“Anh thật sự trồng một cái cây ngay trong buồng lái sao?!” Vệ Nhân lên tiếng kinh ngạc khi lần thứ hai bước vào buồng lái chiếc xe vận tải và ngồi xuống ghế phụ lái.

“Chỉ là một sự tình cờ thôi,” ông Y Vạn cười nói, “Hơn hai mươi năm trước, nó tự mọc lên từ những quả táo thối rữa; tôi chỉ cho nó một ít đất thôi, không ngờ nó lại sống sót một cách mạnh mẽ đến thế.”

Vệ Nhân giả vờ ngắm nghía cái cây táo xanh um tùm đó và liên tục khen ngợi.

“Quả của nó không ngon chút nào, hoàn toàn không có vị ngọt,” ông Y Vạn nói rồi vươn tay hái một quả táo đưa cho Vệ Nhân, “Thanh niên ơi, anh muốn nói chuyện gì với tôi vậy?”

Nhấm thử quả táo đã chuyển sang màu đỏ thẫm, Vệ Nhân thấy đúng như lời ông Y Vạn nói: quả này không hề có vị chua hay ngọt đặc trưng của táo, vị nhạt nhẽo và hơi se lại khiến người ta chẳng hề thấy hứng thú chút nào.

Dù vậy, anh vẫn ăn hết quả táo đó, cho đến khi không còn sót lại chút thịt nào trên hạt, mới từ từ lấy khăn giấy ra lau miệng rồi bỏ vào túi.

Suốt thời gian đó, ông Y Vạn vẫn ngồi yên trên ghế lái, mỉm cười nhìn Vệ Nhân.

Nuốt hết miếng cuối cùng, Vệ Nhân lấy khăn giấy thứ hai ra lau miệng rồi hỏi: “Ông Y Vạn ơi, hai tài xế kia bị thiệt hại nặng như thế nào?”

“Có lẽ vài năm tới họ sẽ rất khó khăn,” ông Y Vạn cau mày nói, “Xe của họ đều bị hỏng hóc; không còn xe để lái, họ sẽ không thể kiếm được đồng nào trong mùa đông này đâu. Đặc biệt là người đó – người xe của anh ta bị chìm xuống nước – anh ta còn phải bồi thường toàn bộ thiệt hại về hàng hóa nữa; điều đó đủ khiến anh ta phá sản rồi.”

“Tôi muốn giúp đỡ họ,” Vệ Nhân suy nghĩ một lát rồi nói.

“Anh muốn giúp đỡ họ à?” Ông Y Vạn nhìn thấy Vệ Nhân gật đầu nghiêm túc, cười hỏi, “Vậy anh dự định sẽ làm thế nào để giúp đỡ họ đây?”

“Ít nhất việc cung cấp cho mỗi người họ một chiếc xe tải cũng không phải là vấn đề gì lớn.”

Vệ Nhân suy nghĩ một chút rồi tiếp tục nói: “Nếu cần thiết, thậm chí cả lô hàng bị đánh chìm kia, tôi cũng sẵn lòng mua lại.”

“Thật hiếm khi gặp được một người trẻ tuổi hào phóng như bạn.”

Ông già Y Vạn vừa nói vừa vẫy tay: “Nhưng mọi việc này chắc chắn đều có giá phải trả phải không? Hơn nữa, tại sao bạn không tự mình nói chuyện với họ?”

“Tôi hoàn toàn không biết gì về họ; thậm chí tôi còn không biết tên của họ nữa.”

Vệ Nhân điều chỉnh góc ngồi sao cho thoải mái hơn và tiếp tục: “Vì vậy, tôi mới phải tìm đến bạn. Ít nhất việc bạn có thể ở lại nơi quái gở này trong thời gian dài như vậy đã đủ chứng minh rằng bạn là một người tốt rồi.”

“Người tốt ư?” Ông già Y Vạn cười khổ: “Nói đi, bạn muốn tôi làm gì?”

“Hãy đảm bảo cho họ, và cũng đảm bảo cho tôi nữa… Chỉ cần vậy thôi.”

Khi thấy ông già Y Vạn im lặng, Vệ Nhân tiếp tục nói một cách nhẹ nhàng: “Thậm chí, nếu họ đồng ý, sau khi họ bình phục, có lẽ tôi còn có thể tìm cho họ một công việc part-time với mức thu nhập khá cao… Nhưng tất cả những điều này đều dựa trên sự tin tưởng lẫn nhau.”

“Rõ ràng là tôi vẫn chưa thể tin tưởng họ, và họ cũng có lẽ không thể tin tưởng tôi. Nhưng thưa ông Y Vạn, bạn thì khác… Rõ ràng họ rất tin tưởng vào bạn; thậm chí khi gặp nguy hiểm, họ còn giao cả mạng sống của mình cho bạn.”

“Nhưng tôi thì không thể tin tưởng bạn được,” ông già Y Vạn nói thẳng thắn. “Nếu bạn không tin tưởng họ, tại sao lại sẵn lòng giúp đỡ họ chứ?”

“Có lẽ là do lòng trắc ẩn…”

Vệ Nhân thành thật trả lời, không hề đề cập đến bất kỳ từ nào liên quan đến Dự án Ngọn Lửa. “Tôi muốn nói chuyện riêng với ông, chỉ hy vọng ông sẽ cho tôi một chút niềm tin.”

Còn về những điều kiện mà anh ta vừa đề xuất, tất nhiên anh ta sẽ không từ chối thực hiện. Xét cho cùng, những chiếc xe tải Gaas 66 có mặt khắp nơi đó, nếu quy đổi ra tiền Việt, mỗi chiếc cũng chỉ có giá vài chục triệu thôi. Dù sao thì anh ta cũng đã quyết định rằng, dù là mua xe hay mua lô hàng bị đánh chìm, thì chắc chắn sẽ là ông Kajiik – người thầy của mình – chi trả.

Thậm chí, việc hứa sẽ tìm việc làm cho hai tài xế kia cũng không phải chỉ nói suông thôi; nếu như Sui Sui thực sự dẫn khách du lịch đến một nơi quái gở như thế này để tự lái xe, thì chắc chắn sẽ cần có người đi theo, phải không?

