Ngày thứ ba kể từ khi đến hiện trường số 52 Hào Kim Động, Vệ Nhân dậy sớm vì chuông báo sinh học. Sau khi ăn bữa sáng đã chuẩn bị sẵn từ tối hôm trước, anh ta lên nóc xe và đi qua cửa sổ trời vào buồng lái.

Giống như ngày hôm trước, tiếng ầm ầm của động cơ đã xua đuổi đàn sói rình rập quanh xe chở hàng. Vệ Nhân lại dừng xe dưới cửa sổ tòa nhà đó và trước khi bình minh đến, anh ta leo lên tầng ba qua cửa sổ.

Dù đã làm việc từ sáng sớm đến tận đêm khuya, dù tình cờ phát hiện ra nhiều vật phẩm thú vị, nhưng sau khi kiểm tra hết mọi căn phòng, anh ta vẫn không tìm thấy nửa tấm bản đồ còn lại, cũng không có bất kỳ manh mối nào liên quan đến viên ngọc lục bảo.

Tất nhiên, ngay cả bản thân anh ta cũng phải thừa nhận rằng, nếu không phải vì giá trị tiềm năng của kho báu ngọc lục bảo quá hấp dẫn, nơi này chắc chắn sẽ là một địa điểm “tìm kiếm của cải” lý tưởng.

“Lại mất cả một ngày trôi qua chỉ vì vậy…”

Với khuôn mặt bẩn thỉu, Vệ Nhân nhìn đồng hồ trên điện thoại vệ tinh, cầm theo một cái bát men được bọc trong giấy bạc cùng vài tấm áp phích còn khá tốt, rồi lẩm bẩm rời khỏi tòa nhà đó.

Trước tiên, anh ta đưa những vật kỷ niệm muốn mang theo vào khoang sống ấm áp, sau đó quay trở lại tầng hai, nơi có cửa ra vào, dựng lều do Kỳ Mã chuẩn bị cho mình, và sử dụng một chiếc chậu nhôm cùng đống gạch vụn để làm bếp và nấu một bữa ăn nhỏ.

Chiếc chậu nhôm này được sản xuất bởi Liên Xô vào những năm 1950; phía dưới nó không chỉ in rõ dung tích bao nhiêu lít mà giá cả cũng được khắc bằng thép. Theo như Vệ Nhân biết, cách định giá này dường như không hề thay đổi cho đến khi Liên Xô tan rã.

Chẳng hạn, một chiếc chậu nhôm dung tích 15 lít có giá một rúbli vài kopeck; một hộp diêm gồm 70 cây có giá vài kopeck; thậm chí trọng lượng của một que kem cũng được in rõ trên bao bì cùng với giá cả. Những thông tin này, vốn nên thay đổi theo diễn biến thị trường, lại được Liên Xô in cố định trên sản phẩm.

Có thấy điều này thật hạnh phúc không? Ban đầu thì có, bởi vì người dân Liên Xô không cần lo lắng về tình trạng giá cả tăng vọt. Nhưng cách quản lý cứng nhắc, thiếu linh hoạt này lại trở thành một “quả bom hẹn giờ” đối với Liên Xô.

Kèm theo sự phát triển của đất nước, thu nhập của công dân Liên Xô ngày càng tăng, nhưng lượng hàng hóa sản xuất ra không tăng thêm, giá cả cũng không tăng cao.

  Điều này gây ra một hiện tượng kinh hoàng: trước đây, cần phải làm việc chăm chỉ cả tháng mới có thể mua được vài thứ, nhưng bây giờ, chỉ cần làm việc một tháng đã có thể mua được rất nhiều thứ.

  Khi tình trạng này xảy ra tràn lan khắp Liên Xô, không còn nghi ngờ gì nữa, điều đó chính là dấu hiệu của tình trạng cung không đủ cầu. Nói cách khác, tiền ruble thì có đầy đủ, nhưng người muốn mua bánh mì phải xếp hàng dài suốt con phố trước cửa hàng, trong khi số lượng bánh mì bên trong cửa hàng lại rất ít. Vì vậy, sau một thời gian hưởng những quyền lợi này, mâu thuẫn cứng nhắc giữa cung và cầu trên thị trường, cùng với chính sách “trị liệu sốc” do Gorbachev đề xướng – người tin rằng các biện pháp cục bộ có thể chữa khỏi những vấn đề lớn – đã khiến cho “đại gia đình” Liên Xô dần dần kiệt sức.

  Ngày nay, chiếc chậu bằng nhôm này dù đã mất đi ánh bóng sáng, nhưng vẫn rất bền chắc; tuy nhiên, nhà máy sản xuất chiếc chậu này có lẽ đã trở thành một phần của lịch sử đang chôn vùi dưới lòng đất của Đế chế Đỏ từ lâu rồi.

  Chờ đợi cho đến khi những tấm gỗ bên trong chậu đã mục nát hết và biến thành tro bụi, Vệ Nhân đã lật tung chiếc túi ngủ bên trong lều, dùng dù để che kín cửa sổ bị hỏng, và treo một cái thang bằng dây xuống từ cửa sổ. Sau đó, anh ta khoác chiếc áo khoác bẩn thỉu lên nóc lều, chụp một bức ảnh, rồi chỉ mặc đồ lót ấm áp mà nhanh chóng quay trở lại buồng lái xe tải.

