Khu vực 52 Hào Kim Động đã bị bỏ hoang từ lâu, nhưng tuyết rơi dày đặc vẫn che khuất mọi thứ trước mắt. Trong khoang sống ấm áp của chiếc xe vận chuyển, Vệ Nhân bật chế độ “thoải mái” và pha cho mình một ấm trà lá hawthorn, vừa ngắm cảnh tuyết bên ngoài cửa sổ, vừa suy nghĩ về những việc cần làm tiếp theo.

Điều quan trọng nhất hiện nay chắc chắn là phải biến những viên ngọc này thành tiền. Khi trở về Kazan, anh có thể nhờ sự giúp đỡ của vị thầy giáo rẻ tiền của mình – Kajik. Nếu người này có thể xử lý kim cương, thì chắc chắn cũng có cách để xử lý những viên ngọc này.

Sau khi những viên ngọc này được bán đi, ít nhất là trong năm nay, anh chắc chắn sẽ có một năm sung túc. Nhưng so với những việc đó, hiện tại anh đang suy nghĩ về cách phải báo cáo về Gim.

Ngoài ra, còn nhiều việc nhỏ khác cần làm: đi kiểm tra xem Đồng chí Kretsch được chôn dưới tượng đá như thế nào, đi gặp Mễ Cơ Tháp, và thử xem liệu có cách nào để mang những vật phẩm theo phong cách Stalin và những cuốn sách cũ đó trở về không.

Sau khi suy nghĩ kỹ, Vệ Nhân vuốt ve đầu con chó của mình, rồi chuyển sự chú ý sang bàn tay trái vẫn chưa thể cầm nổi bất cứ thứ gì. Dựa vào kinh nghiệm bị thương ở Tỉnh Thanh, anh biết rằng ít nhất cũng phải mười ngày đến nửa tháng mới có thể phục hồi lại bàn tay này.

Nhưng rõ ràng, dù không phải đi làm từ sáng đến tối, dù trong xe vận chuyển có đủ thức ăn uống, anh cũng không thể lãng phí nửa tháng trên 52 Hào Kim Động chỉ để chữa bệnh.

Nghĩ đến đây, Vệ Nhân cũng không thể ngồi yên được nữa, liền đứng dậy rời khỏi khoang sống và bước vào buồng lái.

Dưới tiếng ầm ầm của động cơ, chiếc xe khổng lồ này xoay hướng và nhẹ nhàng di chuyển qua lớp tuyết dày, tiến thẳng về phía bên kia con hào, nơi có tượng đài của các đồng chí Lenin và Stalin.

Có lẽ con người đã có lý do khiến loài sói trở thành chó từ hàng vạn năm trước… Lần này, anh không hề bắn súng, thậm chí còn chưa kịp phanh; con đầu đàn của đàn sói ấy, trong tiếng gầm thét đầy đau khổ, đã cùng với đàn sói và gia đình mình tự nguyện nhường chỗ cho Vệ Nhân.

“Xin lỗi các bạn…”

Vệ Nhân lẩm bẩm một mình trong khi nhìn theo bóng dáng con sói thông minh cùng đàn của nó khuất dần vào xa xôi. Chỉ sau khi chúng biến mất hẳn, anh mới mở cửa xe và lấy ra một cái xẻng tuyết từ khoang hàng.

   Nhờ sự cố gắng không ngừng của anh, lớp tuyết dày hơn nửa mét tích tụ giữa hai bức tượng đã được đào đi từng chút một, để lộ ra một tấm bia mộ không quá lớn. Trên tấm bia đó, hình ngôi sao năm cánh và huy hiệu Liên Xô vẫn còn rõ nét; dòng chữ khắc trên đó cũng trở nên nổi bật hơn nhờ lớp tuyết phủ: “Đồng chí Kretsch, một binh sĩ bình thường của Liên Xô.”

