Vào buổi trưa ngày thứ ba kể từ khi họ đến thị trấn nhỏ ở vùng cực Bắc tên là Tula, quán rượu Aurora hiếm khi không mở cửa kinh doanh.

Trong phòng khách rộng lớn ở tầng một, dưới chiếc đèn chùm pha lê, bên cạnh chiếc bàn ăn, Maya và ông chủ trung niên tên Vitaly – người ngồi đối diện bàn – đã ký hợp đồng chuyển nhượng tòa nhà này trước sự chứng kiến của Vệ Nhân, Suì Suì và những người khác.

“Chúc mừng ông Vitaly,” Suì Suì nói một cách vui vẻ. “Không lâu nữa, ông sẽ trở thành giám đốc điều hành của một khách sạn chăm sóc sức khỏe đấy.”

“Tất cả đều nhờ cô Avrora. Giờ đây, tôi đã không thể chờ đợi được để đưa gia đình mình đến Kazan,” Vitaly nói với giọng chân thành, trong đó ẩn chứa những lời biết ơn mà Vệ Nhân và Kỳ Mã không thể hiểu hết được.

“Chúng tôi đều hiểu tâm trạng của ông,” Suì Suì nói. “Sau khi hoàn tất các thủ tục chuyển nhượng, Dmitri sẽ đưa ông và gia đình đến Irkutsk, sau đó các bạn sẽ phải bay bằng chuyến bay thông thường đến Kazan. Khi đến nơi, sẽ có người đón tiếp các bạn; ngay cả trường học mà con gái ông sẽ theo học cũng đã được sắp xếp sẵn rồi.”

“Vậy thì chúng ta đừng lãng phí thời gian nữa,” Vitaly nói, nhìn vào vợ và con gái mình – những người đã xin nghỉ phép để đến đây – rồi đứng dậy. “Chúng ta hãy bắt đầu thực hiện các thủ tục ngay bây giờ.”

“Maya, nhớ thanh toán tiền nhé,” Suì Suì nhắc nhở. “Chúng tôi sẽ quay lại ngay thôi.”

Ngay khi Maya vừa nói xong, Kỳ Mã đã đứng dậy trước, đứng phía sau Maya như một người quản gia chuyên nghiệp, và trong lúc Maya đang đứng dậy, anh ta đã nhẹ nhàng kéo ghế ra xa một chút.

Khi nhìn thấy Kỳ Mã và Maya cùng gia đình Vitaly rời khỏi quán rượu đang tạm thời đóng cửa và lên chiếc xe off-road lớn mà họ đã thuê, Suì Suì liền reo lên vui mừng và ôm chặt lấy Vệ Nhân.

“Chúng ta đã mua được nơi này rồi… Tiếp theo sẽ làm gì đây?” Vệ Nhân đặt ra một câu hỏi quan trọng.

“Làm sao tôi biết được chứ,” Sui Sui đáp một cách thờ ơ, “Chẳng phải tôi là người trả tiền mua nó đâu; việc này để Maya lo lắng đi.”

“Nói đúng lắm,” Vệ Nhân nghe vậy cũng không muốn suy nghĩ thêm nữa; đợi cho cô gái điên rồ bên cạnh mình yên lại, anh mới gọi cô ngồi xuống và kiên nhẫn chờ đợi.

Có lẽ vì thị trấn này quá nhỏ, chưa đầy nửa giờ sau, Kỳ Mã và Maya đã lái xe trở lại quán rượu.

“Vitaли đâu rồi?” Vệ Nhân hỏi một cách tò mò.

“Gia đình họ đã được Dmitri đưa đến sân bay rồi,” Kỳ Mã trả lời trong khi bước vào quầy bar, lấy một chai rượu vang có vẻ khá ngon ra, mở nó và lấy vài ly cao để rót cho mọi người, kể cả hai chị em Kajanka.

“Họ thật sự rất vội vàng,” Vệ Nhân cười nhẹ, rồi nhẹ nhàng chạm ly với Sui Sui và uống hết rượu.

