Vào ngày đầu tiên của tháng Mười Hai, Kỳ Mã trở về từ Kirov và đã đến đón Maya – người đã ở nhà Vệ Nhân suốt nửa tháng trời – đồng thời cũng mang theo bản sao quét của nửa phần đề tài nghiên cứu đó.

Sau khi tiễn Kỳ Mã và Maya đi, Vệ Nhân cũng tìm cớ là muốn đến khu vực thư viện cũ ở Yuzhino để tìm kiếm manh mối, rồi lái xe ra khỏi nhà, đi dọc theo dòng sông Volga hướng lên thượng nguồn.

Tuy nhiên, sau khi đến Yuzhino, Vệ Nhân không hề phanh xe, mà ngược lại còn xoay vô lăng đi về hướng Bắc, tiếp tục lái xe trên con đường đầy gập ghềnh vào khu rừng phủ một lớp tuyết mỏng.

Tìm một chỗ trống không ai xung quanh, Vệ Nhân dừng xe xuống, hít một hơi thật sâu, sau đó lấy cuốn Bách khoa toàn thư y học Liên Xô đặt trên ghế phụ lái ra, lấy khẩu súng ngắn Nagant súng ngắn nòng xoay bên trong ra, rồi cũng lấy chiếc đồng hồ báo thức loại Rocket.

“Liệu có thể thành công hay không… chỉ còn dựa vào cái này thôi,” Vệ Nhân cắn răng, rồi lấy Sổ ghi chép kim loại ra.

Nhưng một giây, hai giây, ba giây… suốt hơn mười giây trôi qua, Vệ Nhân nhìn chiếc Sổ ghi chép kim loại trong tay mình, rồi lại nhìn khẩu súng ngắn và chiếc đồng hồ báo thức, cuối cùng vẫn không nản lòng mà nhìn chiếc bút lông kim loại đang “nằm im” như một xác chết trên bìa của Sổ ghi chép kim loại.

“Tại sao không có phản ứng gì cả? Làm ăn đi chứ…”

Vệ Nhân bất chợt dùng nòng súng ngắn đâm nhẹ vào chiếc bút lông kim loại trên bìa, sau đó lại cầm chiếc đồng hồ báo thức đặt sát vào bìa Sổ ghi chép kim loại.

Thế nhưng, suốt quá trình đó, Sổ ghi chép kim loại vẫn không hề có bất kỳ phản ứng nào cả.

Kìm nén sự hoảng loạn trong lòng, Vệ Nhân đặt khẩu súng và chiếc đồng hồ báo thức sang một bên, rồi cẩn thận quan sát chiếc Sổ ghi chép kim loại trong tay mình.

Thậm chí, anh còn thử lựa ra vài thứ bên trong để xem xét.

Cuốn sổ này dường như cũng không hỏng gì cả; tại sao nó lại không phản ứng gì cả nhỉ?

Vệ Nhân thử cố gắng lấy chiếc bút lông đang kẹt trên bìa kim loại ra, nhưng tiếc là nó dường như đã “mọc” chặt vào đó rồi, không thể lấy ra được.

Cố gắng bình tĩnh lại, Vệ Nhân thu lại Sổ ghi chép kim loại và lấy chiếc máy quay trên ghế phụ lái lên một lần nữa.

Nếu không… thì thực ra cũng chẳng cần phải suy nghĩ nữa; dù Sổ ghi chép kim loại là một sản phẩm không rõ nguồn gốc, nhưng hoàn toàn không thể có vấn đề gì cả.

Vì Sổ ghi chép kim loại không hề có vấn đề, vậy thì vấn đề hẳn nằm ở khẩu súng ngắn và chiếc đồng hồ bỏ túi đó. Nhưng rốt cuộc là vấn đề gì khiến cho Sổ ghi chép kim loại không hoạt động được nhỉ?

Sau khi suy nghĩ mãi mà không tìm ra câu trả lời, Vệ Nhân quyết định khởi động xe lại, rẽ ngược hướng trở về Yujino, tiếp tục đi thêm khoảng năm sáu km nữa, và cuối cùng, nhờ sự chỉ dẫn của một người qua đường, anh đã tìm thấy thư viện được xây dựng lại ở khu vực trung tâm thị trấn.

So với trước đây, vị trí của thư viện mới này đã tốt hơn rất nhiều, và giờ đây nó đã thuộc về khu vực CBD của thị trấn này rồi.

Bên cạnh thư viện còn được xây dựng một sân bóng rổ; mặc dù thời tiết lúc này rất lạnh, nhưng trên sân vẫn có vài thanh niên đang chia thành hai nhóm tranh giành một quả bóng rổ hơi rách nát.

Đỗ xe ở bãi đậu xe bên cạnh cửa thư viện, Vệ Nhân bước vào bên trong.

Hơi nóng bức từ bên trong khiến anh không khỏi run rẩy; ngay sau đó, anh nhìn thấy trên các bức tường trưng bày hai bên lối vào, những tấm thẻ và dấu ghi chú mà những kẻ xấu xa đã tìm thấy sau khi anh mua những cuốn sách cũ.

Những thứ này, anh vừa mới nhờ một ông già tên Tiếp Giai mang về nhà mình không lâu trước đây; không ngờ lần này quay lại, chúng đã được treo trên bức tường trưng bày rồi.

