“Lại đến đây nữa rồi.”

Vệ Nhân cười khóc không biết phải làm sao, ngay từ khi bắt đầu hành trình vào quá khứ này, ông cũng đã từng đi qua nơi này. Lúc này, điểm duy nhất khác biệt so với thời hiện đại chính là những tấm lưới sắt và lớp sơn trên các tấm biển cảnh báo vẫn còn nguyên vẹn mà thôi.

“Đúng vậy, lại đến đây một lần nữa.”

Mễ Cơ Tháp cũng thở dài tiếp lời, “Thời gian trôi qua thật nhanh… Kể từ mùa đông năm 1951, tôi đã không đặt chân đến đây hơn mười mấy năm rồi.”

“Anh lo lắng là không tìm thấy những thứ đó à?” Vệ Nhân hỏi một cách ngập ngừng.

“Chuyện đó đâu đến lượt tôi phải lo lắng… Chính anh và Baolide mới là người giấu những viên ngọc đó mà.” Mễ Cơ Tháp trả lời.

Vừa nói xong, cánh cửa buồng lái chiếc xe tải GAZ 63 còn khá mới đã được mở ra, và một người đàn ông trung niên có bộ râu dày đặc nhảy xuống từ trong xe.

Không lâu sau đó, cánh cửa bên ghế phụ cũng được mở ra, và một chàng trai khoảng mười sáu, mười bảy tuổi nhảy xuống ngoài.

Cùng lúc đó, Mễ Cơ Tháp đã cởi dây lưng bên lề đường phủ đầy tuyết, rồi với tiếng huýt sáo, ông dùng nước nóng ở nhiệt độ 37 độ C để vẽ nên một đường cong hình parabol màu hổ phách trên mặt đất.

“Chú ơi, chúng ta còn bao lâu nữa mới đến nơi?” Chàng trai đó đứng cạnh Mễ Cơ Tháp, vừa tiểu vừa hỏi với vẻ mong đợi.

“Không lâu nữa đâu.” Mễ Cơ Tháp chỉ về phía một ngọn núi phủ đầy tuyết ở xa, “Khi chúng ta lái xe đến chân núi đó thì sẽ đến nơi.”

“Trưởng đội Mễ Cơ Tháp, chú chắc chắn là căn cứ quân sự đó đã bị bỏ hoang rồi chứ?” Baolide hỏi, trong khi cũng đang cởi dây lưng bên lề đường.

“Tất nhiên là chắc chắn rồi.” Mễ Cơ Tháp trả lời, “Ngay sau khi Brezhnev lên nắm quyền, đội quân chính của căn cứ quân sự đó đã được chuyển đến Saranbol. Trước khi mùa đông năm nay bắt đầu, Pontiac đã viết thư cho tôi, nói rằng những người trực ban cuối cùng cũng đã được điều động đi nơi khác… Bây giờ nơi đó đã hoàn toàn bị bỏ hoang rồi.”

Kể từ khi Brezhnev lên nắm quyền cách đây hai năm… Vậy bây giờ là mùa đông năm 1966 phải không? Vệ Nhân thầm tự hỏi, rồi tìm một chỗ ngồi, vừa tiểu vừa lắng nghe cuộc trò chuyện của họ, đồng thời cũng quan sát người thanh niên kia – người đã gọi Mễ Cơ Tháp là chú. Chỉ dựa vào vẻ ngoài và tuổi tác, anh ta có thể đoán rằng người thanh niên này chính là con trai của bác sĩ Cổ Sâm, tức là ông nội của Lora – Sergiy. Nhưng tại sao anh ta lại theo họ đến đây nhỉ? Khi đang băn khoăn, Vệ Nhân bất ngờ nghe Bolid hỏi: “Trưởng đội Mễ Cơ Tháp ơi, hiện tại y tá Pontiac đang sống thế nào?”