“Đặt niềm tin vào họ?”

Lão Y Vạn nhìn chằm chằm vào Vệ Nhân ở bên kia cây táo, suy nghĩ một lúc rồi mỉm cười trên khuôn mặt già nua của mình: “Tất nhiên không thành vấn đề. Nếu bạn cần niềm tin, thì sao không thành thật mà nói ra xem các bạn đến đây với mục đích gì?”

“Đến Trạm Cứu Hộ Lửa Hoạn hay đến Xitongguska?” Vệ Nhân hỏi lại.

“Cả hai đều.”

“Chúng tôi đến đây chỉ để tìm một nơi ổn định để nghỉ ngơi qua đêm thôi.”

Vệ Nhân dừng lại một chút, sau đó bổ sung thêm: “Tất nhiên, tôi cũng rất tò mò muốn biết làm thế nào mà những người làm việc tại trạm cứu hộ ngoại địa có thể sống sót qua mùa đông dài lê thê ở đây.”

“Vậy còn mục đích của bạn khi đến Xitongguska thì sao?” Lão Y Vạn tiếp tục hỏi.

Cuối cùng cũng đến lúc anh ta hỏi câu này rồi!

Vệ Nhân nhẹ nhàng di chuyển bàn tay trái đang đặt trên mép chiếc vali, rồi nói: “Tôi đến đây để tìm kiếm những người anh hùng đã mất tích.”

“Những người anh hùng mất tích?”

“Đúng vậy, những người anh hùng.”

Vệ Nhân một lần nữa nhấn mạnh điều đó, trong khi vẫn nhìn thẳng vào mắt đối phương và giải thích: “Chính xác hơn là một đội thám hiểm thuộc Viện Khoa Học Siberia của Liên Xô, họ đã mất tích vào khoảng thời gian trước và sau khi Liên Xô tan rã. Thầy tôi muốn tìm họ.”

“Thầy bạn là ai?” Lão Y Vạn hỏi, trong khi bàn tay trái của ông ta đã vươn tới phía sau bảng điều khiển.

“Một giáo viên khoa Lịch Sử tại Đại học Kazan.”

Vệ Nhân trả lời như thể không để ý đến điều gì cả, nhưng thực tế thì toàn bộ cơ thể anh ta đều đã sẵn sàng để phản công trước khi đối phương rút súng.

“Đại học Kazan? Giáo viên khoa Lịch Sử?”

Lão Y Vạn lẩm bẩm một hồi, rồi đột nhiên hỏi: “Làm sao bạn có thể chắc chắn rằng đó chính là tôi?”

“Tôi…”

“Tốt nhất là cậu nên nói thật.”

Ông Y Vạn nhắc nhở trong khi nhíu mắt lại, đồng thời vừa kéo bỏ cỏ dưới gốc cây táo, vừa giơ lên một cái móc kim loại không mấy nổi bật và nói tiếp: “Dưới gốc cây táo này, tôi đã giấu khoảng năm kg TNT; thời gian chờ kích nổ chỉ chưa đầy nửa giây thôi.”

“Chết tiệt!”

Vệ Nhân nhăn mày, hít một hơi thật sâu rồi trả lời: “Chiếc két sắt… Trước khi các bạn trở về, tôi đã thấy chiếc két sắt đó – loại được Viện Hàn lâm Khoa học Liên Xô phân phát cho mọi người từ thời đó. Thầy tôi nói rằng số lượng sản xuất của nó khá ít.”

“Vợ của thầy cậu, có phải cô ấy đang điều hành một nhà hàng Georgia không?” Ông Y Vạn hỏi một cách mỉm cười.

Vệ Nhân do dự một lúc, cuối cùng cũng gật đầu. Nhưng ngay lúc đó, ông Y Vạn bỗng nhiên giật mạnh cái móc kim loại đó ra!

“Trời ạ!”

Vệ Nhân không suy nghĩ gì nữa, vội vàng mở cửa xe và nhảy ra ngoài, ngã xuống tuyết dày rồi ôm đầu lại.

Một giây, hai giây, ba giây… Vụ nổ mà họ mong đợi hoàn toàn không xảy ra; thay vào đó, tiếng cười hổn hển của ông Y Vạn vang lên từ bên trong buồng lái.

“Đồ ngốc!”

Vệ Nhân vừa chửi thề vừa đứng dậy. Ban đầu, anh ta cố tình chọn buồng lái làm nơi trò chuyện, hy vọng đối phương sẽ bớt cảnh giác hơn trong môi trường quen thuộc, giúp anh ta hiểu rõ thái độ thực sự của họ. Nhưng rốt cuộc, ông Y Vạn vẫn quá khôn ngoan; anh ta lại bị lừa một lần nữa.

Bước vào buồng lái, ông Y Vạn vẫn cầm chặt cái móc kim loại kia trong tay… Nhưng thực ra, phía dưới cái móc đó chỉ là một cái nhiệt kế mà thôi. Còn bên tay kia của ông thì đã cầm chắc một khẩu súng Makarov súng ngắn bằng âm thanh thấp.

“Lâu lắm rồi tôi mới gặp một kẻ ngốc như cậu,” ông Y Vạn nói, nhẹ nhàng đưa đầu súng về phía anh ta. “Hãy gọi điện cho thầy cậu đi.”

Nhìn thấy vũ khí trong tay đối phương, Vệ Nhân bình tĩnh đóng cửa xe lại, sau đó đột nhiên nắm lấy ống giảm thanh của khẩu súng đó và bẻ nó sang một bên!

Gần như một phản xạ tự nhiên, ông Y Vạn đã bóp cò súng.

Tuy nhiên, tiếng súng như ông mong đợi lại không hề vang lên. Thay vào đó, Vệ Nhân đã buông tay ra và từ từ lấy khẩu súng Makarov ra khỏi túi mình; đồng thời, anh ta cũng với tay xuống gần chiếc thùng trồng táo, lấy ra một cái đầu đạn và lắc lắc trước mặt đối phương.

Cái đầu đạn này thực chất là thứ anh ta đã lấy đi khi lần trước đến buồng lái để tìm thông tin về nguồn lửa – mục đích của việc này là để cho ông Y Vạn có thể bình tĩnh ngồi xuống và nói chuyện với mình. Nếu không, dù có gan đến đâu, anh ta cũng không dám mời ông ấy đến đây để trò chuyện.