“Nhờ có Afurel mà thôi,” Maya nói với lòng biết ơn, “Vitaли luôn tin rằng mỗi ngày trễ đến Kazan là mất đi một ngày thu nhập.”

“Thôi, bỏ họ đi,” Sui Sui đặt ly xuống và hỏi câu mà Vệ Nhân vừa đặt ra, “Maya, quán rượu này đã được mua rồi, vậy sau này sẽ làm gì? Không định mở cửa kinh doanh nữa à?”

“Tất nhiên là không,” Maya đáp và cũng đặt ly xuống, “Sau này Dmitri sẽ đến giúp quản lý quán tạm thời; ông Kalpu nói rằng sẽ có người khác tiếp quản nó sau này.”

“Vậy là chúng ta không cần phải ở đây nữa à?” Kỳ Mã kịp thời tham gia cuộc trò chuyện, “Maya, nếu vậy, chúng ta có thể ở lại giúp Victor và Afurel, nhỉ?”

“Người đàn ông tồi tệ này thật biết nói lời đấy,” Sui Sui cười nhẹ và nói bằng tiếng Trung chỉ có cô và Vệ Nhân mới hiểu được, “Chúng ta cần sự giúp đỡ của anh ta ư?”

“Anh ta thậm chí còn không hữu ích bằng Beliya đâu,” Vệ Nhân cũng mỉm cười và đồng ý với quan điểm của Sui Sui, sau đó cùng cô chạm tay nhau.

“Các bạn đang thì thầm điều gì vậy?” Kỳ Mã hỏi một cách nghi ngờ.

“Không có gì cả,” Vệ Nhân vẫy tay, cuối cùng vẫn giúp đỡ người bạn thân của mình một cách kín đáo, “Các bạn cứ thảo luận đi, chúng tôi sẽ lên đường đến Niðem ở hạ lưu trước.”

“Chị Ma thật là đáng thương…”

Sui Sui đùa cợt bằng tiếng Trung, rồi gọi hai chị em Kajinka đang ngồi bên cạnh xem chuyện để cùng nhau ra khỏi đó.

Gần như ngay khi họ khởi động xe, Kỳ Mã và Maya cũng chạy theo ra khỏi quán rượu; trong khi đó, Dmitri cũng lái một chiếc xe van cũ kỹ đến nơi.

“Dmitri, cứ để anh ta lo quán rượu nhé.” Kỳ Mã đưa chuỗi chìa khóa vừa dùng để khóa cửa quán vào cửa sổ xe của Dmitri, sau đó vội vàng gọi Maya lên xe. Nhấn ga thì theo sau nhóm người do Vệ Nhân dẫn đầu và đã rời khỏi bãi đỗ xe.

Dmitri định nói điều gì đó, nhưng sau khi cầm chuỗi chìa khóa trên tay, anh ta quyết định tắt động cơ, và chỉ khi ba chiếc xe off-road lớn kia hoàn toàn biến mất sau góc đường, anh ta mới từ từ lấy điện thoại vệ tinh ra và gọi điện.

Trong lúc anh ta đang trò chuyện qua điện thoại, Vệ Nhân cũng lái xe off-road vào dòng sông Xanh Thượng Du Cổ đã đóng băng hoàn toàn.

Mặc dù mới chỉ là đầu tháng Mười, nhưng lòng sông đã đóng băng hoàn toàn; một số xe tải và xe off-road có trọng lượng không lớn lắm đã thay thế cho các con tàu hàng vào mùa hè, và bây giờ chúng đang lao nhanh trên mặt băng phẳng lì.

“Kỳ Mã, sao anh không dẫn đường cho chúng ta?” Vệ Nhân cố ý nói qua đài radio, “Dù sao thì chỉ có anh mới biết chính xác vị trí của vị giáo viên già đó.”

Biết rằng Vệ Nhân đang muốn giúp mình, Kỳ Mã liền vui vẻ đồng ý ngay lập tức, và Nhấn ga đã lái xe đến vị trí đầu tiên, đảm nhận việc dẫn đường – một công việc thực sự không cần thiết.

