Ngay sáng hôm sau khi tất cả mọi người đều bị bắt giữ, sau khi nghỉ ngơi đầy đủ, họ lái một chiếc xe tải chở đầy những tù nhân trưởng thành đi qua cây cầu được xây dựng trên con hào, rồi tiếp tục vượt qua đống đổ nát của những túp lều, cuối cùng dừng lại trước cửa hang số 5.

Phía sau họ, Selcy đang chỉ huy năm đứa trẻ gồm bốn bé trai và một bé gái, bận rộn chuyển những thứ không có sẵn trong ký túc xá y tá vào căn phòng được lắp cửa kéo chống trộm ở tầng hai của bệnh viện bỏ hoang.

Những đứa trẻ này khá ngoan ngoãn và vâng lời; theo lời Selcy, chỉ khi chúng làm việc chăm chỉ thì cha mẹ và các anh chú của chúng mới có thể ăn no vào buổi tối, còn không thì chúng sẽ phải đói bụng. Qua điều này, có thể nói Selcy đã kế thừa tinh thần của cha mình – một bác sĩ – bằng cách không cho những đứa trẻ này sử dụng vũ khí và cũng không cho chúng nghĩ đến những ý định khác; chỉ cần chúng làm việc chăm chỉ là đủ.

Tuy nhiên, nhìn thấy những đứa trẻ do con trai của Y Lâm Ni tên là Wa Gim dẫn đầu, chạy nhảy vui vẻ, có thể thấy chúng không coi mình là tù nhân của Selcy. Có lẽ đối với chúng, sau khi tạm thời quên đi nỗi sợ hãi của ngày hôm qua, những gì chúng đang làm giống như một trò chơi nhập vai siêu thực – chỉ là chúng đang đóng vai trò của những tù binh mà thôi.

Dù những đứa trẻ vị thành niên này có ứng xử với nhau như thế nào đi nữa, tại cửa hang số 5, Vệ Nhân cũng đã giúp cha của những đứa trẻ đó chữa lành chấn thương trật khớp cánh tay. Đồng thời, Mễ Cơ Tháp và Baolide cũng đã giúp đỡ tù nhân số 589 bị bắn và người tù nhân bị sói cắn lên một chiếc xe khoáng sản.

Trong chiếc xe này, ngoài hai người bị thương, còn có hai chiếc đèn dầu sáng chói và một chiếc đồng hồ báo thức sẽ reo sau hai giờ nữa.

Trong một chiếc xe khoáng sản khác, có vài thùng thuốc nổ và công cụ tương ứng đã được Y tá Pontiac chuẩn bị sẵn từ trước, cùng với bốn bình oxy dài khoảng một mét rưỡi và một viên pin xe hơi.

Tại van của những bình oxy này, còn được gắn thêm vài ống thở đơn giản để sử dụng. Tất cả những thứ này đều là những chuẩn bị đặc biệt mà Y Lâm Ni và nhóm người khác đã làm để tiến vào hang số 4.

“Cuối cùng, xin nhắc lại một lần nữa…”

Vệ Nhân đeo chiếc đèn pin bên hông, ho khan một tiếng rồi nói: “Đầu tiên chúng ta cần phải khởi động chiếc máy phát điện mà các bạn đã giấu ở đây vào mùa hè, để hệ thống thông gió ở đây có thể hoạt động trở lại.”

“Tiếp theo, chúng ta sẽ phá hủy những đường hầm đã sụp đổ và mở ra một lối đi để có thể tiến vào hang số 4.”

“Cuối cùng, tôi không ngại nếu các bạn quyết định chống trả khi bước sâu vào trong hang. Nhưng nếu sau năm giờ chúng tôi trở ra mà tôi hay Baolide bị thương, hoặc nếu chúng tôi không xuất hiện đúng hạn, con cái và đồng đội của các bạn sẽ chết. Đội trưởng Mễ Cơ Tháp cũng sẽ phá hủy lối vào hang số 5.”

Thấy những tù binh già được thuê lại này gật đầu đồng ý, Vệ Nhân và Mễ Cơ Tháp cũng gật đầu với nhau rồi vẫy tay ra lệnh.

Không cần phải gọi gì thêm, bốn tù binh kia liền dùng vai đẩy hai chiếc xe khoáng sản bắt đầu di chuyển. Vệ Nhân và Baolide cũng cầm súng ngắn theo sau.

Dưới sự hướng dẫn của tù binh số 589 và người tù binh bị sói cắn, chiếc xe khoáng sản di chuyển được vài chục mét trên đường ray gỉ sét rồi dừng lại trước lối vào một đường hầm nhánh. Bốn tù binh kia lập tức dùng gậy gỗ để đưa những viên pin trên xe vào bên trong.

Vệ Nhân mang theo một chiếc đèn dầu bước vào kiểm tra. Đường hầm nhánh này chỉ dài chưa đầy mười mét; bên trong có một cái thùng gỗ rách rưới và hai thùng dầu dung tích 200 lít bị đá cuội chôn vùi một nửa.

