Trên bầu trời đêm, những tia cực quang rực rỡ như những đám mây tự do cuồn cuộn bay lượn, mang lại cho vùng đất này – nơi đã sớm bước vào mùa đông – một cảnh tượng hùng vĩ và độc đáo không thể lặp lại.

Dưới ánh cực quang, trên mặt băng của dòng sông Tunguska, bốn chiếc xe bánh sáu bánh thiết kế đặc biệt đang được Dmitri dẫn đường tiến về phía Yukhta.

Phải thừa nhận rằng việc lái những chiếc xe off-road này thật sự rất thú vị; không chỉ những góc cạnh gập ghềnh trên mặt đất được giảm bớt đáng kể, mà tầm nhìn tốt, cùng với cảm giác hồi hộp khi xe bị nghiêng do một bánh xe làm vỡ lớp băng, cũng khiến những người trong xe không khỏi thốt lên từng lần.

Sau một chuyến đi suốt đêm đầy hiểm nguy nhưng may mắn, khi Suisu cuối cùng gật đầu buồn ngủ và nhường lại vô lăng cho Vệ Nhân, qua cửa sổ bên trái, họ có thể nhìn thấy cửa sông gần Yeika, cùng những ánh đèn xe liên tục nhấp nhá trên mặt băng đóng băng.

“Dmitri, phía bắc con suối nhánh này có cái gì?” Vệ Nhân hỏi qua bộ đàm, “Những chiếc xe kia đang vận chuyển những thứ gì vậy?”

“Hầu hết những chiếc xe đi về phía bắc đều vận chuyển hàng tiếp tế sinh hoạt,” Dmitri trả lời một cách am hiểu, “Ở đây có một số bộ lạc du mục; vào mùa đông, họ sẽ đưa những con tuần lộc về các làng tập trung để trú đông. Hầu hết các khu tập trung của họ đều nằm cách đó khoảng một hai trăm cây số về hướng bắc.”

“Còn những chiếc xe đi về phía nam thì sao?” Kỳ Mã tò mò hỏi.

“Là những người buôn da thú, gỗ khai thác, hoặc một số loại khoáng sản bị buôn lậu,” Dmitri tiếp tục giải thích, “Ngoài ra còn có những chiếc răng voi ma mút được vớt lên từ nước vào mùa hè, hay thậm chí là vàng được thu thập lén lút. Chỉ cần bạn chặn lại những chiếc xe đó, bạn chắc chắn sẽ tìm thấy những thứ bất ngờ bên trong.”

“Cảnh sát không can thiệp à?” Một trong hai chị em Kajanka đặt ra câu hỏi với vẻ ngây thơ.

“Tất nhiên là có,” Dmitri nói một cách nghiêm túc, “Tất cả những chiếc xe không nộp đủ tiền bảo vệ đều chỉ được phép di chuyển dưới lớp băng mà thôi.”

“Nghĩa là chúng bị chìm xuống dưới lòng sông!” Vệ Nhân thì thầm, nhưng cô không hề ngạc nhiên; nơi này quả thực khác hẳn so với Inta.

Dù sao đi nữa, nơi đó cũng nằm ở phía tây của dãy núi Ô La Ershan, nhưng nơi này lại thuộc về phía bắc trực tiếp của Hồ Baikal.

Nói một cách lịch sự hơn thì, nơi này quả thật là “trời cao hoàng đế xa”.

Còn nếu nói một cách thẳng thắn hơn, ngay cả khi người đó cưỡi gấu đến đây, cũng chưa chắc đã có thể liên lạc được với bất kỳ người cấp trung cấp hay cao cấp nào trong mỏ than Tungus để nhận được sự giúp đỡ.

Về việc Dmitri thuộc phe nào, Vệ Nhân không hề biết, và thậm chí cũng không muốn tìm hiểu. Nếu anh ta không muốn xem liệu Apoli – người đang sống ẩn danh – hiện tại đang sống như thế nào, thì anh ta cũng sẽ không đến cái nơi lạnh giá và hoang vắng này đâu.