“Y tá Pontiac đã nghỉ hưu vào năm nay,” Mễ Cơ Tháp trả lời, vừa buộc dây thắt lưng vừa châm thuốc. “Trong thư, bà ấy nói rằng vào mùa thu năm nay, cháu trai bà đã chào đời, và con trai bà mời bà đến Chita để sống cùng. Vì vậy, giờ đây bà ấy hẳn đang bận rộn chăm sóc đứa bé mới sinh.”

“Còn ủy viên chính trị Krech thì sao?” Bolid tiếp tục hỏi. “Tôi nhớ lúc đó ông ấy đã tự nguyện ở lại để canh giữ thiết bị khai thác tại khu vực 52 Hào Kim Động. Có lẽ ông ấy vẫn còn ở đó chứ?”

Nghe vậy, khuôn mặt Mễ Cơ Tháp biến sắc, rồi anh ta thở dài và giải thích: “Ông ấy đã qua đời.”

“Ông ấy đã chết?” Bolid tròn mắt. “Ông ấy chết như thế nào vậy?”

“Không ai biết.”

Mễ Cơ Tháp thở dài. “Đó là chuyện xảy ra cách đây sáu, bảy năm rồi. Theo thư của Pontiac, vào một đêm giá rét, họ nghe thấy tiếng súng máy vang lên từ phía khu vực 52 Hào Kim Động. Nhưng khi họ đến nơi, ủy viên chính trị Krech đã đã chết trong căn cứ của mình.”

“Bị ai giết chăng?” Vệ Nhân Sụn– người vừa lắng nghe cuộc trò chuyện – nhướng mày hỏi.

“Người ta nói rằng ông ấy bị bắn trúng đầu. Lúc đó, các nhân viên của căn cứ quân sự đã tiến hành tìm kiếm rộng rãi nhưng không tìm thấy thủ phạm.”

Cuối cùng không còn cách nào khác, họ chỉ có thể chôn cất Chính ủy Kretch dưới chân tượng đồng chí Stalin.”

Khi nói đến đây, Mễ Cơ Tháp không khỏi tỏ ra tiếc nuối, “Ngay cả lễ tang của ông ấy, cũng chỉ có một vài người tham dự.”

“Tại sao vậy?”

Chàng trai trẻ vẫn chưa hiểu, “Chú, chú thường nói rằng Chính ủy Kretch là một người được mọi người kính trọng phải không? Tại sao lễ tang của ông ấy lại chỉ có ít người tham gia?”

“Khi bạn đến căn cứ quân sự đó, bạn sẽ hiểu thôi.”

Mễ Cơ Tháp để lại điều bí ẩn, “Được rồi, chúng ta nhanh lên khởi hành đi. Trời này có vẻ như sắp xuống tuyết, tốt nhất là chúng ta nên đến 52 Hào Kim Động trước khi tuyết rơi.”

“Lên xe đi.”

Baolide cũng châm một điếu thuốc, “Cersei, em vào kho hàng đi. Đội trưởng Victor, anh ngồi ghế phụ lái thì sao?”

“Không vấn đề gì đâu.”

Vệ Nhân gật đầu mạnh mẽ, không đợi chàng trai trẻ nói thêm gì, liền nhanh chóng đi đến ghế phụ lái và bước vào xe.

Gần như ngay sau đó, Baolide cũng bước vào buồng lái, và trong lúc Nhấn ga xe đã lao xuống con đường, dễ dàng vượt qua lưới sắt ở đầu cầu.

“Đội trưởng Victor, những năm qua anh đã ở đâu vậy?”

Baolide Nhấn ga đồng thời hỏi một cách tò mò, “Tôi vẫn giữ liên lạc với mọi người trong đội hành quyết bằng thư từ; chỉ có anh là không hề có tin tức gì, thậm chí thư của tôi cũng bị trả lại.”

Quyển sổ này thật là kỳ lạ…

Vệ Nhân thầm nghĩ, đồng thời lén nhìn vào hình xăm trên mu bàn tay mình, rồi cười nói: “Tôi vẫn đang làm công việc của mình, chỉ là thay đổi địa điểm thôi. Còn anh thì sao? Những năm qua, anh sống như thế nào?”

