Vào tối ngày thứ hai sau khi đến khu vực 52 Hào Kim Động, khi Vệ Nhân và Cổ Sâm gần như no bụng rồi, Chính ủy Kretch đã trực tiếp công bố quyết định bổ nhiệm mới cho Vệ Hoàn Tống: “Đồng chí Victor, từ hôm nay trở đi, anh sẽ là trưởng đội tạm thời của đội hành quyết. Đồng chí Baolide sẽ là phó của anh, đảm nhận vai trò phó trưởng đội.”

“Cảm ơn sự tin tưởng của ông,” Vệ Nhân và binh sĩ có bộ râu dài Baolide, người đang đứng phía sau Chính ủy, nhìn nhau rồi cùng giơ tay chào một cách bình thường.

“Tôi đã thấy khả năng của anh hôm nay rồi,” Chính ủy Kretch vỗ nhẹ vào cánh tay Vệ Nhân và nói tiếp, “Hơn nữa, đây là lời giới thiệu của Mễ Cơ Tháp. Tôi tin tưởng vào anh, giống như tin tưởng vào con mắt nhìn người của ông ấy vậy.”

“Nói đến đây, Chính ủy ạ…” Bác sĩ Cổ Sâm, người vừa đứng bên cạnh cửa để theo dõi tình hình, có vẻ không hài lòng và lên tiếng, “Tại sao ông lại cử Mễ Cơ Tháp đi vào lúc này?”

“Không còn cách nào khác; số người trong đội của chúng ta vốn đã không đủ rồi,” Chính ủy Kretch giải thích một cách xin lỗi, “Chúng ta cần có người giúp đội thám hiểm quản lý các tù binh chiến tranh. Ban đầu tôi định cử đồng chí Victor đi, nhưng Mễ Cơ Tháp cho rằng nhiệm vụ này rất khó khăn, nên kiên quyết muốn ông ấy dẫn đội đi.”

“Baolide, trưởng đội Mễ Cơ Tháp đã mang theo bao nhiêu người?” Vệ Nhân lợi dụng khoảnh khắc để hỏi.

“Ngoại trừ việc để tôi ở lại giúp anh, ông ấy đã mang theo tất cả mọi người khác,” Baolide nói, ánh mắt nhìn về phía Chính ủy Kretch.

“Vậy là anh lại trở thành chỉ huy đội một mình à?” Vệ Nhân cười khẩy; mặc dù mình được thăng chức từ phó trưởng đội lên trưởng đội, nhưng giờ đây dưới trướng mình chỉ còn lại một mình Baolide thôi?

“Đừng lo lắng, sáng mai tôi sẽ bổ sung đầy đủ nhân sự cho các bạn,” Chính ủy Kretch cam đoan, “Tôi đảm bảo rằng hai người sẽ có tổng cộng mười người để sử dụng.”

“Chính ủy ạ, liệu trưởng đội Mễ Cơ Tháp có quay trở lại không ạ?”

“Vệ Nhân đã đặt ra một câu hỏi mà gần như tất cả mọi người đều rất quan tâm.”

“Tất nhiên, anh ấy chắc chắn sẽ trở lại.”

Uy viên Chính trị Kretch vừa nói vừa ngồi xuống bên cạnh bàn ăn, tự nhiên cầm lấy một miếng thịt xông khói và nhét vào miệng, rồi tiếp tục nói: “Hoặc có lẽ chúng ta nên đi tìm anh ấy mới đúng hơn.”

“Chúng ta cũng phải đi sao?”

Người lính có bộ râu dày đó… À, bây giờ nên gọi là đồng chí Phó đội trưởng Baolide mới đúng. Dù sao đi nữa, người đàn ông này cũng hỏi với vẻ hào hứng; rõ ràng so với việc đảm nhận vai trò phó đội trưởng, anh ta muốn đi cùng Mễ Cơ Tháp hơn nhiều.

“Không giấu các bạn đâu, mỏ Hào Kim Động số 52 sẽ sớm ngừng hoạt động.”

