Vào tối hôm đến thị trấn nhỏ Tula ở vùng cực, Vệ Nhân và những người khác đã check-in vào phòng ở tầng ba của khách sạn này. Điều khiến anh ta ngạc nhiên là, một khách sạn nhỏ bé như thế này lại có phòng ở thoải mái hơn cả một số khách sạn ở Kazan.

Mặc dù trang thiết bị có phần cũ kỹ, nhưng mỗi phòng đều được trang bị lò sưởi thật và thảm lông thú mềm mại.

Chưa hết, chiếc giường gỗ tự nhiên trong phòng còn rộng lớn và thoải mái hơn hầu hết các chiếc giường mà Vệ Nhân từng ở. Thậm chí, phòng còn có máy giặt, máy sấy quần áo, bồn tắm lớn có chức năng massage, cùng với TV màn hình lớn và máy chơi game đi kèm.

Đây chỉ là một thị trấn nhỏ hẻo lánh bên bờ sông Xilinai, không phải là điểm du lịch hay trung tâm thành phố ở Châu Âu; thông thường, chẳng có người ngoại tỉnh nào đến đây cả, vì vậy nhu cầu thuê phòng ở khách sạn cũng không cao. Vậy thì việc trang bị những tiện nghi xa hoa như thế này có thực sự cần thiết không?

May mắn thay, câu hỏi đó đã được giải đáp ngay khi họ kéo rèm cửa sổ ra. Bởi vì từ đây, họ có thể nhìn thấy ánh sáng từ sân bay trực thăng ở trung tâm thị trấn sáng suốt đêm.

Rõ ràng, những căn phòng này không phải được thiết kế dành cho các thợ mỏ hay thợ chặt cây. Điều này cũng giải thích tại sao việc thuê phòng ở khách sạn này lại yêu cầu có thư giới thiệu.

Sau khi kéo rèm cửa sổ lại, theo lời mời nhiệt tình của Suisu, Vệ Nhân cùng mọi người bước vào phòng tắm rộng rãi để thử nghiệm chiếc bồn tắm lớn đó.

Cùng lúc đó, ở phòng bên cạnh, chị em Kajanka cũng rất ngạc nhiên trước tốc độ internet nhanh chóng và các loại sản phẩm chăm sóc da cao cấp mà họ tìm thấy trong phòng tắm.

Sau một đêm nghỉ ngơi tại khách sạn nhỏ này, vào khoảng 10 giờ sáng ngày hôm sau, người nói nhiều Dmitri mới gõ cửa và đưa họ lên chiếc xe van đậu bên ngoài, rồi lái xe đi về phía bắc, qua những con đường phủ đầy tuyết và được bao quanh bởi rừng thông.

Đó vẫn là con đường đầy tuyết, được bao quanh bởi rừng thông. Nhưng chỉ sau khoảng bốn năm km, họ bất ngờ gặp một khu đất rộng khoảng hai trăm mét vuông được bao quanh bởi hàng rào dây thép. Nhìn ra xung quanh, hàng rào dây thép đã rỉ sét và đóng băng, nhưng chiều cao vẫn đạt tới ba mét. Bên trong hàng rào, cứ cách nhau một khoảng lại có một cái container cao khoảng một mét, trên đó thậm chí còn có những chiếc lốp xe cũ và các vật liệu linh tinh khác.

Chưa hết đâu, từ xa đã có thể nghe thấy tiếng sủa trầm đe dọa của những con chó. Con chó Beliya vốn đang nằm dưới chân Vệ Nhân cũng gắng sức đứng dậy, nhô mông ra và liên tục sủa vang bên ngoài cửa xe.

Mãi cho đến khi Dmitri phanh xe trước cổng hàng rào dây thép, Vệ Nhân mới hỏi: “Đây là nơi nào vậy?”

“Đây là xưởng bảo dưỡng xe cộ thuộc khu mỏ than Tunguska. Tất nhiên, chúng tôi cũng cung cấp dịch vụ cho thuê xe. Nếu bạn chi đủ tiền, thậm chí còn có thể thuê được cả những chiếc xe tải khai thác mỏ lớn nữa.”

Trong lúc giải thích, Dmitri cũng bấm chuông xe. Ngay lập tức, một ông già cầm ống điếu bước ra từ căn nhà gỗ kia.

“Lão Peter, là tôi đây!” Dmitri hét lớn qua cửa sổ xe, “Nhanh lên, nhốt các con lại đi.”

“Khoan đã!”

Ông già cầm ống điếu đáp lại một cách mạnh mẽ, sau đó quay vào trong lấy ra một cái chậu đầy xương thịt, vừa thổi sáo vừa dẫn những con chó vào một cái container.

“Cảnh này có vẻ quen thuộc…” Vệ Nhân không khỏi nhìn xuống con chó vẫn đang nhô mông sủa bên chân mình. Bố mẹ của con vật nhỏ này cũng từng được nuôi trong một cái container như thế này.