Thậm chí, anh còn thấy một cô gái khoảng tuổi học trung học đang đứng trước bức tường, chụp ảnh những tấm thẻ đầy màu sắc đó, và thì thầm với người bạn bên cạnh rằng chúng là những thứ cô ấy đã để lại trong một cuốn sách từ khi còn nhỏ.

Không hề dừng bước, Vệ Nhân cười tươi bước vào thư viện này – nơi chỉ có một tầng nhưng diện tích khá rộng lớn.

Nhìn quanh, các kệ sách ở giữa thư viện không hề nhiều; ngược lại, phía gần cửa sổ có những chiếc bàn, và lúc này có ba năm người già đang ngồi bên những chiếc bàn đó, hoặc là đọc sách, hoặc là cầm ly nhìn những chàng trai đang chơi bóng rổ bên ngoài cửa sổ, hồi tưởng về thời trẻ tuổi mình từng nhanh nhẹn và mạnh mẽ.

Tất nhiên, ngoài những người già này, còn có một số trẻ em cũng đang ngồi ngoan ngoãn bên những chiếc bàn thấp hơn ít nhất một nửa so với bàn của người lớn, say sưa đọc những cuốn sách yêu thích của mình. Điểm khác biệt là trước mỗi đứa trẻ đều có một chiếc cốc thủy tinh đựng sữa.

Trong khi anh ta quan sát xung quanh, một người đàn ông già ở quầy bar bên cạnh cửa cũng nhìn về phía anh ta.

“Thưa ông Victor, ông đến đây làm gì vậy?” Tiếp Giai hỏi một cách ngạc nhiên.

“Đến xem thử thôi,” Vệ Nhân cười ha hả đi đến quầy bar và hỏi, “Cần tôi làm thẻ đọc sách không?”

“Tất nhiên là không cần đâu.”

Tiếp Giai nói xong, lấy một chiếc cốc sứ trắng từ kệ phía trên đầu và hỏi: “Muốn trà đen hay cà phê? Tất nhiên, chúng tôi cũng có sữa nóng dành riêng cho trẻ em.”

“Sữa thôi,” Vệ Nhân đáp một cách bất ngờ.

“Không vấn đề gì đâu.”

Tiếp Giai đặt chiếc cốc sứ trắng trở lại kệ, sau đó lấy một chiếc cốc thủy tinh trong suốt từ kệ khác, rót một cốc sữa nóng hổi từ thùng giữ nhiệt phía sau và đưa cho Vệ Nhân.

“Tại sao việc làm thẻ đọc sách ở đây lại đắt đến thế nhỉ?” Vệ Nhân uống một ngụm sữa rồi chỉ vào tờ áp phích được treo trên tường phía sau quầy bar.

“Nơi đây không chỉ là một hiệu sách đâu.”

Tiếp Giai cũng rót cho mình một cốc sữa, uống một ngụm rồi nói tiếp: “Chúng tôi nằm ngay cạnh đường sắt; bạn biết đấy, việc ở gần đường sắt luôn tiềm ẩn nhiều nguy hiểm. Dù sao thì mọi người lớn cũng đều bận rộn với công việc mà.”

“Trẻ con à?” Vệ Nhân nhướng mày hỏi.

“Không chỉ trẻ con đâu, còn có người già nữa.”

Tiếp Giai bổ sung: “Người già cũng cần được chăm sóc, vì vậy cách tốt nhất là có một nơi như thế này. Thẻ đọc sách của chúng tôi quả thực hơi đắt một chút, nhưng người già và trẻ em đều có thể nhận được bữa tối và sữa, cà phê, trà đen không giới hạn lượng; thậm chí khi cần thiết, chúng tôi còn có thể gọi xe cứu thương giúp đỡ nữa.”

Vậy thì đây chính là một lớp học chăm sóc trẻ em kết hợp với việc chăm sóc người già à? Vệ Nhân bỗng hiểu ra mục đích tồn tại của thư viện này.

“Ông Victor đến đây, e là không phải để mua những cuốn sách cũ đâu nhỉ?” Tiếp Giai chủ động thay đổi đề tài cuộc trò chuyện.

“Ông muốn mua lại những cuốn sách cũ đó sao?” Vệ Nhân cười hỏi lại.

“À…” Tiếp Giai ngập ngừng một chút rồi nói: “Tạm thời… tạm thời thì không cần đâu.”

Vệ Nhân cười, không tiếp tục hỏi về chuyện đó nữa, mà chuyển sang hỏi: “Tiếp Giai, thư viện trước đây còn tồn tại không?”

“Thư viện đó đã bị phá dỡ từ lâu rồi,” Tiếp Giai vẫy tay nói, “Ngay ngày hôm sau khi các bạn mua đi những cuốn sách cũ đó, nó đã bị phá bỏ.”

Chưa kịp cho Vệ Nhân kịp nói gì thêm, Tiếp Giai liền thử hỏi: “Ông Victor ơi, liệu trong thư viện đó có giấu điều gì quan trọng không?”

“Tại sao lại hỏi như vậy?” Vệ Nhân tò mò hỏi.

Sau một chút do dự, Tiếp Giai thở dài và nói: “Thành thật mà nói, khoảng hơn nửa tháng trước, ngay trước khi tôi đến nhà ông để mua lại những cuốn sách cũ đó, có một người phụ nữ mang giấy tờ của Bộ Nội vụ đã đến hỏi tôi câu hỏi tương tự.”

