Đến ngày thứ ba tại khu vực 52 Hào Kim Động, khi chuông báo thức lại vang lên một lần nữa, nhìn ra ngoài cửa sổ, cảnh tượng vẫn không hề thay đổi: chỉ có ánh đèn chiếu sáng trong khu trại tù binh và ánh đèn pha trên các tháp canh mà thôi.

“Nhanh dậy đi.”

Trên chiếc giường cách đó chưa đầy nửa mét, bác sĩ Cổ Sâm ngáp ngủ và nói: “Nếu chúng ta nhanh một chút, biết đâu còn kịp gặp Mễ Cơ Tháp nữa đấy.”

Nghe vậy, Vệ Nhân mới từ từ bước dậy, mặc vào bộ quần áo dày cộm, thậm chí không kịp rửa mặt, rồi theo bác sĩ Cổ Sâm rời khỏi ký túc xá, xuống lầu và đi thẳng đến tòa nhà nơi Mễ Cơ Tháp và Vệ Nhân đang ở.

Chỉ vài bước chân ngắn ngủi, Vệ Nhân đã thấy dưới chân hai bức tượng ở trung tâm khu tòa nhà, đã có vài chiếc xe tải và hai cái máy ủi bánh xích đỗ sẵn.

Mặc dù không ai có mặt trong buồng lái của những chiếc máy ủi đó, nhưng mỗi chiếc đều có một con chó không rõ giống loại gì đang vui vẻ vẫy đuôi ra ngoài.

Trong khoảng đất trống giữa các xe tải và máy ủi, bốn nhóm tù binh đã xếp thành một hàng vuông nhỏ, lần lượt nhận quần áo giữ ấm cùng thức ăn uống từ tay một số y tá do y tá trưởng Pontiac dẫn đầu.

Tò mò, Vệ Nhân tiến lại gần để nhìn. Những gì các tù binh nhận được bao gồm một miếng bánh mì lớn, một ấm nước nóng và một con cá muối; ngoài ra còn có bốn củ khoai tây luộc trong nước muối và một miếng thịt muối cỡ hộp thuốc lá. Cuối cùng, mỗi người còn được nhận thêm một hộp thuốc lá, hai tấm chăn, hai đôi tất len và một đôi giày ống dày.

Theo những gì Vệ Nhân nhìn thấy, có rất nhiều tù binh sau khi nhận được giày và tất đã ngay lập tức dùng chúng làm găng tai và khăn quàng cổ để giữ ấm; sau đó họ lại quàng một tấm chăn qua vai và cuộn tấm còn lại quanh vai mình.

Những vật tư này đối với các tù binh này quả thực giống như một dịp Tết vậy; chỉ là không biết họ có thể duy trì sự sống nhờ chúng được bao lâu nữa… Thậm chí theo quan điểm của Vệ Nhân, đây giống như là một bữa ăn no trước khi họ bị đưa đi chết vậy.

Không lãng phí quá nhiều thời gian với họ, Vệ Nhân cùng bác sĩ Cổ Sâm nhanh chóng bước vào nhà hàng. Từ xa, họ đã nhìn thấy Mễ Cơ Tháp và Tiêu Nhã đang ngồi cạnh nhau; xung quanh họ còn có các thành viên của đội hành quyết, bao gồm cả ông Ba Râu Boliud, và ủy viên chính trị Krech. Rõ ràng, tất cả mọi người đến đây để tiễn biệt Mễ Cơ Tháp.

“Cuối cùng các bạn cũng đến rồi,” Mễ Cơ Tháp vẫy tay từ xa với Vệ Nhân và Cổ Sâm, “Tôi cứ tưởng các bạn không định đến đâu.”

“Nhìn xem cái bạn nói điên rồ thế nào…” Cổ Sâm bác sĩ nói, đồng thời đặt chiếc hộp gỗ mình đang cầm lên bàn, “Vodka mà Sasha gửi đến chỉ còn lại năm chai thôi; tôi đã mang chúng theo cho bạn đây, Mễ Cơ Tháp… Hãy uống thật tiết kiệm nhé. Ngoài ra, tôi biết bạn chắc chắn không thể mang Tiêu Nhã đi cùng được, nhưng cũng đừng để cô ấy phải chờ bạn quá lâu ở đây.”

