Vào buổi sáng ngày thứ ba của năm mới, hai chiếc xe tải Kamaz chở đầy các thiết bị khai quật đã tiến vào đảo Golonid, gặp gỡ Vệ Nhân và Giáo phái Aleksey đang chờ đợi ở bến cảng, sau đó tiếp tục hành trình dọc theo con đường đầy ổ gà phủ đầy tuyết dày để đi sâu vào khu rừng nhỏ.

Luselan, Vệ Nhân cùng với Aleksey bước xuống xe và bắt tay nhau. Họ chỉ vào những người đang bận rộn trong việc giải phóng hàng và nói: “Cứ để họ lo liệu mọi việc ở đây thôi. Yeager, bạn ước tính cần bao lâu để hoàn thành công việc này?”

“Không lâu đâu, chậm nhất là trưa nay thì xong,” một ông già trông có vẻ ít nhất cũng lớn hơn Giáo phái Aleksey năm sáu tuổi trả lời một cách tự tin.

Chưa kịp ông ta nói xong, một chàng trai đội mũ Lenin và để ria mép đã kéo xuống từ xe một ống nước bẩn thỉu. Đồng thời, một số người đàn ông mạnh mẽ khác cũng mang theo những máy thổi tuyết được sử dụng vào mùa đông để làm sạch xe cộ.

Trong tiếng ầm ĩ của động cơ, những người đàn ông này bắt đầu sử dụng máy thổi tuyết để làm sạch phần đuôi xe. Trong khi đó, ông già tên Yeager cũng bật chiếc máy quay ghi hình được gắn trên gương chiếu hậu, sau đó lấy ra một tài liệu yêu cầu Luselan ký tên.

Những việc còn lại chỉ còn là chờ đợi thôi. Dưới sự chứng kiến của Vệ Nhân và những người khác, lớp tuyết xung quanh đuôi xe nhanh chóng bị luồng không khí nóng thổi bay, để lộ lớp lá cây phủ dưới lớp băng tuyết. Chẳng mất bao lâu, cả những chiếc lá còn dính đầy mảnh băng cũng bị gió thổi sang một bên, cuối cùng lộ ra lớp đất màu nâu.

Khi Vệ Nhân nghĩ rằng mọi người đã bắt đầu công việc khai quật, thì chàng trai vừa ném ống nước xuống xe lại thả xuống một cái chậu nhôm lớn. Ngay sau đó, anh ta gọi những người đàn ông vừa đặt xuống máy thổi tuyết đến giúp đỡ, và họ cùng nhau mang xuống từ xe một túi lớn bột ngô, nửa túi baking soda và một thùng keo trắng.

“Họ đang chuẩn bị làm gì vậy?” Giáo phái Aleksey thắc mắc.

“Có lẽ là để làm vật liệu chịu lửa,” Vệ Nhân đoán mò.

“Đoán đúng đấy.”

Ông già tên Yeager lập tức chỉ đạo mọi người đổ cả ba thứ đó vào chậu nhựa, trong khi chàng trai kia cũng lấy xuống từ xe một chiếc máy trộn điện cầm tay thường được sử dụng trên công trường và cho vào chậu.

Khi máy trộn quay đều, ba loại nguyên liệu trong cái chậu đã nhanh chóng được trộn lẫn với nhau. Khi máy trộn dừng hoạt động, thậm chí còn có một người đàn ông mạnh mẽ đi giày ống đứng trong chậu và bắt đầu đạp lên hỗn hợp đó.

Cho đến khi khối chất màu trắng trong chậu trở thành thứ giống như bột mì, những người này lại biến thành những người thợ xây, mỗi người lấy một “khối bột mì” và quấn kín phần đuôi máy.

Sau khi mọi việc hoàn tất, một người đàn ông mạnh mẽ nhảy vào xe và bắt đầu dùng ống thổi của xe đạp để bơm không khí vào các thùng dầu được nối lại với nhau. Trong khi đó, Yeager tự mình cầm chiếc ống nước đã được sử dụng trước đó và rót một loại chất lỏng có mùi diesel nhưng đặc hơn nhiều xung quanh phần đuôi máy.

“Các bạn hãy lùi ra xa một chút,” người thanh niên trẻ tuổi đó cẩn thận nhắc nhở.

Nghe vậy, Vệ Nhân và những người khác lập tức lùi lại vài bước. Họ tò mò quan sát cách những người đó rót một lớp dầu lên mặt đất đã được làm sạch, sau đó rải một túi bột gỗ mục khô lên trên, rồi lại rót thêm một lớp dầu nữa.

