Vào buổi sáng sớm, lớp tuyết dày đặc phủ kín hòn đảo Golonid được bao quanh bởi dòng sông Volga. Khi cánh cửa gỗ dày mở ra, con chó Beliya lao ra ngoài như một làn khói, vùng vẫy trên lớp tuyết và chạy về phía một cây bạch dương gần đó.

Phía sau nó, ba con cáo tai to mặc áo len hoa đang tựa đầu vào khung cửa, nhìn chăm chú ra cảnh tuyết bên ngoài.

Không lâu sau, con cáo tai to thuộc về ông Nikolai là người đầu tiên mất hứng thú, rồi đi đến bên lò sưởi, duỗi người nằm xuống tấm thảm da tuần lộc dày.

Chỉ khi Beliya quay trở lại sau khi đi vệ sinh xong, hai con cáo tai to còn lại mới vui vẻ theo sau nó đến bên lò sưởi.

Đồng thời, Vệ Nhân – người dậy sớm nhất – cũng đã giúp đóng cửa lại và tiếp tục công việc chuẩn bị củi cho lò sưởi.

Hôm nay là ngày cuối cùng của năm, và theo truyền thống Nga, có rất nhiều việc cần phải làm trong ngày này. Vì vậy, từ sáng sớm, dì tôi và vị giáo sư đã gọi tất cả mọi người trẻ tuổi đến, thậm chí ông Nikolai cũng dậy sớm để giúp đỡ trong việc chuẩn bị.

“Cảm ơn Alexe vì đã tặng tôi món quà Giáng Sinh này.”

Trên bàn ăn sáng, dì tôi nâng ly sữa đậu nành ấm áp lên và cố tình cảm ơn vị giáo sư ngồi đối diện, rồi nói tiếp: “Chúng ta càng phải cảm ơn anh ấy và Viktor vì đã dọn dẹp ngôi nhà này sạch sẽ trước, nếu không thì công việc đầu tiên của mọi người hôm nay sẽ là dọn dẹp nhà cửa.”

Trong tiếng cười nhẹ của các cô gái, Châu Thục Cẩn đặt chiếc cốc xuống và nói tiếp: “Sau bữa sáng, chúng ta sẽ bắt đầu chuẩn bị cho dịp Giáng Sinh, và điều quan trọng nhất chắc chắn là bữa tối Giáng Sinh và cây Giáng Sinh.”

“Tôi và Viktor sẽ đi chặt cây.”

Giáo phái Aleksey là người đầu tiên nói lên ý định đó: “Bên kia khu rừng bạch dương có một khu rừng thông; chắc chắn chúng ta sẽ tìm thấy cây thông ở đó.”

“Chỉ cần một người là đủ để chặt cây.”

Dì tôi cười hiền và nói: “Hôm qua, theo yêu cầu của bạn, chúng tôi đã mang đến một con cừu đã được giết mổ cùng với nhiều loại thịt khác; vì vậy bạn cần ở lại để giúp xử lý thịt. Sui Sui, em cũng hãy giúp chuẩn bị bữa tối nhé, còn Lora và em gái em sẽ phụ trách việc trang trí cây Giáng Sinh và đèn lồng…

“Chu, còn tôi thì sao?” Ông Nicola đặt chiếc cốc sữa đậu nành đã uống hết xuống bàn, “Tôi cũng có thể làm được vài việc gì đó.”

“Làm bánh mì nướng thì sao nhỉ?” Cô dì đã chuẩn bị sẵn một công việc vừa không quá vất vả lại không hề đơn giản để giao cho Nicolas, “Có lẽ tôi chưa bao giờ làm bánh mì nướng thành công đâu.”

“Công thức làm bánh mì của tôi có lẽ cần phải thêm một ít bột xơ gỗ vào mới được.”

Ông Nicola đùa cợt một câu, “Dù sao thì công việc này cứ để tôi lo đi! Tôi sẽ nướng cả ngỗng nữa đấy… À, hai cô gái cũng giúp tôi một tay nhé?”

“Chúng tôi rất sẵn lòng!” Chị em Kajanka đồng thanh đáp lại mà không suy nghĩ gì.

“Nếu vậy thì sau khi ăn xong, mọi người hãy bắt đầu làm việc ngay thôi!” Châu Thục Cẩn nói xong, liền cắn một miếng bánh bao phủ trứng cá muối.

Sau khi ăn sáng xong, Vệ Nhân cầm lên một cái cưa tay, cùng với Beliya – người đang đóng vai trò vệ sĩ – rời khỏi căn phòng ấm áp và nhanh chóng đi về phía khu rừng bạch dương gần đó.