   Anh châm ba que thuốc, cắm chúng xuống lớp tuyết trước tấm bia mộ, sau đó lại hái một quả táo từ cây dưới gác lái xe và đặt nó trước tấm bia. Nhìn lên những bông tuyết vẫn đang rơi, Vệ Nhân quay trở lại gác lái xe và tiếp tục hành trình đến tòa nhà nơi bệnh viện bỏ hoang này tọa lạc.

   Anh đưa khẩu súng TT33 mà trước đây đã lấy đi từ đây trả lại cho Mễ Cơ Tháp, rồi cũng đặt khẩu SKS súng trường bán tự động trở lại vị trí ban đầu. Sau đó, anh lại dùng xích buộc chặt chiếc cửa kéo Cửa chống trộm và bước đi về phía ký túc xá nơi Từng Kinh từng sống.

   Bây giờ, những thứ có thể được mang đi đã đều bị lấy hết rồi. May mắn thay, ở vị trí đặt tủ đầu giường trước đây, các viên gạch lát sàn vẫn còn nguyên vẹn; rõ ràng, khe bí mật được dùng để cất giấu đá quý trước đây vẫn chưa bị ai phát hiện.

   Lấy thanh lưỡi dao ra khỏi Sổ ghi chép kim loại, để nó rơi xuống từ bàn tay trái yếu ớt của mình, Vệ Nhân dùng tay kia nhặt lên và dùng nó để đẩy nhẹ vào khe hở bên tường, dễ dàng mở được tấm gạch lát sàn đầy bụi bặm đó.

   Ngoài dự đoán của anh, anh chỉ muốn tạo ra dấu vết giả vờ là đã tìm thấy đá quý ở đây, nhưng không ngờ lại thực sự có thứ gì đó được cất giấu ở đó.

   Đeo găng cao su vào tay phải, Vệ Nhân cẩn thận nhặt lấy gói giấy được bọc kín bằng giấy báo bên trong khe bí mật, rồi từ từ mở từng lớp giấy báo đã ngả vàng, để lộ ra chiếc hộp bánh quy bằng thép được bọc bên trong.

   “Chắc không phải lại là một hộp đá quý nữa chứ…” Vệ Nhân thì thầm, cực kỳ cẩn thận khi mở nắp chiếc hộp đó – nắp hộp đã bị gỉ sét nặng nề.

Trong một hộp bánh quy không lớn lắm, có vài lớp báo đã ngả vàng; trên những tờ báo đó chỉ đặt một cuộn phim, một phong bì, và một khẩu súng TT33 có chút gỉ sét mà thôi.

Sau một chút do dự, Vệ Nhân lấy ra vài tờ giấy từ chiếc phong bì không hề được niêm phong đó, xé ra và thấy những dòng chữ tiếng Nga trên đó. Ở góc dưới bên phải của mỗi tờ giấy, còn có một dấu vân tay đã đen lại. Khi anh ta lật từng trang, anh ta nhận ra rằng ở góc dưới bên phải của mọi tờ giấy đều có dấu vân tay đen này.

“Tôi là Vá Gim đến từ Salanbaur, năm nay tôi 15 tuổi. Mẹ tôi, Y Lâm Ni, trước đây từng là y tá tại mỏ này; còn cha tôi...”

Khi đọc tiếp, khuôn mặt Vệ Nhân hiện rõ vẻ hiểu ra điều gì đó. Nói một cách đơn giản, đây chính là lá thư nhận tội viết bởi con trai của Y Lâm Ni, Vá Gim.

Trong những tờ giấy này, Vá Gim đã mô tả chi tiết cách cha mẹ mình đã giết chết viên cảnh sát canh gác tại đây – ủy viên Krech – và cũng kể rõ quá trình họ hàng năm đến đây để khai thác vàng trái phép.

Thậm chí, ở phần sau, anh ta còn viết về việc họ xảy ra mâu thuẫn và giết chóc lẫn nhau vì phát hiện ra kho báu vàng; anh ta và mẹ mình cùng những người bạn đã được Mễ Cơ Tháp và những người khác cứu thoát. Để bí mật về kho báu vàng không bị tiết lộ, theo lời khuyên của mẹ mình, anh ta đã dùng súng giết chết những người bạn của mình.

