Bên bờ sông phía tây của đảo Golonid, đối diện với Volgograd, những ngôi nhà gỗ hai tầng dần trở nên ấm áp nhờ làn khói xanh từ ống khói bốc lên.

Bên trong căn phòng chất đầy các thùng carton, Vệ Nhân và Giáo phái Aleksey – cả hai đều đeo kính bảo hộ mặt, khẩu trang và găng tay, cùng chiếc tạp dề vải kẻ – đang cùng nhau quét dọn bụi bặm khắp nơi.

“Giáo sư, sau khi mua ngôi nhà này, ông không bao giờ dọn dẹp sao?” Vệ Nhân hỏi trong lúc bận rộn.

“Làm sao lại không dọn dẹp được chứ…” Giáo phái Aleksey ngừng công việc, mở cửa sổ bằng gỗ vẫn còn mùi sáp ong và nói tiếp, “Hai tháng trước tôi đã bắt đầu sửa sang lại nơi này; không chỉ thay mái nhà mới, lát lại sàn nhà mà tất cả những chỗ hỏng cũng đều được sửa chữa, thậm chí đồ nội thất cũng được đánh bóng lại.”

Nói xong, ông già này còn gõ vào chiếc tivi vẫn còn giữ nguyên lớp bảo vệ, “Tất cả đồ điện tử và đồ gia dụng đều là mới cả.”

“Vậy tại sao nó vẫn bẩn thỉu thế này?” Vệ Nhân phàn nàn, “Chỉ vài giờ thôi mà chúng ta đã thu dọn được hai thùng rác lớn rồi.”

“Tôi chỉ thuê người sửa chữa mà thôi, chưa thuê ai đến dọn dẹp cả,” Aleksey trả lời một cách tự nhiên, “Ban đầu tôi định tự mình dọn dẹp cho sạch sẽ, nhưng mãi không có thời gian. May mà bạn trở về… Thật là tuyệt vời!”

“Thì đấy cũng là do tôi tự chuốc lấy mà thôi…” Vệ Nhân thì thầm không to không nhỏ.

“Tôi đã tặng bạn cả một chiếc máy bay rồi, bạn còn có gì để phàn nàn nữa chứ?” Giáo phái Aleksey nói, giả vờ tức giận để trêu chọc Vệ Nhân.

“Hay là ông giữ máy bay lại để lái, còn chiếc xe kia thì cho tôi?” Vệ Nhân không ngần ngại phanh phui ý đồ của ông già kia.

“Tôi đã già rồi…” Giáo phái A Lệ Khải vội vàng tìm một cái cớ hoàn hảo, thúc giục Vệ Nhân mau lên tầng trên tiếp tục làm việc.

Dưới sự cùng nhau cố gắng của hai người, đến khoảng ba, bốn giờ chiều, tất cả các phòng trên dưới đều đã được dọn dẹp sạch sẽ; những đồ trang trí và đồ giường ngủ được đặt ra đúng chỗ, thậm chí tủ lạnh cũng đầy ắp thức ăn và đồ uống.

Không chỉ vậy, Giáo phái Aleksey còn dành riêng cho ông Nicola một căn phòng khá rộng ở tầng một nữa.

“Ngày mai chúng ta quay lại thêm lần nữa là có thể dọn sạch cả gara xe được,” Giáo phái Aleksey nói trong khi đốt những loại rác thải chất đống trong hố đốt rác.

“Ngày mai lại đến à?”

Vệ Nhân tháo chiếc khẩu trang bẩn thỉu và đôi găng tay bằng vải bông rồi ném chúng vào đống lửa, “Chúng ta đâu có ở gara xe để đón Tết đâu, sao bạn lại phải dọn dẹp nó chứ?”

“Làm sao tôi phải tự mình dọn sau khi các bạn đi mất?”

Giáo phái Aleksey vô tình nói ra sự thật, nhưng ngay lập tức anh ta lại đùa cợt: “Biết đâu chúng ta lại tìm thấy thứ gì đó hay ho ở gara xe nữa đấy… Lúc đó, ngoại trừ chiếc xe kia, tất cả đều sẽ thuộc về bạn.”