“Tôi cá một chai bia rằng kẻ đáng ghét như Kỳ Nhân Đồ sẽ không hề được lợi thế gì cả,” Suì Suì ngồi ở ghế phụ nói với giọng chắc chắn.

“Có khi anh ta còn phải chịu khổ nữa đấy,” Vệ Nhân nói xen vào, có vẻ khá mong đợi.

Nói ra thì, Kỳ Mã cũng không hề ngốc; chỉ là sau khi gặp Maya, anh ta trở nên quá sùng bái cô gái đó mà thôi. Vấn đề là Maya lại quá thông minh… Vì vậy, dù bây giờ Kỳ Mã tỏ ra như thể mình sắp “ăn được thịt”, nhưng thực tế thì chưa biết ai mới là kẻ săn mồi và ai mới là con mồi đâu.

Trong lúc trêu chọc Kỳ Mã, ba chiếc xe tiếp tục đi theo con đường uốn lượn suốt khoảng nửa giờ, cho đến khi cuối cùng xuất hiện một khu dân cư nhỏ hơn cả thị trấn Tú Lạp.

Điều thú vị là trên hòn đảo ở giữa dòng sông đối diện với thị trấn, có một tấm biển sắt rất nổi bật, trên đó viết bằng chữ Cyril màu xanh da trời với viền đỏ: “Bên kia sông mới là Niedem.”

Khi lái xe lên bờ sông qua con dốc phủ đầy tuyết, không cần xuống xe đã có thể nhìn thấy toàn bộ thị trấn hình tam giác này.

“Niedem mà chúng ta đang tìm nằm ở phía tây nam của thị trấn, ở vị trí xa nhất so với con sông,” Kỳ Mã giải thích qua radio, dựa trên những manh mối mà anh ta thu thập được ngày hôm trước. “Nghe nói mái nhà của họ màu nâu, rất dễ để nhận biết đấy… Không sao đâu.”

Kỳ Mã thở dài, đặt chiếc bộ đàm sang một bên. Hầu hết các ngôi nhà ở đây đều có mái phủ đầy tuyết, nên không thể nhìn thấy màu sắc của mái nhà được.

May mắn thay, Kỳ Mã vẫn nhớ cách hỏi thăm mọi người. Sau khi nhiệt tình hỏi han vài người dân trong thị trấn, anh ta cuối cùng cũng tìm đến một ngôi nhà gỗ nằm ngay sát rừng.

Giống như hầu hết các công trình ở vùng Bắc Cực, ngôi nhà gỗ này cũng được nâng cao khoảng một mét so với mặt đất nhờ những cột chống bằng băng. Bên cạnh ngôi nhà còn có một gara xe cũng được xây dựng bằng gỗ; qua tấm vải nhựa trong suốt treo ở cửa gara, có thể nhìn thấy một chiếc xe van đang đậu bên trong.

Khi ba chiếc xe lần lượt tắt máy bên ngoài bức tường bằng thép chỉ cao khoảng một mét rưỡi, một người đàn ông già khoảng năm sáu mươi tuổi, mặc quần jeans và kính tròn, với bộ râu được cắt tỉa gọn gàng, cũng bước ra từ ngôi nhà gỗ ấm áp đó.

“Các bạn đến nhà tôi chơi à?” Người đàn ông già cười hiền hòa và gọi Vệ Nhân cùng những người khác khi họ đang mở cửa xe.

“Nếu ngài chính là ông Lauritz, thì có lẽ chúng tôi nên chuẩn bị quà mừng đã.” Kỳ Mã nói, vừa vẫy hai chai rượu champagne cao cấp trong tay.

“Những đứa trẻ tốt bụng, vào đi nào.” Người đàn ông tên Lauritz mời mọi người bước vào nhà một cách ân cần.

“Ông ấy nói tôi là đứa trẻ tốt bụng…” Kỳ Mã cầm theo những chai champagne mà họ lấy trộm từ quán rượu, cùng với Maya – người không hề để ý đến anh ta – bước ra khỏi xe off-road.

Khi sáu người họ bước vào sân và tiếp tục vào căn nhà gỗ ấm áp kia, Lauritz mới hỏi: “Các bạn có phải là học trò của tôi không? Tôi không nhớ mình có học trò sinh đôi đâu.”