Ngoài ra, trong lá thư này, Vá Gim cũng thừa nhận hành vi cướp vũ khí và cố gắng giết chết Mễ Cơ Tháp, và cam kết rằng khi trở về Salanbaur, anh ta sẽ ngay lập tức đến cảnh sát tự thú.

Chưa kịp đọc hết nội dung phía sau, Vệ Nhân đã nhận ra rằng lá thư này, có lẽ còn chứa cả nội dung của cuộn phim nữa; tất cả những điều đó chính là cái giá mà Vá Gim phải trả để sống sót, và cũng chính là cách duy nhất mà ông lớn râu Baolid có thể giúp Vá Gim sống sót và rời khỏi nơi này.

Có lẽ trong lòng Baolide, việc giết chết Wa Gim không cần phải khiến anh ta đau khổ đến thế; anh ta chỉ không muốn phá vỡ lời hứa mình đã đưa ra với Mễ Cơ Tháp mà thôi.

Và nội dung bức thư đó, nếu bị tiết lộ vào thời kỳ Liên Xô, dù lúc đó Wa Gim có đã trưởng thành hay chưa, điều chờ đợi anh ta chắc chắn sẽ không phải là điều gì tốt đẹp cả.

Sau một lúc suy nghĩ, Vệ Nhân gấp lại tờ thư và nhét nó trở vào phong bì, sau đó dùng đầu gối kẹp chiếc súng TT33 – vật chứng then chốt này – để kiểm tra lại. Khi chắc chắn rằng bên trong không còn viên đạn nào, anh ta mới đậy nắp lại và mang chiếc hộp sắt đó rời khỏi tòa nhà bỏ hoang.

Quay trở lại buồng lái của xe vận tải, Vệ Nhân không còn chút lưu luyến nào đối với nơi này nữa; thậm chí anh ta còn không dọn dẹp chỗ cắm trại mà mình đã chuẩn bị trước đó, rồi ngay lập tức lái chiếc xe khổng lồ này, dưới ánh mắt chăm chú của đàn sói, tiến về phía thế giới văn minh, qua những bông tuyết bay lả tả.

Đi qua căn cứ quân sự bỏ hoang và những con sông đóng băng, Vệ Nhân mất khoảng một giờ đồng hồ để đưa xe vào trạm xăng ngoài trời nơi anh ta đã dừng chân ngắn ngủi trước đó.

Sau khi kiểm tra xem không ai ở đó, anh ta đậu xe bên cạnh các thùng chứa dầu và thẳng thắn cắm ống hút dầu vào bể nhiên liệu của xe.

Trong lúc đổ xăng, Vệ Nhân lấy điện thoại vệ tinh ra và gọi cho Kỳ Mã. Tuy nhiên, điều khiến anh ta ngạc nhiên là chiếc điện thoại vệ tinh của Kỳ Mã lại không được bật lên; khi thử gọi cho Alili, dù cuộc gọi được kết nối, nhưng vẫn không ai nghe máy.

“Chắc hai tên khốn nạn đó đang cùng nhau đi tìm niềm vui đâu đó chăng?” Vệ Nhân cười khổ mà thu lại điện thoại vệ tinh, quyết định không đánh thức họ trong lúc họ đang vui vẻ.

Sau khi đổ đầy nhiên liệu cho xe, Vệ Nhân vỗ nhẹ chiếc ấm nước cũ kỹ đeo bên hông, vuốt ve ba viên ngọc quý trong túi mình, rồi nhìn con chó Beliya được buộc vào xe trượt tuyết, cùng những vật tư vừa được vứt xuống từ khoang hàng.

Chỉ khi chắc chắn rằng tất cả những thứ cần thiết đều có mặt, anh ta mới cắn răng lại, hít một hơi thật sâu, với tâm trạng như đang phải chịu đựng hình phạt, kiên nhẫn chịu đựng cơn đau dữ dội như bị kim đâm khắp người, và thu gom lại chiếc xe vận chuyển đã hoàn thành nhiệm vụ của mình.

“Thật là kích thích quá!”