“Việc tự ý lục soát đồ đạc trong nhà người khác mà không được phép không phải là hành động tốt đẹp chút nào,” ông Y Vạn nói, đồng thời đưa khẩu súng súng ngắn bằng âm thanh thấp – thứ hoàn toàn không thể bắn được – cho Vệ Nhân.

“Xin lỗi vì đã xáo trộn đồ đạc của bạn,” Vệ Nhân nói một cách thành thật, rồi nhận lấy khẩu súng đó, nhanh chóng lấy hộp đạn ra và loại bỏ viên đạn còn sót lại trong nòng súng.

“Lời xin lỗi của bạn chẳng hề chân thành chút nào,” ông Y Vạn nói. Nhưng ngay lập tức, Vệ Nhân đã đưa khẩu súng Makarov mà mình thuê được đến trước mặt ông ấy và hỏi: “Như vậy có đủ chân thành chưa?”

Ông Y Vạn nhìn qua hộp đạn rồi vứt khẩu súng đó xuống bảng điều khiển; rõ ràng, trong súng không hề có đạn.

Vệ Nhân cười mỉm, cũng đặt khẩu súng không nguy hiểm đó xuống bảng điều khiển; còn những viên đạn và cái đầu đạn kia thì được anh ta cho vào túi mình.

“Tôi không thấy sự chân thành nào trong lời xin lỗi của bạn, nhưng bạn thật sự rất dũng cảm.” Giọng nói của ông Y Vạn lần đầu tiên mang theo chút ngưỡng mộ. “Vậy giờ bạn muốn hỏi điều gì?”

“Tôi chỉ muốn biết thái độ của bạn thôi,” Vệ Nhân trả lời một cách bất ngờ. “Nếu bạn muốn tiếp tục sống như hiện tại, hãy giúp tôi định hướng các manh mối điều tra sang nơi khác; còn nếu bạn sẵn lòng gặp người thuê tôi, tức là người thầy của tôi, tôi sẽ gọi điện cho ông ấy ngay bây giờ.”

“Anh sẵn lòng giúp tôi à?” Ông Y Vạn nhíu mày hỏi.

“Giúp anh ư?” Vệ Nhân vung tay phản bác, “Ông già này, tôi không phải đang giúp anh đâu; chỉ là tôn trọng quyết định của anh thôi.”

“Tại sao vậy?” Ông Y Vạn hỏi một cách nghiêm túc.

“Còn lý do gì khác được chứ?”

Vệ Nhân đưa ra lời giải thích đã suy nghĩ trước, “Nếu không có lý do bắt buộc, ai lại muốn sống ở nơi tồi tệ như thế này trong thời gian dài chứ? Hơn nữa, tôi cũng không chắc liệu người thầy của mình sẽ đối xử với anh như thế nào… Nếu ông ta muốn giết anh, tôi sẽ trở thành kẻ đồng lõa mất.”

“Chỉ vì lý do đó sao?”

“Còn lý do nào nữa chứ?”

Vệ Nhân với vẻ than phiền, tiếp tục giải thích, “Người thầy của tôi cũng chẳng trả cho tôi mức thù lao cao lắm đâu; việc phải liều lĩnh trở thành kẻ đồng lõa trong vụ án giết người thật sự không đáng đâu. Hơn nữa, dù không tìm thấy anh, tôi cũng chẳng mất đi gì cả.”

“Làm thế nào mà anh tìm được đến đây?” Ông Y Vạn cuối cùng hỏi.

“Chỉ là tình cờ thôi.”

Vệ Nhân càng trở nên thoải mái hơn, “Ban đầu tôi định đến khu rừng số 58 để tìm hiểu, nhưng trên đường tôi lại gặp phải những container được đặt lại bởi trạm cứu hỏa, vì vậy tôi đã thay đổi lộ trình và quyết định hỏi thăm những người dân địa phương đã làm việc ở vùng hoang dã này hơn hai mươi năm.”

“Rồi sau đó anh phát hiện ra chiếc két sắt đó à?” Ông Y Vạn hỏi trong khi nhai một quả trái cây.

“Mục tiêu mà tôi đang tìm kiếm bao gồm một nhóm nghiên cứu khoa học gồm 7 người, một xe vận chuyển loại DT-30, và một chiếc két sắt hiếm có.”

Vệ Nhân cũng nhai một quả trái cây, “Kết quả là tôi đã tìm thấy xe vận chuyển và chiếc két sắt ở đây… Điều này chẳng đủ sao?”

“Hãy gọi điện cho người thầy của anh đi.” Ông Y Vạn bỗng nhiên thở dài, “Bảo ông ấy đến đây gặp tôi.”

“Không vấn đề gì cả… Còn yêu cầu gì nữa không ạ?”

Ông Y Vạn suy nghĩ một lát rồi cười nói thêm, “Bảo ông ấy mang theo hai chiếc xe tải mà anh vừa hứa, cùng với tiền mặt để mua lại những hàng hóa bị mất.”

“Cảm ơn.”

Vệ Nhân vô cớ nói lời cảm ơn, sau đó không rời khỏi buồng lái xe, mà ngay lập tức lấy điện thoại vệ tinh gọi cho Kajik.

“Victor, anh biết bây giờ là mấy giờ rồi chứ?” Ngay khi cuộc gọi được kết nối, Kajik ở đầu dây bên kia đã

“Cậu không đùa chứ?!”

Ở đầu dây bên kia, Kajik lập tức quên hẳn cơn giận khi thức dậy và hỏi: “Bây giờ tình hình của anh ta thế nào rồi?”

Thấy ông Y Vạn gật đầu với mình, Vệ Nhân mới tiếp tục nói: “Tốt lắm đấy, lúc nãy anh ta thậm chí còn muốn bắn tôi nữa… Nhưng có vẻ như anh ta không muốn trực tiếp liên lạc với cậu.”

“Không sao đâu, anh ta có nói điều gì không?” Kajik hỏi thêm một câu.