Uy viên Chính trị Kretch vẫy tay mời Vệ Nhân và đồng chí Phó đội trưởng Baolide ngồi xuống, sau đó nhận lấy ly rượu mà bác sĩ Cổ Sâm đưa cho và cùng mọi người nhấm nhẹ một cái, rồi mới tiếp tục nói: “Sau này, có lẽ tất cả mọi người đều sẽ phải đến mỏ nhôm ở phía tây núi Erxi để làm việc. Lúc đó, Mễ Cơ Tháp có thể sẽ có những kế hoạch mới, nhưng chắc chắn anh ấy sẽ ở cùng chúng ta.”

“Thật tuyệt vời!”

Đồng chí Phó đội trưởng Baolide liền mỉm cười, cầm ly lên và uống sạch hết nội dung bên trong.

Sau khi cùng Uy viên Chính trị Kretch uống vài ly rượu, Vệ Nhân– người vừa mới được bổ nhiệm vào vị trí mới– cũng đã từng bước tìm hiểu được những thông tin quan trọng. Ngày mai, không chỉ Mễ Cơ Tháp mà cả y tá trưởng Pontiac cùng hai y tá khác cũng sẽ cùng đi đến khu mỏ mới.

Tuy nhiên, do yêu cầu của Mễ Cơ Tháp, danh sách nhân viên y tế được phép đi cùng đã loại bỏ Tiêu Nhã ra khỏi danh sách, và điều này cũng có nghĩa là trước khi lên đường, tất cả mọi người, kể cả uy viên chính trị, đều phải giữ bí mật về chuyện này.

Sau khi tiễn Uy viên Chính trị Kretch – người luôn thân thiện và gần gũi – về, Vệ Nhân cũng theo bác sĩ Cổ Sâm đến ở trong một căn phòng đơn ở cuối tầng ba của bệnh viện.

Căn phòng ký túc xá này không hề lớn hơn nhiều so với những căn phòng của Vệ Nhân và Mễ Cơ Tháp, nhưng hai chiếc giường đơn ban đầu được đặt cách nhau bởi một tủ đầu giường giờ đã được kéo lại gần nhau. Trên tủ đầu giường được dịch chuyển vị trí đó, ngoài bức ảnh chung của Cổ Sâm và vợ anh là Sasha, cùng với bức ảnh chung của bốn người – Cổ Sâm, Mễ Cơ Tháp, Tiêu Nhã và họ – thì còn có một bức ảnh của Sasha ôm một đứa bé dường như đang khóc lóc thảm thiết. Ngay cả khi không cần Cổ Sâm giải thích, Vệ Nhân cũng biết rằng đứa bé đó chắc chắn là Cercy.

Ngoài những bức ảnh, kệ sách chất đầy ở gần tường, cây đàn phong cầm được đặt trên nóc tủ, chiếc radio bên cạnh bàn, và những chậu cây trồng phát triển tốt trên bậu cửa sổ… Tất cả những thứ này đều cho thấy cuộc sống ngoài công việc của bác sĩ Cổ Sâm phong phú và đa dạng hơn nhiều so với Mễ Cơ Tháp.

Sau khi đã ngắm nhìn đủ mọi thứ thú vị, Vệ Nhân và người bạn của mình cùng nhau tách hai chiếc giường đơn ra; bác sĩ Cổ Sâm cũng lấy ra từ tủ đựng đồ gần tường một tấm chăn mới, thậm chí còn chuẩn bị sẵn cho họ một bộ đồ vệ sinh và đồ ngủ chưa từng được sử dụng.

“Cổ Sâm, anh thực sự định quay trở về Hồi Khách Sơn sao?” Khi Cổ Sâm lấy ra một chai đồ hộp trái cây để mời họ, Vệ Nhân cuối cùng cũng không nhịn được mà hỏi điều mà anh luôn muốn biết.

“Tại sao lại hỏi như vậy?” Cổ Sâm tỏ vẻ tò mò.