  Thao tác lái xe tải xa rời tòa nhà đó, Vệ Nhân vào khoang sinh hoạt, tắm nước nóng thoải mái, vừa ăn bữa tối nóng hổi, vừa trò chuyện với Sui Sui và Kỳ Mã về tình hình của mỗi người.

  Hiện nay, Sui Sui vẫn đang bận rộn tổ chức cho du khách đi du lịch bằng xe hơi dọc theo sông Tunguska. Còn Kỳ Mã thì đã bay đến sân bay đơn giản ở Saranbol vào buổi trưa hôm nay, nhờ chiếc máy bay do Ali Li lái. Không chỉ vậy, anh ta còn đã tìm được khách sạn và thuê xe hơi; bất cứ lúc nào Vệ Nhân gọi, anh ta đều có thể lái xe đến giúp đỡ ngay.

  Tất nhiên, ngoài những tin tốt, Kỳ Mã cũng mang theo những tin xấu: theo lời anh ta, muộn nhất là tối mai, khu vực mà Vệ Nhân đang ở sẽ phải đối mặt với một trận tuyết lớn.

Sau khi chắc chắn rằng người kia không nhìn nhầm bản tin thời tiết về Inta, Vệ Nhân mới từ tốn an ủi họ một hồi, sau đó trình bày chi tiết những bức ảnh đã chụp sẵn cùng tình hình hiện tại.

Sau khi xong việc với Kỳ Mã, Vệ Nhân quét dọn lại thanh sơn dầu một cách cẩn thận, rồi đun một nồi trà lá hawthorn bên lò sưởi, trong lòng suy nghĩ về kế hoạch tiếp theo.

Sau vài ngày khám phá, giờ đây chỉ còn hai tòa nhà cuối cùng chưa được kiểm tra. Mặc dù ông biết rằng có lẽ sẽ không tìm thấy gì, nhưng ông vẫn quyết định sẽ đến kiểm tra hai tòa nhà đó vào ban ngày mai, trước khi tuyết bắt đầu rơi. Nếu vẫn không tìm thấy gì, ông sẽ lái xe vượt qua cái hào để đi tìm manh mối gần các hang mỏ ở xa.

Sau khi sắp xếp xong kế hoạch cho ngày hôm sau, Vệ Nhân liếc nhìn Beliya đang ngồi co ro, cảnh giác nhìn về phía cửa khoang, rồi nhìn ra ngoài cửa sổ – đàn sói đang đi vòng quanh nhưng cuối cùng chỉ vuốt ve con chó bên cạnh mình để an ủi nó.

Trong những ngày này, đàn sói dường như đã đạt được một thỏa thuận ngầm với Vệ Nhân. Về cơ bản, mỗi khi mặt trời lặn, Vệ Nhân sẽ trở về khoang sinh hoạt của xe vận chuyển, còn đàn sói ở rừng thì sẽ quay trở về những tòa nhà bỏ hoang mà chúng coi là tổ ấm, đồng thời cũng sẽ có vài con sói đến ẩn náu dưới gầm xe, canh giữ Vệ Nhân để tránh bị tấn công bất ngờ. Đổi lại, Vệ Nhân cũng thường xuyên vứt thức ăn thừa hay xương có thịt ra ngoài, coi như là “tiền lương phụ” cho những con sói đó.

Vào sáng hôm sau, Vệ Nhân sẽ khởi động động cơ một cách mang tính biểu tượng; những con sói đang canh gác dưới gầm xe sẽ lập tức bỏ chạy và sủa lên để báo động cho đồng bọn trong những tòa nhà đó. Tất nhiên, vì Vệ Nhân không hề có ý định làm hại chúng, nên ông sẽ kiên nhẫn chờ đợi cho đến khi con sói đầu đàn cùng đồng bọn của nó rời đi, sau đó mới bắt đầu công việc của mình.

Thật khó để nói liệu đây có phải là sự hòa hợp giữa con người và thiên nhiên hay chỉ là những thỏa hiệp lẫn nhau, nhưng dù sao thì cả hai bên đều sống yên ổn, Vệ Nhân hài lòng, con sói đầu đàn hài lòng, và những thành viên trong bầy sói được trả thêm tiền công cũng đều hài lòng; điều đó đã đủ rồi.

Tất nhiên, người duy nhất không hài lòng với tình hình này có lẽ chính là Beliya – kẻ luôn muốn xông ra “đánh một trận”. Thậm chí, Vệ Nhân đôi khi còn nghĩ rằng con chó này đang giả vờ, bởi vì mỗi khi nó cảnh báo thành công, nó lại nhận được một ít đồ ăn vặt làm phần thưởng, điều này khiến Vệ Nhân phải nghi ngờ rằng động cơ của nó có vẻ không mấy trong sáng.