“Sau khi đồng chí Stalin qua đời vào năm 1953, tôi đã tận dụng lúc 52 Hào Kim Động ngừng hoạt động hoàn toàn để nghỉ hưu và chuyển đến Halkov.”

Baolide cười hiền lành, “Tôi đã tìm được việc làm chăn cừu ở đó, và còn quen biết một cô gái làm bác sĩ thú y nữa. Bây giờ, con gái của họ đã 12 tuổi rồi.”

“Hạr Kèf?”

Vệ Nhân nhướng mày, với tay lấy chiếc bút từ trong áo ra, sau đó rút ra một tờ tiền ruble và nói: “Có vẻ như anh vẫn đang làm công việc cũ của mình… Trước kia anh chăn nuôi những con vật có hai chân; bây giờ thì là những con vật có bốn chân.”

“Nói như vậy cũng đúng đấy,” Bảo Lý Đức cười ha hả, “Nhưng bây giờ những con vật mà tôi chăn nuôi thì ngu ngốc hơn nhiều so với những con vật hai chân ngày xưa.”

“Loại vật thông minh như vậy bây giờ thật sự rất khó tìm được.”

Vệ Nhân mở nắp bút ra, nói: “Bảo Lý Đức, cho tôi địa chỉ của anh đi nhé? Sau này tôi sẽ viết thư cho anh.”

“Anh phải giữ lời đấy nhé.”

Nói xong, Bảo Lý Đức chậm lại một chút và nói ra địa chỉ chi tiết của mình. Vừa lúc đó, Vệ Nhân cũng ghi địa chỉ đó xuống tờ tiền ruble, hứa sẽ viết thư cho anh ngay khi trở về.

Nhưng thực ra, trong đầu ông ta đang suy nghĩ về một chuyện khác: địa chỉ mà Bảo Lý Đức vừa đưa cho, chính là địa chỉ của kẻ trộm ngu ngốc tên Lora và ông ngoại của cô ta, Séc Si!

Chắc chắn Séc Si sẽ không cưới con gái của Bảo Lý Đức chứ?

Vệ Nhân liếc nhìn Bảo Lý Đức một cái, rồi quay đầu nhìn vào khoang xe, cuối cùng quyết định gác những chuyện không quan trọng đó sang một bên.

Trong lúc trò chuyện với Bảo Lý Đức, phía trước họ xuất hiện một bãi đỗ xe nằm ngay bên đường. Nhưng bãi đỗ xe này không hề đầy ắp các loại xe cộ, kể cả xe tăng như trong thời đại sau này; ngược lại, nó hoàn toàn trống rỗng.

Theo con đường trong bãi đỗ xe, Bảo Lý Đức cẩn thận lái xe tải vào căn cứ quân sự vắng vẻ không một bóng người.

Có lẽ vì nơi này mới bị bỏ hoang không lâu, nên hầu hết các tòa nhà vẫn còn nguyên trạng, chỉ có một số ít tòa nhà một tầng bị tuyết phủ kín cửa sổ và cửa ra vào. Họ chưa kịp quan sát hết cảnh quan xung quanh thì phía sau lại vang lên tiếng gõ cửa rõ ràng. Người lái xe, Bảo Lý Đức, lập tức phanh xe và cùng với Vệ Nhân nhảy ra khỏi buồng lái.

“Chúng ta cần tìm tòa nhà này,” Mễ Cơ Tháp bước đến từ phía sau xe và đưa ra một tấm ảnh đen trắng để Vệ Nhân và Baolide xem.

Trong bức ảnh đó, một người phụ nữ tóc đã bạc đứng yên bình trước một tòa nhà chỉ có bốn tầng kiểu Krushchev. Trong tay bà ấy còn cầm một điếu thuốc, và huy chương thiếu tá trên vai bà cũng rất rõ ràng.

“Đây là y tá Pontiac phải không?” Baolide ngạc nhiên hỏi, “Bà ấy đã lên tới cấp thiếu tá rồi sao?”