Chỉ khi mọi việc hoàn tất, những người chuyên nghiệp này mới lùi ra một khoảng cách nhất định; thậm chí cả hai chiếc xe tải cũng di chuyển ra xa hơn.

“Hãy chuẩn bị sẵn bình chữa cháy!” Yeager hét lên bằng một chiếc loa cũ kỹ.

“Chúng tôi đã sẵn sàng rồi!” Hai người đàn ông đang cầm những chiếc bình chữa cháy loại xe đẩy lớn tiếng đáp lại.

Nghe vậy, Yeager lập tức lấy ra một chiếc bật lửa và đốt chiếc túi plastic quấn quanh cây gậy. Khi chiếc đuốc nhỏ đó được ném xuống xung quanh phần đuôi máy, mọi người chỉ nghe thấy một tiếng “phụt”, và lớp bột gỗ mục đã được rót dầu lên ngay lập tức bùng cháy.

“Tiếp theo chỉ cần chờ đợi thôi,” Yeager giải thích trong lúc châm thuốc, “Nửa giờ nữa chúng ta sẽ bắt đầu đào, và rất nhanh thôi chúng ta sẽ tìm thấy nó.”

“Những gì các bạn vừa rót lên đó là diesel sao?” Giáo phái Aleksey hỏi một cách tò mò.

“Không hẳn là vậy,” Yeager giải thích, “Thành phần của nó giống với loại hỗn hợp Molotov cocktail – gồm xăng, diesel, dầu máy cũ, lốp xe bị nghiền nát… Đôi khi còn có thêm một số loại dầu ăn tái chế nữa. Nói chung, miễn là đủ thời gian để cháy, bất cứ thứ gì cũng có thể được thêm vào đó.”

Cách làm này dường như cũng giống hệt với những người Zigan.

Vệ Nhân thầm lẩm bẩm một câu, đồng thời càng trở nên tò mò hơn về việc những người mà Luselan đã gọi đến này thường làm công việc gì; bởi vì họ thực sự rất thành thạo trong việc này.

  Tuy nhiên, Luselan không giải thích chi tiết, và anh ta cũng không thể hỏi ra trong tình huống này. Thôi thì, cứ im lặng và quan sát thôi.

  Thời gian trôi qua, hơn hai mươi phút đã trôi qua, nhưng những người đàn ông khỏe mạnh kia vẫn chưa dập tắt lửa. Thay vào đó, họ mặc những bộ áo chống nhiệt đầy vết vá, sau đó bước vào khu vực đang cháy rừng, vung cuốc và dễ dàng đào xới mặt đất, đem đất còn đang cháy văng đi khắp nơi.

  Trong khi họ đang đào, Yeager và người thanh niên kia lại dùng một cái thùng sắt để múc đầy “cocktail Molotov”, trộn thêm nhiều mùn gỗ vào, sau đó dùng muôi lớn rải đều lên vùng đã được đào. Họ cũng cẩn thận tránh rải đất xung quanh các mảnh vụn của đuôi máy bay đã được bọc bằng vật liệu chống nhiệt.

  Nhờ sự phối hợp ăn ý của họ, công việc đào xới diễn ra liên tục mà không hề dừng lại, thậm chí tốc độ còn tăng lên nữa.

  Chưa đợi đến trưa, nửa đuôi máy bay đã được đào lên hoàn toàn. Nhưng điều khiến mọi người ngạc nhiên là dưới đuôi máy bay đó, còn có một thùng dầu 200 lít vẫn còn sót lại, trên thân thùng vẫn còn dấu vết sơn màu xanh lá.

  “Dập lửa!”

  Theo tiếng hét của Yeager, hai người đàn ông luôn đứng bên cạnh bình chữa cháy lập tức mở van. Ngay lập tức, lượng bọt foam dày đặc phun ra, dễ dàng kiểm soát được đám lửa đang sắp tắt.

  “Luselan, chúng ta có nên đào nó lên không?” Yeager quay đầu hỏi.

  “Đào lên đi.” Luselan trả lời mà không suy nghĩ.

  “Tiếp tục.”

  Yeager vẫy tay, những người đàn ông xung quanh lập tức cởi bỏ áo chống nhiệt và đưa cho người thanh niên kia, trong khi họ tiếp tục vung cuốc và xẻng, tiếp tục đào xung quanh thùng sắt.

  So với nửa đuôi máy bay đã được đào lên trước đó, thùng sắt này – vốn bị che khuất bởi đuôi máy bay – không mất nhiều thời gian để được đào lên hoàn toàn.

  Yeager cẩn thận cầm đèn pin tiến lại gần vùng thùng sắt bị gỉ sét và hỏng hóc, sau khi hỏi ý kiến Luselan, anh ta lập tức gọi người mang kéo cắt đến và cắt một lỗ lớn bằng kích thước của một cái chậu rửa mặt.