“Chỉ là hỏi thôi mà.”

Vệ Nhân đang bận rộn chuẩn bị giường, cố gắng giữ giọng nói bình thường nhất có thể. Trong hoàn cảnh này, việc trở về làm việc tại Kazan – nơi có điều kiện sống ấm áp – rõ ràng là lựa chọn tốt nhất đối với vị bác sĩ có con mắt tinh tường này.

Nhưng anh biết rằng, sau khi quay trở về Hồi Khách Sơn, bác sĩ Cổ Sâm sẽ sớm được yêu cầu tham gia vào một dự án nghiên cứu mới: cách tạo ra các bệnh tâm thần một cách nhân tạo.

Đối với Cổ Sâm mà nói, đề tài nguy hiểm này giống như chiếc hộp Pandora vậy; một khi mở ra, cách duy nhất để đóng nó lại chính là Cổ Sâm phải tự kết thúc cuộc đời mình.

  “Tất nhiên tôi sẽ trở về,” Cổ Sâm trả lời một cách quyết đoán. “Còn nhớ những suy đoán của chúng ta về Thế chiến thứ ba khi uống rượu không?”

  “Nhớ,” Vệ Nhân đáp mà không hề quay đầu lại.

  “Nếu Thế chiến thứ ba thực sự diễn ra như những gì tôi dự đoán, thì các đề tài nghiên cứu mà tôi đang và sắp tiến hành sẽ liên quan đến những kiến thức nguy hiểm không kém gì bom nguyên tử.”

  Với vẻ lo lắng, Cổ Sâm nói tiếp: “Nếu một ngày nào đó, những quốc gia như Mỹ chủ động khởi động những cuộc chiến âm thầm, không cần đến máu me, và nếu chúng ta thiếu hiểu biết về những kiến thức liên quan đến những cuộc chiến đó đến mức không thể nhận ra rằng chiến tranh đã bắt đầu, có lẽ chúng ta sẽ không bao giờ biết được mình đã thua ở điểm nào.”

  Chiến tranh tâm lý, chiến tranh dư luận, chiến tranh văn hóa…

  Vệ Nhân thở dài trong lòng; ông thật sự không ngờ rằng, vào năm 1951, tại Liên Xô, lại có một bác sĩ sống ở một vùng hẻo lánh nhưng lại có tầm nhìn xa trông rộng đến thế.

  Nếu xét đến các ghi chép lịch sử sau này, những lo ngại của bác sĩ Cổ Sâm hoàn toàn không phải là việc lo lắng vô cơ. Chỉ cần nhìn vào những gì đã xảy ra sau khi Liên Xô tan rã – trong vòng vài thập kỷ ngắn ngủi, những thay đổi tiêu cực đã xảy ra một cách âm thầm – thì cũng đủ chứng minh những lo ngại của ông là có cơ sở.

  Thấy Vệ Nhân có vẻ suy tư, bác sĩ Cổ Sâm hạ giọng xuống và nói một cách quyết tâm hơn: “Việc làm mới ở Kazan sẽ cung cấp cho tôi nhiều dữ liệu hơn để nghiên cứu, vì vậy tôi nhất định phải đến Kazan.”

  “Ngay cả khi có thể chết ở đó?” Vệ Nhân hỏi một cách nghiêm túc.

  “Ngay cả khi có thể chết ở đó,” Cổ Sâm trả lời mà không do dự, dường như chỉ nghĩ rằng Vệ Nhân đang thử thách quyết tâm của mình.

  Biết rằng mình không thể thay đổi được lịch sử, Vệ Nhân cuối cùng cũng chỉ có thể đưa tay ra đồng ý với đối phương: “Bác sĩ Cổ Sâm, đừng nghi ngờ bản thân mình, đừng bao giờ nghi ngờ những quyết định mà bạn đang đưa ra. Lịch sử sẽ chứng minh ai đúng và ai sai. Điều chúng ta cần làm là cho lịch sử thêm một chút thời gian.”