Sau khi vượt qua khoảng cách cuối cùng gần vài chục kilômét trước bình minh, sự chú ý của Vệ Nhân bị thu hút bởi một số hòn đảo nằm giữa lòng sông, cách Yuktala chưa đầy năm kilômét.

Mặc dù tầm nhìn lúc này không quá rõ ràng, nhưng anh ta vẫn cảm thấy rằng nơi đó có thể chính là nơi mà Apoli và anh ta đã vứt bỏ chiếc xe kéo pháo bánh xích hỏng rồi!

“Phía trước là Yuktala rồi.”

Trong kênh radio, Dmitri giải thích chi tiết: “Nó nằm ở phía nam con sông; ngoại trừ sân bay ở đây đã bị bỏ hoang từ hơn mười năm trước, những thứ khác thì không khác gì thị trấn Toula đâu.”

“Dmitri, chúng ta quay đầu về thôi.” Vệ Nhân nói qua bộ đàm.

“Không đi xem ga tàu đi à?”

Dmitri vô thức đáp lại, nhưng sau đó mới nhận ra rằng đoàn xe gồm bốn chiếc đã bắt đầu rẽ ngược lại ngay khi Vệ Nhân nói về việc quay đầu, chỉ còn mình anh ta là vẫn tiếp tục lái xe về phía trước.

“Những người trẻ tuổi đến từ các thành phố lớn này thật là thiếu lịch sự.”

Dmitri để bộ đàm sang một bên, xoay vòng trên mặt băng, tăng tốc đuổi kịp ba chiếc xe còn lại, sau đó lại cầm bộ đàm hỏi lần nữa: “Victor, không đi xem ga tàu nữa à?”

“Không cần đâu.”

Vệ Nhân dừng lại một chút, sau đó nhấn nút phát lại và giải thích: “Chúng ta sẽ lên bờ gần nơi con sông giao nhau mà chúng ta vừa đi qua, tìm một chỗ trong rừng nghỉ ngơi một tiếng, ăn uống một chút, sau đó chúng ta sẽ đến khu rừng số 58 để xem xét.”

“Rừng lâm số 58 nằm ở đâu vậy?” Giọng điệu của Dmitri mang chút bối rối.

“Theo chúng tôi đi là biết thôi.”

Vệ Nhân trả lời một cách vòng vo, dường như không quan tâm lắm, nhưng thực ra anh ta đã cố gắng lái xe theo hướng mình nhớ để rời khỏi con sông và tiến vào khu rừng thông ven bờ.

Thật không may, có lẽ do anh ta nhớ sai vị trí, hoặc vì thời gian trôi qua quá lâu, chiếc xe kéo pháo bị bỏ lại đây đã bị di chuyển khỏi chỗ ban đầu, hoặc thậm chí đã bị đất đóng băng tan chảy nuốt chửng hoàn toàn. Dù sao đi nữa, anh ta cũng không tìm thấy thứ mình muốn trong khu rừng thông này.

Bốn chiếc xe off-road được đỗ cách nhau khoảng mười mét, Vệ Nhân lấy ra vài hộp thức ăn đóng hộp và đun nóng chúng bằng bếp gas trên xe.

Khi anh ta đã nấu xong sữa, Sui Sui – người vừa cố gắng không ngủ suốt đêm – cũng đã tắm xong và ngồi xuống bàn ăn.

“Nơi này khá tốt đấy,” Sui Sui nói trong lúc ăn sáng.

“Hả?” Vệ Nhân ngạc nhiên nhìn cô gái đối diện.

“Tôi nói là nơi này khá tốt đấy.”

Sui Sui đặt chiếc cốc xuống và tiếp tục: “Cách Irkutsk chỉ mất một giờ bay thôi. Tôi đã hỏi Dmitri rồi; dù là 20 người hay 60 người, họ đều có thể được đưa đến đây bằng máy bay vận tải.”

“Và sau đó thì sao?” Vệ Nhân hỏi.

“Sau đó, họ sẽ hạ cánh ở thị trấn Tulua, thuê những chiếc xe như chúng ta đang dùng, và tiếp tục đi về phía tây dọc theo sông Tunguska cho đến Tuurakhansky.”