“Tất nhiên là không rồi.” Mễ Cơ Tháp nói, đồng thời nhìn về phía ủy viên chính trị Krech, “Đồng chí Krech đã hứa với tôi rằng muộn nhất là cuối tháng Tư chúng ta sẽ gặp lại nhau. Nếu đến lúc đó vẫn không thể gặp được, ông ấy sẽ xin chuyển Tiêu Nhã đến công tác tại Hồi Khách Sơn.”

“Đồng chí Mễ Cơ Tháp nói đúng đấy,” ủy viên chính trị Krech cười nói, “Ngay trước khi hai bạn đến đây, Mễ Cơ Tháp và Tiêu Nhã đã quyết định kết hôn rồi. Vì vậy, để có thể nhận được lời mời tham dự đám cưới của họ, tôi cũng sẽ sắp xếp để họ gặp nhau càng sớm càng tốt.”

“Có vẻ như tôi sẽ phải chuẩn bị một món quà cưới mới cho các bạn đây…” Cổ Sâm bác sĩ cười nói, dường như anh ấy không hề ngạc nhiên trước tin này.

“Lần này, quà cũng sẽ là năm chai vodka nữa chứ?” Tiêu Nhã – người vừa rồi chưa nói gì cả – bổ sung vào, khiến mọi người xung quanh cùng bật cười.

Chỉ là đùa vui thôi mà bữa sáng giản dị này lại trở nên càng thêm sôi động hơn. Nhưng Vệ Nhân có thể nhận ra rằng, dường như cả bác sĩ Cổ Sâm lẫn Mễ Cơ Tháp đều cố tình không trò chuyện riêng tư với nhau, và cũng không đề cập đến nhiều chủ đề không liên quan đến công việc.

Sau khi bữa sáng kết thúc, Mễ Cơ Tháp dẫn các thành viên trong đội hành quyết đến dưới bức tượng Stalin và xếp hàng lại. Vệ Nhân cũng vội vàng trở về ký túc xá của mình và Mễ Cơ Tháp, lấy chiếc máy ảnh thương hiệu Kiev mà anh ta chưa từng có cơ hội sử dụng.

Khi anh ta mang chiếc máy ảnh đến chân tượng, những tù binh chiến tranh đã được đưa lên xe tải từ lâu rồi. Mễ Cơ Tháp nhanh chóng nói: “Victor, tôi đã dùng chiếc máy ảnh của bạn cùng với Tiêu Nhã để chụp vài bức ảnh. Khi phim được phát triển xong, nhớ giao phim cho Tiêu Nhã nhé.”

“Tôi sẽ nhớ đấy,” Vệ Nhân đáp và lắc chiếc máy ảnh trong tay, “Để tôi chụp vài bức ảnh chung cho mọi người nhé?”

“Trước hết hãy chụp một bức cho hai người họ đi,” bác sĩ Cổ Sâm chỉ vào Tiêu Nhã với đôi mắt đỏ hoe và Mễ Cơ Tháp đang cười tươi rạng rỡ, nói.

Đề xuất này không ai phản đối. Thấy vậy, Vệ Nhân cũng bảo những người chuẩn bị chụp ảnh lùi lại một khoảng cách, đợi đến khi khung hình có thể bao gồm hoàn toàn cả hai bức tượng của Đồng chí Lenin và Stalin, mới bảo Mễ Cơ Tháp và Tiêu Nhã đứng ngay trước mặt mình.

Không biết liệu có phải theo chỉ thị của ủy viên chính trị Krech hay không, trong lúc đó, những chiếc đèn pha từ các tháp canh xa xôi cũng được hướng về phía khu tù binh chiến tranh để cung cấp ánh sáng cho buổi chụp ảnh.