“Người này à?” Vệ Nhân lấy ra một bức ảnh của dì Laura từ điện thoại và hỏi.

“Đúng là cô ấy.” Tiếp Giai gật đầu và thành thật ám chỉ: “Mặc dù tôi không nghĩ rằng cô ấy thực sự là người của Bộ Nội vụ, nhưng tôi cũng không có lý do gì để từ chối số tiền mười nghìn ru-ble mà cô ấy đưa ra cả.”

“Vậy là cậu cũng sẽ không từ chối số tiền mặt mười nghìn rúble mà tôi đưa ra phải không?” Vệ Nhân vừa nói vừa lấy ví ra.

Tiếp Giai liếm mép và gật đầu không suy nghĩ, “Ai lại từ chối chứ?”

“Hãy kể xem người phụ nữ đó đã hỏi những điều gì? Và cậu đã trả lời câu hỏi của bà ấy như thế nào?” Vệ Nhân vừa hỏi vừa đưa cho anh ta số tiền mười nghìn rúble đã đếm sẵn.

“Bà ấy cũng hỏi những câu giống như cậu, tức là thư viện đó nằm ở đâu.”

Tiếp Giai vỗ tay, “Tất nhiên, bà ấy đến muộn một chút; lúc đó thư viện đó đã bị phá dỡ rồi. Sau đó, bà ấy còn hỏi về Selcy Koka và liệu nhà ông ấy vẫn còn tồn tại hay không.”

Anh ta dừng lại một chút rồi chỉ về phía những đứa trẻ gần đó và nói tiếp: “Tôi quen biết Selcy. Khi ông ấy làm quản lý thư viện, tôi cũng giống như những đứa trẻ này, luôn dành thời gian ở thư viện mỗi ngày. Mặc dù chúng tôi không có thẻ đọc sách, nhưng ông ấy vẫn rất sẵn lòng để chúng tôi vào đó.”

“Cậu có thể kể về gia đình của Selcy không?” Vệ Nhân hỏi trong khi uống một ngụm sữa. “Chẳng hạn như cha mẹ ông ấy…”

“Tôi thì không biết đâu.”

Tiếp Giai vỗ tay, “Kể từ khi tôi bắt đầu nhớ chuyện, tôi chưa bao giờ thấy cha mẹ của ông ấy. Tôi chỉ nhớ rằng ông ấy quen biết một người phụ nữ từng làm việc ở đây; sau đó họ kết hôn và có con. Khoảng năm 1982 gì đó… tôi không nhớ rõ lắm, ông ấy đã nghỉ việc và rời khỏi nơi này, và từ đó trở đi, công việc quản lý thư viện đã trở thành công việc của tôi.”

“Ông ấy còn có người thân nào khác ở đây không?”

“Ông ấy có một người em gái đã kết hôn và chuyển đến Volgask ở phía thượng nguồn sông Volga.”

Tiếp Giai vỗ tay, “Lúc đó, người phụ nữ đó cũng hỏi về điều này; tôi đã hỏi nhiều người dân trong thị trấn mới tìm được địa chỉ của bà ấy ở Volgask. Nhưng thật đáng tiếc, người phụ nữ đó đã qua đời cách đây một năm rồi. Theo lời hàng xóm bên cạnh, chồng của bà ấy cũng đã mất từ rất lâu trước đó, và có vẻ như vì lý do sức khỏe, họ không có con cái nào cả.”

Tiếp Giai Nói đến đây, anh ta cũng nhấp một ngụm sữa trên bàn rồi tiếp tục nói: “Sau đó, người phụ nữ đã trả tiền đó dường như đã đưa hai cô gái, một lớn một nhỏ, vào sống trong căn nhà hỏng đó; lúc đó chính tôi là người giúp họ thuê xe đấy.”

  “Đây còn có mười nghìn rúb” Vệ Nhân vẫy vẹy tờ tiền trong tay và nói: “Hãy kể cho tôi nghe những điều mà người phụ nữ đó không biết.”

  “Những điều mà cô ấy không biết…”

   Tiếp Giai suy nghĩ mãi, cuối cùng liếc nhìn xung quanh rồi thì thầm với Đập đầu: “Thực ra có một điều mà người phụ nữ đó không hề biết… Trước đây, thư viện đó thực chất là nhà của Serce.”

  “Cậu nói gì vậy?” Vệ Nhân ngạc nhiên.

  “Tôi nói thật đấy.”

   Tiếp Giai lấy đi khoản tiền thù lao thứ hai từ tay Vệ Nhân, sau đó mang theo một đĩa trái cây cắt nhỏ và ba chiếc bánh nhỏ, rời khỏi quầy bar và gọi Vệ Nhân đi theo. Trong lúc đi, anh ta nói: “May mắn thay, có người chắc chắn biết chuyện này… Và bây giờ họ đang ở trong thư viện đó.”