“Anh ta bị thương khá nặng…” Vệ Nhân nói một cách rõ ràng. “Chi phí thuốc men ít nhất cũng phải hai triệu rúbli… Ngoài ra, cậu hãy để tôi nói hết đã. Bên kia yêu cầu cậu mang theo hai chiếc xe tải GAZ 66 hoặc Ô La Il-375 trong tình trạng tốt, đồng thời phải mang theo đủ tiền mặt để mua một xe đầy da và thịt nai.”

“Tôi sẽ lập tức lên đường ngay bây giờ.” Kajik vừa nói xong đã cúp máy.

“Anh ta biết địa điểm rồi à?” Ông Y Vạn hỏi một cách vô thức.

Vệ Nhân chỉ ra ngoài cửa sổ xe và trả lời: “Dù những chiếc xe off-road đó không được trang bị thiết bị nghe lén, nhưng số lượng thiết bị định vị trong chúng chắc chắn nhiều hơn cả số lượng lốp xe… Hơn nữa, còn có Dmitri nữa.”

“Muốn xem những thứ trong tủ sắt không?” Ông Y Vạn đột nhiên đổi chủ đề.

“Không muốn đâu.” Vệ Nhân nói, thậm chí còn đẩy cửa xe ra ngoài. “Tôi không hề quan tâm đến những thứ trong tủ sắt đó.”

“Cậu đã từng xem chưa?” Ông Y Vạn hỏi một cách gần như chắc chắn.

“Chưa từng xem đâu… Tôi chỉ sợ chết thôi.”

Vệ Nhân nói một cách rất nghiêm túc: “Tôi không muốn bị những quả lựu đạn giấu bên trong đó làm cho chết đâu… So với mạng sống của mình, dù Krushchev đang chơi bài poker cùng Brezhnev và Gorbachev bên trong tủ sắt đó, tôi cũng chẳng hề muốn vào xem đâu.”

“Nếu vậy, thì chờ chủ nhân của cậu đến thôi.”

Ông Y Vạn suy nghĩ một lát rồi tiếp tục nói: “Thanh niên ạ, nếu các cậu không vội vàng trở về, sao không giúp đỡ mọi người tại trạm cứu hộ trước nhỉ?”

“Có lương không?” Vệ Nhân hỏi trước khi nhảy xuống khỏi buồng lái.

“Không có đâu,” ông Y Vạn cười ngất nói rồi vẫy tay.

“Vậy thì không thành vấn đề.”

Nói xong, Vệ Nhân đặt ổ đạn và kim điểm trong túi ra trên bãi cỏ dưới gốc cây táo, sau đó nhảy xuống khỏi xe, đóng cửa lại. Đầy mồ hôi lạnh trên người, anh ta nhanh chóng bước về phía chiếc xe off-road không xa đó.

Bên trong buồng lái chiếc xe vận chuyển ấm áp, ông Y Vạn cẩn thận lấy kim điểm và ổ đạn ra, từ từ lắp chúng trở lại khẩu súng ngắn đã được lắp ống giảm thanh, rồi cho khẩu súng vào sau bảng điều khiển.

Suốt quá trình đó, ông Y Vạn luôn nhìn chằm chằm về phía chiếc xe off-road mà Vệ Nhân đã lên xe. Giống như khi Vệ Nhân lên xe, anh ta cũng đang nhìn ông Y Vạn từ một nơi khuất sau cửa sổ vậy.

“Thật là một đứa trẻ thú vị…”

“Thật là một ông già thú vị…”

Vào một khoảnh khắc nào đó, cả ông Y Vạn và Vệ Nhân đều đưa ra những nhận xét gần giống nhau về đối phương.

“Victor, tôi cần phải quay trở lại gấp.”

Trên kênh radio của xe, Dmitri nói với vẻ xin lỗi: “Tôi vừa nhận được thông báo, phải tức khắc trở về sân bay; ít nhất cũng phải hai ngày nữa mới quay lại được.”

“Không sao đâu,” Vệ Nhân đáp lại qua micrô radio, “Cảm ơn bạn vì sự giúp đỡ, chúng tôi sẽ đợi bạn ở đây.”

“Đừng ngại,” Dmitri nói rồi khởi động xe, “Nếu các bạn gặp phải rắc rối gì sau này, cứ liên hệ với tôi bất cứ lúc nào.”

“Hãy cẩn thận trên đường nhé.”

Vệ Nhân chúc phúc một cách chân thành. Mặc dù anh ta vẫn chưa chắc chắn về danh tính thực sự của Dmitri, nhưng anh ta có thể nhận ra rằng việc Dmitri phải vội vàng trở về lúc này chắc chắn là do có ai đó không muốn anh ta tiếp xúc với “Ngòi nổ”.

Chỉ là…

Khi nhìn lại buồng lái chiếc xe vận chuyển một lần nữa, Vệ Nhân bắt đầu nghi ngờ liệu những thông tin liên quan đến “Ngòi nổ” có thực sự vẫn nằm trong tay ông Y Vạn hay không.

Không nghi ngờ gì nữa, chỉ từ câu hỏi “Vợ anh ta có đang điều hành một nhà hàng Georgia không?” thôi cũng đủ để xác định rằng Apoli và Kajik chắc chắn là quen biết nhau.

Nhưng nếu họ quen biết nhau, tại sao lại không liên lạc với nhau?

Nếu quen mà không liên lạc, liệu là do không tin tưởng lẫn nhau, hay vì Apoli – người đang sử dụng bí danh Y Vạn– vẫn còn giữ thông tin quan trọng về dự án “Ngọn Lửa”?

Nếu là do không tin tưởng, tại sao lần này họ lại sẵn lòng gặp nhau một cách thoải mái như vậy? Nếu anh ta thực sự nắm giữ thông tin đó, điều này cũng khó hiểu được.

Chẳng lẽ người đã từng đến đây trước đây, Shagoli, đã mang theo các tài liệu liên quan đến dự án “Ngọn Lửa” rồi sao?

Vệ Nhân lắc đầu phủ nhận suy đoán của mình. Nếu thật như vậy, tại sao Apoli lại giả chết, đổi tên, và sống ẩn dật ở đây hơn hai mươi năm?