“Tôi cũng đang nghĩ rằng mình đã từng thấy cảnh này ở đâu đó…” Suì Suì vừa nói vừa nhặt lên hai chân trước của con chó Beliya, vừa lắc lư để xao nhãng nó.

Dĩ nhiên, so với con vật nhỏ không biết sợ hãi này, hai con cáo tai to kia thì từ khi ra khỏi xe đã lần lượt trốn vào lòng hai chị em Kajanka; chúng chỉ ló ra mũi hoặc tai mà thôi.

Sau khi ông già tên Peter mang cái chậu trống ra khỏi container và đóng cửa container, đồng thời mở cổng hàng rào dây thép, Dmitri mới tiếp tục lái xe vào bên trong.

Khi ở bên ngoài, do bị cái container che khuất nên họ không thể nhìn rõ lắm, nhưng khi vào bên trong, họ mới phát hiện ra rằng khu đất trống này giống như một bãi đậu xe lớn, với hàng loạt xe cộ đậu san sát nhau.

Ngay cả trong xưởng kim loại ồn ào kia, cũng có một chiếc xe kéo hạng nặng MAZ537 đang được thay lốp.

“Hôm nay anh không có chuyến bay nào sao?” Sau khi Đức Mítri mở cửa xe, Lão Peter hỏi trong lúc bước vào nhà gỗ.

“Trong tuần tới, là Tiếp Giai và chị Tasha trực ca.”

Đức Mítri vừa trả lời vừa đưa cho Lão Peter lá thư giới thiệu mà vừa rồi đã nhận được từ Vệ Nhân, rồi nhiệt tình mời mọi người theo vào nhà gỗ, giải thích liên tục: “Tôi phải tiếp khách, hôm nay tôi đến đây để dẫn họ đến chọn mua phương tiện đi lại.”

“Cho tôi xem cái này.”

Sau khi bước vào nhà gỗ, Lão Peter lấy đôi kính lão ra đeo, tiến lại gần giường và dưới ánh sáng soi kỹ lá thư giới thiệu mà Đức Mítri đưa cho. Sau đó, ông mở ngăn kéo đã được khóa, lấy con dấu ra đóng lên lá thư, rồi viết tên và ghi thời gian xuống.

Đóng con dấu lại, người đàn ông cẩn thận này đứng dậy mở tủ sắt đặt bên tường, lấy ra một folder và cho lá thư vào đóng chặt lại. Sau đó, ông cầm chiếc máy bộ đàm treo trên tường và gọi: “Anh bạn ơi, quét tuyết đi, có người đến chọn xe rồi, hãy quét sạch hết.”

“Khoan đã,” một giọng nói chất phác vang lên qua máy bộ đàm rồi im bặt.

“Cứ thoải mái, tự tìm chỗ ngồi đi.”

Lão Peter chỉ cho Vệ Nhân ngồi xuống, sau đó từ từ lấy ra vài chiếc cốc, pha cho mọi người một ly cà phê hòa tan giá rẻ.

“Phải đợi một chút nữa, cần một ít thời gian.”

Lão Peter nhấc con chó đang ngửi ngó khắp nơi trong nhà lên, hỏi: “Con chó này trông khá đẹp, tên nó là gì vậy?”

“Beliya” Vệ Nhân cười ha hả trả lời; con chó được nhấc lên cũng vùng vẫy muốn chạy về bên Vệ Nhân.

“Tên này thật là đáng sợ…” Lão Peter nhẹ nhàng vuốt ve miệng con chó và những bàn chân to của nó, rồi nói một cách thành thật: “Hãy chăm sóc nó thật tốt nhé, con chó này sau này sẽ lớn lên thành một con vật to lớn đấy.”

Chưa kịp cho Vệ Nhân kịp nói gì thêm, bên ngoài đã vang lên tiếng động cơ rú lớn. Tiếng ồn ấy dễ dàng át đi cả tiếng nói bên trong nhà, cũng như tiếng Beliya la hét vào mặt ông Peter già.

Đứng dậy và đi đến cửa, Vệ Nhân mở ra một khe hở nhỏ trên tấm cửa dày Phòng Môn, rồi thấy chiếc xe xử lý tuyết được cải tạo từ MAZ535 đã bắt đầu hoạt động.

Trong tiếng ồn chói tai ấy, lực gió mạnh từ động cơ phản lực của máy bay được gắn thêm vào chiếc xe này đã dễ dàng thổi sạch tuyết trên mặt đất và thân xe, để lại sau lưng một con đường bằng xi măng sạch sẽ, rộng khoảng năm mét.

Đóng lại tấm cửa Phòng Môn, Vệ Nhân muốn nói điều gì đó nhưng lại không nghe thấy tiếng của mình. Dmitri đành lắc đầu và lấy ra một túi nút tai dùng một lần để chia cho mọi người.