“Xin lỗi, ông Lauritz, chúng tôi không phải là học trò của ông.” Kỳ Mã nói một cách nghiêm túc, “Chúng tôi tìm đến đây thông qua Luselan – người đang làm việc tại bến cảng Tulah.”

“Luselan ư?” Lauritz tỏ vẻ như vừa nhớ ra điều gì đó, “Tôi nhớ hôm chiều hôm qua anh ấy còn gọi điện cho tôi, nói rằng có một số người trẻ tuổi từ thành phố lớn muốn hỏi tôi vài điều… Có lẽ họ chính là các bạn?”

“Nếu không có gì thay đổi, thì đúng là chúng tôi rồi.” Vệ Nhân cười và tiếp lời.

“Vậy thì hãy ngồi xuống đi.” Lauritz nhiệt tình mời mọi người ngồi quanh bàn dài trong phòng khách. Trong lúc Kỳ Mã giới thiệu về Vệ Nhân và những người khác, ông ta cũng từ từ đi đến bên lò sưởi và bắt đầu pha cà phê.

Trong lúc đó, mọi người cũng đang quan sát cách bày trí bên trong ngôi nhà này. Đồ nội thất trong phòng không nhiều, nhưng đều rất thú vị. Điểm nổi bật nhất chính là những loại nhạc cụ được đặt trên kệ ở góc phòng khách – từ đàn akkordeon, violin, cho đến sáo và kèn harmonica…

Ngoài ra, trên các bức tường xung quanh còn treo đầy những khung ảnh; trong đó chủ yếu là những bức ảnh chung của Lauritz cùng một người phụ nữ có phong thái đặc biệt và nhiều đứa trẻ.

“Thưa ông Lauritz, chắc hẳn ông là một giáo viên âm nhạc phải không ạ?” Sui Sui không nhịn được mà hỏi.

“Tôi là giáo viên địa lý; sau khi nghỉ hưu, tôi cũng trở thành một nhiếp ảnh gia nghiệp dư thôi,” Lauritz cười và giải thích. “Vợ tôi mới là giáo viên âm nhạc. Nếu bạn muốn hỏi về âm nhạc, có lẽ bạn sẽ phải chờ vài ngày nữa. Hôm kia, bà ấy đã đưa các em đi biểu diễn âm nhạc ở Turukhansky… Các bạn chắc hẳn biết Turukhansky ở đâu rồi chứ?”

“Ở đâu vậy?” Sui Sui vô thức nhìn về phía Vệ Nhân.

“Đó là điểm giao của sông Tunguska dưới và sông Yenisei,” Vệ Nhân cười và giải thích. “Đó cũng là một trong những nơi mà Stalin từng bị lưu đày.”

“Trả lời đúng rồi; thưởng cho bạn một tách cà phê nhé.” Lauritz nói một cách hài hước, đồng thời rót một tách cà phê cho Vệ Nhân. “Vậy các bạn đến đây để tìm tôi, có việc gì tôi có thể giúp được không?”

Cảm ơn vì tách cà phê mà ông ta đã mời, Vệ Nhân lấy ra bức ảnh hội trường và đưa cho ông Lauritz. “Thưa ông Lauritz, chúng tôi muốn biết bức ảnh này được chụp ở đâu. Người quản lý bến cảng Luselan nói với chúng tôi rằng có lẽ ông có thể chỉ cho chúng tôi hướng đi.”

Nghe vậy, Lauritz từ từ đeo kính lên, nhìn kỹ bức ảnh rồi lắc đầu. “Xin lỗi, tôi không nhớ đã từng thấy nơi nào giống như thế này. Nhưng tôi chắc chắn rằng đây là hội trường của một mỏ khoáng sản nào đó.”

Không đợi mọi người hỏi thêm, Lauritz liền tự giải thích: “Vợ tôi Từng Kinh đã đưa học sinh của mình đến rất nhiều mỏ khoáng sản để biểu diễn âm nhạc. Những hội trường đó và chiếc đèn treo trong bức ảnh này gần như giống hệt nhau; nhiều trong số chúng thực sự là những đồ cổ sản xuất từ thời Liên Xô đấy.”

