Thời gian trôi qua nhanh chóng, và tháng 11 lạnh giá đã đến. Vệ Nhân cùng những người khác cũng đã trở về Kazan – nơi tương đối ấm áp – từ một tuần trước rồi.

Tuy nhiên, ngay cả ở Kazan, nhiệt độ trung bình cũng đã xuống dưới không độ. Vì vậy, để đối phó với cái lạnh, Vệ Nhân đã ngay ngày hôm trở về đã bật lò sưởi – thứ mà kể từ khi căn nhà được trang trí xong, họ chưa bao giờ sử dụng đến – và kích hoạt hệ thống sưởi ấm của cả ngôi nhà.

Không chỉ nhiệt độ có sự thay đổi rõ rệt; xưởng vẫn bên cạnh sau quá trình bảo trì kéo dài cũng đã hoàn thành việc lắp đặt mái nhà và tường kính. Ngay cả khu vực được thiết kế để hạ thấp so với mặt đất cũng đã được gia cố kỹ lưỡng về mặt chống thấm nước và được lắp thêm một tầng mái, biến nó thành một tầng hầm.

Mặc dù công việc trang trí bên trên vẫn đang tiếp tục và có lẽ sẽ không kết thúc cho đến trước Tết của Hoa Hạ, nhưng tầng hầm này đã trở thành nơi yêu thích nhất của hai chị em Kajanka.

Lý do rất đơn giản: ban đầu, Vệ Nhân đã hứa với An Phi Á rằng máy chủ của cô ấy sẽ được đặt trong tầng hầm này. Gần đây, An Phi Á dành hầu hết thời gian để kiểm tra và điều chỉnh chiếc máy chủ thuộc sở hữu riêng của mình.

Còn chị gái cô ấy, Anfisa, cũng đã dành một căn phòng trong tầng hầm để thiết lập một phòng thí nghiệm với hệ thống thông gió độc lập. Không ai hiểu nổi cô gái này đã “tiêm” vào Suisui loại “thuốc mê” gì mà cô bé lại ủng hộ ý tưởng này một cách nhiệt tình đến thế.

Tất nhiên, Suisui cũng đã dành một góc riêng cho mình trong tầng hầm; ngoài hai chiếc máy bắt trúng thưởng, một máy nhảy múa và ba máy chơi game đòi tiền xu, ở đó còn có hai bàn mahjong điện tử được đặt sát tường, cùng một bàn billard chiếm phần lớn không gian ở giữa.

Thậm chí, cô gái này còn muốn người quản lý công trường là Lão Lý thiết kế một phòng karaoke riêng cho mình ở bên cạnh.

Trong khi ba cô gái này đang “phá hoại” tầng hầm bằng những hoạt động vô bổ, thì Vệ Nhân – người hàng ngày ngồi bên lò sưởi để giết thời gian – lại đang suy nghĩ về việc khi nào nên trở về nước để đưa những viên vàng được cất giấu sau bức tường TV ở phòng khách vào khoang an toàn của xe vận chuyển.

Mặc dù mỗi lần lấy chiếc xe vận chuyển đó ra đều phải trải qua cảm giác như bị đâm đầy kim khắp người, nhưng không nghi ngờ gì nữa, việc cất giấu số vàng đó trong xe vận chuyển chính là cách an toàn nhất.

Tuy nhiên, sau khi suy nghĩ rất lâu, anh vẫn không tìm ra được nơi nào đủ kín đáo để lấy chiếc xe vận chuyển đó ra sau khi trở về.

Dù sao thì, theo quy định của Sổ ghi chép kim loại, những thứ được cho vào két sắt chỉ có thể được lấy ra từ chính nơi đã đưa chúng vào đó. Anh không muốn phải đưa một lượng vàng lớn như vậy vào két sắt, rồi lại không thể lấy chúng ra khi cần thiết.

“Không thể vì một cái két sắt mà phải trở về nước để mua một cái gara kín đáo đủ lớn được…” Vệ Nhân nằm trên ghế xích đu, vuốt ve con chó bên cạnh mình và lẩm bẩm tự nhủ.