Sau khi ngồi trong căn nhà gỗ chờ đợi gần hai mươi phút, tiếng ồn bên ngoài đột nhiên im bặt. Ông Peter già cũng mở cửa ra và nói: “Được rồi, bây giờ chúng ta có thể đi chọn xe.”

“Đi thôi,” Vệ Nhân nói, cất nút tai vào túi, còn Sui Sui cũng tháo bỏ những chiếc nút tai mà cô bé vẫn đang giữ chặt trên tai chó của mình.

Mọi người theo ông Peter ra khỏi căn nhà, đi dọc theo con đường bằng xi măng sạch sẽ và lắng nghe ông giải thích một cách đơn giản: “Bất kỳ chiếc xe nào ở đây các bạn cũng có thể mượn. Vì các bạn có thư giới thiệu, nên họ sẽ không thu tiền thuê, nhưng các bạn phải tự đi đổ xăng. Tất nhiên, giá xăng ở đây không quá đắt, và nếu các bạn còn có thêm thư giới thiệu, việc đổ xăng có thể còn rẻ hơn nữa.”

“Dmitri, anh có gợi ý gì không?” Vệ Nhân hỏi người luôn nói không ngừng đã dẫn họ đến đây.

“Các loại xe có bánh xe thì không bằng những chiếc xe có bánh xích,” Dmitri trả lời một cách rõ ràng. “Những chiếc xe có bánh xích thì cũng không bằng những chiếc xe có cánh quạt, nhưng với thời tiết khắc nghiệt ở đây, việc sử dụng trực thăng thật sự không phải là lựa chọn thông minh.”

“Không an toàn à?” Sui Sui hỏi một cách vô thức.

“Ít nhất là rất gập ghềnh,” Dmitri trả lời thẳng thắn. “Hơn nữa, chỉ có thư giới thiệu thôi là không đủ để thuê trực thăng đâu.”

“Vẫn nên đi xe hơi thì hơn, ít ra cũng an toàn hơn.”

Vệ Nhân Quả quyết định như vậy; thật đáng tiếc là dù ông đã học được rất nhiều thứ tại khu rừng Hồng Kỳ, nhưng việc lái trực thăng lại không nằm trong số những thứ ông được học.

“Nếu các bạn muốn lái loại xe có bánh xe, tôi khuyên nên chọn chiếc này.”

Lão Peter dẫn họ đến một hàng xe có hình dạng gần giống hình hộp chữ nhật chuẩn và dừng lại, “Những chiếc xe này được mua mới vào năm ngoái, tình trạng rất tốt và hiệu suất thực sự rất ổn.”

“Đây là xe off-road thương hiệu Burlak. Như lão Peter đã nói, đây thực sự là xe mới mua vào năm ngoái; rất nhiều người mà tôi từng phục vụ đã thuê loại xe này, bao gồm cả ông Kỳ Mã vừa đến hôm qua.”

Demetri nói xong rồi mở cửa xe để giải thích thêm, “Loại xe này không chỉ có thể chở được bốn người mà bên trong còn có bếp và nhà vệ sinh nữa. Ngay cả khi rơi xuống nước cũng không cần lo lắng, phía sau xe còn có máy phát động bằng tuabin, rất thích hợp cho việc di chuyển trên sông Tungus vừa đóng băng vào mùa này.”

“Chọn chiếc này à?” Sui Sui, người đang leo lên xe, nhô đầu ra hỏi.

“Chiếc xe này thực sự rất tốt, giường bên trong cũng rất rộng.”

Vệ Nhân vẫn chưa vội vàng quyết định, quay đầu hỏi thêm, “Còn nếu chọn xe bánh xích thì sao?”

“Phía kia kìa.”

Lão Peter chỉ về phía đó, dẫn mọi người đi vài bước rồi chỉ vào một hàng xe màu đỏ thắm, “Chiếc nhỏ nhất là DT-10, chiếc lớn nhất là DT-30; chiếc cỡ vừa là DT-20. Đây cũng là những chiếc xe có hiệu suất tốt nhất ở đây, nhưng tôi không khuyên các bạn nên thuê chúng.”

“Tôi cũng không khuyên,” Demetri bổ sung.

“Tại sao vậy?” Vệ Nhân tò mò hỏi hai người.

“Trước hết, mùa này con sông vừa mới đóng băng; ngay cả chiếc DT-10 cỡ nhỏ nhất nếu lái lên sông cũng rất có thể làm vỡ lớp băng. Mặc dù chúng cũng có thể nổi trên mặt nước, nhưng chắc chắn không linh hoạt bằng loại xe kia. Hơn nữa, để lái chúng, các bạn cần phải học cách vận hành trước đã.”

Ngay sau khi Peter nói xong, Demetri cũng bày tỏ quan điểm của mình, “Hơn nữa, nếu các bạn thuê loại xe này, còn phải thuê thêm một xe chở nhiên liệu đi kèm nữa; chiếc xe khổng lồ đó tiêu tốn nhiên liệu quá nhiều.”

“Thôi đi, vẫn là loại xe như lúc nãy thì hơn.”