Sui Sui càng nói càng hào hứng: “Tôi đã tính toán rồi; tổng quãng đường là 900 km, trên đường có hơn mười khu vực tập trung cư dân. Khoảng cách giữa hai khu vực xa nhất cũng không quá 200 km đâu.”

“Cô thực sự muốn dẫn mọi người đến đây à?” Vệ Nhân cuối cùng cũng hiểu ý định của Sui Sui.

“Chỉ cần Dmitri có thể chứng minh rằng nơi này đủ an toàn…” Sui Sui cầm chiếc cốc và cười nói: “Những người sẵn lòng tự mình tham gia chuyến phiêu lưu như thế này đều là những người giàu có; họ sẽ không lãng phí thời gian đến những nơi như Inta đâu, nhưng họ chắc chắn sẽ không ngại đến đây.”

“Vậy sau này Inta sẽ ra sao?” Vệ Nhân hỏi, trong khi cắn miếng bánh mì kèm dưa chuột chua và thịt đóng hộp.

“Người như bạn, không biết làm ăn thì đừng lo lắng nữa,” Sui Sui nói một cách tự tin, “Lịch trình tiếp nhận khách du lịch của Yinta đã kín đến tận ngày Tết Nguyên đán rồi; những ai không xếp được lịch thì có thể chuyển họ đến đây. Hơn nữa, chúng ta nắm giữ chuyến bay duy nhất, việc bỏ lỡ cơ hội này thì thật là đáng tiếc.”

“Thôi, coi như tôi chưa nói gì đi.” Vệ Nhân lại cắn một miếng thức ăn, ông biết rằng người kia chuyên nghiệp hơn mình rất nhiều; việc can thiệp vào chỉ khiến mọi thứ thêm rối ren mà thôi.

“Hãy xuất phát vào buổi trưa đi,” Sui Sui uống hết ly sữa ấm, rồi nói, “Đến lúc đó để tôi lái xe tiếp; tôi muốn tự mình trải nghiệm xem sẽ gặp phải những vấn đề gì trong quá trình lái xe đường dài.”

“Vậy thì buổi trưa đi,” Vệ Nhân đồng ý ngay và thông báo cho ba chiếc xe khác biết.

Cả gia đình Kajinka, Maya hay Dmitri đều không có ý kiến gì cả; chỉ có Kỳ Mã bị Maya đuổi ra khỏi xe và buộc phải lên xe của Dmitri một cách không vui vẻ.

Sau khi tắm nước nóng thoải mái, Vệ Nhân nằm trên chiếc giường lớn và ôm lấy Sui Sui, ngủ một giấc ngon lành.

Khi họ bị chuông báo thức đánh thức, đã là buổi trưa rồi. Bên ngoài khu rừng lá kim, con đường trên sông cũng trở nên đông đúc hơn nhiều; từng chiếc xe tải lao qua từ các hướng khác nhau.

“Tiếp theo chúng ta đi đâu?” Sui Sui hỏi sau khi lái chiếc xe off-road trở lại mặt băng.

“Hãy theo con suối nhánh này vào bên trong,” Vệ Nhân chỉ hướng và nói, “Cứ lái thẳng đến khi con suối nhánh này giao nhau với con sông khác thì rẽ phải; chỉ cần đi thêm khoảng 20 km nữa là đến khu rừng số 58 rồi.”

Nghe vậy, Sui Sui lập tức đạp ga và dẫn đầu theo hướng mà Vệ Nhân chỉ dẫn.

So với lúc trước bình minh, con suối nhánh này lúc này khá yên tĩnh; tuy nhiên, dọc theo bờ sông, từng chiếc xe hỏng rơi lại liên tục xuất hiện, như những lời cảnh báo đáng sợ nhắc nhở mọi người phải lái xe cẩn thận.

Sau khoảng ba giờ, khi con đường này đến ngã rẽ, Sui Sui dừng xe lại và đánh thức Vệ Nhân đang ngủ say.

“Có chuyện gì vậy?” Vệ Nhân hỏi trong lúc còn mơ màng.

“Hãy xem liệu con đường này có rẽ ở đây không nhé?” Thu Thu chỉ ra ngoài cửa sổ.