  Khi đến một chiếc bàn, Tiếp Giai dẫn Vệ Nhân đến bên cạnh. Bên trái chiếc bàn có một ông lão già nua, còn bên phải là hai bà lão trông khoảng hơn sáu mươi tuổi. Nhìn thấy hai bà lão đang thì thầm với ông lão đối diện và cố gắng kìm nén tiếng cười, ai cũng phải thừa nhận rằng ông lão già nua kia thật sự rất giỏi trong việc “chinh phục” phụ nữ…

  “Chú Onegin ơi…”

  Shilge một cách lịch sự gọi tên ông lão, đặt hai đĩa trái cây lên bàn và nói: “Người thanh niên này chính là người đã mua hết các cuốn sách cũ với giá cao, và cũng chính là người đã gửi đến những chiếc dấu trang mà những đứa trẻ để lại… Anh ấy có vài câu hỏi muốn hỏi chú.”

  Onegin… cái tên này…

   Vệ Nhân nhăn mày; nhờ vào một tác phẩm vĩ đại của Pushkin, cái tên Onegin hoàn toàn không được coi là một cái tên hay trong văn hóa Slav. Đặc biệt là khi nhìn vào tuổi tác của ông lão này… Dù có trẻ hơn ông Nicholas một chút, thì cũng chẳng hề ít tuổi đâu… Thật khó hiểu làm sao cha mẹ ông lại chọn cái tên không mấy được ưa chuộng như Onegin cho con mình…

  “Đến ngồi đi.”

  Ông lão được gọi là Onegin dựa vào mép bàn và từ từ di chuyển vào trong, nhường chỗ cho Vệ Nhân.

  “Thanh niên ơi, chắc bạn đang thắc mắc về cái tên của ông ấy phải không?” bà lão ngồi đối diện v

Một bà lão khác cười hiền và nói: “Ognein không phải là tên thật của ông ấy đâu. Nói về điều này, tên thật của bạn là gì nhỉ?”

“Joseph,” Ognien giơ tay lên và trả lời, “Nhưng kể từ khi tôi đóng vai Ognien trong vở kịch đó vào năm 76, chẳng ai ở thị trấn này còn gọi tôi bằng cái tên cũ nữa.”

“Vậy là khi còn trẻ, ông đã là một diễn viên kịch à?” Vệ Nhân hỏi một cách tò mò.

“Chỉ có thể coi đó là sở thích của tôi thôi.”

Ông Ognien cười hiền, vỗ nhẹ vào thái dương mình và đùa rằng: “Trước khi nghỉ hưu, tôi là một bác sĩ thần kinh. Tất nhiên, sau này tôi đã lâu lắm không cầm dao mổ nữa. Vì vậy, cậu bé ạ, tốt nhất là đừng hỏi những câu liên quan đến não bộ nhé.”

“Tôi muốn hỏi về ông Sergio Koka.”

“Sergio Koka ư?”

Ông Ognien suy nghĩ một chút, rồi chỉ lên đầu và hỏi: “Từng Kinh Ý tôi là người phụ nữ làm quản lý thư viện cũ đó, phải không?”

“Đúng vậy.”

Vệ Nhân gật đầu và nói: “Tôi nghe ông Tiếp Giai nói rằng thư viện cũ trước đây là nhà của Sergio phải không?”

“Đúng vậy.”

Ông Ognien tiếp tục nói: “Thực ra, thư viện đó ban đầu được xây dựng bởi mẹ của Sergio cho con trai bà ấy và những đứa trẻ khác. Tôi nhớ rất rõ, mỗi khi tan học, đặc biệt là vào cuối tuần, mọi người đều đến nhà bà ấy để đọc sách và học tập. Mẹ của Sergio đã dành cả tầng hai để chúng tôi sử dụng, và còn đi Kazan mua rất nhiều sách về. Ngoài ra, bà ấy còn tự làm các loại đồ ăn vặt cho chúng tôi; trong số đó, tôi nhớ nhất là những quả táo sấy khô.”

Ông Ognien cười và nói tiếp: “Lúc đó, bà ấy được tất cả các đứa trẻ trong thị trấn công nhận là người mẹ tuyệt vời nhất. Sau đó, các bậc cha mẹ khác cũng thường mang sách phù hợp cho trẻ em đến tầng hai nhà Sergio. Tôi nhớ cha tôi còn tự tay làm giá sách và ghế nữa.”

Rồi thời gian trôi qua, Sergio lớn lên, chúng tôi cũng lớn lên, nhưng tầng hai nhà Sergio vẫn luôn mở cửa cho các đứa trẻ trong thị trấn. Nơi đó có lượng sách đông đảo nhất trong thị trấn.”

Ông Ognien vẫy tay với Vệ Nhân và những người khác: “Thật không may, một mùa đông nào đó, mẹ của Sergio đã hy sinh tính mạng để cứu hai đứa trẻ đang chơi trên đường sắt. Lúc đó, người đứng đầu viện nghiên cứu còn xin danh hiệu “Người mẹ anh hùng” cho bà ấy nữa đấy.”

Mặc dù sau đó cô ấy không nhận được danh hiệu đó, nhưng nhờ sự đề xuất của đồng chí giám đốc, mọi người trong thị trấn vẫn đã dùng ngôi nhà của Selci để xây dựng thư viện đó, và còn bổ nhiệm Selci – lúc đó vẫn chưa có công việc – làm quản lý thư viện.”

“Ông Onegin…”

Vệ Nhân tận dụng lúc đối phương đang cầm ly để hỏi: “Tôi có thể đặt vài câu hỏi liên quan đến những gì ông vừa nói không?”