Vệ Nhân Quả nói một cách quả quyết; người ta thường nói rằng nghe lời khuyên của người khác sẽ không sai lầm, và lúc này, miễn là não bộ còn hoạt động bình thường, thì nghe theo lời hai người này chắc chắn sẽ không có vấn đề gì.

“Giá như những vị lãnh đạo đến kiểm tra mỏ than cũng thông minh và biết lắng nghe như những người trẻ tuổi này thì tốt biết mấy…”

Lão Peter thở dài đồng ý, rồi quay đầu đi về phía trước và hỏi: “Các bạn còn yêu cầu gì đặc biệt nữa không?”

“Hãy cho thêm đồ tiếp tế vào xe đi.”

Vệ Nhân suy nghĩ một chút rồi tiếp tục nói: “Có thể lắp thêm vài chiếc đèn pha lên nóc xe được không? Ngoài ra, chúng tôi cũng cần một số vũ khí để tự vệ.”

“Về những thứ khác thì tôi có thể cung cấp, nhưng tất nhiên, các bạn phải trả tiền.” Lão Peter nói thẳng thắn, “Và cũng cần một chút thời gian nữa.”

“Việc chuẩn bị vũ khí tự vệ thì để tôi lo liệu.” Demitri tự nguyện đảm nhận việc đó, “Tất nhiên, điều này cũng cần một ít tiền.”

“Khoảng bao lâu thì xong?” Vệ Nhân hỏi lại.

“Các bạn cần bao nhiêu chiếc xe?”

“Hai chiếc thôi.” Vệ Nhân trả lời mà không cần suy nghĩ.

“Sau khi trời tối, để Demitri đưa các bạn đến lấy xe nhé.” Lão Peter tự mình châm thuốc, “Tôi Sẽ Giúp, nhớ chuẩn bị sẵn thức ăn cho chó nữa.”

“Vậy thì xin phiền anh rồi.” Thái độ của Vệ Nhân càng lúc càng lịch sự, và vẻ mặt của lão Peter cũng ngày càng hài lòng.

Sau khi chia tay lão Peter, mọi người lên xe của Demitri trở về thị trấn nhỏ và dừng lại ngay trước cửa một cửa hàng tạp hóa không mấy nổi bật.

“Ở đây có thể mua được vũ khí à?” Vệ Nhân hỏi trước khi xuống xe.

“Tất nhiên.”

Demitri gật đầu một cách tự nhiên, rồi dẫn mọi người vào cửa hàng. Anh ta đi qua quầy hàng và kệ đồ một cách quen thuộc, sau đó đẩy một cánh cửa sắt để bước vào phòng bên trong.

Phòng này không lớn lắm, nhưng trên các bức tường xung quanh treo đầy các loại súng săn dân dụng thông thường cùng các mẫu súng trường AK khác nhau.

“Bố em đâu rồi?” Demitri hỏi một cậu bé ngồi trên xe lăn đang xem TV.

“Ông ấy cùng chú Y Vạn đi săn rồi.”

“Cậu bé đó trả lời bằng giọng nhỏ nhẹ: ‘Tôi ra khỏi nhà nửa tiếng trước rồi; bây giờ chỉ có tôi và chị gái tôi ở lại trông cửa hàng thôi.’”

“Tôi muốn thuê một khẩu súng; anh biết giá cả là bao nhiêu không?” Demitri tiếp tục hỏi.

“Tất nhiên là biết rồi.”

Cậu bé đó tắt tivi, lấy điện thoại ra và bật chức năng chụp ảnh: “Hãy cho tôi xem giấy phép lái xe của bạn.”

Nghe vậy, Demitri lập tức lấy giấy phép lái xe ra và đưa cho cậu bé để chụp ảnh.

“Các bạn tự chọn loại súng mình muốn thuê đi.” Sau khi cất giấy tờ vào túi, Demitri nói.

“Vũ khí ở đây rất đáng tin cậy về chất lượng, và giá thuê cũng không đắt lắm – chỉ 700 ru-ble mỗi ngày thôi.”

“Tôi muốn khẩu SVD đó.” Chưa kịp cho Demitri nói hết, Anfisa đã chỉ ngay vào khẩu súng treo trên tường.

Nghe vậy, cậu bé ngồi trên xe lăn bỗng dưng đứng dậy, nhảy nhót đến bên cạnh, dùng một chiếc ghế để lấy khẩu súng đó đưa cho Anfisa, đồng thời còn nói thêm: “Chị gái đẹp quá!”

Không hiểu vì lý do gì, dù là An Phi Á hay Suì Suì, tất cả đều chọn được loại vũ khí mình muốn, và cũng nhận được những thông tin mà họ mong muốn từ người bán hàng này.

Nhìn Suì Suì hài lòng sử dụng khẩu súng An Phi Á mà người ta đã chọn giúp cô ấy, Vệ Nhân không khỏi nghĩ rằng cô gái luôn thích “giết mổ những con cừu mập mạp” này cũng sẽ có một ngày phải trở thành “con mồi”…

“Có súng ngắn không?” Cậu bé nói giọng ngọt ngào.