Khi mở cái thùng gỗ ra, họ phát hiện bên trong có một chiếc máy phát điện. Sau khi kết nối máy với pin, đổ đầy xăng và thay buồng đốt, chiếc máy này đã được khởi động thành công sau vài lần thử nghiệm.

Trong tiếng ầm ĩ của động cơ, những chiếc đèn trong hang đầu tiên được bật sáng. Tiếp theo, hệ thống thông gió ở lối vào cũng bắt đầu hoạt động, đưa không khí lạnh mát và trong lành qua hệ thống ống thông gió đã bỏ hoang hơn mười năm vào sâu bên trong hang số 5.

Sau khi kiểm tra lại quần áo của bốn tù binh này để đảm bảo họ không lén mang theo vũ khí gì, hai chiếc xe khoáng sản lại tiếp tục lên đường.

So với việc luôn cảnh giác với những tù binh chiến tranh kia, thì Bao Lý Đức suốt quãng đường lại bận rộn ghi chép hướng đi của đoàn người này, để tránh bị lạc đường.

Với sự thận trọng như vậy, họ đã đi theo con đường ray gỉ sét được khoảng một tiếng đồng hồ. Tù binh số 589 ngồi trong chiếc xe khai thác đầu tiên, dùng ngón tay phải – ngón duy nhất còn có sức lực – chỉ vào bốn chiếc đèn dầu treo trên con đường ray nhánh bên trái và nói: “Chính là đây, chúng ta sẽ đi vào đây.”

Nghe vậy, Vệ Nhân cầm chiếc đèn dầu tiến lại gần con đường ray cao chưa đầy một mét rưỡi đó để xem xét.

Bên trong không hề có đường ray hẹp, trên trần cũng không có ống thông gió hay đèn khai thác. Thậm chí, chiều rộng của con đường ray còn chẳng đầy một mét; hai bên và trên trần đều được chống đỡ bằng các tấm gỗ và cây gỗ nguyên khối.

Không chỉ xe khai thác, ngay cả con người muốn đi qua đây cũng phải cẩn thận tránh những cây gỗ được đặt theo hình chữ thập để chống đỡ.

Mặt khác, có lẽ vì con đường này nằm sâu dưới lòng đất, nên nhiệt độ ở đây đủ cao để họ có thể cởi bỏ những bộ áo len dày, trong khi không khí thì rất ẩm ướt và mang mùi đặc trưng của gỗ mục.

“Bao Lý Đức, anh ở lại canh giữ hai người kia nhé?” Vệ Nhân quay đầu hỏi.

“Anh cũng phải cẩn thận nhé,” Bao Lý Đức nói, sau đó lấy một chiếc đèn dầu từ khung cửa hang và đổ một ít dầu vào để chuẩn bị đèn.

“Trước hết, hãy lấy một thùng thuốc nổ đi,” Vệ Nhân nói, đồng thời lấy thiết bị kích nổ ra khỏi thùng và cho vào túi quần. Sau đó, ông cũng cởi bỏ bộ áo len dày.

Theo lệnh của ông, bốn tù binh chiến tranh đều lấy vài khối thuốc nổ vào túi, rồi cũng mang theo những công cụ như búa thép, đinh móc… Đối với họ, mọi thứ dường như vẫn giống như cách đây hơn mười năm; chỉ khác là giờ đây, họ đã không còn trẻ trung nữa.

Dưới sự thúc giục của Vệ Nhân, bốn người cúi người bước vào hang động, cẩn thận tránh những cây gỗ chống đỡ trên đầu.

Sau khi đi được khoảng năm mươi mét, cuối cùng Vệ Nhân cũng nhìn thấy tình trạng đường hầm bị sập phía trước.

Ở cuối đường hầm, có một tảng đá khổng lồ chặn kín lối đi; giữa tảng đá và nền đường hầm vẫn còn lưu lại nửa cái sọ người – rõ ràng là có người đã bị vụ sập đất bất ngờ này chôn vùi ở đây.

Ngoài ra, ở một bên của tảng đá, còn có dấu vết của việc khoan bằng dụng cụ thép; những lỗ tròn có độ dày gần bằng quả dưa chuột đã được khoan sẵn, rõ ràng là để đặt thuốc nổ vào đó để phá vỡ tảng đá.

Tại các khe hở trên vách đá, anh ta cũng cảm nhận thấy được làn gió nhẹ thổi qua – đây quả là tin tốt hiếm có.

Sau khi quan sát kỹ lưỡng, Vệ Nhân nhận vài viên thuốc nổ từ tay một tù binh chiến tranh, gắn ngòi nổ vào rồi cho chúng vào từng lỗ đã được khoan sẵn. Sau đó, anh ta lập tức quay đầu bắt đầu leo trở lại hướng ban đầu, đồng thời từ từ thả dây châm để buộc chúng vào những cây gỗ được dùng để hỗ trợ trong quá trình khoan.

Khi trở lại ngoài, Vệ Nhân kiên nhẫn chờ đợi bốn tù binh chiến tranh kia ra ngoài, sau đó nhấn nút kích hoạt thuốc nổ.