“Tất nhiên,” Onegin chỉ vào các món bánh trên bàn và nói: “Xét đến việc ông đã mang đồ ăn này đến cho hai bà gái xinh đẹp ngồi đối diện, tôi hoàn toàn đồng ý.”

“Thật là giỏi chiêu trò quá…”

Vệ Nhân liếc nhìn hai bà lão đang cười rạng rỡ ngồi đối diện, rồi tiếp tục hỏi bình thường: “Vậy đồng chí giám đốc mà ông vừa nói là ai vậy?”

“Trước đây ở đây từng có một viện nghiên cứu thần kinh học…”

Onegin chỉ ra ngoài cửa sổ và nói: “Có thấy căn nhà mái đỏ kia không? Viện nghiên cứu đó trước đây chính là ở đó. Nhưng sau khi đồng chí Andropov nhậm chức và bắt đầu giải quyết vấn đề tham nhũng, viện nghiên cứu đó đã bị đóng cửa, và nhiều người trong thị trấn này cũng mất việc làm. Tôi nhớ Selci có lẽ cũng vì viện nghiên cứu đó bị đóng cửa mà mới rời khỏi đây.”

“Anh ấy đi đến Halkov, và vợ anh ấy chính là bà Halkov.”

Một bà lão ngồi đối diện nói: “Tôi nhớ người phụ nữ đó; cô ấy là y tá xinh đẹp và yêu thích đọc sách nhất trong viện nghiên cứu. Có lẽ chính vì điều đó mà cô ấy đã kết hôn với Selci.”

“Đúng vậy, tôi cũng nhớ.”

Bà lão khác nói: “Tôi còn tham dự đám cưới của họ nữa đấy… Đó là tại tầng một của thư viện cũ; lúc đó tôi mới được phân công đến đây.”

“Sau này, đám cưới của bạn và André cũng được tổ chức ngay tại cửa thư viện phải không?” Một bà lão khác cười nói.

“Lúc đó mọi đám cưới đều được tổ chức ở đó mà.”

Tiếp Giai cũng thêm vào: “Tôi vẫn nhớ đấy… Những người kết hôn ở thị trấn này đều phải mua hai cuốn sách để tặng cho thư viện của Selci… Không biết quy tắc đó do ai đặt ra đâu.”

“Đó là do đồng chí giám đốc đặt ra đấy.”

Onegin giải thích: “Thực ra, ban đầu không chỉ những người kết hôn mà bất kỳ ai có chuyện vui hay buồn gì cũng đều mua sách đến đó để chia sẻ cùng mọi người trong thị trấn.”

Thậm chí có những chàng trai táo bạo còn giấu những lá thư tình gửi cho các cô gái vào trong sách; dù sao thì thị trấn này cũng chỉ rộng lớn vừa phải mà thôi, chắc chắn sẽ có cô gái nào đó nhìn thấy chúng. Nhưng theo những gì tôi biết, những lá thư ấy đều bị kẻ khốn nạn đó là Selcy lấy đi để dùng vào mục đích riêng của hắn.”

“Tôi cũng từng làm như vậy,” Tiếp Giai cười ngốc nghếch, “Nhưng tôi luôn đưa lại những lá thư đó nguyên vẹn vào hộp thư trước cửa nhà của họ.”

Thấy cuộc trò chuyện cứ đi xa dần, Vệ Nhân không nhịn được mà hỏi: “Thưa ông Onegin, ông có biết gì về cha mẹ của Selcy không?”

“Cha mẹ của anh ta ư…”

Onegin vuốt ve bộ râu ở khóe miệng và nói: “Câu hỏi này thật sự khiến tôi bối rối… Tôi chỉ nhớ rằng mẹ của anh ta làm công việc kiểm vé trên tuyến đường sắt. Còn về cha anh ta… Tôi chẳng bao giờ gặp ông ấy, cũng chưa bao giờ ai đề cập đến ông ấy cả.”

“Tôi nhớ anh ta còn có một người em gái nữa,” Tiếp Giai bổ sung, “Nghe nói em gái anh ta từng làm giáo viên tại trường học trong thị trấn này.”

“Đúng vậy, quả thực là như vậy.”

Onegin nói xong lại nhướng mày, do dự một lát rồi tiếp tục: “Tôi không nhớ rõ lắm… Nhưng tôi chắc chắn là chưa bao giờ gặp cha của Selcy. Em gái anh ta thì nhỏ hơn Selcy ít nhất năm sáu tuổi.”

“Chàng trai trẻ ơi, sao bạn lại có vẻ mặt như vậy? Ý tôi không phải là Selcy có một đứa con ngoài giá thú đâu.”

“Cô gái xinh đẹp đó dường như xuất hiện một cách bất ngờ… Tôi nhớ ban đầu, em gái Selcy chỉ xuất hiện ở thị trấn vào mỗi mùa đông… Sau đó, cô ấy cũng đi học cùng chúng tôi.”

“Câu hỏi cuối cùng…”

Vệ Nhân thấy cuộc trò chuyện lại sắp lạc hướng, vội vàng hỏi: “Trước khi rời đi, Selcy có sống liên tục tại thư viện không?”

“Trước khi thư viện được xây dựng thì đúng là như vậy.”