Lúc này, An Phi Á đã chọn được khẩu AK74 có tay cầm gấp; vì muốn có sự cân bằng về sức mạnh vũ khí, cậu ấy cũng vô thức muốn thuê một khẩu súng ngắn nữa… dù thực ra cậu ấy hoàn toàn không thiếu vũ khí.

Cậu bé nhìn Demitri, thấy ông gật đầu, liền bảo Vệ Nhân cúi xuống và nói nhỏ vào tai cô ấy: “Giá thuê súng ngắn là 1500 ru-ble mỗi ngày; nếu thuê đủ một tuần, khẩu súng đó sẽ thuộc về bạn.”

“Có những loại súng ngắn nào không?” Vệ Nhân hỏi với nụ cười.

“Chỉ có Ma Ka Lôf và TT33 thôi, anh muốn loại nào?” Cậu bé nhỏ đó hỏi khẽ.

“Ma Ka Lôf đi.” Vệ Nhân cười nói.

Nghe vậy, cậu bé lập tức mở tủ dưới TV và lấy ra một thùng giấy, “Cứ tự chọn đi!”

Cũng chẳng có gì để chọn cả; việc này chỉ là hình thức thôi. Vệ Nhân cứ thế lấy một khẩu súng ra mà không even lấy thêm đạn dự phòng.

Sau khi mua thêm đạn, Vệ Nhân thanh toán xong tiền thuê nhà trong một tuần và còn đóng thêm 50.000 rúb tiền đặt cọc. Sau đó, cậu bé mới gọi một cô gái đang canh cửa hàng bên ngoài để giúp mang vào một cái túi đồ câu cá.

Cầm theo vũ khí đã thuê được, Dmitri đợi cho đến khi mọi người đều lên xe tải xong mới hỏi: “Victor, sau này các bạn định đi đâu? Đến Ukhta hay đến điểm tọa độ cách đó 500 km?”

“Đi Ukhta thôi.”

Vệ Nhân trả lời mà không suy nghĩ. Anh ấy biết rõ hơn ai hết rằng khu căn cứ từng được dùng làm trụ sở của đoàn thám hiểm ấy chắc chắn sẽ không có bất kỳ manh mối nào cả.

Họ hẹn nhau vào buổi tối để đến lấy xe, sau đó Dmitri đưa Vệ Nhân và những người khác trở lại quán ăn nhỏ.

Khi anh ta lái xe đi, Vệ Nhân lập tức gọi Sui Sui và hai chị em Kajanka đến một chỗ ngồi gần cửa sổ tầng một của quán rượu.

“Có chuyện gì vậy?” Sui Sui hỏi khi ôm con chó lên.

“Chúng ta hãy ở lại đây thêm vài ngày nữa.”

Vệ Nhân nói rồi chỉ về phía Maya và Kỳ Mã đang ngồi cùng một người đàn ông trung niên không xa, “Sui Sui, em có muốn giúp Maya không? Rõ ràng là cô ấy không giỏi trong việc đàm phán kinh doanh đâu.”

“Em sẽ giúp cô ấy ư?”

“Giống như lúc chúng ta mua xưởng vậy,” Vệ Nhân ám chỉ và nhìn về phía An Phi Á đang ngồi đối diện, “Tốc độ Internet ở đây khá tốt phải không?”

Ánh mắt Sui Sui sáng lên ngay lập tức, cô vội vàng đưa con chó nhỏ trong lòng cho Vệ Nhân, đứng dậy và nói với giọng hào hứng: “Cô bé Ka, cầm lấy cuốn sổ laptop đi! Chúng ta sẽ đi giúp Maya!”

Nghe thấy vậy, An Phi Á – người vừa mới lấy con cáo nhỏ ra khỏi lòng mình – lập tức đưa con vật không biết tên là Triệu Tài hay Jìn Bảo cho chị gái mình, rồi lấy chiếc laptop hoa mỹ từ ba lô mang theo, nhét thêm một cây kẹo vào miệng trước khi đứng dậy theo sau Sui Sui.

“Có cần tôi giúp gì không?” Anfisa vẫn ngồi đối diện với Vệ Nhân và hỏi với nụ cười.

“Bạn có thể thay thế Kỳ Mã đi được không?” Anfisa gật đầu, đưa hai tai to của con cáo cho Vệ Nhân rồi cũng đứng dậy đi theo.

Không lâu sau, Kỳ Mã mang theo một đĩa thức ăn đến và ngồi xuống, thở phào nhẹ nhõm: “May mà bạn đã đưa Afurel theo, may mà bạn sẵn lòng để cô ấy giúp đỡ.”

“Chủ quán rượu này khó đối phó lắm à?” Vệ Nhân hỏi với vẻ hứng thú.

“Không phải khó đối phó lắm, chỉ là ông ấy không muốn bán lại nơi này thôi.”