Vệ Nhân nằm trên lớp tuyết như một con cá chết, thở hổn hển và run rẩy liên hồi, cho đến khi cơn đau dữ dội tan biến hẳn, anh ta mới đứng dậy lảo đảo, dùng một tay đẩy chiếc xe trượt tuyết, và với sự giúp đỡ của Beliya, tiến về phía căn nhà tạm thời được dùng làm trạm cấp cứu ngoài trời không xa đó.

Khi anh ta lần lượt mang các vật tư trên xe trượt tuyết vào trong căn nhà tạm thời và bật lò sưởi lên, cuối cùng Kỳ Mã cũng gọi điện đến.

“Có tiến triển gì ở phía bạn chưa?”

Ngay khi cuộc gọi được kết nối, Kỳ Mã đã tự hỏi ngay, và không đợi Vệ Nhân trả lời, anh ta đã bắt đầu khoe khoang: “Không giấu bạn đâu, tôi vừa tìm ra một số thông tin.”

“Thông tin gì vậy?” Vệ Nhân nuốt lại những lời định nói, vừa ngồi bên lò sưởi vừa hứng thú hỏi tiếp.

“Tôi và Ali Li hiện đang ở một khu vực có tên là Hoshiloh, cách đây khoảng 20 km theo đường thẳng, ở hướng đông nam của Salanbaoer.”

Kỳ Mã trước tiên mô tả chi tiết vị trí hiện tại của mình, sau đó mới nói tiếp: “Theo những thông tin tôi tìm được, ở đây có một số người là hậu duệ của các tù binh Nhật Bản.”

“Tiếp tục nói đi.” Vệ Nhân trả lời một cách bình thường.

“Tôi đã tìm thấy một người hậu duệ của tù binh.”

Khi nói điều này, Kỳ Mã nhìn về phía cốp xe vừa được Ali Li đóng lại, “Đúng lúc bạn gọi điện cho tôi, tôi và anh ta đã uống vài ly rượu, và anh ta mời tôi đến nhà mình.”

“Hỏi được gì không?” Vệ Nhân không muốn nghe những lời vòng vo của đối phương.

“Anh ta là một kỹ sư sửa chữa thiết bị mỏ.”

Khi nói xong, Kỳ Mã đã bước vào trong xe, “Theo những cuộc trò chuyện vừa rồi, trên thị trấn này có tổng cộng sáu người hậu duệ của tù binh Nhật Bản, và tất cả họ đều làm việc tại cùng một công ty.”

“Cùng một công ty à?”

Vệ Nhân vô thức lấy ra cuốn sổ Sổ ghi chép kim loại, lật đến trang mới nhất, vừa xem lại những thông tin được ghi chép lại vừa chờ đợi câu trả lời của Kỳ Mã.

“Đúng vậy.”

Kỳ Mã vẫy tay bảo Ali Li lái xe, đồng thời giải thích: “Đó là một công ty chuyên bán thiết bị khai thác mỏ; quy mô của họ khá lớn, thậm chí còn có sân đỗ trực thăng riêng nữa.”

“Công ty đó ở đâu vậy?”

“Tất nhiên là ở Hoshlokh rồi; tôi vừa nói điều đó mà.” Kỳ Mã ngạc nhiên hỏi lại.

“Tôi biết mà… Tôi chỉ nghĩ họ cũng có công ty ở Salanbaur nữa thôi.” Vệ Nhân vội vàng giải thích; thực ra địa chỉ được ghi trong cuốn sổ Sổ ghi chép kim loại chính là ở Salanbaur mà.

“Điều này vẫn cần được kiểm tra lại.” Kỳ Mã dừng lại một chút rồi tiếp tục: “Bây giờ chúng ta sẽ đến nhà anh ta để thăm; nếu phát hiện ra điều gì đó, tôi sẽ báo cho bạn ngay lập tức.”

“Hãy cẩn thận nhé.” Vệ Nhân lo lắng nhắc nhở.

“Bạn có cần sự giúp đỡ gì không? Chẳng hạn như việc vận chuyển thực phẩm, đồ uống hoặc vũ khí?” Kỳ Mã thay đổi chủ đề hỏi.