Onegin chỉ sang hướng khác và nói: “Sau khi thư viện hoàn thành, viện nghiên cứu đã cung cấp cho Selcy một căn nhà mới… Nhưng căn nhà đó đã bị bán đi khi anh ta rời đi.”

“Căn nhà đó đã bị phá dỡ cách đây khoảng mười năm rồi,” Tiếp Giai tiếp lời, “Bây giờ nơi đó đã trở thành một kho hàng trong thị trấn.”

“Vậy là bây giờ trong thị trấn này đã không còn bóng dáng của Selci nữa à?” Vệ Nhân hỏi những người đang có mặt ở đó.

“Cũng gần như vậy.”

Onegin nói với vẻ buồn bã, “Thị trấn này từng rất rực rỡ; lúc đó, có rất nhiều nhà trí thức chuyên về tâm thần học và thần kinh học sống và làm việc ở đây. Mỗi cuối tuần, mọi người thường tổ chức các buổi khiêu vũ, và thư viện do chúng tôi xây dựng cũng luôn đầy người. Nhưng bây giờ thì sao nhỉ? Nơi này đã không khác gì những ga hàng hóa dọc theo tuyến đường sắt nữa.”

Nhìn thấy ông già này cùng hai bà lão đối diện đang say sưa trong ký ức, Vệ Nhân thở dài một tiếng, sau đó đứng dậy chia tay Onegen và Tiếp Giai, rồi đi ra khỏi thư viện mới được xây dựng.

Lúc này, hai bên lối vào thư viện, những người thanh niên nam nữ vốn đang chụp ảnh và kể chuyện đã quên hết mọi thứ xung quanh, ôm lấy nhau và ẩn mình trong góc khuất phía sau cửa kính để trao đổi enzyme nước bọt với nhau.

Bên ngoài sân bóng rổ, những chàng trai trẻ vẫn đang đổ mồ hôi trong cái lạnh giá của mùa đông, như thể mọi thứ đều diễn ra một cách tự nhiên, và họ cũng hoàn toàn quên mất những người già đến từ một thời đại khác đang ở bên trong căn phòng kia.

Khi lái xe rời khỏi Yuzhino, Vệ Nhân tiếp tục đi theo con đường ven sông và gọi điện cho em họ của Kỳ Mã là Gleva, hỏi thông tin chi tiết về ngôi nhà nơi Lora dì đã bị bắt.

Sau nhiều lần lăn tăn, anh ta cuối cùng tìm đến Volgask và phát hiện ra ngôi nhà cũ kỹ ở rìa thành phố đó; từ xa, anh ta đã thấy cửa sổ và cửa ra vào của ngôi nhà đã được đóng chặt bằng những tấm gỗ.

Trên những tấm gỗ đóng kín đó, còn được sơn họa những hình ảnh gai dại màu đen và đỏ, uốn lượn như DNA.

Qua nhiều lần tiếp xúc, anh ta đã biết rằng đó chính là biểu tượng của băng đảng do Gleva dẫn đầu. Tuy nhiên, ý nghĩa của những hình ảnh gai dại màu đen và đỏ đó thì cả Kỳ Mã lẫn Gleva đều chưa bao giờ hiểu rõ.

Tất nhiên, mặc dù hành động này trong mắt Sổ ghi chép kim loại và Beliya có vẻ hơi ngớ ngẩn, nhưng theo lời thợ giám sát Lão Lý, kể từ khi xe tải của họ bị người của Grevia xịt lên những dấu hiệu này, những tên côn đồ từng đến gây rối tại công trường đều tự nguyện mang quà đến xin lỗi.

Chưa hết, ngay cả bức tường ngoài sân nhà ông ta cũng đã được vẽ những dấu hiệu này từ lâu rồi. Kết quả là, trong suốt thời gian qua, ngoại trừ La La – người mới chuyển đến đây – thì không hề có kẻ trộm nào vào đó gây rối cả.

Tuy nhiên, dù vậy, trước khi xuống xe, Vệ Nhân vẫn lấy khẩu súng tiêu chuẩn bằng hợp kim titan có ống giảm thanh ra khỏi chiếc túi của mình và đạn đã được nạp sẵn.

Không lạ gì khi anh ta vô tình đi vào căn nhà hoang phế này; nơi này thực sự rất hấp dẫn đối với những kẻ lang thang, người nghiện ma túy, hay thậm chí cả loài mèo hoang, chó hoang… Ngay cả gặp sói cũng không có gì lạ. Dù sao thì khu phố này cũng được bao quanh bởi rừng rậm mà.

Thói quen đeo găng tay cao su và ủng bảo hộ, Vệ Nhân lấy một cái đòn bẩy ra khỏi hộp dụng cụ trên xe tải, dễ dàng kéo bỏ tấm gỗ đóng kín cửa ra, sau đó đẩy cánh cửa không hề được khóa để bước vào bên trong.

Vì tất cả các cửa sổ đều đã bị đóng chặt, căn nhà hoang phế này trở nên rất tối tăm. May mắn thay, khi Vệ Nhân cố gắng bật công tắc, chiếc đèn huỳnh quang gắn trên trần nhà cuối cùng cũng sáng lên.