Kỳ Mã ăn nhanh một miếng cá chiên rồi tiếp tục nói: “Đó là một ông già cực kỳ cố chấp.”

“Việc đàm phán thì để các cô ấy lo liệu đi.” Vệ Nhân nhìn xung quanh và nói thấp giọng, “Bạn cần giúp tôi một việc.”

“Không vấn đề gì.” Kỳ Mã đồng ý ngay lập tức, “Cần tôi làm gì?”

“Hãy hỏi mọi người trong thị trấn này xem ai biết bức ảnh này được chụp ở đâu.”

Vệ Nhân vừa nói vừa lấy ra một tấm ảnh màu từ túi và đưa cho đối phương. Đó là bức ảnh được chụp tại bệnh viện thú cưng. Trong ảnh, có hình ảnh lá cờ Liên Xô và khuôn mặt Krushchev được treo trong hội trường mỏ bỏ hoang đó; bên cạnh còn có những bắp ngô và câu châm biếm do Beliya đưa ra: “Những chính trị gia khoai tây của chúng ta…”

“Tôi đoán là chúng ta phải giấu điều này khỏi Dmitri, đúng không?” Kỳ Mã cất bức ảnh xuống và hỏi nhẹ.

“Nếu có thể giấu được thì hãy giấu đi,” Vệ Nhân nói một cách thờ ơ, khiến Kỳ Mã ngồi đối diện lập tức hiểu rõ phải làm gì tiếp theo.

“Tôi sẽ đi hỏi ngay bây giờ.” Kỳ Mã uống một ngụm bia lạnh, sau đó đứng dậy rời khỏi quán rượu nhỏ đó.

Cùng lúc đó, Vệ Nhân cũng ôm lấy hai con cáo tai to vào lòng, mang theo túi đồ câu và con chó trở về căn phòng trên tầng.

Lý do để Kỳ Mã đi tìm thông tin về địa điểm của hội trường trong bức ảnh chỉ đơn giản là để “chuẩn bị tài liệu phòng hờ” cho khu rừng của Hồng Kỳ. Nguyên nhân cho việc này cũng chỉ là do sự thiếu tin tưởng đối với Kajik.

Việc Kỳ Mã có tiết lộ bức ảnh cho các giáo viên tại khu rừng của Hồng Kỳ hay không, cũng như liệu anh ta có tìm ra địa điểm chụp ảnh hay không, thực sự không quan trọng chút nào.

Đợi đến khi trời tối, Vệ Nhân cùng với Anfisa gặp Dmitri ở bãi đỗ xe bên ngoài thị trấn, sau đó lái những chiếc xe đã được thuê miễn phí trở lại.

Chỉ cần một ngày, phía sau hai chiếc xe đã được gắn thêm các thùng kéo bốn bánh. Những thùng kéo này không chỉ sử dụng loại lốp kích thước lớn, áp suất thấp giống như xe chính mà một trong số chúng còn được trang bị thêm vài lốp dự phòng chưa được bơm hơi; còn thùng kéo còn lại thì hoàn toàn trống rỗng, không chứa bất cứ thứ gì.

Dưới sự hướng dẫn của Dmitri, Vệ Nhân và Anfisa lái hai chiếc xe đến trạm xăng duy nhất trong thị trấn. Với một lá thư giới thiệu mỏng manh, họ đã được tính phí gần như miễn phí để đổ đầy nhiên liệu cho cả hai xe, đồng thời cũng tiếp tục đổ thêm 5 thùng nhiên liệu lớn và 6 bình gas hóa lỏng được bảo vệ bằng lốp vào thùng kéo trống rỗng đó. Sau đó, họ mới từ từ trở lại bãi đỗ xe bên cửa quán rượu nhỏ.

Nhìn Dmitri rời đi, Vệ Nhân liếc nhìn quán rượu phía sau, rồi nói với Anfisa qua kính xe: “Hãy kiểm tra lại xe một chút nhé.”

Anfisa gật đầu, bật hệ thống chiếu sáng bên trong xe mà cô đang lái, sau đó lấy ra từ túi một thiết bị giống như máy đuổi muỗi và bắt đầu kiểm tra kỹ lưỡng.

Ngay bên cạnh, trong chiếc xe khác, Vệ Nhân cũng đang làm điều tương tự. May mắn thay, sau quá trình kiểm tra này, không hề phát hiện ra bất cứ thứ gì bất thường. Đồng thời, Vệ Nhân càng ngày càng hài lòng với chiếc xe off-road loại 6X6 có thiết kế vuông vức này.

Không nói đến những điểm khác, ít nhất phía sau ghế lái và phụ lái còn có một chiếc bàn vuông đủ chỗ cho bốn người ngồi lại với nhau ăn uống hoặc nghỉ ngơi; bên cạnh còn có một bếp gas hai lò, trong tủ thép không gỉ đặt sát tường thì chứa đầy dụng cụ nấu ăn đã được rửa sạch cùng các loại gia vị chưa mở nắp.