“Hiện tại thì chưa cần đâu.”

Vệ Nhân nhìn ra ngoài cửa sổ, nói: “Tôi đã quay trở lại trạm xăng ngoại ô rồi; nơi đó có một nơi ẩn náu khá tốt, cung cấp đầy đủ nhiên liệu và thực phẩm. Vì vậy, khi các bạn xong việc hãy nhớ đến đón tôi nhé.”

“Ngoài ra, lúc đó các bạn có thể cần mang theo thêm vài chiếc xe tải; tôi đã phát hiện ra một số thứ thú vị mà cần phải vận chuyển về.”

“Tôi và Ali Li sẽ nhanh chóng đến đó; chắc chắn số xe là đủ đấy.” Kỳ Mã nói xong rồi cúp máy.

Nghe thấy tiếng “tắt máy” từ bên kia, Vệ Nhân đặt chiếc điện thoại vệ tinh xuống, sau đó tiếp tục ngồi bên bếp lửa ấm áp, kiên nhẫn chờ đợi.

Vào cùng lúc đó, chiếc xe van mà Ali Li lái cũng dừng lại trước cửa một ngôi nhà bằng gỗ không hề nổi bật chút nào. Dưới lớp tuyết rơi dày đặc, Kỳ Mã chỉ mất không quá nhiều thời gian là đã mở được cánh cửa ngôi nhà bằng gỗ. Thấy vậy, Ali Li lập tức lấy ra từ khoang sau xe một người đàn ông mệt mỏi và giúp anh ta bước vào trong. Sau khi “đập” một tiếng nhẹ, Kỳ Mã đóng cửa lại, còn Ali Li thì để người đàn ông đó nằm xuống ghế sofa. Đưa tay chỉ vào các tấm rèm xung quanh, Kỳ Mã cầm súng và cẩn thận kiểm tra từng căn phòng trên lầu xuống tầng dưới; khi chắc chắn không có ai khác trong nhà, anh ta mới thu lại súng và quan sát kỹ lưỡng cách bài trí bên trong. Khác với người dân Slav hay những người bản địa ở Siberia theo đạo Shaman, trong căn phòng này, ngay gần lò sưởi có một bàn thờ nhỏ; phía sau chiếc lư hương không quá lớn đó, còn có bức ảnh của một người phụ nữ khoảng sáu, bảy mươi tuổi, cùng một bức ảnh đen trắng của một người đàn ông trẻ tuổi. Kỳ Mã dùng điện thoại chụp lại những thứ này – những thứ hoàn toàn không nên xuất hiện ở chân núi Ô La – sau đó anh ta cũng lấy lên một tấm ảnh chung được đặt trên bàn ăn. Trong bức ảnh này, ngoài chủ nhà ngôi nhà – người vẫn chưa tỉnh dậy – còn có một người phụ nữ trung niên mặc trang phục truyền thống của người Buryat, và một chàng trai da đen với răng cửa lớn, môi dày và đôi mắt nhỏ. Phía sau chàng trai và người phụ nữ này, ngoài một tòa tháp cao, còn có nhiều vật dụng mang phong cách Nhật Bản. “Khi có thời gian, nhất định phải đến hòn đảo đó thư giãn một chút,” Kỳ Mã thầm nghĩ, sau đó đặt tấm ảnh chung trở lại vị trí ban đầu, rồi đưa cho Ali Li và người hỗ trợ một đôi găng tay cao su, bảo họ cùng mình tìm kiếm những thứ thú vị. Chỉ khi đã làm cho ngôi nhà này trông giống như bị đột nhập cướp bóc, anh ta mới tháo chiếc túi giấy bọc đầu người đàn ông trung niên đó ra, và dùng một ít tuyết vừa mang vào để bôi lên cổ anh ta, giúp anh ta tỉnh táo lại bằng cách đơn giản nhất. Hôm nay vẫn là canh một, quá mệt rồi… Sẽ tiếp tục viết vào ngày mai.