“Ông này thật thông thạo quá…” Vệ Nhân thầm khen trong lòng, rồi tiếp tục hỏi: “Vậy thì, ông Lauritz, liệu ông có biết những mỏ khoáng sản nào đã bị bỏ hoang trong khoảng thời gian từ năm 1960 đến năm 1965 không ạ?”

“Từ năm 1960 đến năm 1965 ư?” Lauritz nhìn Vệ Nhân một cách không hiểu.

Thấy vậy, Vệ Nhân chỉ vào hình ảnh của Krushchev trên bức ảnh, cùng với câu châm biếm được viết bằng màu đỏ ở phía bên kia quốc kỳ, và nói: “Vì hình ảnh của Krushchev được treo ở đây, và còn có câu châm biếm đó nữa… Chắc chắn nơi này đã bị bỏ hoang vào cuối thời gian Krushchev cai trị.”

Và chắc chắn là trước khi Brezhnev lên nắm quyền và ảnh hưởng của ông ấy lan rộng đến đây; nếu không thì trong khung ảnh kia ít nhất cũng phải có hai vạn huy chương mới đúng.”

“Hai vạn huy chương? Hahaha!”

Lauritz không nhịn được mà bật cười thành tiếng, sau đó đứng dậy đi về phía kệ sách ở góc phòng khách, vừa tìm kiếm vừa nói: “Xét đến hai vạn huy chương đó, mặc dù tôi không thể nói cho các bạn biết hội trường trong bức ảnh đó ở đâu, nhưng các bạn có thể tự mình tìm xem.”

Nói xong, Lauritz đã lấy ra một cuốn sổ bìa cứng dày khoảng ba ngón tay, kích thước tối thiểu bằng giấy A4. Anh ta dùng khăn lau nhẹ lớp bụi không hề tồn tại trên cuốn sổ, rồi đưa nó cho Vệ Nhân và nói: “Đây là tài liệu để lại bởi cha tôi; có lẽ trong đó sẽ có câu trả lời các bạn đang tìm kiếm.”

Nhận lấy cuốn sổ, Vệ Nhân mở trang đầu tiên và thấy chỉ có hai bức ảnh. Trong bức ảnh đen trắng bên trái, là một chàng trai trẻ với mái tóc kiểu Prussia. Còn bức ảnh màu bên phải, thì là một người già tóc bạc, đang hút thuốc lá và dựa vào gậy.

“Đó là cha tôi,” Lauritz giải thích một cách bình thản, “Như các bạn chắc hẳn đã nghe nói, ông ấy là một tù binh Đức.”

“Hãy cất cái này đi.”

Kỳ Mã do dự một chút, rồi đặt ra câu hỏi mà anh ta đã ấp ủ trong lòng từ lâu: “Thưa ông Lauritz, tại sao lúc đó cha ông không rời khỏi Liên Xô?”

“Có lẽ đây là câu hỏi mà tôi hay nghe nhất,” Lauritz uống một ngụm cà phê và giải thích một cách nhẹ nhàng: “Cha tôi là người Sudetenland; đó là lý do chính khiến ông ấy không rời đi. Ngoài ra, sau khi bị đưa đến Siberia với tư cách là tù binh, ông ấy nhanh chóng trở thành một nhà thám hiểm nhờ công việc đó, và thông qua công việc này, ông ấy đã thu thập được rất nhiều thông tin địa chất – đó là lý do thứ hai khiến ông ấy không thể rời khỏi nơi này. Tất nhiên, còn có một lý do quan trọng nữa: ông ấy yêu mẹ tôi.”

“Sudetenland là nơi nào vậy?”

Kỳ Mã và Suisu đồng loạt nhìn Vệ Nhân, tiếp theo là Maya và chị em Kajinka cũng nhìn về phía anh ta; thậm chí cả Lauritz cũng nhìn anh ta với vẻ muốn biết câu trả lời.