“Chuyện ngày mai thì đợi đến ngày mai mới nói.”

Vệ Nhân đáp lại một cách mơ hồ. Giờ thì chỉ còn vài ngày nữa là đến Tết rồi… Nếu biết trước việc sẽ vất vả như vậy, thà rằng anh ta đã đi mua sắm cùng Sui Sui và những người khác còn hơn.

“Về sau nhớ giữ bí mật này với mọi người nhé,” Giáo phái Aleksey nhắc nhở trong khi tháo chiếc áo khoác bảo hộ ra.

“Có lợi ích gì chứ?”

“Tôi không…”

“Ngoại trừ chiếc máy bay đó…” Vệ Nhân vội vàng chặn đường người đàn ông keo kiệt kia; anh ta thực sự không cần cái máy bay cũ kỹ đó chút nào.

“Tùy bạn thôi… Muốn nói gì thì cứ nói.” Giáo phái Aleksey thản nhiên đáp lại, rõ ràng anh ta tin chắc rằng Vệ Nhân sẽ không tiết lộ bí mật đâu.

“Con gái tôi đã thuộc về bạn rồi… Còn điều gì nữa mà bạn còn muốn chứ?”

“Ông già này thật là không thú vị chút nào…” Vệ Nhân buồn bã nói, anh ta thực sự không biết phải đối phó thế nào với những lời nói sắc bén của đối phương.

“Đừng lãng phí thời gian nữa.”

Giáo phái Aleksey nói trong khi đi về phía phòng tắm ở tầng một, “Nhanh đi tắm đi… Sau khi tắm xong, chúng ta phải về nhà ngay.”

Nghe vậy, Vệ Nhân cũng không dám lãng phí thêm thời gian nữa, và vội vàng chạy lên phòng tắm ở tầng hai.

Khi bố con họ tắm xong và lái xe trở về văn phòng du lịch, dì nhỏ Châu Thục Cẩn đã cùng các cô gái dẫn đầu bởi Sui Sui mang theo đủ thứ đồ đạc trở về rồi; ngay cả ông Nikolai hàng xóm cũng đang ngồi trên ghế sofa tầng hai, được ba chú cáo con bao quanh, chờ đợi giờ ăn uống.

“Hôm nay các bạn đi đâu vậy?” Sui Sui tiến lại gần Vệ Nhân, vừa vuốt ve đầu con chó lông mượt vừa hỏi.

Thấy giáo sư đang vẽ tranh cho mình một cách say sưa bên cạnh, Vệ Nhân cười hiền và trả lời: “Chúng tôi đã đến hồ Chacha, nơi có phiên chợ nông sản cuối cùng của năm này.”

“Đó là nơi mà bố và anh thường xuyên đến phải không?”

“Bố đã lâu không đi cùng tôi đến đó nữa, nên chúng tôi quyết định quay lại một lần nữa,” Alexei nói, rồi ngồi xuống bên cạnh Vệ Nhân.

“Có mua được thứ gì hay không vậy?” Sui Sui tỏ ra rất hứng thú.

“Bánh pie, đủ loại bánh pie đấy,” Vệ Nhân và giáo sư Giáo phái Aleksey đồng thời trả lời.

“Không cần hỏi nữa đâu,” Châu Thục Cẩn nói một cách quen thuộc khi đang cùng hai chị em Kajanka và Laura bày đồ ăn lên bàn. “Mỗi lần họ đến chợ bánh pie đó, lần nào cũng trở về với đầy bánh pie.”

“Nơi đó vẫn còn khá nhiều thứ hay ho đấy,” Vệ Nhân và giáo sư Giáo phái Aleksey lại cùng nhau thì thầm. Lần này, người đầu tiên vô thức xoa xát hình xăm trên mu bàn tay mình, trong khi người kia dường như nhớ đến điều gì đó thú vị, và khuôn mặt già nua của ông ấy không khỏi nở nụ cười.