“Bên trong là một bộ xương chết,” Yeager nói, đồng thời đã vươn tay lấy ra một cái sọ màu nâu đỏ từ bên trong.

Không cần phải chỉ huy gì thêm, người thanh niên kia đã kéo xuống từ xe một tấm thảm vải dày và trải nó lên mặt tuyết, sau đó lại phủ lên trên một tấm vải trắng.

Rất nhanh chóng, những khúc xương người được chuyển từ tay Yeager sang tay những người đàn ông mạnh mẽ kia, và cuối cùng được người thanh niên đó ghép lại thành “bức tranh xương người”.

Nhưng rõ ràng, ông già Yeager không muốn kết thúc công việc ở đây. Dưới ánh mắt ngớ ngác của Vệ Nhân và Aleksey, ông ta lại chỉ huy những người dưới quyền mình mang xuống từ xe tải một chiếc rây dùng để sàng đá, treo nó lên phía trước hai chiếc xe tải, sau đó lại yêu cầu họ mang chiếc thùng sắt lên và đổ hết đất bùn bên trong vào rây, rồi sàng kỹ lưỡng.

“Chỉ còn lại những thứ này thôi.”

Yeager đặt một khúc xương hàm còn sót lại một số răng, cùng vài chiếc răng bị rụng, vào vị trí tương ứng trên “bức tranh xương người”, sau đó lắc chiếc hộp khẩu trang chống độc do quân Đức phát trong Thế chiến II mà họ vừa sàng được và hỏi lại: “Có nên mở nó không?”

Luselan rõ ràng tin tưởng ông già này rất nhiều, không suy nghĩ gì đã gật đầu: “Hãy mở đi, cảm ơn anh.”

Yeager mỉm cười, rút con dao găm của khẩu súng AK ra khỏi thắt lưng, và nhanh chóng mở chiếc hộp khẩu trang đó; bên trong có một túi bọc bằng vải dầu được buộc chặt bằng dây sắt gỉ. Khi mở túi ra, bên trong lại còn một lớp giấy báo đã vàng úa. Khi giấy báo cũng được mở ra từng lớp một, mọi người đều ngạc nhiên khi phát hiện ra rằng thứ được bọc bên trong đó… chính là một con búp bê Nga màu đỏ, kích thước nhỏ hơn một chút so với cái thùng trà!

“Làm sao lại có thứ này chứ?” Yeager cau mày và tiếp tục mở từng lớp búp bê.

Thật đáng tiếc, cho đến khi mở ra con búp bê nhỏ nhất – chỉ lớn hơn ngón tay cái một chút – bên trong nó lại hoàn toàn trống rỗng, không chứa bất cứ thứ gì cả.

Nhìn vào phần đuôi xe đã bị lấy bỏ lớp cách nhiệt, Luselan quay đầu nhìn về phía Vệ Nhân và Giáo phái Aleksey.

“Hãy đưa những bộ xương này đến nơi chúng thuộc về trước đã,” Giáo phái Aleksey đề nghị, “Còn những thứ còn lại thì hãy vận chuyển đến gara của chúng ta, chúng tôi sẽ sớm tìm hiểu rõ chuyện gì đã xảy ra vào lúc đó.”

“Vậy thì xin phiền hai người rồi.”

Luselan lịch sự gật đầu, và Yeager lập tức chỉ đạo những người của mình lấy ra một túi chứa xác để đóng gói bộ xương lại; sau đó, họ cho tất cả những vật phẩm được tìm thấy vào một chiếc thùng nhựa và cùng với nửa đuôi máy bay đó chuyển lên xe tải.

Theo xe do Vệ Nhân lái ra khỏi khu rừng và trở về gara, sau khi tháo xuống đuôi máy bay và các vật phẩm được tìm thấy, Yeager và nhóm người đã nhận lấy những chiếc bánh và cá muối mà Châu Thục Cẩn tặng họ làm quà Năm Mới, rồi tiếp tục lên đường đi về phía bến cảng.

“Luselan, những người đó là ai vậy?” Gần đến bến cảng, Vệ Nhân cuối cùng không nhịn được mà hỏi ra điều mình thắc mắc.

“Là những công nhân xây dựng,” Luselan cười giải thích.

“Công nhân xây dựng ư?” Vệ Nhân ngạc nhiên, không khỏi thầm nghĩ bằng tiếng Trung: “Chắc không phải là những người xây mộ phải không? Họ thực sự rất giỏi việc này…”

Luselan tất nhiên không hiểu ý của anh ta, nhưng Giáo phái Aleksey ngồi ở hàng sau không nhịn được mà bật cười và trực tiếp hỏi ra điều mình thắc mắc:

“Họ thực sự là công nhân xây dựng đấy.”