Liếc môi một cái, Vệ Nhân trả lời bằng vẻ mặt bình thường: “Nói một cách đơn giản, đây không phải là tên của một địa danh theo khái niệm địa lý; nó đại diện cho ba khu vực thuộc lãnh thổ Tiệp Khắc, gần biên giới Đức, nơi người dân nói tiếng Đức sinh sống trước khi Thế chiến II kết thúc. Tất nhiên, sau Hội nghị Munich, khu vực Sudetenland đã bị Đức chiếm đóng.”

  “Vậy thì sao?” Sui Sui hỏi tiếp.

  “Đức đã thua trong Thế chiến II,” Vệ Nhân vừa nói vừa vẫy tay, “và Tiệp Khắc đã lấy lại Sudetenland, đồng thời đuổi những người dân nói tiếng Đức ở đó về nước Đức. Tôi nghĩ, cha của ông Lauritz có lẽ không thể trở về cũng là vì không còn chỗ nào để quay về nữa.”

  “Đúng vậy,” Vệ Nhân đáp.

Lauritz gật đầu hài lòng, tựa như người họ đang nói chuyện không phải là cha mình, “Vậy cậu, cậu cũng đang học ngành địa lý à?”

  “Lịch sử,” Vệ Nhân trả lời thành thật.

  “À, hiểu rồi.”

Lauritz chỉ vào cuốn sổ bìa cứng vẫn đặt trước mặt Vệ Nhân, “Trước khi nghỉ hưu vào năm 84, cha tôi đã từng đến hầu hết các mỏ than ở vùng Tunguska, bao gồm cả những mỏ nhỏ mà ông từng làm việc trong thời gian thụ án.”

  Sau khi nghỉ hưu, ông đã tổng hợp thông tin về tất cả các mỏ mà mình đã đến, và tất cả đều được ghi chép lại trong cuốn sách này. Cậu, hy vọng cha tôi có thể giúp ích cho cậu.”

Nghe vậy, Vệ Nhân liền lật sang trang tiếp theo, trong khi Sui Sui và những người khác cũng tò mò đến xem. Chỉ có hai chị em Kajanka là vẫn bình thản, uống từng ngụm cà phê, trong khi người kia giả vờ ngắm nhìn bức ảnh treo trên tường, nhưng thực ra đang chú ý đến những chiếc xe bên ngoài và người đàn ông hiền lành kia.

Còn về Vệ Nhân và những người khác, lúc này họ thực sự không biết nên coi những thông tin chi tiết này là biểu hiện của “sự cẩn thận kiểu Đức”, hay đơn giản chỉ là tình yêu thương công việc của một người đã suốt đời làm việc trong các mỏ than.

Bởi vì trong cuốn sổ dày cộm này, tên của mỗi mỏ, thời gian khai thác, loại khoáng sản được khai thác, mức độ giàu có của chúng, cũng như thời điểm và lý do ngừng hoạt động đều được ghi chép một cách ngắn gọn nhưng rất chi tiết.

Không chỉ vậy, ở cuối mỗi mỏ, còn có thêm bản đồ vẽ tay, ghi rõ vị trí cụ thể của từng mỏ!

Thậm chí, Lauritz còn tự hào giải thích rằng tất cả các bản đồ trong cuốn tài liệu này đều do anh ta tự tay vẽ nên.

Sau khi nhận được sự cho phép của người đó, Suì Suì lập tức gọi Anfisa đến giúp mình lấy chiếc máy ảnh DSLR ra từ xe và chụp ảnh cho từng trang trong cuốn tài liệu.

Đồng thời, với sự giúp đỡ của Anfisa và Maya, Vệ Nhân cũng đã sắp xếp danh sách tất cả các mỏ đã ngừng hoạt động trong khoảng thời gian từ năm 1960 đến năm 1965. Như dự đoán, trong danh sách gồm hơn hai mươi cái tên đó, chính xác là có mỏ số 119 ở Xiatongguska!

Khi Suì Suì hoàn thành việc chụp ảnh cho trang cuối cùng, mặt trời lạnh lẽo bên ngoài đã khuất hẳn dưới đường chân trời; thậm chí Lauritz cũng đã chuẩn bị sẵn bữa tối thịnh soạn đủ cho tất cả mọi người.