Có lẽ do đã trải qua cả ngày bên nhau, so với bữa ăn hôm qua, lần này cả hai chị em Kajanka lẫn Laura đều thoải mái hơn nhiều, và bầu không khí cũng trở nên vui vẻ hơn.

Ngày hôm sau đến, vẫn còn trong tâm trạng hào hứng, Châu Thục Cẩn lại như ngày hôm trước, sớm rời khỏi văn phòng du lịch cùng một số cô gái. Khi họ đi xa, Vệ Nhân và giáo sư Giáo phái Aleksey cũng lập tức lên đường, một lần nữa đến trước cửa ngôi nhà bằng gỗ trên đảo Golonid.

“Làm thế nào đây?” Vệ Nhân vừa nói vừa mặc ngay bộ quần áo bẩn của hôm qua lên, đồng thời cũng đeo khẩu trang và găng tay bảo hộ.

“Trước tiên hãy lái chiếc máy kéo đó ra ngoài, sau đó lắp các lốp xe vào chiếc xe hơi kia rồi kéo nó ra.”

Giáo phái Aleksey suy nghĩ một chút rồi tiếp tục nói: “Cuối cùng là kéo chiếc máy bay đó ra ngoài nữa, như vậy chúng ta sẽ có thể dọn dẹp bên trong một cách sạch sẽ.”

“Chiếc máy kéo đó vẫn còn sử dụng được à?” Vệ Nhân tỏ vẻ nghi ngờ, trong khi đó đã buộc con chó lại bên cửa.

“Tất nhiên rồi,” Giáo phái Aleksey trả lời một cách tự tin, “Tuần trước tôi mới thử khởi động nó, và cũng đã đổ đầy xăng cho nó rồi.”

Thấy ông chồng mình ngồi yên ở ghế phụ không hề có ý định di chuyển, Vệ Nhân cũng không muốn tranh cãi với ông ấy nữa, liền lấy chìa khóa từ tay ông ấy, mở cánh cửa gara rồi thành thạo khởi động chiếc máy kéo đầy bụi bặm đó.

Nói ra thì trước đây, Nhà bà ngoại cũng từng sở hữu một chiếc máy kéo như thế này; vào mùa hè năm lớp 12, anh ấy đã thường xuyên lái nó để giúp việc vận chuyển sen. Nhờ có kinh nghiệm đó, bây giờ anh ấy hoàn toàn không gặp khó khăn gì.

Trong tiếng ồn ào của động cơ, Vệ Nhân dễ dàng lái chiếc máy kéo ra ngoài. Đến lúc này, Giáo phái Aleksey cũng bình tĩnh mở cửa xe, tiến lại gần thùng xe máy kéo, lấy các lốp xe ra và gọi Vệ Nhân đến giúp đỡ; họ lần lượt lắp các lốp xe đó lên chiếc xe hơi cũ kỹ của Liên Xô.

So với chiếc máy kéo đơn xi-lanh kia, việc khởi động và lái chiếc xe hơi này ra ngoài thật sự là điều không thể. May mắn thay, hai người họ hiện tại cũng không có ý định sử dụng nó để di chuyển, chỉ cần nó giúp họ giải phóng chỗ trống mà thôi.

Họ không sử dụng móc kéo xe, một người đẩy từ phía sau, một người nắm vô lăng phía trước, và dễ dàng kéo chiếc xe hơi màu đen bị bỏ hoang bao lâu không biết ra ngoài.

So với chiếc xe hơi đã nằm im bao lâu không biết, thì đống đổ nát của chiếc máy bay mất cánh và đuôi còn dễ vận chuyển hơn nhiều; hai người cùng nhau nâng đỡ thân máy bay đầy hư hỏng, và nhẹ nhàng kéo nó ra ngoài như thể đang đẩy một chiếc xe đẩy vậy.

Đến lúc này, trong gara này đã không còn lại bất kỳ vật nặng nào nữa; vì vậy, hai người không cần phải lãng phí thêm thời gian nữa, liền cầm lên những chiếc chổi lớn và máy hút bụi để bắt đầu “cuộc chiến” chống lại lớp bụi bám khắp mọi nơi.