Khi khói từ ống khói ngôi nhà phía sau đã bị khu rừng bạch dương che khuất hoàn toàn, Vệ Nhân lập tức lấy chiếc xe máy bánh xích trong Sổ ghi chép kim loại ra; Beliya cũng nhanh chóng leo lên ghế sau.

Với tiếng động ầm ĩ của động cơ, Vệ Nhân lái chiếc xe máy bánh xích đi qua đi lại trong rừng, chỉ để tìm một cây thông phù hợp.

Loại cây này còn được gọi là cây tuyết tùng; trong dịp lễ đặc biệt này, nó cũng có thể được gọi là “cây Năm Mới”. Sự khác biệt duy nhất nằm ở việc nó mọc trong rừng lạnh giá, hay bị chặt xuống và được treo trong nhà với đủ loại trang trí.

Không chỉ vậy, người Slav coi trọng cây Năm Mới nhiều hơn so với các nước Châu Âu và Mỹ. Ở những nơi đó, có lẽ sau Lễ Giáng Sinh hoặc Lễ Năm Mới, cây đó sẽ bị tháo xuống; nhưng trong gia đình người Slav, câu nói “Một cây tuyết tùng trang trí đẹp có thể được giữ lại cho đến Ngày Lao động 1/5” gần như đã trở thành một câu đùa phổ biến trong dịp lễ này.

Tương ứng với điều đó, yêu cầu đối với cây Năm Mới cũng cao hơn nhiều. Dù cây quá cao hay quá thấp, hoặc không đủ đầy đặn, không đối xứng… tất cả những lý do nhỏ nhặt đó đều có thể khiến cây tuyết tùng đó không thể sống sót qua dịp Năm Mới.

Sau một hồi lựa chọn kỹ lưỡng, Vệ Nhân cuối cùng đã đậu xe bên cạnh một cây thông cao gần ngang người. Con chó Beliya đi theo cũng nhảy xuống ngay khi xe dừng lại.

Sau khi loại bỏ những cành nhánh thừa ở gốc cây, Vệ Nhân đá mạnh vào thân cây rồi lập tức lùi lại. Chỉ khi tuyết trên tán cây rơi xuống tạo thành một làn khói, anh mới tiến lại gần hơn và bắt đầu cưa thân cây có đường kính bằng cổ tay.

Khi mùn cưa rơi xuống, con chó Beliya đang quan sát và học hỏi bên cạnh liền nhìn vào bàn chân của mình, rồi nhanh chóng mất hứng thú, lắc đầu vẫy đuôi tìm kiếm những cây phù hợp để “đánh dấu lãnh địa” của mình. Nó liên tục dùng chân sau để đánh dấu lãnh địa, hoặc dùng bàn chân to lớn của mình cố gắng đào ra thứ gì đó từ trong tuyết.

Trong lúc mỗi người đều bận rộn với việc của mình, Vệ Nhân đá mạnh vào thân cây, và cây thông này đổ xuống đầy tuyết với một tiếng “rầm”. Điều này khiến con chó đang say sưa đào tuyết giật mình.

“Beliya, đi đây!”

Vệ Nhân buộc cây thông đã được cưa xuống phía sau xe rồi gọi con chó, nhưng không ngờ con chó chỉ cách đó khoảng năm sáu mét lại không chạy về mà còn quay đầu lại, tiểu lên thứ mà nó vừa đào ra.

“Beliya! Về đây ngay!”

Vệ Nhân vội vàng gọi lần nữa. Phải nói rằng con chó này thực sự rất tốt, chỉ có hai điểm trừ: nó ăn nhiều và đi nhiều, và thói quen tiểu lên mọi thứ khiến Vệ Nhân cảm thấy rất phiền lòng.

Anh vung những cành khô để đuổi con chó Beliya đi, nhưng khi nhìn thấy thứ vừa bị con chó tiểu lên, anh lại nhíu mày.

Mặc dù phần hiện lên trên mặt đất của thứ đó không nhiều, nhưng anh vẫn nhận ra được đó là một phần đuôi máy bay, hay nói chính xác hơn, là đuôi của chiếc máy bay chiến đấu ME-109!

“Tại sao lại ở đây nhỉ?”

Vệ Nhân thầm lẩm bẩm, nhìn quanh một hồi rồi lấy chiếc xẻng công binh trong túi ra, bắt đầu đào quanh phần đuôi máy bay. Chẳng mất bao lâu, anh ta đã tìm thấy bộ cánh hạ cánh vẫn còn nguyên vẹn, và trên cánh đuôi nghiêng về phía trời kia có khắc một dòng chữ tiếng Nga: “Người được chôn cất ở đây là một đối thủ đáng kính… cũng là kẻ thù cần phải bị đánh bại.”