Sau hàng loạt vụ nổ không quá lớn, bốn tù binh đều che mặt bằng những chiếc khăn ướt mang theo, rồi đeo găng tay tiếp tục bước vào bên trong.

Không lâu sau, một trong số họ hét lên từ bên trong: “Đội trưởng Victor, chúng ta cần tiếp tục phá đá nữa; phía sau điểm nổ vẫn còn đá.”

“Bốn người các bạn hãy tiếp tục khoan các lỗ nổ,” Vệ Nhân gọi từ miệng hầm. “Bốn giờ sau tôi sẽ xuống tiến hành vụ nổ thứ hai. Nếu các lỗ nổ không đủ tiêu chuẩn, các bạn sẽ phải tiếp tục làm việc thêm bốn giờ nữa; nếu đủ tiêu chuẩn, sẽ có người đến thay thế các bạn, và các bạn có thể lên ngoài ăn uống và nghỉ ngơi.”

Nói xong, Vệ Nhân nhìn về phía Baolide và hỏi: “Bạn muốn quay về nghỉ ngơi trước, hay sẽ tiếp tục trực ca đầu tiên?”

“Tôi sẽ trực ca đầu tiên!” Baolide trả lời một cách chân thành. “Tôi không muốn vừa mới xuống đây xong lại phải leo lên trở lại ngay… Gối tôi gần như muốn vỡ rồi…”

Nghe vậy, Vệ Nhân lấy đồng hồ ra xem giờ, rồi nói: “Hãy cẩn thận nhé. Bốn giờ sau tôi hoặc Mễ Cơ Tháp sẽ đến thay bạn.”

Nói xong, anh ta lập tức quay ngược lại con đường đã đi và mất khoảng một tiếng rưỡi để gặp lại Mễ Cơ Tháp đang đợi ở cửa hầm.

Anh ấy mô tả ngắn gọn tình hình bên trong, Vệ Nhân không quan tâm đến tiếng kêu thảm thiết của những tù binh chiến tranh hay vẻ sợ hãi trên khuôn mặt họ, mà còn giúp họ chữa trị những khớp cổ tay bị trật, thậm chí còn nhiệt tình dạy họ cách xoa bóp để giảm sưng. Tất nhiên, mục đích của tất cả những việc này là để những tù binh này có thể phát huy được nhiều giá trị lao động hơn. Sau hơn một giờ đồng hồ chờ đợi, Mễ Cơ Tháp – người rất muốn xuống kiểm tra tình hình – đã cùng với bốn tù binh và một thùng nhiên liệu được chứa trong xe khoáng sản lên đường để thay thế cho Boliard. Trong khi đó, Vệ Nhân cũng kêu gọi Y Lâm Ni và những tù binh còn lại sử dụng nguyên liệu có sẵn để chuẩn bị bữa ăn và nước nóng cho những tù binh sắp trở về. Dù sao đi nữa, ngay cả những con lừa kéo cối xay cũng cần được nuôi sau khi làm việc phải không? Như vậy, họ làm việc luân phiên suốt 12 giờ liền; trong lòng hang động, tổng cộng đã có bốn lần nổ mìn. Nhưng dù vậy, con đường hầm hẹp ấy vẫn chưa hề được mở rộng, nhiều nhất chỉ là gió từ phía bên kia thổi vào mạnh hơn một chút mà thôi. “Con đường hầm ấy quá hẹp,” Mễ Cơ Tháp than phiền khi đang trên đường trở về bệnh viện bỏ hoang cùng với những tù binh, những người đang ngồi trong khoang hàng với tay bị trói lại sau lưng. “Mỗi lần chỉ có thể cho bốn người vào làm việc; nếu thêm một người nữa thì không thể vung búa được đâu.” “Đừng lo, mới chỉ là ngày đầu tiên thôi mà,” Vệ Nhân cười nói an ủi. “Hơn nữa, so với việc chúng ta bốn người cùng vung búa thì cũng tốt hơn nhiều phải không?” “Đúng là vậy,” Mễ Cơ Tháp cười nói. “Victor, lần sau đừng làm cho họ bị trật tay nữa nhé… Mặc dù tôi công nhận rằng như vậy thì họ sẽ không thể trốn thoát được, nhưng nó thực sự ảnh hưởng đến hiệu quả công việc đấy.” “Không vấn đề gì đâu,” Vệ Nhân gật đầu đồng ý. “Tối nay sẽ buộc tay họ lại thôi.” “Cũng không biết Selcy đã chuẩn bị những món gì ngon cho chúng ta đây…” Mễ Cơ Tháp cười nói, cố tình thay đổi chủ đề. “Thịt bò hầm trong vại gốm, canh bắp cải, và bánh mì nướng,” Vệ Nhân trả lời mà không cần suy nghĩ. “Còn mong đợi cái gì khác nữa chứ?” “Đúng là vậy,” Mễ Cơ Tháp thở dài, và lập tức mất hết hy vọng vào bữa tối sắp bắt đầu.