Trong hiệu sách cũ ấm áp ấy, Vệ Nhân và ông Nikolai ngồi bên lò sưởi, trò chuyện vui vẻ về những thay đổi gần đây, kế hoạch cho năm tới, cũng như bạn bè xung quanh. Thỉnh thoảng, ông Nikolai lại đưa ra một số lời khuyên hay đùa cợt, nhưng suốt quá trình trò chuyện, hai người – một già một trẻ – đều tinh ý không đề cập đến chị em Kachanka.

Cảm giác ấy giống như thể Kachanka vẫn đang ở hiệu sách ở Vienna, giống như thể cô ấy đã được chôn cất xuống mộ phần, giống như thể hai cô gái song sinh đi cùng Vệ Nhân và Suì Suì trở về này chỉ là những người dân bản địa của Volkuta – Anfisa và An Phi Á mà thôi.

Chưa kịp nói hết về thị trấn Tulka, Suì Suì ở phòng bên cạnh đã chạy đến mở cửa kính, nhô người vào và cười nói: “Mẹ tôi bảo các bạn qua ăn cơm.”

“Chúng tôi sẽ đến ngay thôi,” Vệ Nhân nói rồi đặt chiếc cốc xuống, đứng dậy để giúp ông Nikolai – người đã hơn chín mươi tuổi – đứng dậy.

“Tôi vẫn chưa đến nỗi cần ai giúp đỡ đâu,” ông Nikolai từ chối sự giúp đỡ của Vệ Nhân, đặt cốc xuống, đặt con cáo nhỏ trong lòng vào chân rồi tự đứng dậy, đi ra ngoài và hỏi: “Hôm nay mẹ bạn nấu món gì ngon vậy?”

“Món chính có thịt kho tương, sườn xào đường giấm và cá hấp; ngoài ra còn có món trứng xào cà chua và khoai lang luộc tẩm siro mà ông thích nữa,” Suì Suì nói bằng tiếng Trung, sau đó chuyển sang tiếng Nga và cười hỏi: “Ông hiểu được bao nhiêu món vậy?”

“Thịt kho tương, sườn xào đường giấm, cá hấp, trứng xào cà chua và khoai lang luộc tẩm siro…” Ông Nikolai lặp lại tên các món mà Suì Suì vừa nói bằng tiếng Trung, rồi chuyển sang tiếng Nga và cười hỏi: “Tôi nói đúng không?”

“Hoàn toàn đúng!” Suì Suì nở nụ cười rạng rỡ, vẫy tay ra hiệu và hỏi một cách nịnh nọt: “Hôm nay trưa, để bố tôi uống chút rượu nhé? Chỉ cần vừa đủ thôi!”

“Trừ khi cũng cho tôi một ly nữa,” ông Nikolai nói, đồng thời cũng vẫy tay y hệt cô bé, “Tôi cũng muốn uống vừa đủ thôi… Chỉ uống vodka thôi.”

“Thỏa thuận rồi!” Khi nói ra điều này, Suì Suì vẻ rất nghiêm túc đưa tay ra với Nicôla.

Ông Nicôla ngạc nhiên một chút, nhưng sau đó cũng mỉm cười đưa tay ra bắt tay Suì Suì, rồi cùng cô ấy bước vào công ty du lịch nơi ông gần như hàng ngày đều đến ăn uống. Ngược lại, người vừa mới bận rộn thực hiện việc gì đó liên quan đến Cuồn Liền Môn – tức là Vệ Nhân Tiên – dường như đã bị lãng quên.

Tầng hai của công ty du lịch, nơi hiếm khi có ngày nghỉ, trở nên sôi động khi mọi người, kể cả ông Nicôla, ngồi quanh một chiếc bàn lớn để dùng bữa. Giáo phái Aleksey, người đã lâu không được uống rượu, cuối cùng cũng được phép thưởng thức một ly rượu juniper nhỏ.