Dù sự thật là gì đi nữa, cuối cùng Beliya vẫn nhận được từ Vệ Nhân một chiếc xương tuần lộc có thịt và sụn để nhai, và như mọi khi, sau khi ăn no uống đủ, Vệ Nhân lại bật hệ thống thông tin liên lạc quân sự hơi cũ kỹ đó.

Anh ta lơ đãng lắng nghe các kênh radio công cộng địa phương, cũng như các tần số vi ba mà ít người bình thường quan tâm đến. Đồng thời, sau khi dọn dẹp khoang sinh hoạt, anh ta cũng treo vài tấm áp phích lên cửa tủ sắt để tạo không khí cho căn phòng.

Trong tiếng lách cách của ngọn lửa và những âm thanh nhỏ khi Beliya nhai xương, Vệ Nhân cũng đang đọc cuốn “Về Cuộc Chiến Vệ Quốc Vĩ Đại Của Liên Xô” mà anh ta mang theo vào buổi trưa, đồng thời ghi lại những suy nghĩ của mình bằng bút máy trên những trang trống của cuốn sách.

Bên ngoài những tấm kính xe hai lớp dày, ngay đối diện cửa một tòa nhà bỏ hoang, vua sói của bầy đang ngồi xuống, cảnh giác nhìn vào ánh sáng ấm áp tỏa ra từ bên trong cửa sổ. Phía sau nó, các thành viên khác trong bầy đang theo thứ bậc, lần lượt thưởng thức phần thịt còn lại của con mồi mà vua sói đã săn được – một con tuần lộc trưởng thành bị chúng bắt được do chân bị thương.

Một đêm yên bình trôi qua, và khi Vệ Nhân thức dậy lần nữa, bên ngoài cửa sổ đã bắt đầu rơi những bông tuyết to bằng ngón tay, nhưng may mắn thay, dù tuyết rơi nhiều, không khí vẫn không có gió.

Vì vậy, sau khi ăn sáng xong, như mọi khi, anh ta cẩn thận mở cửa sổ khoang sinh hoạt, và thậm chí còn có thể nghe thấy tiếng xào xạc của những bông tuyết rơi xuống.

Nhắm mắt nhìn lên bầu trời u ám, Vệ Nhân như mọi khi tiến vào buồng lái, dùng tiếng động của động cơ để xua đuổi những con sói ẩn náu dưới gầm xe, rồi kiên nhẫn chờ cho đàn sói dẫn đầu rời khỏi tòa nhà bỏ hoang mới lái xe đến trước cửa một tòa nhà chưa được khám phá.

So với tòa nhà trước đó được sử dụng để giấu “văn hóa Stalin”, tòa nhà này đã trở lại trạng thái ban đầu. Nhìn quanh, ngoài những dấu hiệu còn sót lại như cây thánh giá đỏ trên tường và những chai thuốc màu nâu lẫn lộn với rác thải ở góc tường, điều khiến anh ta chắc chắn rằng đây từng là một bệnh viện thì còn lại toàn là phân động vật và xương cốt.

Như mọi khi, anh ta dẫn theo Beliya và kiểm tra kỹ lưỡng tầng một, nhưng không tìm thấy gì cả. Sau đó, anh ta leo lên tầng hai.

Đầu tiên, anh ta nhìn thấy cầu thang dẫn lên tầng ba – nhưng nó đã bị phá hủy bởi bom. Anh ta quay đầu nhìn theo hành lang… Nhưng ngay lập tức, anh ta nhíu mày. Bởi vì ngay gần cửa cầu thang, bên phải, có một cánh cửa trượt chống trộm cao đến tận trần nhà.

Phía trên cánh cửa này được buộc bằng những sợi xích sắt, và treo một tấm biển kim loại ghi dòng chữ “Phòng bệnh tâm thần, cấm nhập”.

Nhưng điều thu hút sự chú ý của Vệ Nhân là phía bên trong cánh cửa trượt – có một khẩu súng SKS với nòng súng hướng về phía anh ta!

Sau khi quan sát kỹ lưỡng, anh ta nhận ra rằng mặc dù cánh cửa này được buộc bằng nhiều vòng xích sắt, nhưng nó không hề được khóa.

Sau một lúc suy nghĩ, anh ta cẩn thận tháo các sợi xích ra, dùng tay và chân đẩy cánh cửa sắt gỉ sét mở ra, rồi cúi xuống nhặt khẩu súng đó lên – khẩu súng phủ đầy bụi bặm và gỉ sét.

Anh ta mở nòng súng và phát hiện ra rằng trong ổ đạn gần như không có gỉ sét, vẫn còn những viên đạn màu vàng cam.

Sau khi suy nghĩ một lúc, anh ta trước tiên rỗng ổ đạn, sau đó đóng cánh cửa lại và buộc xích sắt vào lại, cuối cùng thì buộc dây dắt Beliya vào cánh cửa đó.

Cuối cùng, anh ta kiểm tra độ chắc chắn của cánh cửa trượt, rồi cẩn thận mang khẩu súng vừa nhặt được bước vào căn phòng đầu tiên gần nhất. Tuy nhiên, khi nhìn thấy những thứ bên trong căn phòng đó, anh ta ngạc nhiên đến mức mở miệng tròn xoe.