“Victor! Dừng lại một chút!” Chưa được bao lâu sau khi bắt đầu công việc, Giáo phái Aleksey đã vẫy tay ra hiệu cho Vệ Nhân tắt máy hút bụi.

“Có chuyện gì vậy?” Vệ Nhân hỏi sau khi máy hút bụi đã hoàn toàn dừng hoạt động.

“Hãy gỡ cái tấm thép này đi trước; nó đã làm tôi vấp ngã vài lần rồi.”

Khi nói xong, Giáo phái Aleksey đã ném chiếc chổi xuống đất và dùng gót chân đá vào tấm thép đang được đặt dưới gầm xe hơi.

Tấm thép này đã bị gỉ sét nặng, dày khoảng nửa centimet và có kích thước đủ lớn để một chiếc xe có thể đỗ lên trên. Vấn đề là góc cạnh của nó quá cao, thực sự gây trở ngại; không chỉ Giáo phái Aleksey, mà ngay cả Vệ Nhân lúc nãy cũng suýt nữa bị vấp ngã vì nó.

“Tôi sẽ lái xe vào đây, còn anh hãy đi tìm một sợi dây.” Vệ Nhân nói xong rồi đặt máy hút bụi xuống đất và bước ra khỏi xưởng, sau đó lái xe vào gara.

Sau khi tìm được sợi dây, họ buộc nó quanh tấm thép và treo nó lên móc kéo xe. Khi Giáo phái Aleksey đã rời xa gara, Vệ Nhân lập tức bắt đầu kéo tấm thép khổng lồ này ra khỏi gara, trong tiếng ồn ào.

“Lát nữa chúng ta có thể sẽ phải đặt nó trở lại vị trí ban đầu,” Vệ Nhân vừa mở cửa xe vừa nghe thấy Giáo phái Aleksey gọi mình.

“Tại sao vậy?”

Vệ Nhân đi lại gần hơn và lập tức tìm thấy câu trả lời: vị trí mà tấm thép đang che khuất chính là một con hố sửa xe rộng chưa đầy một mét, bên trong đó chất đầy đủ thứ linh tinh như xi măng đã đông cứng thành từng bao, những lon hộp đựng trong túi lưới, thậm chí còn có cả chiếc xe đạp đã bị gỉ sét nặng… và thậm chí còn có một chiếc động cơ ngoài boong tàu mà không biết liệu nó còn có thể sử dụng được hay không.

Như dự đoán, những thứ rác này – có lẽ đã tồn tại từ rất lâu rồi – đã làm cho con hào sửa xe này chật kín không còn chỗ trống nào; cũng đáng lý giải tại sao phải dùng thép để che lại nó. Nếu vô tình ngã vào đó, chỉ riêng chiếc máy móc được gắn trên động cơ thôi cũng đủ khiến người ta bị thương nặng rồi.

“Trước khi tiến hành công việc, anh hãy giúp tôi dọn hết những thứ rác này đi.” Giáo phái Aleksey nói xong liền cầm lấy máy hút bụi, “Anh chỉ cần lo phần con hào này thôi, phần còn lại tôi sẽ tự mình làm.”

“Anh này thật biết trốn tránh việc làm…” Vệ Nhân lẩm bẩm, vừa nói vừa kéo một túi lưới đầy các hộp thức ăn đóng hộp bằng thủy tinh. Tuy nhiên, chưa kịp anh ta dùng sức, túi đó đã bể tung, và những hộp thức ăn đóng hộp đều rơi lung tung khắp nơi.

Thấy vậy, anh ta quyết định khởi động lại chiếc xe kéo tay, hạ cái thùng chứa hàng xuống, sau đó đẩy đầu xe vào mép con hào và đổ hết rác bẩn vào thùng.