Sau những khoảnh khắc ban đầu căng thẳng và e ngại, ngay cả chị em nhà Kajanka cũng thoải mái hơn nhiều, thưởng thức những món ăn ngon lạ mà họ chưa từng thử trước đây.

Trong số đó, chỉ có cô bé Lora là giữ được bình tĩnh nhất; cô ăn uống từ tốn và luôn quan tâm đến em gái mình.

Chỉ trong một bữa ăn ngắn ngủi, câu chuyện bi thảm về quá khứ của cô bé đã khiến tất cả mọi người, kể cả ông Nicôla, đều cảm thông với cô.

Sau ba vòng rượu và năm loại món ăn, chị em nhà Kajanka, những người suốt buổi không hề uống rượu, đã tự nguyện đảm nhận việc đưa ông Nicôla trở về phòng nghỉ ngơi bên cạnh. Còn Lora, sau khi thử một ly rượu vang do Suì Suì rót cho mình, cũng say sóng và dẫn em gái trở về phòng.

Trong khi đó, Suì Suì và mẹ cô đã chuẩn bị bàn chơi mahjong và mời Vệ Nhân cùng Giáo phái Aleksey đến chơi vài ván “bài gia đình”.

Bên cạnh đó, sau khi chứng kiến ông Nicôla lên lầu, Kajanka không vội vàng trở về, mà đứng ngoài cửa, nhìn những bông tuyết nhỏ rơi xuống, và hỏi một cách không thể tin được: “Vậy là chúng ta thực sự đã được tự do rồi sao?”

“Có lẽ vậy,” Anfisa thì thầm trả lời.

“Ngoại trừ việc thoải mái hơn một chút, dường như không có gì thay đổi cả,” An Phi Á nhìn xuống đôi tay mình; trên mười móng tay cô vẫn còn đính những hạt pha lê mà Suì Suì đã mang họ đến Chita để làm.

“Quả thật không có gì thay đổi cả,” Anfisa nhìn lên tầng trên của công ty du lịch bên cạnh, “Công việc này cũng không tồi, có vẻ như chúng ta có thể tiếp tục làm nó mãi.”

“Ừm! Tôi thích chơi game xếp hạng lắm.” An Phi Á nói một cách kỳ lạ, “Và còn thích nuôi thỏ nữa.”

“Hãy đi thôi!” Anfisa cười và nắm tay em gái mình, bước vào văn phòng du lịch ở bên cạnh một cách thoải mái.

Cùng lúc đó, trên tầng hai của hiệu sách, ông Nicola cũng lặng lẽ đóng lại cửa sổ đã mở một khe hở, sau đó kéo rèm cửa dày xuống, rồi lấy ra một khẩu súng PSS súng ngắn bằng âm thanh thấp và giấu nó dưới gối.

Chỉ trong chốc lát, đến buổi sáng hôm sau, Châu Thục Cẩn sau khi ăn sáng xong, đã gọi Sui Sui và một số cô gái khác, cùng nhau đi xe đến trung tâm mua sắm lớn nhất trong thành phố để chuẩn bị cho Tết sắp đến. Đương nhiên, việc dọn dẹp bàn ăn cũng được giao cho Vệ Nhân và Giáo phái Aleksey.

“Sau này bạn định đi đâu?” Vệ Nhân hỏi Giáo phái Aleksey.

“Bạn có muốn đi cùng tôi đến đảo Golonid không?” Giáo phái Aleksey đang bận dọn bàn cười nói.

“Đi đó làm gì vậy?”

Vệ Nhân thắc mắc. Đảo Golonid nằm ngay ở giữa sông Volga; mặc dù nghe có vẻ như là một hòn đảo ở giữa sông, nhưng thực tế do nó nằm ở góc quanh co của sông Volga, nên diện tích của nó khá lớn.

Tuy nhiên, do giao thông không thuận tiện lắm và chỉ có thể di chuyển bằng phà đến hai bờ sông, nên hòn đảo không sôi động như Volgograd, và cũng không có nhiều người dân cư thường trú. Nói chính xác hơn, trên đảo chỉ có một nhà máy lớn, cùng với bốn năm làng nhỏ có quy mô khác nhau, những cánh đồng trồng trọt rộng lớn và một số khu rừng nhỏ rải rác.