Sau khi suy nghĩ mãi mà không tìm ra câu trả lời, cuối cùng anh ta cũng quay trở lại khoang nghỉ ngơi. Vào sáng hôm sau, kênh cứu hộ lại trở nên sôi động trở lại.

Khi biết rằng mình có thể phải ở đây thêm hai ba ngày nữa để chờ đợi Dmitri, Suisu đã xin phép ông Y Vạn một cách lịch sự, sau đó ngay lập tức đưa ba con thú cưng và ba người bạn thân của mình sang chiếc xe vận chuyển rộng rãi và thoải mái hơn, nơi họ có thể tiếp tục trò chơi bài vào buổi tối hôm trước.

Còn Kỳ Mã và Vệ Nhân thì cũng được ông Y Vạn sử dụng một cách không ngần ngại: một người trở thành tuyến đầu trong công tác cứu hộ, còn người kia thì ở lại căn cứ, vừa chăm sóc những cô gái đang dán giấy note xung quanh bàn chơi bài, vừa chăm sóc hai tài xế không may mắn đang nghỉ ngơi trong xe off-road.

Tất nhiên, còn có hai con cáo tai to đang nhảy nhót trong khoang sinh hoạt của xe vận chuyển, cùng con chó Beliya đang nằm yên bên lò sưởi và không muốn di chuyển chút nào.

Không biết có phải vì cuộc trò chuyện tối qua trong buồng lái hay không, hôm nay ông Y Vạn không kéo rèm dày đặc như mọi khi. Nhưng có lẽ vì lý do lịch sự, người đàn ông hơn năm mươi tuổi này đã gấp ghế lại gọn gàng, và cũng dọn dẹp chiếc giường chỉ đủ cho một người ngủ một cách cẩn thận, khiến nó trông thật sạch sẽ.

Trong khoang sinh hoạt nay chỉ còn lại bảy người, Vệ Nhân đã dùng lá và quả hawthorn khô được bảo quản trong hộp thức ăn để nấu một ấm trà đậm đặc, và sử dụng bộ đồ uống trà mà Từng Kinh đã tìm thấy ở mỏ đã bỏ hoang để tự tay rót trà cho mỗi người.

Cùng lúc đó, Suì Suì cũng lấy ra từ chiếc vali cỡ lớn nhất của mình một đống bao bì màu sắc rực rỡ, và chất đầy vào một cái thùng gỗ vốn dĩ được dùng để đựng đạn. Cô nhiệt tình và hào phóng mời ông Y Vạn thử các loại đồ ăn vặt giá không quá 10 nhân dân tệ mỗi chiếc.

Trong khi đó, so với ông Y Vạn đang nhăn mặt vì cay, thì Kỳ Mã lại trở thành một người dẫn chương trình radio hoang dã, sử dụng hệ thống radio quân sự để trò chuyện với những tài xế mà anh chưa bao giờ gặp mặt trên kênh cứu hộ của trạm cứu hỏa. Đồng thời, anh cũng không quên khéo léo giới thiệu về những bộ phim do “người bạn của mình” đóng.

Còn Vệ Nhân thì dường như đã quay trở lại mùa đông năm 1991; cô kiên nhẫn nấu cháo yến mạch đặc sánh, đồng thời chuẩn bị bữa trưa cho mọi người.

Gần đến trưa, một chiếc xe off-road do Dmitri Từng Kinh lái, cùng với hai chiếc xe tải Ô La model Ir375, tiến đến theo đường băng, cách nhau khoảng bốn năm mươi mét.

Tuy nhiên, điều mà Vệ Nhân và Kỳ Mã không hề ngờ đến là, khi cửa hai chiếc xe tải đó mở ra, những người nhảy xuống từ trong lại chính là Karlpu và Cốt Man!

“Sao anh ấy cũng đến được…” Kỳ Mã thì thầm.

“Làm sao tôi biết được…” Vệ Nhân không suy nghĩ gì nhiều, liền lau sạch mặt mình.

Chưa kịp hai người đó chào hỏi, Karlpu và Cốt Man đã quay lại xe off-road, trong khi đó, Kajik cũng bước xuống xe và đi về phía ông Y Vạn đang đứng không xa.

Vì gió lạnh bắt đầu thổi mạnh, Vệ Nhân và Kỳ Mã đứng ở cửa buồng sinh hoạt không nghe rõ họ nói gì; chỉ thấy sau khi đứng đối diện nhau chưa đầy năm phút, Kajik đã vẫy tay với họ.

“Có vẻ như họ đang gọi chúng ta đi về phía đó.”

Chưa kịp nói xong, Kỳ Mã đã chạy ngay tới, trong khi Vệ Nhân thì đứng ở cửa, do dự không chịu bước đi.

Không lâu sau, Kỳ Mã lại chạy trở lại và chỉ vào phía sau, nói một cách bất đắc dĩ: “Ông Kajik muốn các bạn qua đó.”

“Hãy gọi điện cho tôi mỗi nửa giờ để kiểm tra xem tôi còn sống hay không,” Vệ Nhân nói một cách vừa đùa vừa nghiêm túc.

“Nếu tôi có thể nhớ ra được…” Kỳ Mã vỗ nhẹ vai Vệ Nhân, cúi xuống nhấc con chó đang ngồi khép mình ở cửa khoang lên và bước vào bên trong, rồi nói: “Hãy đóng cửa lại giúp tôi, cảm ơn.”

“Đồ khốn nạn…” Vệ Nhân thở dài, miễn cưỡng đóng cửa lại và từ từ tiến về phía ông Kajik cùng với ông Y Vạn già.

“Cậu bị trĩ à? Sao đi chậm thế?”

Ông Kajik, người hướng dẫn của họ, tỏ vẻ không hài lòng và vội vàng bước về phía chiếc xe off-road phía sau, vừa đi vừa thúc giục: “Hai người mau lên xe đi.”

“Đi thôi.” Ông Y Vạn già cười ha hả, gọi Vệ Nhân rồi theo sau ông Kajik bước vào chiếc xe ấm áp đó.

Thấy không thể tránh khỏi được nữa, Vệ Nhân cũng quyết định lên xe, và vẫy tay chào Kalpu cùng Cốt Man đang đợi sẵn bên trong.