Nếu đi tiếp qua một cánh cửa trượt, bạn sẽ bước vào một kho chứa có chiều rộng khoảng nửa mét; ở hai bên dưới của kho này, mỗi bên đều có một bình gas được gắn cố định, còn trong các tủ thép không gỉ phía trên thì đựng đầy các vật dụng tiêu hao như khăn tắm, giấy vệ sinh… Thậm chí, Vệ Nhân còn tìm thấy hai hộp thuốc “Lan Jing Ling” vẫn còn đóng gói nguyên vẹn bên trong.

Tiếp tục đi qua một cánh cửa trượt nữa, bên trong xe có một tấm thảm da động vật lớn, hai bên còn có hai chiếc giường cao thấp khá rộng rãi.

Điều đáng chú ý hơn nữa là hai chiếc giường cao thấp này có thể được xếp chồng lên nhau thành một chiếc giường lớn; dưới gầm giường còn có những cái thùng gỗ chứa đầy đồ hộp, rượu và thuốc men y tế.

Tiếp tục đi xa hơn nữa, khi qua một cánh cửa trượt có ngưỡng, phía sau xe có một phòng tắm khá rộng rãi, bên trong không chỉ có bồn cầu và bồn rửa tay mà trên trần còn có vòi nước nóng để có thể tắm một cách tiện lợi; thậm chí, phòng tắm này còn được trang bị đầy đủ đồ dùng vệ sinh.

Cuối cùng, sau khi xuống xe và kiểm tra kỹ lưỡng mọi thứ, Vệ Nhân còn phát hiện thêm một máy sưởi dùng nhiên liệu và một máy phát điện dùng nhiên liệu có thể tháo ra để vận hành độc lập, tại những vị trí gần các bình xăng chính và phụ của xe.

Phía trên nóc xe, cũng đã được lắp đặt một vòng đèn pha theo yêu cầu của anh ta. Sau khi kiểm tra thêm hai lốp dự phòng được gắn cố định trên cản trước và sau xe, Vệ Nhân hài lòng và đóng cửa xe lại.

“Không phát hiện ra điều gì bất thường ở chiếc xe này,” Anfisa cũng vừa bước xuống xe từ chiếc xe kia.

“Tiến độ đàm phán bên họ thế nào rồi?” Vệ Nhân hỏi trong lúc khóa nắp xe kéo ở phía sau xe.

“Đã đến giai đoạn thảo luận về giá cả rồi.”

Anfisa trả lời trong khi kiểm tra dưới gầm xe, “Chậm nhất là vào trưa mai chúng ta sẽ đạt được thỏa thuận cuối cùng về giá.”

“Em gái cô lại phát hiện ra điều gì nữa à?” Vệ Nhân hỏi ngạc nhiên.

“Không phải là vấn đề gì lớn đâu.”

Anfisa đứng dậy và nói một cách bình thản, “Lần này tất cả đều nhờ công của Afurel; cô ấy đã thuyết phục chủ quán rượu đó đến Kazan để làm việc cho chúng ta.”

“Chủ quán rượu đồng ý rồi sao?” Vệ Nhân tròn mắt.

“Có lẽ là đồng ý rồi,” Anfisa đáp và vẫy tay, “Afurel dường như muốn chủ quán rượu đó quản lý tòa nhà năm tầng ở khu rừng Hồng Kỳ, và cô ấy cũng đã thuyết phục được bà Dalia nữa.”

“Thật không ngờ được…” Vệ Nhân ngạc nhiên nhìn về phía quán rượu.

“Afurel đã mất khoảng một tiếng để ca ngợi và phân tích triết lý kinh doanh của chủ quán đó; sau đó, cô ấy lại dành khoảng mười phút để bày tỏ sự tiếc nuối vì anh ta đang lãng phí thời gian ở nơi nhỏ bé như thế này… Rồi ông già đó liền đồng ý với những gì cô ấy nói.”

Anfisa dừng lại một chút, rồi buột miệng nói một từ tiếng Trung lạ lẫm, “‘Phát triển mạnh mẽ’… Có lẽ là vậy… Afurel đã nói với chúng tôi như vậy; cô ấy nói rằng không có thương nhân nào bình thường lại có thể từ chối bốn từ đó.”

“Lại một lần nữa… cô ấy đã thuyết phục được họ rồi à?”

Vệ Nhân nuốt nước bọt và bỗng nhiên nảy ra một ý tưởng táo bạo: liệu có thể để Suisu đi học cùng Cốt Man vài ngày, học hỏi những kỹ năng “thao túng tâm trí” từ ông già đó không…

Nhưng rồi ông ta lại kìm nén ý nghĩ nguy hiểm đó lại và chuyển sang chủ đề khác: “Hãy mang vũ khí xuống đây đi.”

Anfisa gật đầu và nhanh chóng bước vào quán rượu, trở lại căn phòng ở tầng ba.