Với sự nhiệt tình của người đó, họ không thể từ chối, nên quyết định ở lại và cùng Lauritz dùng bữa tối.

Trong lúc trò chuyện sau bữa ăn, mọi người cũng tình cờ biết được rằng gần như mỗi cuối tuần, ông ta và vợ mình – Từng Kinh – đều tổ chức tiệc tùng cho những học trò mà họ đã dạy.

Trong số đó, người lớn tuổi nhất đã có con, còn người trẻ nhất thì vẫn đang học trung học phổ thông. Thậm chí, chiếc bàn dài mà những gia đình bình thường hiếm khi sử dụng cũng được chuẩn bị riêng để thuận tiện cho các buổi tiệc của học trò ông ta và vợ mình.

Sau bữa tối, theo yêu cầu của ông lão, mọi người đã cùng nhau chụp một bức ảnh chung trong phòng khách nhà ông, sau đó mới mang quà tặng và chia tay.

Đi ngược dòng sông Xiatongguska đóng băng, khi họ lái xe trở về thị trấn Tula và dừng lại trước cửa quán rượu Borealis đã mở cửa trở lại, đã là sau 8 giờ tối.

“Chúng ta sẽ đi đâu tiếp theo?” Trong căn phòng trống trải ở tầng ba của quán rượu, Suì Suì cởi giày và ngồi xuống ghế da mềm mại, hỏi.

“Chúng ta sẽ đến Yukta,” Vệ Nhân trả lời, vừa vuốt ve bản đồ vệ tinh, “Chúng ta vẫn cần đến Yukta để kiểm tra thêm. Hơn nữa, vừa rồi tôi đã xem lại danh sách tài liệu đã được sắp xếp; trên đường đến Yukta, chúng ta sẽ đi qua một nơi tên là Yeika.”

Nơi này chỉ cách Yukta khoảng 40 km, nhưng ở đây có một nhánh sông Xiatongguska chảy về hướng bắc. Trong số hơn hai mươi mỏ bỏ hoang mà chúng ta đã tìm thấy trong tài liệu để lại bởi cha của Lauritz, có sáu mỏ nằm trong lưu vực của nhánh sông này.

Sui Sui rõ ràng đã theo dõi kênh thông tin của Vệ Nhân, “Vậy nếu Yu Keta không tìm ra gì cả, chúng ta sẽ đi từ nơi có tên là Ye Yika, theo con suối nhánh về phía bắc phải không?”

“Đúng vậy,” Vệ Nhân gật đầu, “Có lẽ sau này chúng ta sẽ phải mất một chút thời gian.”

“Vậy chúng ta xuất phát vào lúc nào?” Sui Sui hỏi một cách nóng lòng.

“Tại sao em lại quan tâm đến việc này đến vậy?” Vệ Nhân không khỏi thắc mắc.

“Bởi vì em có một ý tưởng táo bạo…” Sui Sui nói, nhưng thấy Vệ Nhân nhìn mình một cách kỳ lạ, rõ ràng hai người đang nghĩ đến những ý tưởng hoàn toàn khác nhau.

Tuy nhiên, lần này, Sui Sui hiếm khi giải thích gì thêm, chỉ thúc giục: “Nếu anh đã quyết định xong, thì đừng lãng phí thời gian nữa, chúng ta hãy xuất phát ngay đi.”

“Kỳ Mã, các bạn có muốn đi cùng không?” Vệ Nhân Triệu hỏi Kỳ Mã ngồi ở phía bên kia.

“Maya, hãy đi cùng chúng ta đi.” Sui Sui không đợi Kỳ Mã trả lời, đã mời Maya – người đang đắp mặt nạ bên cạnh – “Lần này em cần sự giúp đỡ của cô ấy đấy.”

Những lời này suýt khiến Kỳ Mã rơi nước mắt, trong khi Maya thì bỏ mặt nạ xuống và liếc mắt với Sui Sui.