Chưa kể đến việc liệu có cần thiết hay không, hiện tại tài khoản của anh cũng không còn nhiều tiền mặt; huống chi mọi chuyện đã kết thúc, và Kajik cũng chưa hề đề cập đến việc thanh toán chi phí điều tra, dù chỉ là một triệu rúbli thôi.

Trong khi anh đang mải mê suy nghĩ bên lò sưởi ở nhà, thì nhà hàng mì Ý Gubbi Well ở Ý đã mở cửa trở lại sau vài tháng đóng cửa.

Tuy nhiên, lần này, người ngồi sau quầy bar tầng một không phải là Mô Ni Ca – cô gái nhút nhát kia – mà là Từng Kinh cùng với Mã Tu – đứa trẻ không phải đi học vào cuối tuần.

“Dì ơi, dì thực sự không sao chứ?” Mã Tu với mái tóc xoăn tự nhiên hỏi một cách ngây thơ.

“Tất nhiên là không sao! Tài nấu nướng của dì rất giỏi mà!” Mô Ni Ca tự tin trả lời, “Hơn nữa, chúng ta chỉ có bảy chiếc bàn, và chỉ mở cửa vào buổi chiều thôi. Ngay cả khi kẻ ngốc Tassi không chịu xuống giúp đỡ, dì vẫn có thể tự mình xoay sở được.”

“Đây chắc chắn không phải là dì Mô Ni Ca của em đâu...” Mã Tu thầm nghĩ, cẩn thận bước xuống từ ghế cao và leo lên lầu hai để đến quán bar nhỏ ở đó.

Nơi này yên tĩnh hơn so với tầng dưới; ánh sáng cũng mờ ảo hơn nhiều. Bên cạnh chiếc bàn gần quầy bar nhất, Từng Kinh – người có thói quen sạch sẽ kia – đang ngồi trên ghế, đặt chân lên mặt bàn, một tay cầm pizza, tay kia cầm máy tính bảng đọc các tin tức về máy móc chính xác, hoàn toàn không quan tâm đến những mẩu thức ăn rơi xuống màn hình và ngực mình.

“Đây cũng không phải là chú Taci đâu!”

Mã Tu ôm lấy mái tóc xoăn bù xù của mình và cảm thấy bối rối. Trong suy nghĩ của đứa trẻ này, dì Mô Ni Ca và chú Taci luôn được coi là những “kẻ vô dụng” mà không thể sống thiếu họ; vậy mà bây giờ, sau khi hai người biến mất vài tháng, họ lại trở nên bình thường trở lại, khiến Mã Tu cảm thấy hoang mang không biết phải làm gì.

“Mã Tu, nhanh lên đây.”

Taci vẫy tay gọi đứa trẻ, rồi lấy ra vài tờ tiền từ túi quần, lắc lư chúng trước mặt nó và nói một cách nghiêm túc: “Hãy đi mua cho tôi một phần mì ống tại nhà hàng Mì Ống Gubi ở tầng dưới, kèm theo hai chiếc bánh nướng do đầu bếp Mô Ni Ca làm, và một cốc cà phê nữa. Số tiền còn lại sẽ thuộc về em.”

“Tôi sẽ mang ngay đến cho chú!”

Mã Tu – người đã được một cô gái vô lương huấn luyện trước đó – chưa kịp suy nghĩ gì đã vội vàng giật lấy tiền và đáp lại, rồi chạy nhảy xuống tầng dưới.

Sau một ngày thử nghiệm kinh doanh, nhà hàng Mì Ống Gubi đã mở cửa trở lại. Mặc dù chỉ có vài khách hàng ghé thăm, nhưng tất cả họ đều nhận định rằng món ăn ở đây ngon hơn nhiều so với trước đây. Những lời khen ngợi này đã giúp Mô Ni Ca – người ban đầu còn lo lắng – trở nên tự tin hơn.

Sau khi để Taci và Mã Tu lo việc dọn dẹp nhà hàng, Mô Ni Ca cầm một chuỗi chìa khóa và đi theo con hẻm đến cửa nhà của Từng Kinh Kajinka.