Đóng cánh cửa lại, Vệ Nhân đeo thêm một chiếc khẩu trang và kiểm tra từng căn phòng một. Không biết là do có hàng xóm giúp coi chừng, hay vì căn nhà này mới bị bỏ hoang không lâu, nên đồ đạc trong nhà vẫn còn khá đầy đủ, chỉ thiếu một số thiết bị gia dụng như tivi, tủ lạnh, máy giặt…

Sau khi kiểm tra kỹ lưỡng các căn phòng tầng một, ngoại trừ một số mẩu thuốc lá và lon bia, căn phòng này khá sạch sẽ. Bước vào phòng ngủ duy nhất ở tầng một, trên chiếc giường sắt đó còn có ba chiếc chăn ngủ màu sắc khác nhau, và bên cạnh còn có một chiếc quạt sưởi điện sản xuất bởi Hoa Hạ.

Ngoài những thứ đó ra, trong phòng ngủ này còn có một tủ gỗ cao đến ngang lưng; trên tủ chỉ có duy nhất một khung ảnh được đặt trên mặt bàn. Không xa nơi đó, còn có một chậu cây đã khô héo từ lâu.

Cô nhẹ nhàng nhấc khung ảnh lên – bức ảnh trong đó là một cặp vợ chồng già; bối cảnh chụp ảnh dường như chính là ngôi nhà này, chỉ là vào thời điểm chụp ảnh, có vẻ như là mùa hè, và hai bên còn trồng rất nhiều hoa.

Đặt khung ảnh xuống, cô lục soát chiếc tủ, nhưng tiếc thay, tất cả các ngăn kéo đều không chứa bất cứ thứ gì cả.

Không nản lòng, cô bước lên lầu hai qua những bậc thang đầy bụi bặm; sàn nhà tầng này cũng bị bám đầy bụi và in dấu vết của nhiều người đi lại.

Cô kiểm tra vài căn phòng trên tầng, nhưng bên trong đều chất đầy đồ đạc lộn xộn; rõ ràng chúng vừa mới bị ai đó lục soát một cách tự nhiên, khiến cho mọi thứ bị vứt lung tung như rác thải.

Vượt qua chiếc ghế gãy nằm trên sàn, cô đi đến cuối hành lang và đứng dưới cái thang dẫn lên gác xép.

Cô từ từ leo lên gác xép; không gian hình tam giác ở đây cũng không chứa nhiều đồ đạc, và rõ ràng nó cũng đã bị lục soát.

Nhưng không lâu sau, cô nhận ra có điều gì đó không ổn; cô quay ngược lại, nhìn xuống theo thang, liếc nhìn qua cửa sổ ở đầu hành lang tầng hai, sau đó lại ngẩng đầu nhìn về phía cuối gác xép.

Sau vài lần so sánh, cô thậm chí còn xuống lầu, đi vòng ra phía sau ngôi nhà để quan sát kỹ hơn.

“Có vẻ như trong ngôi nhà này thực sự có thứ gì đó được giấu đi…” Cô thì thầm tự nhủ.

Lý do cô chắc chắn như vậy là vì khi bước vào gác xép, cô nhận thấy rằng chỉ có một bên gần thang mới có cửa sổ, còn bên kia hoàn toàn là bức tường đá.

Mặc dù từ bên ngoài nhìn vào, bên kia gác xép cũng thực sự không có cửa sổ, nhưng cô vẫn cảm thấy rằng gác xép này nhỏ hơn một chút so với không gian tầng hai.

Lý do cô lại nhạy bén đến thế là vì trong ngôi nhà mà cô Dalia mượn cho cô ở, gác xép cũng được cô thiết kế thành một tầng lửng để giấu một chiếc két sắt chứa “đạn dược lịch sử”.

Chạy nhanh trở lại tầng hai, sau một hồi tìm kiếm, cô leo vào nhà vệ sinh ở góc nhà. Sau đó, cô đặt chân lên chiếc bồn cầu đã không được sử dụng từ lâu và mép bồn tắm đầy đồ đạc, dùng một chân ghế mà cô nhặt được để đâm nhẹ vào trần nhà.

“Rầm” một tiếng nhẹ, tấm trần nhà nơi đèn chiếu sáng được gắn vào bị chân ghế đẩy lên, và bụi bặm bay lên ngập trời, làm cho mắt cô bị che khuất.

Vội và

Cẩn thận đẩy nhẹ tấm trần gỗ được lắp đèn chiếu sáng ra, Vệ Nhân đưa nó vào bên trong căn gác kín đó, sau đó bật công tắc đèn trong phòng vệ sinh và kiên nhẫn chờ một lúc.

Khi anh ta trèo lại lên thang, bên trong căn gác đã được ánh sáng từ bóng đèn trên tấm trần mà Vệ Hoàn Tống đã đặt vào chiếu rọi sáng tỏ; điều này giúp anh ta nhìn thấy rõ hơn tình hình bên trong.

Cẩn thận nhô đầu vào để quan sát xung quanh, Vệ Nhân dùng tay kiểm tra xem sàn của căn gác có đủ chắc chắn để chịu đựng trọng lượng của mình hay không, sau đó mới từ từ trèo vào bên trong.

Ở phía trên cùng của căn phòng hình bánh sandwich này, có một ống đèn huỳnh quang được gắn chặt vào tường. Dưới ống đèn, gần tường, có một chiếc bàn và một chiếc ghế; trên tường còn dán một tấm bản đồ đầy bụi bặm.