“Không phải vì kẻ tồi tệ đó đâu…” Sui Sui thì thầm vào tai Maya, “Nhưng em phải chịu trách nhiệm lái xe suốt chặng đường nhé. Khi chúng ta trở về, em cần biết cảm giác của cô ấy.”

“Chỉ cần em tìm cách ngăn không cho Kỳ Mã lén lút vào xe của em vào ban đêm là được,” Maya đưa ra điều kiện duy nhất của mình.

“Để em lo liệu đi,” Sui Sui quay đầu nhìn Vệ Nhân.

“Lần này em dự định mang theo Dmitri; anh ấy đã chuẩn bị sẵn rồi. Lúc đó, chỉ cần để Kỳ Mã ngủ cùng xe với Dmitri là được.”

Ngay khi Vệ Nhân vừa nói xong, Dmitri – người luôn nói không ngừng – cũng đã lên lầu ba, vui vẻ ôm lấy con chó Beliya đang định cắn mình, và nói: “Victor, em đã sẵn sàng rồi, chúng ta có thể xuất phát bất cứ lúc nào.”

“Vậy thì bắt đầu ngay bây giờ đi!” Vệ Nhân đứng dậy và chỉ vào Kỳ Mã, “Anh ấy sẽ cùng bạn ngồi chung một chiếc xe.”

“Không vấn đề gì cả!” Demitri vui vẻ đáp lại, “Như vậy thì sẽ có người để tôi trò chuyện cùng rồi.”

“Tôi không muốn…” Kỳ Mã nhìn Vệ Nhân – người đang bị mù và điếc một phần – với vẻ mặt buồn bã, sau đó lại nhìn Maya với ánh mắt đầy mong manh.

“Không sao đâu,” Demitri nói một cách vui vẻ, “Nếu bạn không muốn đi, bạn có thể ở lại quán rượu và giúp tôi quản lý việc kinh doanh ở đây.”

“Xin hãy chuẩn bị thêm cho tôi vài cái nút tai nhé,” Kỳ Mã yêu cầu một cách mệt mỏi, khi ước mơ của mình đã tan vỡ.

Khi đã quyết định lên đường, mọi người không tiếp tục lãng phí thời gian nữa; họ đồng loạt xuống lầu và lên các chiếc xe của mình.

May mắn thay, Maya vẫn đã giữ thể diện cho Kỳ Mã; cuối cùng hai người cũng lên cùng một chiếc xe, chỉ là Maya đã giành lấy vị trí lái xe theo yêu cầu của Suisu. Còn Vệ Nhân – người đã cố tình mời Demitri đi cùng – cũng lên một chiếc xe tương tự, thậm chí còn gắn thêm một thùng hàng bốn bánh chứa đầy vật tư phía sau xe của họ.

Khi đèn xe của bốn chiếc xe đều sáng lên, Demitri là người đầu tiên rời khỏi bãi đậu xe và bắt đầu hành trình trên con đường dọc theo sông Xiatonggus, hướng về phía Yukta.

Quãng đường giữa hai địa điểm này là hơn hai trăm cây số; với những chiếc xe off-road sáu bánh này, tốc độ tối đa chỉ khoảng 60 km/h, trong khi tốc độ thực tế thường xuyên chỉ đạt khoảng 40 km/h hoặc thậm chí thấp hơn, việc di chuyển sẽ mất ít nhất cả đêm mới đến nơi.

May mắn thay, không hiểu Suisu đã nghĩ ra ý tưởng gì, nhưng ngay từ khi lên xe, cô ấy đã tự nguyện đảm nhận công việc lái xe. Vệ Nhân tự nhiên là rất thoải mái, tiếp tục ngồi đọc laptop và lập kế hoạch cho hành trình tiếp theo.

Theo kế hoạch của anh ta, sau khi đến Yukta, họ sẽ không ở lại lâu, mà sẽ quay trở lại điểm xuất phát – nơi có tên là bến sông Yeika – sau đó tiếp tục hành trình về phía bắc, đến khu rừng mang tên Xiatongguska Số 58, rồi tiếp tục đi theo các con suối phụ về phía bắc, cuối cùng đến đích cuối cùng của chuyến đi này: hang động số 119 ở Xiatongguska!