Khi anh ta dần dần dọn sạch, lượng rác cũng giảm dần, những bậc thang bằng bê tông cũng bắt đầu hiện ra dưới chân anh ta. Tiếp theo, anh ta phát hiện ra trên hai bên thành con hào có vài cái khoang nhỏ, và những khoang này thậm chí còn được trang bị cửa tủ kéo bằng sắt.

Tuy nhiên, chưa kịp mở những cửa tủ kéo này, Vệ Nhân đã nhíu mày. Những cửa tủ này chỉ được làm từ thép thông thường được sơn màu đỏ, với bốn bu-lông được hàn ở bốn góc và hai thanh trượt bằng thép ở phía trên và dưới. Nhưng lớp sơn đỏ có vẻ phai màu không thể che giấu được đường viền của những tay cầm cửa tủ.

Quay đầu nhìn sang khoang bên phải, anh ta thấy cửa tủ bằng thép màu xanh cũng có hình dạng tương tự. Sau một chút do dự, Vệ Nhân cuối cùng cũng rời khỏi con hào, lấy ra một chai chất tẩy rửa hóa học từ xe và phun vài lần lên những tay cầm của cả hai cửa tủ.

Trong lúc chờ đợi, anh ta mở cửa tủ bên trái và thấy bên trong có ba tầng, chứa đầy các dụng cụ sửa xe thông thường và cả những chiếc hộp đựng dụng cụ bằng sắt nữa.

Tiếp theo, anh ta mở cửa tủ bên phải và thấy bên trong có các miếng đệm kín đã được đóng gói cẩn thận, ốc vít, dầu bôi trơn, giấy nhám và các vật tư tiêu hao khác. Ngoài ra, còn có nửa gói thuốc lá, một xi lanh piston đầy tàn thuốc, cùng nửa chai vodka và một chiếc bật lửa dầu đen kịt.

Không hề động vào bất cứ thứ gì bên trong đâu, Vệ Nhân cởi găng tay ra và dùng nó như khăn lau, chà mạnh lên cánh cửa tủ vừa được xịt dung dịch làm sạch.

  Khi những vết bẩn cùng lớp sơn bắt đầu trôi đi, Vệ Nhân cũng ngạc nhiên đến mức tròn mắt lên; sau đó, anh ta quay sang lau phần viền nổi bật trên cánh cửa tủ bên kia.

  “Giáo sư! Đến đây xem này! Giáo sư!” Vệ Nhân hét lên.

  “Có chuyện gì vậy?” Giáo phái Aleksey hỏi sau khi tắt máy hút bụi.

  Vệ Nhân cố tình giấu diếm một chút, bước lên vài bậc thang rồi vẫy tay gọi Giáo phái Aleksey, “Nhanh lên xem tôi đã phát hiện ra cái gì!”

  “Chẳng lẽ là thằng ngốc Brezhnev đang ẩn náu bên dưới đó chứ?” Giáo phái Aleksey đùa cợt trong lúc đi về phía Vệ Nhân và nói, “Nếu thực sự là hắn, tôi sẽ lập tức đặt tấm thép lên trên ngay.”

  “Dù sao thì bạn cứ đến đây xem là biết thôi.” Vệ Nhân nói, đồng thời nhường chỗ cho Giáo phái Aleksey.

  “Huy chương bay trên tiền tuyến ư?”

  Giáo phái Aleksey nhướng mày, đưa tay sờ vào hai tấm kim loại màu bạc được đóng chặt bằng ốc vít trên cánh cửa tủ bên trái và bên phải, suy nghĩ một chút rồi cười hỏi: “Hãy nói xem chúng khác nhau ở điểm nào.”

  “Trên cánh cửa màu đỏ bên trái là huy chương bay chiến đấu ban ngày bằng máy bay chiến đấu màu bạc. Trên cánh cửa màu xanh bên phải là huy chương bay chiến đấu ban đêm bằng máy bay chiến đấu màu đồng,” Vệ Nhân giải thích.