“Sáu năm trước thì bà ấy đã là thiếu tá rồi,” Mễ Cơ Tháp nói, nhưng rồi lại thở dài, “Lúc đó bà ấy đã đến Kazan để tham dự lễ tang của Tiêu Nhã.”

Lễ tang của Tiêu Nhã? Vệ Nhân cảm thấy tim mình se lại, nhưng thông minh thay, bà không hỏi thêm gì.

“Chú ơi, giờ chú có thể nói cho cháu biết tại sao chỉ có vài người tham dự lễ tang của ủy viên Kretch không?” Selci kịp thời chuyển hướng cuộc trò chuyện, cũng nhằm đánh lạc hướng sự chú ý của Mễ Cơ Tháp.

“Nhìn cái tượng kia đi.”

Mễ Cơ Tháp vỗ vỗ má, chỉ vào bức tượng Krushchev cao khoảng ba mét ở phía xa, “Nó chỉ cao bằng một tầng nhà thôi, nhưng bên cạnh mộ của ủy viên Kretch, tượng của đồng chí Stalin thì cao hơn hai tầng đấy.”

“Kẻ chính trị kia chắc chắn sẽ không cho phép tượng của Stalin cao hơn tượng của mình!” Selci nói một cách tự tin.

Mễ Cơ Tháp lắc đầu, “Có lẽ đó chính là lý do tại sao chỉ có ít người được tham dự lễ tang của ủy viên Kretch.”

Hai người quay lưng lại, Vệ Nhân Triệu Baolide liếc nhau một cái, rồi cùng lấy súng ra và đi xa một đoạn cho đến khi không còn nghe thấy tiếng nói của hai người đàn ông đó nữa, Vệ Nhân mới hỏi: “Tiêu Nhã đã qua đời à?”

“Đã mất rồi,” Baolide thở dài, “Bà ấy chết trong lúc sinh đứa thứ hai do khó sinh, và đứa bé cũng không sống sót được.”

“Thật không may…” Vệ Nhân không khỏi thở dài.

“Có lẽ anh không biết đâu, bác sĩ Cổ Sâm cũng đã qua đời rồi.”

Bao Lý Đức nhìn quanh một chút, rồi chọn hướng đi và nói tiếp: “Ông ấy tự tử cách đây hơn mười năm; sau khi để lại thư tuyệt mệnh, ông ấy đã ôm một tảng đá nhảy xuống sông Volga.”

“À…”

Vệ Nhân lại thở dài một tiếng. Dù từ trước ông đã biết rằng bác sĩ Cổ Sâm sẽ tự tử, thậm chí còn cố gắng cảnh báo ông ấy, nhưng rõ ràng là cả hai họ đều không có khả năng thay đổi lịch sử.

“Chính là tòa nhà kia phải không?” Bao Lý Đức chỉ vào một tòa nhà kiểu Khrushchev và hỏi.

Vệ Nhân bỗng nhớ ra và vội vàng nhìn vào bức ảnh của y tá Pontiac; cuối cùng, ông gật đầu và nói: “Đúng rồi, khẩu hiệu trên tường ngoài giống hệt trong bức ảnh này.”

“Trưởng đội Mễ Cơ Tháp, chúng ta đã tìm thấy nó rồi!” Bao Lý Đức hét lớn.

“Hãy tìm xung quanh kia; chắc chắn sẽ có một chiếc xe tải ở đó!” Mễ Cơ Tháp nói, đồng thời gọi em họ của mình là Sercey vào buồng lái chiếc xe tải họ đang sử dụng. “Chiếc xe này do Pontiac chuẩn bị cho chúng ta; bên trong không chỉ có đồ ăn, nước uống và nhiên liệu mà còn có cả vũ khí nữa.”

“Tôi đã tìm thấy chiếc xe mà anh nói đến rồi!” Vệ Nhân chỉ vào bóng tối bên hông tòa nhà và nói: “Ở đó kìa, có vẻ như là một chiếc GAZ 66.”