“Cứ tìm chỗ ngồi thoải mái đi.” Thầy Kalpu cười nói. “Trên đường đến đây, tôi nghe Kajik nói rằng cậu Từng Kinh đã nói rằng tôi không còn là đối thủ của cậu nữa phải không?”

“Không có chuyện đó đâu.” Vệ Nhân vội vàng phủ nhận.

Nhưng chưa kịp nói xong, ông Kajik đã lấy điện thoại ra và phát một đoạn ghi âm: “Đừng nói dối nữa… Cách đây nửa năm, Kalpu đã không còn là đối thủ của tôi rồi. Còn cậu… ông chủ của tôi, ngay cả khi cậu chỉ dùng một tay, cậu cũng không thể đánh bại được tôi đâu.”

“Đó…”

Vệ Nhân nhìn Kajik với khuôn mặt buồn bã; những lời trong đoạn ghi âm vừa rồi quả thực là do anh ta nói ra, nhưng anh ta không ngờ Kajik kẻ già khốn nạn đó lại ghi lại hết!

“Kể từ khi chúng ta gặp nhau tại sân bay Irkutsk, Kajik đã liên tục phát lại đoạn ghi âm này,” Cốt Man người luôn vui vẻ trêu chọc kia nói một cách “tốt bụng”.

“Tôi thực sự phải cảm ơn anh…”

Vệ Nhân nhìn Kajik đang lái xe ra ngoài khu trại, và suy nghĩ đến việc mở cửa xe nhảy xuống ngay lập tức.

“Vậy nghĩa là đứa bé này thuộc về các bạn à?”

Lão Y Vạn chưa kịp nói hết, Karlpu đã ngắt lời và trả lời một cách từ chối: “Không, nó không có bất kỳ mối liên hệ nào với chúng tôi… Vì vậy, đồng chí Apoli, ông chắc chắn vẫn muốn mang theo nó sao?”

“Mang theo đi, cứ mang theo thôi,” lão Y Vạn cười hiền và gật đầu, “Đứa bé này còn trẻ, không cần để lại trong lòng nó những ý nghĩ tham lam đâu.”

“Apoli?”

Vệ Nhân giả vờ ngạc nhiên nhìn lão Y Vạn, “Ông…”

“Không có gì đâu…”

Lão Y Vạn vẫy tay nhưng không giải thích thêm, chỉ cúi người ngồi vào ghế phụ lái và hướng dẫn Kajik đi đường.

“Chúng ta đang đi đâu bây giờ?” Vệ Nhân đổi câu hỏi.

“Đến mỏ số 119 ở Tây Bắc Thông Guc,” lão Y Vạn thản nhiên trả lời, đáp án mà Vệ Nhân đã đoán trước rồi.

“Nơi đó là…”

“Sáu người còn lại mà ông đang tìm kiếm, Từng Kinh tất cả đều được chôn cất ở đó,” lão Y Vạn tiếp tục giải thích.

“Apol… Y Vạn ạ, đồng chí Y Vạn…” Kajik dừng lại một chút rồi nói tiếp, “Ông biết tại sao chúng ta lại đến đây không?”

“Vì ngọn lửa ấy phải không?” Lão Y Vạn vẫn giữ vẻ thản nhiên như trước.

Kajik nhìn Karlpu rồi gật đầu nhẹ, nói: “Y Vạn ạ, không… Đồng chí Apoli ơi, nhiệm vụ của ông đã kết thúc rồi. Từ hôm nay trở đi, ông không cần phải tiếp tục ở đây để bảo vệ ngọn lửa nữa…”

Lão Y Vạn cười, lấy chiếc bình rượu ra uống một ngụm, rồi nói: “Thực ra ông muốn nói là, trong tủ khóa của tôi không hề có ngọn lửa đó, đúng không?”

“Bạn biết à?!” Trong chiếc xe trên đồng cỏ, ba người ngoại trừ Vệ Nhân và ông Y Vạn đều tỏ vẻ ngạc nhiên hỏi.

“Nhìn đường kìa, rẽ phải sau cái cây thông bị sét đánh kia.”

Ông Y Vạn trước tiên đã chỉnh lại hướng lái của Kajik, sau đó mới nói một cách bình thản: “Tôi đã biết từ lâu rồi, từ năm 1994.”

Kajik do dự một chút, rồi thử hỏi: “Shagoli?”

Ông Y Vạn gật đầu: “Đúng vậy, chính Shagoli đã nói với tôi. Anh ta cùng vợ mình đến khu mỏ than Tungus để tìm tôi, và nói rằng trong chiếc két sắt không hề có bất kỳ tài liệu nào liên quan đến dự án ‘Ngọn Lửa’; anh ta còn mang theo mã số để mở chiếc két sắt đó. Như anh ta đã nói, bên trong két sắt chỉ chứa đầy TNT mà thôi, hoàn toàn không có tài liệu nào liên quan đến dự án đó.”

“Nếu bạn đã biết như vậy, tại sao…”

“Còn tôi có thể đi đâu được nữa?” Ông Y Vạn – hay nói đúng hơn là Apoli, người đang sống ẩn danh – trả lời một cách bình thản: “Liên Xô? Nga? Ô Khách Lạn… Hay là Hassa? Hoặc là những kẻ ngốc ở Belarus vẫn tự xưng là KGB?”

“Xin lỗi…” Kajik nói với giọng ân hận, “Sau sự việc đó, Shagoli chỉ báo cáo với tôi rằng bạn đã mất tích cùng đội thám hiểm. Cho đến khi gần đây chúng tôi tình cờ phát hiện ra di vật của anh ấy, chúng tôi mới biết rằng bạn vẫn còn sống, và biết rằng ông Bal Sukov không hề cho các tài liệu liên quan đến ‘Ngọn Lửa’ vào chiếc két sắt, mà thay vào đó lại cho đủ lượng thuốc nổ vào bên trong.”

“Vậy… bạn vừa nói là di vật ư? Shagoli đã chết rồi à?” Apoli ngạc nhiên hỏi.

“Bạn không biết à?”

