“Bang!”

Trong một hẻm núi kín đáo thuộc dãy núi Ô La, tiếng súng vang lên làm tan biến sự yên tĩnh vốn có. Một con sói bất ngờ lao ra từ một tòa nhà bỏ hoang và lập tức quay đầu chạy trốn khi tiếng súng vang lên.

Nhưng không lâu sau, thêm nhiều con sói khác cũng bắt đầu xuất hiện từ các tòa nhà bỏ hoang xung quanh. Người ngồi trên chiếc xe máy bánh xích Beliya cũng cúi người xuống, sẵn sàng đối đầu sinh tử với những con thú dữ lớn hơn mình rất nhiều.

Ngồi ở vị trí lái xe, Vệ Nhân thở dài, thu lại khẩu súng ngắn 1911 trong tay và thay vào đó là khẩu súng Bobtaul súng trường tấn công.

“Đập đập đập! Đập đập đập!”

Hai loạt đạn liên tiếp trúng vào một thùng dầu bỏ hoang, tạo ra tiếng động lớn làm cho đàn sói đang tiến gần phải giật mình. Loạt đạn thứ ba lại trúng vào chiếc xe khoáng sản đặt ngược lại mà con sói đầu đàn đang ngồi.

Tiếng đạn va vào xe khoáng sản khiến con sói đầu đàn, vốn tưởng mình đã thắng, bất ngờ bị dọa đến mức nó phải nhảy lên cao để tránh đạn.

“Bang!”

Một viên đạn nữa vang lên, trúng ngay vào lưng con sói đầu đàn, khiến nó phát ra tiếng rên đau đớn. Ngay lập tức, cả đàn sói bắt đầu lùi lại từ từ và dần biến mất vào khu rừng thông ở rìa khu vực đó.

Khi con sói đầu đàn cuối cùng cũng quay đầu chạy trốn, Vệ Nhân mới thở phào nhẹ nhõm và cất vũ khí xuống.

Việc con sói đầu đàn chọn từ bỏ lãnh thổ của mình rõ ràng là một quyết định đúng đắn… Dù rằng chúng mới chính là những “chủ nhân” thực sự của nơi này.

Nhìn lại miếng thịt nai trên xe trượt tuyết phía sau, rồi lại nhìn Beliya vẫn đang cúi người, răng nanh trắng dọc, sủa gầm về phía khu rừng không xa, Vệ Nhân biết rằng mối thù giữa hai bên đã được gieo rắc… Đàn sói đó chắc chắn luôn coi ông ta là mục tiêu.

“Cũng coi như là một cơ hội tốt…”

Vệ Nhân nhảy xuống từ xe máy bánh xích, cất nó vào Sổ ghi chép kim loại, sau đó xoa mặt mạnh mẽ, tháo một chiếc găng tay ra và cắn vào miệng, hít một hơi thật sâu… Rồi ông ta lấy ra chiếc xe vận chuyển bánh xích mới nhận được.

Ném chiếc găng tay đang cắn trong miệng xuống đất, Vệ Nhân nằm trên lớp tuyết, thở hổn hển. Cơn đau dữ dội vừa rồi khiến toàn thân anh ta đẫm mồ hôi lạnh, đến nỗi không thể phát ra tiếng nói được.

Sau khi hít thở đều lại, Vệ Nhân run rẩy vươn tay nắm lấy vòng cổ của Beliya, và từ từ bò dậy. Việc chuẩn bị chiếc xe vận chuyển này đã được anh ta lên kế hoạch trước khi khởi hành; nếu không, anh ta sẽ không quyết tâm tự mình đi đến đây.

Lý do là hai: một là để tìm kiếm khoáng sản nhằm đảm bảo cuộc sống, hai là để có cơ hội quan sát kỹ lưỡng chiếc xe này – dù lần trước ở ngoại ô thị trấn Tulah, anh ta chỉ có thời gian nhìn qua loa mà chưa kịp xem kỹ.