Với tâm trạng gần như như đang đi hành hương, Mô Ni Ca mở cánh cửa nặng nề, khóa cửa lại, rồi không bật đèn mà chạy thẳng lên tầng hai, vào một căn phòng ngủ.

Trong căn phòng này, ngoài chiếc máy tính mà Kajinka đã tặng cô, trên tường còn treo logo của tổ chức Hala được chạm khắc bằng kim loại. Chỉ cần nhìn vào kiểu chạm khắc tinh xảo và những vết đánh bóng tỉ mỉ, ai cũng biết đó chắc chắn là công trình của Taci.

Thở sâu một hơi, Mô Ni Ca nhấn nút khởi động máy tính. Sau một lát, cô mở trang web và đăng nhập vào một địa chỉ cụ thể.

Khi trang web hoàn tất việc chuyển hướng, một màn hình đen tối bỗng nhiên hiện lên những công thức toán học, vật lý và phản ứng hóa học được hiển thị dưới dạng các dòng ánh sáng lấp lánh. Ở góc dưới bên phải của trang này, có biểu tượng màu đỏ thẫm của tổ chức Hela cùng một câu tiếng Anh: “Bạn có hài lòng với bản thân hiện tại của mình không?”

“Tôi không hài lòng chút nào!” Mô Ni Ca thì thầm một cách hào hứng, đồng thời di chuột vào biểu tượng kia. Mặc dù trang web không hề thay đổi gì, cô ấy vẫn lấy ra một thiết bị xác thực mà cả Vệ Nhân và Từng Kinh đều đã từng sử dụng và kết nối nó vào máy tính. Sau khi thực hiện quá trình xác thực tương tự, trang web lại tiếp tục chuyển hướng, và một trang chat giống như một nhóm thảo luận trực tuyến xuất hiện trước mắt cô ấy.

Hít một hơi thật sâu, Mô Ni Ca bắt đầu gõ phím nhanh chóng, tích cực thảo luận với bạn bè về những chủ đề chưa được giải quyết hôm qua. Cùng lúc đó, ở tầng ba của quán rượu Băng Quang – nơi đã không còn mở cửa cho khách hàng ngoài đường – vợ chồng giáo viên nghỉ hưu Lauretz vẫn đang trong phòng, chuẩn bị bài giảng cho các em học sinh và những cô gái ngày mai. Những người này muốn hòa nhập vào cuộc sống địa phương thì cần phải học hỏi rất nhiều điều; trong đó, ngôn ngữ chắc chắn là yếu tố quan trọng nhất, và đây cũng chính là thách thức đầu tiên mà hai giáo viên – một dạy địa lý và một dạy âm nhạc – phải đối mặt.

Dưới tầng trệt của quán rượu Băng Quang, ông già Y Vạn mặc bộ vest cũng đã kết thúc công việc sau khi tiễn khách cuối cùng, đóng cửa tầng một và bước vào khoang sống của chiếc xe vận chuyển đậu gần đó. Ông khóa cửa lại, cởi bỏ bộ vest vừa vặn đó, đóng rèm sắt để che khuất tầm nhìn từ bên ngoài, sau đó lấy chìa khóa mở tủ sắt và lấy ra một cuộn phim. Thở dài một hơi, ông lại cất cuộn phim đó vào chỗ cũ, khóa chặt tủ sắt lại, rồi ngồi xuống bên cạnh bàn, dựa vào chiếc laptop để tiếp tục học hỏi về vi sinh vật và môi trường không gian.

Cũng giống như không ai biết tổ chức Hela, vốn mới chỉ bắt đầu phát triển vào thời điểm này, sẽ trở thành cái gì trong tương lai; cũng chẳng ai biết rằng, người đàn ông mang danh tính Y Vạn – tức là Apoli – trong suốt hơn hai mươi năm ẩn danh đó, đã tự học được bao nhiêu kiến thức có thể giúp “ngọn lửa” ấy được tái sinh… Dù ông ta rất rõ ràng biết rằng, chỉ riêng bản thân mình thì không thể nào khơi dậy lại ngọn lửa đã tắt nguội ấy trên sao Hỏa được.