Mặc dù ánh sáng từ những chiếc đèn pha đó khá chói lọi, nhưng nữ y tá Tiêu Nhã dường như trở nên tự tin hơn nhiều. Cô ấy đưa tay ôm lấy cổ Mễ Cơ Tháp và tự nguyện hôn anh ta.

Trong tiếng reo hò và tiếng huýt sáo của mọi người xung quanh, Vệ Nhân nhanh chóng tận dụng cơ hội này để nhấn vào Hạ Nhan Màn và chụp bức ảnh đầu tiên kể từ khi anh ta đến đây, tại số 52 Hào Kim Động.

Với sự tham gia của hai người này, tiếp theo là bác sĩ Cổ Sâm và ủy viên chính trị Kretch, cùng với y tá trưởng Pontiac và những người khác – bao gồm cả các thành viên trong đội hành quyết đã đi cùng Mễ Cơ Tháp lẫn những thành viên thuộc đội thám hiểm mà trước đây họ chưa từng tiếp xúc – tất cả đều tụ tập lại, để Vệ Nhân Bang và nhóm của họ có thể chụp từng bức ảnh cá nhân hoặc ảnh nhóm.

Cuối cùng, khi đã chụp xong một bức ảnh chung cho tất cả mọi người, bác sĩ Cổ Sâm chỉ vào những tù binh đã lên xe và nói: “Đồng chí ủy viên chính trị, sao chúng ta không chụp một bức ảnh cho họ nhỉ? Dù sao thì những tù binh này cũng đã giúp tôi hoàn thành công việc nghiên cứu này; tôi muốn lưu giữ một bức ảnh chung với họ làm kỷ niệm.”

“Chỉ cần Victor sẵn lòng chi trả phí film là được,” ủy viên chính trị Kretch trả lời một cách thoải mái.

“Tôi không có vấn đề gì cả,” Vệ Nhân cũng trả lời một cách rõ ràng và nhanh chóng.

Thấy vậy, Mễ Cơ Tháp lập tức thổi còi; các thành viên trong đội hành quyết cũng ngay lập tức chạy đến bên cạnh xe tải và gọi những tù binh xuống xe, sau đó cùng họ chụp một bức ảnh chung trước hai bức tượng cao hai tầng.

“Victor, Baolid, đội hành quyết này được giao cho các bạn rồi.” Sau khi những tù binh lên xe trở lại, Mễ Cơ Tháp nói với vẻ áy náy: “Xin lỗi vì tôi đã mang theo những người khác, nhưng tôi tin rằng với sự có mặt của hai bạn và sự hỗ trợ của ủy viên chính trị Kretch, đội hành quyết chắc chắn sẽ được tái thành lập.”

“Cứ yên tâm đi, trưởng đội Mễ Cơ Tháp!” Baolid với bộ râu dày cúi đầu chào và nói: “Khi chúng ta gặp lại nhau lần tới, đội hành quyết của chúng ta sẽ có ít nhất 20 thành viên.”

“Tôi cũng mong đợi đến ngày đó.” Mễ Cơ Tháp cũng đáp lại bằng một cử chỉ chào quân đội, sau đó âu yếm vỗ vai Vệ Nhân và nói thẳng thắn: “Victor, đừng để hận thù làm mờ đi con đường trước mắt bạn.”

Chúng tôi là thành viên của đội hành quyết, vì vậy chúng ta càng phải giữ được sự tỉnh táo và bình tĩnh. Tôi hy vọng lần gặp lại sau này, bạn đã trở thành một đội trưởng xứng đáng rồi.”

“Tôi cũng mong rằng lần gặp lại sau này, bạn sẽ mời tôi tham dự đám cưới của bạn và Tiêu Nhã.” Vệ Nhân đưa tay ra bắt tay người đối diện và gửi đi những lời chúc chân thành nhất.

“Lúc đó chắc chắn tôi sẽ mời bạn đấy!” Mễ Cơ Tháp cười ha hả và hứa, “Lúc đó tôi sẽ mời tất cả mọi người.”