Nhớ lại lần cuối cùng họ đến đó, khi còn đang học đại học, họ đã cùng nhau đi săn vịt hoang trên hòn đảo đó.

“Đến nơi rồi bạn sẽ biết thôi.” Giáo phái Aleksey vừa lau bàn vừa nói, vứt chiếc khăn lau xuống bậu cửa sổ, “Chúng ta mau lên đi!”

“Cần mang theo cái gì không?”

“Vệ Nhân đi theo sau Bên cạnh lầu và liên tục hỏi.

“Không cần phải mang theo gì cả. Ồ! Có lẽ bạn có thể mang theo Beliya của mình.”

Giáo phái Aleksey rõ ràng không muốn giải thích nhiều, vội vàng xuống lầu và gọi ông Nicola đang lau xe máy bên cạnh; ông ta thậm chí còn không buồn khóa cửa, rồi bảo Vệ Nhân lên chiếc xe van của công ty du lịch và lái về phía bến cảng.

Họ vội vàng đưa xe lên phà; quãng đường ngắn chỉ hơn tám trăm mét không làm họ mất nhiều thời gian, và cuối cùng họ dừng lại ở một bến cảng trông rất cổ kính.

“Cứ đi theo con đường này thôi,” Giáo phái Aleksey chỉ ra ngoài cửa sổ, nơi mặt đường phủ một lớp tuyết mỏng.

Nghe vậy, Vệ Nhân cũng không muốn hỏi thêm gì nữa, đơn giản là làm theo chỉ dẫn của anh ta. Tuy nhiên, đi được khoảng sáu bảy km, chiếc xe lại dừng lại bên bờ sông Volga.

Nhìn những ngôi nhà bằng gỗ cách bờ chỉ vài trăm mét, Vệ Nhân vẫn chưa kịp nói gì thì Giáo phái Aleksey đã mở cửa xe và gọi: “Nhanh lên, xuống xe đi.”

“Đây là nơi nào vậy?” Vệ Nhân hỏi, ngạc nhiên nhìn xung quanh. Họ vừa đi qua một thị trấn khá lớn, nhưng đến đây, xung quanh chỉ toàn rừng bạch dương và thông thưa thớt, cùng những cánh đồng trồng lúa mì đông và những ngôi nhà bằng gỗ kia.

“Đây là mảnh đất mà tôi đã mua lén lút,” Giáo phái Aleksey nói trong khi đi về phía ngôi nhà bằng gỗ. “Khu đất này, kể cả khu rừng nhỏ được rào lại bằng hàng rào, tổng cộng có hai hecta đấy.”

“Các bạn định chuyển nghề sang trồng trọt à?” Vệ Nhân hỏi, trong khi kéo con chó của mình để nó không chạy lung tung.

“Chị dâu của anh thực sự đang muốn trồng cái gì đó…”

Giáo phái Aleksey liếc nhìn Vệ Nhân và nói tiếp: “Đặc biệt là sau khi đến thăm nhà các bạn ở Kazan, cô ấy luôn muốn trồng cây gì đó; tôi nghĩ mảnh đất nông nghiệp nhỏ này chắc chắn đủ cho cô ấy rồi.”

“Vậy… đây là trang trại nghỉ dưỡng của các bạn à?” Vệ Nhân hỏi.

“Chính xác hơn, đây là món quà Năm Mới tôi tặng chị dâu anh… Cô ấy vẫn chưa hề biết về sự tồn tại của nơi này đâu.”

Giáo phái Aleksey lục lọi từng túi trên người mình, cuối cùng mới tìm thấy chùm khóa để mở ổ khóa bằng gỗ.