“Đây là một chiếc xe mới đấy; buồng lái của nó đẹp hơn nhiều so với chiếc xe của chúng ta.” Giọng nói của Bao Lý Đức tràn ngập niềm vui. Anh bước nhanh hơn nữa và nói: “Trưởng đội Victor, khi trở về, chúng ta có thể lấy chiếc xe đó đi được không?”

“Tôi không phản đối, miễn là anh có thể thuyết phục được Mễ Cơ Tháp…” Vệ Nhân nói xong, cũng bắt đầu chạy nhanh hơn.

Khi họ hai đến phía sau chiếc xe tải, Mễ Cơ Tháp đã cùng với Sercey tháo bỏ tấm vải che phủ trên thùng hàng, sau đó dùng kích để gỡ bỏ các tấm gỗ đỡ khung gầm xe.

Vào cùng lúc đó, Vệ Nhân cũng giúp Bao Lý Đức lấy một chiếc ắc quy ra khỏi chiếc xe họ đã mang đến để thay vào chiếc GAZ 66 này, đồng thời cũng tiện tay bơm đầy nhiên liệu và nước làm mát cho nó.

Khi mọi thứ đã sẵn sàng, Bao Lý Đức mở cửa xe – chiếc cửa vốn chẳng hề được khóa – rồi thao tác quen thuộc để khởi động động cơ làm ấm máy trước, sau đó xe cũng hoạt động trơn tru như mong đợi.

Tuy nhiên, khi anh chuẩn bị khen ngợi chiếc xe này trước mặt Vệ Nhân và những người khác, anh lại phát hiện ra rằng ba người họ đã đi vòng ra phía sau xe từ lâu rồi.

Khi Selci kéo sợi dây buộc trên tấm rèm vải, tấm rèm dày đặc đó được mở ra, và cậu thanh niên này lập tức reo lên vui mừng; anh với tay lấy một khẩu súng trường AKM ra khỏi khung của tấm rèm!

“Chú ơi, con muốn dùng cái này!” Selci ôm chặt khẩu súng và yêu cầu.

“Con nhớ chú đã dạy con những gì chưa?”

Người thứ hai leo lên xe, Mễ Cơ Tháp, lấy xuống hai khẩu súng trường AKM và hai khẩu súng ngắn TT33 rồi đưa cho Vệ Nhân; sau đó anh mới từ từ gắn một khẩu súng lên vai mình và cầm thêm một khẩu TT33, đeo nó qua thắt lưng.

“Nhớ nhé, không được đặt nòng súng hướng về người khác; nếu cảm thấy nguy hiểm thì hãy bắn ngay,” Selci dừng lại một chút rồi tiếp tục nói, “Và hãy luôn thay phiên nhau che chở và bắn khi cần thiết.”

“Đã vượt qua bài kiểm tra rồi.” Mễ Cơ Tháp mở một chiếc thùng gỗ và đổ đầy các magazin đạn cho Selci.

Trong lúc anh ta phân phát đạn dược, Vệ Nhân cũng đưa những khẩu súng dư thừa cho Bao Lý Đức khi anh ta chạy đến.

Chỉ khi cả hai người cũng nhận được đủ đạn dược cho súng trường và súng ngắn của mình, họ mới có thời gian kiểm tra nội dung bên trong xe.

Thùng hàng của chiếc xe tải này chứa đựng rất nhiều thứ; ngoài bốn thùng nhiên liệu lớn, phần còn lại đều là những thùng gỗ được xếp chồng lên nhau, và trên mỗi thùng đều có ghi chú chi tiết về nội dung bên trong. Ngoài thực phẩm, đồ uống và thuốc men, Vệ Nhân còn thấy ít nhất 20 thùng chứa chất nổ!

Hóa ra hai thùng đó chính là những thứ họ đã lấy từ đây.

Vệ Nhân thầm lẩm suy nghĩ, đồng thời cũng tăng cao cảnh giác, bởi vì anh biết rằng, sớm thôi, họ sẽ gặp phải kẻ thù.