Kajik đạp phanh, và sau khi xe dừng hẳn, anh ta lấy ra một cuốn sổ bìa nhựa từ trong túi và đưa cho Apoli ngồi ở ghế phụ: “Anh ấy đã chết vào năm 2013, do một vụ hỏa hoạn tai nạn. Đây là thứ tôi tìm thấy trong ngăn kéo của chiếc két sắt mà anh ấy đã giấu đi.”

“Tôi và anh ấy chỉ thường xuyên gửi tin nhắn qua radio vào dịp Giáng sinh hàng năm mà thôi…” Apoli lẩm bẩm, “Nghĩ lại thì đúng là từ Giáng sinh năm 2014 trở đi, tôi không còn nhận được bất kỳ tin nhắn nào từ anh ấy nữa… Không ngờ anh ấy lại chết, và còn chết trong một vụ hỏa hoạn nữa.”

“Có vẻ như là để cứu con trai mình,” Kajik lại lái xe tiếp tục chạy, “Đừng nói về anh ta nữa, Apoli.”

“Y Vạn”

Người đàn ông lớn tuổi ngồi ở ghế phụ chỉnh sửa: “Người đang ngồi bên cạnh bạn này là một thợ mỏ đã lớn lên tại thị trấn Yukta – Y Vạn · Belov.”

“Được rồi, đồng chí Y Vạn · Belov, liệu anh có muốn chuyển đến một nơi ấm áp hơn không?”

“Không cần đâu, nơi này đã rất tốt rồi.”

Ông Y Vạn vừa lật qua lật lại cuốn sổ giấy nhựa mà Kajik vừa đưa cho, vừa từ chối: “Hơn nữa, ở đây còn rất nhiều người cần được giúp đỡ. Bây giờ khi Liên Xô no longer exists, thì nơi này chính là quê hương của tôi.”

“Liên Xô thực sự đã không còn nữa.”

Karlpu, người vừa rồi chưa nói gì, bỗng nhiên bắt đầu tham gia vào cuộc trò chuyện: “Nhưng Apoli…”

“Y Vạn, Y Vạn · Belov,” người đàn ông già ở ghế phụ đóng cuốn sổ lại và chỉnh sửa.

“Đồng chí Apoli, chúng tôi cần sự giúp đỡ của anh.” Karlpu kiên quyết gọi người đồng trang lứa bên cạnh mình bằng cái tên Apoli.

“Giờ đây, không ai có thể ra lệnh cho tôi nữa,” ông Y Vạn nhìn Karlpu một cách lạnh lùng và khẳng định quan điểm của mình.

“Theo những gì tôi biết, lúc đó các bạn đã xuất phát từ thị trấn Tula, phải không?” Cốt Man hỏi một cách mỉm cười.

“Các bạn là ai vậy?” ông Y Vạn cau mày hỏi.

Thấy vậy, Kajik lại dừng xe lại, nói nhỏ vào tai ông Y Vạn rồi đạp mạnh ga, để tiếng động cơ lấn át những lời nói mà ông ta rõ ràng không muốn Vệ Nhân nghe thấy.

Khi tiếng động cơ trở lại bình thường, ông Y Vạn nhìn qua kính chiếu hậu về phía Karlpu và Cốt Man, cuối cùng cũng hỏi: “Các bạn cần tôi làm gì?”

“Sao không thử làm chủ một quán rượu nhỉ?”

Cốt Man cố tình liếc nhìn Vệ Nhân một cái, rồi tiếp tục nói: “Chính là quán rượu nhỏ nơi các người bắt đầu hành trình của mình.”

  “Chỉ có vậy thôi sao?” Ông Y Vạn hỏi một cách cảnh giác.

  “Còn phải chăm sóc một số cô gái và trẻ em nữa,” Cốt Man nói. Lời này khiến Vệ Nhân cảm thấy hoảng sợ, “Hãy nuôi dạy chúng thật tốt.”

  “Bao lâu?” Ông Y Vạn quay người lại hỏi.

  “Ít nhất là cho đến khi đứa nhỏ nhất trưởng thành,” Cốt Man đáp, rồi chỉ vào Vệ Nhân và nói thêm: “Người thanh niên này sẽ giúp đỡ bạn trong việc này.”

  “Tại sao lại là tôi?” Vệ Nhân vô thức thốt lên.

  “Những rắc rối do chính bạn gây ra, tất nhiên bạn phải chịu trách nhiệm nuôi dưỡng những đứa trẻ và những người mẹ còn quá trẻ của chúng,” Cốt Man nói một cách điềm đạm. Rồi anh ta tiếp tục an ủi: “Tất nhiên, nếu tổ chức Hải La thu được lợi nhuận sau này, bạn cũng sẽ được hưởng phần.”

  “Lợi nhuận gì chứ…”

  “Nếu không, bạn nghĩ tại sao An Na lại tặng bạn nhiều kim cương đến vậy?” Karlpu nói một cách trầm ngâm.

  “Vậy là… tiền nuôi con à?” Vệ Nhân nói với khuôn mặt u ám.

  “Vì bạn đã chọn con đường thiện lành, vậy thì bạn phải gánh chịu hậu quả của nó.”

  Karlpu nhìn ra ngoài cửa sổ, nơi những đống đổ nát hiện ra, và nói: “Victor, ngay cả lòng tốt cũng phải trả giá. Lần này, bạn nên cảm ơn An Na vì đã giúp bạn có đủ tiền nuôi con, và cũng nên cảm ơn Cốt Man vì đã giúp những cô gái và trẻ em đó trở thành những người bình thường. Nhưng lần sau thì không chắc chắn sẽ may mắn như vậy đâu.”

  “Tất nhiên, nếu bạn cảm thấy phiền phức, bạn hoàn toàn có thể giết hết những cô gái và trẻ em đó… Ở đây có đủ thú dữ để xử lý những xác chết non nớt đó,” Cốt Man cố tình nói những lời khiến Vệ Nhân cảm thấy ghê tởm.

“Tôi hiểu rồi, cảm ơn các bạn.” Vệ Nhân nói một cách không mấy vui vẻ; anh ta chẳng ngờ rằng sau khi xem hết màn kịch này, cuối cùng lại phát hiện ra rằng chính mình là trung tâm của sự chú ý.

“Đừng cảm thấy bất công,” Karlp nhắc nhở một lần cuối, sau đó đổi chủ đề và chỉ ra ngoài cửa sổ hỏi: “Chính nơi này à?”