Tuy nhiên, ngay cả khi đã chuẩn bị trước, cơn đau dữ dội vừa rồi vẫn khiến anh ta e ngại việc phải cất giấu chiếc xe này sau này.

“Không biết nếu sử dụng nó lâu dài, liệu mình có trở nên quen với cơn đau này không…” Vệ Nhân thầm tự hỏi, thậm chí còn nghĩ đến việc tiêm thuốc tê trước khi cất xe có hiệu quả không.

Dĩ nhiên, những suy nghĩ này chỉ là ý nghĩ thoáng qua mà thôi. Sau bao năm “sống chung”, anh ta đã hiểu rõ tính cách của Sổ ghi chép kim loại; đối phương chắc chắn sẽ không cho phép anh ta lợi dụng điểm yếu này.

Loại bỏ những suy nghĩ lộn xộn trong đầu, Vệ Nhân với sự giúp đỡ của Beliya, kéo chiếc xe trượt tuyết đến cửa khoang hàng, cho tất cả các thứ, kể cả con tuần lộc đã được thuần hóa, vào bên trong rồi đóng cửa lại. Sau đó, anh ta cùng con chó Beliya– người đã trải qua nhiều thứ trong đời – cẩn thận bước vào tòa nhà trông có vẻ đẹp nhất.

Mặc dù chất lượng của những tòa nhà này khá tốt, hầu hết các cửa sổ ở mỗi tầng vẫn còn nguyên vẹn, nhưng hai cánh cửa sắt cao hai mét ở tầng một thì đã long tróc xuống nền nhà và phát ra mùi hôi thối nồng nặc. Bước vào bên trong, mọi nơi anh ta nhìn thấy đều là xác động vật. Nhìn lên hai bức tường ở tầng một, phần lớn lớp sơn đã bong tróc, để lộ ra cấu trúc bằng thép vẫn còn chắc chắn bên trong.

Cẩn thận bước vào căn phòng gần nhất, anh ta nhìn thấy bên trong đầy rẫy phân động vật chất đống này chất đống kia.

Đành phải đeo khẩu trang, Vệ Nhân tiếp tục đi đến căn phòng thứ hai. Thật không may, nơi này cũng giống hệt như căn phòng trước; nhìn qua một cái là thấy toàn là phân động vật.

Anh ta cẩn thận kiểm tra từng căn phòng ở tầng một và cuối cùng cũng phát hiện ra một số điều thú vị.

Có vẻ như tầng một của tòa nhà này đã bị những con thú hoang dã coi là nhà vệ sinh; ngoại trừ hành lang khá sạch sẽ, các căn phòng hai bên đều chứa đầy “rắc rối”.

Ngược lại, các căn phòng ở tầng hai rõ ràng được sử dụng làm nơi ở; không chỉ sàn nhà được lót đầy cỏ dại và cành cây khô không biết lấy từ đâu đến, mà mức độ vệ sinh cũng tốt hơn nhiều.

Ngoài ra, anh ta còn nhận thấy rằng trong tất cả các căn phòng ở hai tầng này, ngoại trừ sàn nhà và cửa sổ vẫn còn nguyên vẹn, thì không hề có bất kỳ đồ nội thất nào cả; thậm chí cánh cửa cũng bị người ta tháo đi.

Còn cầu thang dẫn lên tầng ba thì không biết do nguyên nhân nào – có thể là do con người hay do thời gian – mà đã sập hoàn toàn.

May mắn thay, mặc dù cầu thang không còn nữa, nhưng việc leo lên vẫn không quá khó khăn. Vệ Nhân chỉ cần đi ra ngoài rừng, chặt một cây thông to để đặt vào chỗ cầu thang đã sập, sau đó anh ta dễ dàng leo lên tầng ba.