Theo bàn tay của Thu Thu, Vệ Nhân nhìn ra ngoài và bỗng ngừng lại.

Quả thật, con suối nhánh này có một ngã rẽ hướng gần như đông-tây ngay phía trước, và ngay bên bờ sông, có một cái container màu đỏ lớn được đặt trên hai chiếc xe tải đã hỏng.

Trên nóc container đó, còn được gắn hai máy phát điện gió. Đồng thời, ở mặt hướng về sông, còn có một đèn báo động màu đỏ liên tục nhấp nháy.

Ngay dưới đèn báo động đó, có hàng chữ màu trắng nổi bật viết rõ một thông báo an toàn: Bạn đang bước vào khu vực tuần tra của Trạm Cứu Hộ Ngoại Địa Lệ Hỏa. Nếu gặp nguy hiểm, bạn có thể vào bên trong container để kêu cứu và chờ sự giúp đỡ.

“Trạm Cứu Hộ Ngoại Địa Lệ Hỏa?”

Vệ Nhân lấy ống nhòm nhìn kỹ cái container bên bờ sông, suy nghĩ một lát rồi cầm lên bộ đàm hỏi: “Demetri, cái biển hiệu đó là sao vậy?”

“Vào mùa đông, các tuyến đường vận chuyển than ở khu vực Thung lũng Tungus thường có những trạm cứu hộ có người trực ban,” Demetri giải thích qua radio, “Cái này chắc là một điểm cứu hộ được thiết lập gần đây.”

“Tôi có thể vào bên trong xem không?” Vệ Nhân tiếp tục hỏi.

“Tất nhiên rồi,” Demetri trả lời một cách nhanh chóng.

Nghe vậy, Vệ Nhân lấy khẩu súng Makarov mà anh ta mua nửa thuê nửa mua ra từ hộp đồ, mở cửa xe và bắn lên bầu trời.

Khi tiếng súng vang xa, anh ta mới nhảy xuống xe off-road và bò lên bờ sông.

“Có thể thấy, anh rất quen với các phương pháp sinh tồn ở đây,” Demetri khen ngợi khi theo sau anh ta, rồi lại nói một cách lạnh lùng một sự thật khắc nghiệt: “Rất nhiều tài xế đã bị bầy sói ẩn náu bên bờ sông cắt đứt cổ họng chỉ vì họ quên tạo ra đủ tiếng động khi xuống xe.”

“Kỳ Mã là một thợ săn giàu kinh nghiệm,” Vệ Nhân Trực đổ lỗi cho Kỳ Mã – người đang nằm trong xe của Maya và không muốn xuống – “Anh ấy đã dạy tôi rất nhiều điều.”

“Đặmítri nhún vai, theo Vệ Nhân bước lên bờ biển, sau đó trèo lên hai chiếc xe tải bị băng giá tan chảy hoàn toàn vào mùa hè, và tự nguyện giúp mở cửa container.”

Khi ánh nắng hoàng hôn lạnh lẽo chiếu vào bên trong container, Vệ Nhân không khỏi nhướng mày.

Những thứ bên trong container này khá đầy đủ: ở gần cửa có một cái lò được làm từ thùng dầu diesel, cạnh đó là hai thùng sắt chứa củi và than đá.

Tiếp tục đi sâu vào bên trong, trên một chiếc bàn sắt được hàn chặt với nền đất, có một chiếc radio xe được bảo vệ cẩn thận bằng khung gỗ. Bên cạnh, những dấu hiệu được sơn màu đỏ rực đã chỉ ra cách sử dụng radio, các kênh liên lạc khi cần cứu hộ, cũng như mã phát sóng của trạm cứu hộ ngoại địa “Lí Hỏa”.

Không chỉ vậy, anh còn thấy một miếng thịt nai được treo lên tường, một số gia vị đơn giản, cùng một chiếc nồi thép không gỉ và hai bộ quần áo chống rét được treo ở đó.

Nhưng so với những thứ đó, chiếc radio cũ kỹ đặt bên cạnh chiếc radio xe lại liên tục phát đi phát lại một bài hát đã bị lãng quên từ lâu – “Địa chỉ của tôi là Liên Xô”.