Cô mở rèm cửa sổ lớn, chiếu đèn pin về phía Vệ Nhân; sau khi người kia cũng bật đèn pin, Anfisa lập tức lấy ra một máy quay thể thao được gắn trên cửa sổ bằng giá đỡ có móc hít, rồi kết nối nó với chiếc laptop đặt trên bàn bên cạnh để sử dụng làm thiết bị giám sát.

Lại lắc đèn pin một lần nữa, sau khi Vệ Nhân phía dưới cũng tắt đèn pin đi, Anfisa gõ vài cái vào máy tính xách tay, chờ đến khi hình ảnh từ camera giám sát thực time hiện lên trên màn hình rồi mới điều chỉnh góc quay của camera để có thể chụp được cả hai chiếc xe cùng với khu vực xung quanh một cách rõ ràng. Sau đó, cô mang theo túi đồ câu chứa vũ khí rời khỏi phòng.

Gần như ngay lúc cô đưa vũ khí vào xe, Kỳ Mã cũng trở về từ thị trấn.

“Các bạn cũng thuê loại xe này à?”

“Tôi nghe Dmitri nói các bạn cũng thuê rồi, nên chúng tôi cũng thuê thêm hai chiếc.”

Vệ Nhân vừa nói vừa mở cửa xe, “Đi vào ngồi thử đi?”

“Tất nhiên.” Kỳ Mã chưa kịp nói hết đã nhanh chóng leo lên xe.

Khi Anfisa là người cuối cùng lên xe và đóng cửa lại, Kỳ Mã lập tức lấy ra bức ảnh mà Vệ Nhân đã đưa cho anh ta vào buổi sáng và đưa qua, “Tôi đã tìm thấy sáu, bảy người thợ mỏ đã làm việc suốt đời ở khu mỏ than này, nhưng không ai biết rằng hội trường trong bức ảnh này xuất phát từ đâu.”

Nhận lấy ly nước nóng mà Anfisa đưa cho, Kỳ Mã cầm ly trong lòng bàn tay và tiếp tục nói, “Tuy nhiên, có người nói với tôi rằng, cách đây hơn hai mươi km về hướng dưới, có một thị trấn nhỏ tên là Niedem, ở đó có một giáo viên đã nghỉ hưu có thể biết điều gì đó.”

“Giáo viên đã nghỉ hưu ư?”

“Tôi nghe một tài xế xe ủi ở bến cảng nói vậy. Anh ta nói rằng ở Niedem, có một tù binh Đức từng được đưa đến khu mỏ than Tungusis để làm việc trong Thế chiến II. Người đó sống đến khi trại lao động cải tạo này đóng cửa, nhưng sau đó ông ấy không trở về Đức mà lại kết hôn với một phụ nữ địa phương và có con.”

Kỳ Mã đặt ly xuống và tiếp tục nói, “Vị giáo viên mà tôi đang nói đến chính là con trai của tù binh Đức đó. Ngay cả người công nhân bến cảng mà tôi hỏi thông tin cũng từng là học trò của vị giáo viên này. Anh ta nói rằng thầy của mình đã đến rất nhiều nơi gần sông Tungusis và chụp ảnh cho rất nhiều thợ mỏ và thợ chặt cây, vì vậy chắc chắn ông ấy biết điều gì đó.”

“Con trai của tù binh… Thật thú vị đấy.”

Vệ Nhân thì thầm một câu, rồi uống một ngụm nước nóng và nói: “Ngày mai tôi sẽ đi cùng bạn đến đó xem thử.”

  “Đến nơi của Maya ấy.”

  “Chúng tôi đã bắt đầu thương lượng về giá cả rồi.” Vệ Nhân nói một cách tự hào, dù thực ra anh ta chẳng giúp được gì cả.

  “Như vậy thì, Victor, các bạn sẽ làm gì tiếp theo?” Kỳ Mã đặt chiếc cốc xuống và hỏi.

  “Sẽ giúp thầy của Maya, ông Kajik, tìm một số thứ.” Vệ Nhân ngẩng đầu nhìn Kỳ Mã và hỏi: “Bạn có muốn đi cùng không?”

  “Tất nhiên là muốn!”

  Kỳ Mã mỉm cười ngây thơ và nói: “Như vậy có lẽ chúng ta sẽ phải trở về Kirov muộn vài ngày, và biết đâu còn có cơ hội được ở cùng Maya trong một chiếc xe nữa đấy.”

  Vệ Nhân liếc nhìn Anfisa, người đang nhăn mặt tỏ vẻ không hài lòng, rồi cười khổ mà gật đầu: “Miễn là Maya không phản đối, tôi đoán thầy của cô ấy chắc chắn cũng sẽ không có ý kiến gì đâu.”

  “Vậy thì quyết định như vậy nhé!” Kỳ Mã chưa kịp nói hết, đã đứng dậy, mở cửa xe và lao vào quán rượu như một làn khói.

  Chương mới bắt đầu…