So với tầng một và tầng hai, môi trường ở tầng cao nhất của tòa nhà này chắc chắn tốt hơn nhiều; không chỉ sàn nhà chỉ còn đầy bụi khô, mà các căn phòng hai bên cũng hầu như vẫn giữ nguyên hình dạng ban đầu.

Tuy nhiên, khi anh ta mở một căn phòng, anh ta lại phát hiện ra rằng bên trong cũng trống rỗng, không hề có bất cứ thứ gì cả; thậm chí mái nhà cũng đã sập xuống, để lộ ra các thanh thép bên trong.

Kiên nhẫn kiểm tra từng căn phòng một, thành quả duy nhất mà anh ta thu được chỉ là bức ảnh Stalin được treo trên tường của một căn phòng.

Không hề thất vọng, Vệ Nhân quay trở lại và rời khỏi tòa nhà bỏ hoang đó, sau đó cùng với Beliya bước đi về phía tòa nhà thứ hai gần đó.

Như dự đoán, nơi này cũng không khác gì tòa nhà trước; chỉ là cầu thang dẫn từ tầng một lên tầng hai đã sập hoàn toàn. Thậm chí, anh ta còn tìm thấy một đoạn dây cháy được buộc vào tay vịn cầu thang còn sót lại.

Chỉ từ chi tiết nhỏ này thôi cũng có thể suy đoán ra rằng các cầu thang của những tòa nhà còn lại chắc chắn đã bị phá hủy hoàn toàn.

So với giai đoạn sau này của Liên Xô, vào khoảng năm 1950, khi mới giành chiến thắng trong Thế chiến II, Liên Xô cũng đang sống trong hoàn cảnh khó khăn, nhất là ở những nơi hẻo lánh như thế này. Vì vậy, việc họ dọn sạch đồ đạc bên trong các tòa nhà thậm chí tháo bỏ cả cửa ra vào cũng là điều bình thường.

Thậm chí không cần suy nghĩ nhiều cũng có thể đoán được rằng những đồ đạc bị tháo dỡ và đưa đi đó có lẽ đã trở thành đồ dùng thiết yếu cho cuộc sống tại căn cứ quân sự bỏ hoang cách đó vài km.

Nhưng việc phá hủy cầu thang thì lại có ý nghĩa gì đây?

Vệ Nhân cúi xuống nhìn Beliya đang nhếch lưỡi và vẫy đuôi với mình, tự hỏi liệu có phải là để ngăn chặn động vật hoang dã không… Nếu vậy thì chỉ cần đóng chặt cổng lớn là xong mà.

Mặc dù chưa hiểu rõ lý do, nhưng điều này cũng không ngăn cản Vệ Nhân tiếp tục kiểm tra từng tòa nhà một.

Trước khi trời tối, anh ta cùng Beliya trở về khoang sinh hoạt của xe vận chuyển. Trong nửa buổi chiều đi dạo, anh ta chỉ kiểm tra được năm tòa nhà, tức là chưa đầy một phần ba tổng số tòa nhà trong khu vực này.

Tuy nhiên, tất cả năm tòa nhà đó đều bị dọn sạch đồ đạc và cầu thang của chúng đều bị phá hủy hoàn toàn; có hai tòa nhà thậm chí cầu thang từ tầng một lên tầng ba cũng bị phá hủy sạch sẽ.

Để leo lên được các tầng trên, anh ta buộc phải tìm cách vượt qua những bức tường ngoài trời sáng loáng… Điều này khiến anh ta mất thêm rất nhiều thời gian.

Nhưng sau quá trình tìm kiếm, ngoại trừ việc trên mỗi tầng đều treo ảnh Stalin trong phòng họp, và ở mọi tòa nhà đều có phân động vật và xương cốt, thì những phát hiện khác thực sự không mấy đáng kể.

