờ vực dày đặc.