Đúng lúc đó, một thành viên khác của đội hành quyết cũng đang dẫn một tù binh đến gần. Khi nó tiến lại gần hơn, Vệ Nhân ngạc nhiên nhận ra rằng tù binh này chính là kẻ mà anh ta vừa thẩm vấn hôm qua – tù binh số 589, và cũng chính là thủ phạm chính trong việc chế tạo những con dao ngắn đó.

“Đội trưởng Victor,” Mễ Cơ Tháp nói với nụ cười, “Tiêu Nhã nói với tôi rằng thằng khốn này rất giỏi nấu ăn, vì vậy tôi định mang nó theo cùng.”

Nói xong, Mễ Cơ Tháp nhìn về phía Chính ủy Krech và nói tiếp: “Đồng chí Chính ủy, tù binh này chính là người đã chế tạo những con dao ngắn đó. Là hình phạt cho nó, xin hãy để tôi mang nó đi; tôi cam đoan rằng cuối cùng nó sẽ bị giết bằng cách đóng băng ở phía tây dãy núi Ô La.”

“Chỉ là một tù binh thôi mà…” Chính ủy Krech vung tay không quan tâm, rõ ràng là đồng ý với yêu cầu của Mễ Cơ Tháp.

Thấy ông ta nhìn mình lại, Vệ Nhân– người vốn dĩ cũng không quá quan tâm đến chuyện này – cũng lập tức vẫy tay đồng ý. Anh ta hiểu rõ rằng Mễ Cơ Tháp chỉ lo lắng rằng mình có thể lợi dụng tù binh này để tiến hành các hành động tàn ác.

“Còn một việc cuối cùng nữa…” Mễ Cơ Tháp nói trước mặt Chính ủy Krech, chỉ vào tù binh đang bị đẩy lên xe, “Mặc dù tôi đã mang nó đi, nhưng theo thông tin từ việc thẩm vấn, nơi chúng nó sản xuất vũ khí vẫn còn ẩn trong các hang động. Vì vậy, Victor và Baolid, hãy nhớ đi kiểm tra những hang động đó; tôi nghi ngờ rằng vẫn còn nhiều vũ khí khác được giấu ở đó.”

“Tiếp theo, tôi và đội trưởng Baolide sẽ xử lý vấn đề này.”

Vệ Nhân không hề do dự mà đồng ý ngay; rõ ràng đây là sắp xếp của Mễ Cơ Tháp. Hiện tại anh ta chưa hiểu rõ lý do, nhưng tin rằng Tiêu Nhã chắc chắn sẽ giải thích chi tiết cho mình vào thời điểm thích hợp.

Cuối cùng, Mễ Cơ Tháp ôm lấy Tiêu Nhã và thì thầm vài lời vào tai cô ấy, sau đó mới hét lớn: “Khởi hành!”

Theo lệnh được ban bố, nhiều thành viên trong đội hành quyết, những người đang mang theo súng trường tấn công AK47 loại thứ nhất, lần lượt leo lên xe tải và ngồi vào ghế phụ lái. Một số y tá, dưới sự dẫn đầu của y tá trưởng Pontiac, cũng lên những chiếc xe tải được chuẩn bị riêng cho họ.

Khi động cơ phát ra tiếng gầm rú, hai chiếc xe ủi đất đã hoạt động trước tiên và tiến về phía con kênh xa xôi. Vào khoảnh khắc cuối cùng này, Tiêu Nhã với đôi mắt đẫm lệ, lại một lần nữa hôn Mễ Cơ Tháp.

Nhìn thấy cảnh này, bác sĩ Cổ Sâm là người đầu tiên quay người và đi về phía bệnh viện. Kretch cũng ho khan một tiếng, bày tỏ ý muốn Vệ Nhân và Baolide để lại không gian riêng tư cho đôi bạn trẻ này.

Chỉ trong vòng chưa đầy năm phút, hơn mười chiếc xe tải, dưới sự dẫn đầu của hai chiếc xe ủi đất, từ từ rời khỏi khu vực 52 Hào Kim Động, tiến lên con kênh đóng băng, và cuối cùng biến mất trong bóng đêm dài.