“Đúng là nơi này.”

Ông Y Vạn, người vừa lắng nghe và thu thập thông tin bên cạnh, ra dấu cho Kajik dừng xe lại, rồi chỉ vào những đống đổ nát bên ngoài cửa sổ và nói: “Vào năm 1996, một trận động đất có cường độ 5,7 độ Richter đã xảy ra ở đây, khiến tất cả các tòa nhà đều bị sập hoàn toàn.”

“Còn thi thể của họ thì sao?” Kajik hỏi tiếp.

“Vào năm 1994, họ đã được hỏa táng và được Shagoli mang đi rồi.”

Ông Y Vạn lấy ra một tấm ảnh chụp cả nhóm thám hiểm, chỉ vào sáu người trong ảnh và nói: “Ngoại trừ người tên Gennady – thi thể của anh ta được cho vào thùng dầu và vứt xuống hang động – năm người còn lại đều được chôn cùng với người đứng đầu dự án ‘Ngọn Lửa’, đồng chí Barsukov.”

“Y Vạn ơi, rốt cuộc đã xảy ra chuyện gì vậy?” Kajik không nhịn được mà hỏi.

“Chỉ là một bi kịch do lòng tham và sự mất niềm tin gây ra mà thôi…” Ông Y Vạn thở dài, lấy điếu thuốc từ tay người kia và bắt đầu kể sơ qua về những sự kiện mà Vệ Nhân và Từng Kinh đã trải qua.

“Vào năm 1992, tôi đã giả vờ chết trong cuộc nổi loạn của binh sĩ công binh tại căn cứ phóng 118, và vào năm sau tôi quay trở lại đây, sử dụng danh tính giả mà tôi đã chuẩn bị trước để ẩn náu.”

Khi nói đến đây, ông Y Vạn lại châm thêm một điếu thuốc và tiếp tục kể: “Vào năm 1994, Shagoli – người duy nhất còn liên lạc với tôi – đã đưa vợ và đứa con chưa chào đời của mình đến đây. Anh ấy nói với tôi rằng, theo lời vợ của Barsukov, thực ra ông ấy chưa bao giờ mang tài liệu của dự án ‘Ngọn Lửa’ đến đây; mọi việc ông ấy làm lúc đó chỉ nhằm mục đích thu hút sự chú ý của những kẻ phản quốc về đây mà thôi. Những tài liệu đó thực sự chưa bao giờ rời khỏi Viện Hàn lâm Khoa học; tuy nhiên, không ai tìm ra manh mối về nơi chúng được giấu đi cho đến khi Shagoli di cư sang Úc.”

Kể từ đó, tôi quyết định thay đổi công việc hiện tại và lấy chiếc xe vận chuyển mà trước đây đã cất giấu ra, sơn lại nó mới, thậm chí vài năm trước còn thay thế động cơ bằng một chiếc có công suất lớn hơn nữa.”

Nói đến đây, ông Y Vạn chỉ vào hang động đã sụp đổ không xa, “Bên trong đó vẫn còn một chiếc xe vận chuyển đã được thay đổi danh tính. Tất nhiên, cùng với số TNT mà chúng tôi đã lấy ra khỏi tủ sắt lúc đó.”

“Trong những năm qua, có ai đến đây để tìm kiếm ‘Ngọn Lửa’ chưa?” Kajik hỏi tiếp.

“Trước khi tôi giả vờ chết, thực sự có rất nhiều người đang tìm kiếm ‘Ngọn Lửa’ mất tích đó.”

Ông Y Vạn cười một cách tự giễu, “Nhưng kể từ khi tôi dẫn họ đến bãi phóng rồi giả vờ chết, thì không ai đến đây nữa. Bây giờ, những tài liệu gốc đó ở đâu, có lẽ chỉ có đồng chí Barsukov mới biết.”

Nói đến đây, ông Y Vạn nhìn về phía Vệ Nhân đang im lặng, “Hôm qua, tôi suýt nữa tưởng anh ta đến đây để trộm ‘Ngọn Lửa’. Cho đến khi anh ta nhắc đến hai từ khóa ‘Đại học Kazan’ và ‘giáo viên lịch sử’, tôi lập tức đoán ra chính là anh.”

Thật đáng tiếc… Tôi luôn mong muốn có ai đó sẽ khai quật cái hang động đó. Theo tính toán của tôi, nếu có vụ nổ xảy ra ở đây, âm thanh của nó chắc chắn sẽ đến được trại cứu hộ của tôi đúng lúc.”

“Tôi thực sự phải cảm ơn anh…” Vệ Nhân nhét tay vào túi và lén lút giơ ngón trỏ về phía ông Y Vạn, nhưng ánh mắt anh ta lại không thể không nhìn ra ngoài cửa sổ.

Không biết là do thiếu đi sự che chắn của rừng lá kim, hay là do thời tiết thay đổi, chỉ trong vòng chưa đầy một giờ, gió lạnh đã bắt đầu thổi qua cửa sổ, và những bông tuyết lớn bắt đầu bay lượn trên bầu trời.

Dù cảnh tượng này vô cùng quen thuộc đối với cả Vệ Nhân lẫn ông Y Vạn ngày nay, nhưng khi quay trở lại nơi này, những gì hiện ra bên ngoài cửa sổ lại trở nên vô cùng xa lạ.

Thời gian trôi qua nhanh chóng, chỉ trong vòng hai ba mươi năm, khu mỏ bỏ hoang này giờ đây không còn sót lại bất kỳ công trình nhân tạo nào nữa. Dù là tòa nhà cũ nơi từng có hội trường và trạm phát thanh, hay căn xưởng đủ lớn để đỗ xe vận chuyển, tất cả đều đã biến thành đống đổ nát, được lớp tuyết dày phủ kín.

Ngay cả miệng hang động đã sụp đổ cũng đã bị tuyết băng lấp kín hoàn toàn, không còn thấy dấu vết nào của vết hẻm. Nhưng duy nhất, gần miệng hang động đầy nguy hiểm đó, vẫn còn đậu một chiếc xe ủi đầy gỉ sét.

Trên chiếc x