Nhìn qua các cây kim được đóng vào các vị trí khác nhau trên bản đồ, Vệ Nhân lại tập trung vào chiếc két sắt được đặt bên cạnh chiếc bàn.

Không biết là do mái nhà bị rò rỉ nước vào mùa hè, hay do không gian kín này không thông gió khiến hơi ẩm tích tụ, chiếc két sắt không quá lớn này gần như đã bị gỉ sét thành đồ phế liệu; vì vậy, dù Vệ Nhân tin chắc mình có thể phá khóa nó, anh ta cũng không dám chắc rằng hệ thống khóa bên trong vẫn hoạt động bình thường.

Sau khi kiểm tra sơ bộ, Vệ Nhân quay xuống lầu, lấy ra hai chai chất tẩy rửa hóa học từ xe hơi, cùng một chuỗi dụng cụ mở khóa được để trong túi đồ cá nhân, rồi quay trở lại căn gác kín đó.

Dùng chất tẩy rửa phun thẳng vào ổ khóa và khe tay nắm của chiếc két sắt, sau một lúc chờ đợi, anh ta cho dụng cụ mở khóa vào ổ khóa và bắt đầu thử mở loại khóa cơ học đã lỗi thời này.

Chỉ mất một khoảng thời gian ngắn, với tiếng “kẹt” nhẹ, dụng cụ mở khóa đã xoay được 90 độ trong ổ khóa.

Thử xoay tay nắm, với cảm giác hơi sần sùi do gỉ sét, cánh cửa két sắt cuối cùng cũng được Vệ Nhân mở ra từ từ, để lộ ra những thứ đã được cất giữ bên trong suốt một thời gian dài.

Điều bất ngờ là bên trong chiếc két sắt, ngoài vài chồng tiền ruble đã trở thành giấy vụn, còn có một số vật dụng mang phong cách Nhật Bản; trong đó, phổ biến nhất là các con dấu được làm từ nhiều loại vật liệu khác nhau.

Ngoài những thứ kia ra, tầng trên cùng của chiếc két sắt này còn chứa một khẩu súng Nagant súng ngắn nòng xoay, một chiếc đồng hồ bỏ túi kiểu Rocket, một cái lò sưởi tay hình ống, và một chiếc bình rượu cực kỳ tinh xảo để mang theo.

Điều đặc biệt là chiếc bình rượu này, rõ ràng được đặt hàng riêng, lại được gắn một huy chương Hồng Kỳ; ngay giữa huy chương đó còn có một đầu đạn.

Ngoại trừ chiếc bình rượu này có điểm đặc biệt, những vật khác đều giống hệt những thứ mà Vệ Nhân đã tìm thấy trong chiếc hộp gỗ chứa ba dự án nghiên cứu trước đây; thậm chí cả kiểu dáng và model của lò sưởi tay lẫn đồng hồ bỏ túi cũng không hề khác biệt.

Không vội vàng sử dụng khẩu súng Nagant súng ngắn nòng xoay đó, Vệ Nhân tiến lại và lấy lên một cuốn sổ nhỏ cỡ bàn tay từ trên chiếc hộp.

Bìa cuốn sổ này được làm bằng nhựa màu đỏ; trên đó không chỉ in hình quốc kỳ Liên Xô mà phía dưới quốc kỳ còn có dòng chữ tiếng Nga màu vàng “Tất cả các tầng lớp vô sản trên thế giới hãy đoàn kết lại với nhau”.

Mở cuốn sổ ra, trang đầu tiên chứa một bức ảnh đen trắng; trong ảnh có hai người trẻ mặc áo khoác hải quân, một người đeo kính còn người kia để tóc trọc.

Hai người này ngồi hai bên một chiếc bàn nhỏ, mỗi người đều cầm một khẩu súng Nagant súng ngắn nòng xoay và một chiếc cốc men.

Giữa hai người đó là một đĩa thức ăn; trên đĩa chỉ có vài viên đá lớn nhỏ khác nhau. Phía sau chiếc bàn, có một cô gái trẻ mặc đồ y tá đứng đó.

“Chắc không phải là những viên đá quý chứ…”

Vệ Nhân lật sang trang tiếp theo và thấy trên trang giấy vàng úa đó có vài dòng chữ viết bằng tiếng Nga, cách trình bày rất ngăn nắp nhưng không hề đẹp mắt:

52 Hào Kim Động —— Mễ Cơ Tháp · Dusov

Ngày 18 tháng 1 năm 1946 —— 3 người

Số 724, bị tổn thương do băng giá

Số 291, xung đột khi tranh giành thức ăn

Số 1014, xung đột khi tranh giành thức ăn

Ngày 26 tháng 1 năm 1946 —— 2 người

Số 433, vượt ngục

Số 298, vượt ngục

Lật tiếp, Vệ Nhân nhướng mày; toàn bộ cuốn sổ này đều ghi chép những thông tin tương tự như vậy!

Mỗi trang ghi chép hai thông tin: ngày tháng, số người, mã số và nguyên nhân; ngoài ra không hề có thêm bất kỳ dòng chữ nào khác.

Trong chốc lát, Vệ Nhân đã đoán ra được bản chất thực sự của thứ này.

Nói một cách đơn giản, đây chính là những biên bản công tác.

Nói một cách chi tiết hơn, đây có lẽ là những biên bản công tác của một người thi hành án tử hình.

Công vi