Anh ta lặp đi lặp lại dòng chữ đó, sau đó dùng chiếc xẻng để gạch sạch phần cánh đuôi bên kia, và phát hiện ra trên đó còn có tên của người này được khắc bằng tiếng Đức – Felix von Goethe.

“Ồ! Hóa ra là một quý tộc!”

Vệ Nhân liếc nhìn vết nước tiểu của con chó đang sắp đông cứng trên cánh đuôi, cùng với biểu tượng Swastika mơ hồ hiện ra dưới những vết nước đó; cuối cùng anh ta vẫn thu dọn chiếc xẻng lại, gọi con chó đến và vỗ nhẹ vào đầu nó một cái, coi như là cách xin lỗi cho vị “quý tộc trên bầu trời” này.

Chỉ từ dòng chữ khắc trên đó, anh ta cũng có thể đoán ra rằng người này chắc chắn là một phi công; nếu anh ta cũng chính là người sở hữu hai huy chương phi công đó, thì người chôn cất anh ta có lẽ chính là người đã đánh bại anh ta trước đây.

Không suy nghĩ quá nhiều, Vệ Nhân Triệu chỉ muốn cùng gia đình đón Tết, liền gọi con chó lên xe máy bánh xích, vặn ga và lái xe trở lại theo đường mà xe đã đi qua; đồng thời, anh ta cũng dùng cây thông buộc ở phía sau xe để quét sạch những vết dấu do bánh xe để lại.

Khi anh ta thu dọn xe máy xong, buộc cây thông và dây kéo lại với nhau, vừa động viên con chó đang vất vả làm việc vừa bước ra khỏi khu rừng bạch dương, thì ở tầng một tòa nhà chính của khu rừng ngoài thành phố Kazan, nhóm người trung niên do Karlpu và Daria dẫn đầu cũng đã cố định một cây thông Tết cao hơn hai mét trên nền đá cẩm thạch và trang trí nó rất tỉ mỉ.

Cũng tại thị trấn cực Bắc Tuula, quán rượu Aurora cũng đang đón Tết; những cô gái đeo mặt nạ một nửa khuôn mặt đã dựng lên một cây thông Tết được trang trí đầy đèn lấp lánh ở giữa quán. Còn ở tầng hai của quán rượu – nơi không còn mở cửa cho khách hàng nữa – ông chủ Y Vạn cùng vài đứa trẻ cũng đã dựng lên một cây thông Tết nhỏ hơn một chút và chất đầy quà dưới gốc cây.

Nhân tiện, ông ấy cũng đã sắp xếp sẵn những món ăn ngon lành và các loại bánh tráng miệng đặc sản từ châu Âu trên chiếc bàn dài.

Khi bóng tối từ phía đông lan rộng xuống vùng đất của người Slav, bộ phim “Trò đùa của số phận” – thường được phát lại trên các kênh truyền hình Liên Xô và Nga vào mỗi dịp Tết Nguyên đán – một lần nữa không chỉ mang lại niềm vui khi chế giễu những ngôi nhà đồng nhất kiểu Liên Xô mà còn kể về một câu chuyện tình yêu đầy bất ngờ.

Khi những đĩa món ăn truyền thống Slav hoặc những món yêu thích của mọi người được bày ra trên chiếc bàn gỗ thơm ngon, ông Nikolai, với sự giúp đỡ của hai chị em Kachanka, cũng đã cắt những lát bánh mì trắng vừa nướng xong và bày lên bàn.

“Tôi cũng chuẩn bị sẵn caviar nữa; bữa tối lễ Tết làm sao có thể thiếu bánh mì trắng, bơ và caviar được.” Ông Nikolai nói trong lúc lấy ra từ túi một hộp caviar và chia cho mọi người.

Trong tiếng cười nói vui vẻ của mọi người, bữa tối ấm cúng kết thúc cùng với tiếng chuông vang lên từ Điện Kremlin trên truyền hình. Sui Sui cũng thật nghiêm túc khi thắp một ngọn nến thơm ở giữa bàn, mời mọi người cùng nhau đốt những tờ giấy viết lên nguyện vọng cá nhân và ném chúng vào đĩa đã được chuẩn bị sẵn trước đó.

“Có lẽ đây là lần đầu tiên chúng ta đón Tết Nguyên đán theo phong cách Liên Xô… Ừm, Slav!” An Phi Á cuối cùng cũng tìm được một từ ngữ phù hợp sau khi thử nhiều cách gọi khác nhau.

“Và chắc chắn đây cũng không phải là lần cuối cùng đâu.” Anfisa nói, ánh mắt cô hướng về phía ngôi sao đỏ trên đỉnh cây thông Tết.