Theo thỏa thuận, anh ta đã gọi điện thoại vệ tinh để báo tin an toàn choThùy Thùy và Kỳ Mã. Sau khi nghỉ ngơi đủ, Vệ Nhân cũng tận dụng ánh sáng cuối cùng trước khi trời tối để kiểm tra lại khoang lái và khoang hàng; anh ta còn tưới nước cho cây táo trồng trong khoang lái và nhận được “phí dịch vụ” tương đương với giá trị của một quả táo.

Nói một cách công bằng, quả táo mà cây này cho ra dù không quá ngon miệng, nhưng so với loại táo gốc trong xe vận chuyển của ông già Y Vạn thì vẫn ngon hơn nhiều.

Trước khi rời khỏi buồng lái, anh ta vô thức sờ vào phía sau bảng điều khiển; thật đáng tiếc, ở đó không hề có những thứ mà anh ta tưởng sẽ tồn tại – Ma Ka Lôf và súng ngắn bằng âm thanh thấp. Ngược lại, trong khoang hàng, không chỉ còn đủ các loại hộp thực phẩm mà anh ta đã từng thấy trước đây, mà giờ đây còn có thêm nhiều trái cây, rau củ, cùng với thịt bò và cá được đông lạnh thành khối băng. Tất nhiên, số lượng nhiều nhất vẫn là các thùng đồ uống chứa cồn thuộc nhiều loại khác nhau.

Anh ta tùy ý lấy một chai bia lớn bằng nhựa, vài loại rau củ, vài con cá đông lạnh cứng ngắc, cùng hai miếng thịt bò to bằng nắm tay, rồi cuối cùng cũng mang theo một ổ bánh mì lớn, và vui vẻ trở về khoang sinh hoạt.

Khác với đêm đông năm 1991, lần này Vệ Nhân có thể thoải mái tận hưởng căn khoang sinh hoạt thoải mái hơn nhiều, vì vậy việc ăn uống cũng tự nhiên không cần phải tiết kiệm gì cả.

Đầu tiên, anh ta luộc hai miếng thịt bò dành cho Beliya, sau đó từ từ lấy ra một gói gia vị Hoa Hạ do Kỳ Mã chuẩn bị sẵn, và nấu một nồi cá hầm sốt cà chua cho mình; đồng thời, anh ta cũng cho những lát bánh mì vào nồi hấp.

So với việc nướng chiếc bánh mì lớn cứng ngắc đến mức khó nuốt, anh ta thực sự thích hơn cách ăn bánh mì mềm mại sau khi được hâm nóng bằng hơi nước, bởi vì cách đó ít nhiều cũng giống với việc ăn bánh bao mì.

Trong lúc chờ bữa tối chín, Vệ Nhân cởi hết quần áo và ngồi vào bồn tắm bằng gỗ. Thứ này đã từ lâu là thứ anh ta mong muốn khi lần đầu tiên đến trạm cứu hộ ngoài trời “Lệ Hỏa”, và bây giờ khi có cơ hội, anh ta tất nhiên phải tận hưởng nó thật sự.

Bên ngoài phòng tắm, Beliya cũng nằm trên sàn gỗ ấm áp, nhìn chằm chằm vào chiếc nồi thép không gỉ đang phun hơi nước; bên trong nồi không chỉ có chiếc bánh mì mà Vệ Nhân vừa cho vào, mà còn có hai miếng thịt bò khiến nó nuốt nước bọt liên hồi.

Khi bóng tối hoàn toàn bao phủ khu di tích 52 Hào Kim Động, Vệ Nhân cuối cùng cũng rời khỏi bồn tắm bằng gỗ, bày đồ ăn đã chuẩn bị sẵn lên bàn, đồng thời cũng làm lạnh miếng thịt bò luộc của Beliya bằng nước lạnh, cắt thành những miếng vừa ăn và xếp ra đĩa trên sàn.

Vì lý do an toàn, anh ta không bật đèn pha xung quanh nóc xe, nhưng ánh sáng ấm áp từ cửa sổ vẫn tạo ra những vùng sáng hình chữ nhật trên tuyết.