Theo Giáo phái Aleksey vào bên trong căn nhà, Vệ Nhân không khỏi gật đầu đồng ý; dù bên ngoài căn nhà trông rất bình thường, nhưng bên trong thì được trang trí khá đẹp.

“Căn nhà này có hai tầng, mỗi tầng có sáu phòng ngủ.” Giáo phái Aleksey vừa nói vừa đá vào những thùng giấy trong phòng khách. “Tôi đã mua sẵn tất cả đồ trang trí cần thiết cho dịp Năm Mới và Giáng Sinh rồi… Vì vậy, Viktor…”

“Anh không định bắt tôi đến dọn dẹp phòng cho anh đâu nhé?” Vệ Nhân cuối cùng cũng nhận ra mình lại bị lừa rồi.

“Còn tôi bắt anh đến làm gì nữa chứ? Để cùng tôi uống rượu sao?” Giáo phái Aleksey cười nói, đồng thời đưa cho Vệ Nhân một chiếc bàn chải lớn, một chiếc khẩu trang và kính bảo hộ. “Đây là món quà tôi chuẩn bị suốt nhiều tháng rồi… Anh đừng làm hỏng nó nhé!”

“Biết rồi… Tại sao không ngủ ở nhà thì tốt hơn chứ?” Vệ Nhân buồn bã lẩm bẩm.

“Hãy dọn dẹp phòng cho tôi thật tốt đi… Sau này tôi cũng sẽ tặng anh một món quà nữa đấy.” Giáo phái Aleksey nói, đồng thời đốt những than củi trong lò sưởi.

“Món quà gì vậy? Đồng ruble Xô Viết à?” Vệ Nhân vô thức hỏi.

“Đồ ngốc! Đồng Stalin của anh đấy!” Giáo phái Aleksey cười mắng, rồi ném chùm khóa cho Vệ Nhân. “Nó ở gara bên cạnh đó… Nếu anh thích thì tự đi xem đi.”

Nghe vậy, Vệ Nhân hoài nghi nhận lấy chiếc chìa khóa rồi lao ra khỏi Phòng Môn, hướng thẳng đến gara bên cạnh. Gara này khá rộng; nhìn vào chiều rộng cửa, có lẽ có thể dễ dàng đỗ hai chiếc xe tải song song mà không gặp trở ngại gì, thậm chí chiều cao cũng đủ để cho những chiếc máy kéo bánh xích vào được.

Phải mất khá nhiều công sức mới mở được ổ khóa gỉ sét, khi Vệ Nhân kéo cánh cửa sắt đầy gỉ ra, thứ đầu tiên xuất hiện trước mắt anh ta lại là một chiếc xe hơi Gaas 24 đã bị tháo bỏ lốp và phủ đầy bụi bặm.

“Chỉ là cái thứ rách nát này à?” Vệ Nhân lẩm bẩm tỏ vẻ chán ghét, nhưng ngay sau đó, anh ta nhận ra rằng mọi chuyện có vẻ không đơn giản như vậy, bởi vì bên phải chiếc xe, trên thùng hàng của chiếc máy kéo, dường như còn có hai cánh máy bay bị vỡ. Chưa hết, trên bức tường phía sau xe còn treo một cánh quạt máy bay đang hỏng!

Anh ta thử bật công tắc cũ trên tường gara, và với tiếng “click”, vài bóng đèn sợi đốt treo trên trần đã sáng lên. Vệ Nhân nhanh chóng đi đến phía bên kia chiếc xe.

Cẩn thận kéo lên một tấm vải cũ kỹ đầy bụi ở góc tường, anh ta không khỏi tròn mắt khi phía dưới tấm vải đó là toàn bộ thân máy bay!

Không… Có lẽ nên nói một cách chính xác hơn: đây là một chiếc máy bay chiến đấu loại Me-109, một phiên bản một chỗ ngồi, một động cơ, một cánh máy bay bằng kim loại hoàn toàn, được quân Đức sử dụng rộng rãi trong Thế chiến II. Chiếc máy bay này đã bị tháo bỏ cả hai cánh và mất đi phần sau thân, nhưng phần đầu vẫn còn nguyên vẹn; kính buồng lái, hai bánh xe đẩy phía trước, thậm chí cả lớp sơn trên thân máy bay cũng vẫn giữ nguyên.