  Anh ta dừng lại một chút, thấy vẻ mặt của Giáo phái Aleksey vẫn bình thường, liền tiếp tục nói: “Theo quy định của Đức trong Thế chiến II, để nhận huy chương bằng đồng, người ta cần thực hiện ít nhất 20 phi vụ bay; còn để nhận huy chương bằng bạc thì cần từ 60 phi vụ bay trở lên.”

  “Vậy còn huy chương bằng vàng thì sao?”

  Giáo phái Aleksey kiểm tra thông tin của Vệ Nhân trong lúc dùng công cụ tìm thấy trong tủ để tháo hai tấm huy chương đó xuống và đưa cho Vệ Nhân.

  “Một trăm phi vụ… không, một trăm mười phi vụ.”

  “Nhớ rõ thật đấy.”

Giáo phái Aleksey đưa ra một lời khen ngợi, vừa bước ra khỏi gara sửa xe vừa chỉ vào những mảnh vỡ của chiếc máy bay được đưa ra ngoài và suy đoán: “Nếu huy chương bay và chiếc máy bay đó có liên quan đến nhau, thì tại sao một phi công giỏi chiến đấu ban ngày lại đi thực hiện nhiệm vụ chiến đấu ban đêm chứ?”

  Mặc dù anh ta đã nhận được huy chương bay bằng đồng, nhưng liệu có khả năng là do anh ta tham gia vào những trận chiến đấu ban đêm mà mình không quen thuộc lắm, nên mới bị đánh bại?

  “Tôi không hề tò mò lý do tại sao anh ta lại hạ cánh đâu.” Vệ Nhân lắc lắc những mảnh kim loại trong tay và hỏi: “Cậu không muốn hai cái này à?”

  “Tôi đã nói rồi, mọi thứ mới được phát hiện trong xưởng này đều thuộc về cậu.” Giáo sư Alick vừa nói vừa vẫy tay, sau đó lại bật chiếc máy hút bụi ầm ĩ lên.

  Thấy vậy, Vệ Nhân cũng cho hai huy chương bay vào túi và tiếp tục dọn dẹp những đống rác dường như không bao giờ hết.

  May mắn thay, việc dọn dẹp gara này thực sự đơn giản hơn nhiều so với việc dọn dẹp phòng, vì vậy chỉ sau nửa ngày, cả hai người đã hoàn thành công việc.

  “Tôi sẽ đến bến đón họ về, cậu hãy lái chiếc xe kéo đầy rác đến khu rừng bạch dương bên cạnh trước đã.”

  Sau khi tắm xong, Giáo phái Aleksey đã nhanh chóng thay vào bộ quần áo sạch mà mình đã chuẩn bị trước, thậm chí còn lấy ra một bó hoa tươi từ trong chiếc thùng lớn.

  “Hãy chia cho tôi một nửa số hoa đó.” Vệ Nhân vừa nói vừa lắc chiếc chìa khóa xe.

  “Tôi biết cậu sẽ nói vậy mà… Trong thùng còn rất nhiều hoa nữa đấy, kể cả ông Nicola cũng có phần.” Nói xong, Giáo phái Aleksey đẩy chiếc thùng sang phía Vệ Nhân và nói: “Nhanh lên đi! Họ sắp đến bên kia sông rồi.”

  Khi mở thùng ra xem, Vệ Nhân mới đưa chiếc chìa khóa xe cho anh ta, rồi bước ra ngoài trước, khởi động chiếc xe kéo và lái nó vào sâu trong khu rừng bạch dương.

  Khi anh ta trở lại căn phòng đã được dọn dẹp sạch sẽ và tắm xong để thay quần áo sạch, Giáo phái Aleksey cũng đã lái chiếc xe minivan lớn mà họ đã dùng để đến sân bay đón họ về.

  Khi cửa xe được mở ra từ bên trong, ba con cáo tai to mặc áo len hoa đầu tiên nhảy xuống, nhìn quanh một lượt rồi chạy thẳng về phía con chó Beliya đang ngồi ở cửa.

  Chỉ sau đó, cô em gái nhỏ đeo khẩu trang và ôm đầy hoa mới được giáo sư giúp xuống xe.

  Tiếp theo, một số cô gái d