Luselan cười và nói tiếp: “Hoặc có thể nói là ban đầu họ là công nhân xây dựng; rất nhiều dự án của triển lãm chúng tôi đều nhờ họ trang trí và xây dựng, đặc biệt là những dự án cấp bách vào mùa đông. Tất nhiên, cả những vụ đào trộm được phát hiện vào mùa đông cũng đều nhờ họ giúp đỡ… Chúng tôi đã hợp tác với nhau nhiều năm rồi.”

“Vậy thì không lạ gì họ lại giỏi đến thế,” Vệ Nhân và Giáo phái Aleksey đồng loạt thốt lên, cuối cùng cũng tin vào lời giải thích của họ.

Nghe vậy, Luselan cười và lấy ra một túi hồ sơ mỏng từ túi xách của mình, đưa cho Giáo phái Aleksey: “Đây là thông tin chúng tôi đã tìm hiểu được về những chủ nhân trước đây của căn nhà đó.”

“Có phát hiện gì không?” Giáo phái Aleksey hỏi khi nhận lấy túi hồ sơ.

Nghe vậy, Luselan lắc đầu và nói: “Tôi không mấy lạc quan lắm. Chủ nhân trước đây của mảnh đất đó chỉ là một người nông dân bình thường, sinh năm 1940 và đã qua đời cách đây năm năm. Cha ông ấy dù có tham gia Thế chiến II nhưng chỉ là một binh sĩ bộ binh, và đã hy sinh trong Trận Chiến Kiev lần thứ nhất.”

“Còn các người thân khác thì sao?” Aleksey hỏi tiếp.

“Không còn ai nữa,” Luselan lại lắc đầu. “Trong hồ sơ của cha chủ nhân đó, chỉ ghi chép đơn giản rằng ông ấy là một ngư dân; không có thông tin gì thêm cả.”

Nói đến đây, Luselan hỏi lại: “Tôi nhớ lúc đó đã tìm thấy hai huy chương bay từ tiền tuyến… Chúng không có ghi chép gì à?”

“Không có.”

Giáo phái Aleksey nhíu mày giải thích: “Hai huy chương đó không phải do cùng một người sở hữu. Một trong số chúng thậm chí còn được đạt được trên chiến trường Kursk.”

“Tôi cũng đã tìm hiểu về cái tên Felix von Goethe…” Vệ Nhân tiếp lời. “Nhưng trong các tài liệu chính thức của Đức thì hoàn toàn không có thông tin gì liên quan đến anh ta cả. Tôi thậm chí còn hỏi người đứng đầu tổ chức tìm kiếm những binh sĩ mất tích trong Thế chiến II, nhưng bà ấy cũng không tìm thấy bất kỳ thông tin nào.”

“Điều đó cũng bình thường thôi,” Luselan trả lời một cách bình thản. “Rất nhiều hồ sơ thời bấy giờ đã bị hủy hoại do chiến tranh; huống chi người Mỹ còn mang đi một phần lớn chúng nữa.”

“Có vẻ như cuộc điều tra này đang bị bế tắc rồi…” Giáo phái Aleksey nhìn về phía bến cảng đang ngày càng gần, giọng nói đầy sự bất lực. Thực ra, hầu hết các công việc tìm hiểu về lịch sử đều gặp phải tình trạng này.

Dù sao thì, sách sử có thể ghi chép chi tiết về một trận chiến đã diễn ra gay gắt đến mức nào, kéo dài bao lâu, phe nào thắng phe nào thua, có bao nhiêu người thiệt mạng, hay tác động của trận chiến đối với tình hình chung… Nhưng những con số về thương vong thì mãi mãi không thể chính xác đến từng con số cụ thể; chúng thường được làm tròn theo nhu cầu, sau con số hàng nghìn hay hàng vạn… Dù những con số bị bỏ qua đó, mỗi con số đều đại diện cho một mạng người.

“Tôi tin rằng với năng lực của hai người, chắc chắn sẽ sớm có được kết quả đáng mong đợi thôi.” Luselan nói một cách vui vẻ để khen ngợi Vệ Nhân và Giáo phái Aleksey. Dù sao thì, những lời khen ngợi như vậy cũng không tốn kém gì cả.

“Chúng ta hãy cố gắng hết sức thôi.” Vệ Nhân và Giáo phái A Lệ Khải đồng thanh thở dài, vẻ mặt họ giống hệt khi họ cùng nhau thành lập văn phòng làm việc ngày xưa.

“Tôi đang