Quay người leo lên thùng hàng của chiếc máy kéo, Vệ Nhân dùng chiếc khẩu trang vừa nhận được để lau đi lớp bụi bám trên thân máy bay, rồi phát hiện ra rằng trên các cánh máy bay còn được vẽ biểu tượng thập giá bằng sơn trắng! Không chỉ vậy, dưới một tấm vải trong thùng hàng của máy kéo, còn có bốn chiếc lốp xe hơi Gaas 24 và những chiếc ghế dường như được tháo ra từ chiếc xe đó!

Đúng lúc này, Giáo phái Aleksey cũng bước vào từ bên ngoài.

“Đây là thứ gì vậy?” Vệ Nhân hỏi ngạc nhiên khi nhảy xuống từ thùng hàng.

“Khi tôi mua mảnh đất này, chúng đã ở trong gara này rồi.”

Giáo phái Aleksey nói với vẻ tự hào, “Lúc đó chiếc xe hơi này còn được phủ bằng tấm vải dầu, trên nóc xe chất đầy đủ loại đồ linh tinh; chỉ khi tôi dọn dẹp thì mới phát hiện ra những thứ này.”

“Vị chủ nhà trước đây thì sao?” Vệ Nhân vốn có thói quen hỏi han về công việc không khỏi thắc mắc.

“Họ đã qua đời cách đây năm năm rồi.”

Alexei chỉ về phía ngôi làng không xa, “Chủ nhà là người dân của ngôi làng đó. Con trai ông ấy muốn rời hòn đảo này để chuyển đến thành phố sống, nên mới bán đi căn nhà ở đây cũng như những ngôi nhà khác trong làng.”

“Vậy là ông ấy hoàn toàn không biết rằng ở đây còn có một chiếc xe hơi và… à, ba phần tư chiếc máy bay nữa à?”

“Ai mà biết được chứ.”

Alexei lắc đầu, “Nhưng tôi đoán chiếc máy bay đó có lẽ được đào lên từ khu đất canh tác này. Nếu bạn quan sát kỹ sẽ thấy lớp sơn trên nó đều được vẽ bằng tay, và bảng điều khiển cũng còn dính đầy bùn đất.”

“Cũng hợp lý đấy.”

Vệ Nhân gật đầu, “Không nói gì thêm nữa, vào thời kỳ Trận Stalingrad, bên kia sông Volga, có rất nhiều máy bay chiến đấu bay lượn trên bầu trời đó đấy.”

“Hãy giúp tôi dọn dẹp căn nhà này, đồng thời cũng rửa sạch chiếc xe GaZ kia cho tôi, sau đó chiếc máy bay đó sẽ thuộc về bạn, thế nào?” Giáo phái Aleksey nói với nụ cười.

“Ý đồ của anh thật là… Ông bà tôi ở Bạch Dương Điền cũng nghe thấy rõ mà!”

Vệ Nhân đùa cợt trong lúc bước ra ngoài, “Chiếc máy bay hỏng đó không thể bay được đâu, việc sửa chữa nó cũng chẳng có ích gì cả. So với đó, thà anh đưa chiếc xe hỏng kia cho tôi còn hơn.”

“Điều đó thì không thể được đâu.” Giáo phái Aleksey lập tức từ chối, “Thôi, trước hết hãy giúp tôi dọn dẹp phòng đã nhé? Chuyện xe hơi và máy bay thì sau này tính lại.”

“Xét đến việc anh đã chuẩn bị quà cho em họ tôi…” Vệ Nhân nói xong, liền nhận lấy chiếc khẩu trang mới mà đối phương đưa cho mình.

Hôm nay chỉ có thể đăng một chap thôi, không kịp giờ nữa, xin lỗi nhé.