Vào tối hôm đến Irkutsk, khi Vệ Nhân và những người khác bước xuống máy bay, họ thậm chí chưa kịp vào sảnh chờ đã được một người phụ nữ trung niên mặc đồng phục nhân viên sân bay dẫn vào một chiếc máy bay vận tải loại Il-76.

Mặc dù về danh nghĩa là máy bay vận tải, nhưng phía sau buồng lái vẫn còn khoảng chín ghế ngồi khá sạch sẽ và thoải mái.

“Cứ tự nhiên mà ngồi đi,” người đàn ông lực lưỡng kia nói một cách nhiệt tình, rồi ôm lấy con chó đang theo sát bên cạnh Vệ Nhân, xoa đầu con chó và hỏi: “Chúng ta còn vài phút nữa mới cất cánh, có muốn uống một ly không?”

Chưa kịp cho Vệ Nhân và những người khác đồng ý hay từ chối, người đàn ông ấy đã hét về phía buồng lái:

“Tasha? Chị Tasha, có muốn uống một ly không?”

“Không được uống đâu!” một người phụ nữ có giọng nói đầy hơi thuốc lá mở cửa buồng lái và nói: “Uống rượu vào lúc này chắc chắn sẽ làm các em bé này sợ hãi đấy, hãy đợi đến khi hạ cánh rồi uống nhé.”

“Đừng lo lắng,” người đàn ông kia nói, rồi lấy ra một bình rượu và lắc lư trước mặt Vệ Nhân và những người khác: “Chúng tôi sẽ không uống quá nhiều đâu, và cũng chắc chắn sẽ không ảnh hưởng đến việc bay.”

“Trên chiếc máy bay này chỉ có hai người thôi sao?” Vệ Nhân hỏi một cách ngạc nhiên.

“Tất nhiên rồi,” người đàn ông đó trả lời, rồi chỉ vào người phụ nữ trung niên đang đứng ở cửa buồng lái, hút thuốc: “Đó là phi công của chúng tôi, Tasha, còn tôi là phó phi công, Dmitri.”

“Thường thì chúng tôi chủ yếu vận chuyển hàng hóa, hiếm khi có người đi máy bay của chúng tôi,” Tasha giải thích. “Dmitri luôn mơ ước được lái máy bay chở khách, vì vậy anh ấy rất vui vì các bạn đã chọn chuyến bay này.”

“Nói đến đây, tôi đã chuẩn bị bữa tối sẵn cho mọi người rồi,” Dmitri nói, sau đó để con chó đang vùng vẫy trong lòng xuống, đứng dậy đi vào kho đồ và mang ra hai hộp bánh pie giàu thịt cùng với các phần salad rau củ tươi ngon, thậm chí còn mở một chai rượu ăn uống khá ngon nữa.

Việc được tận hưởng một dịch vụ nhiệt tình và chu đáo như vậy trên một chiếc máy bay chở hàng thực sự là điều bất ngờ đối với tất cả mọi người.

Họ đã trò chuyện không ngừng với Dmitri – người khá nói nhiều – cho đến khi trạm kiểm soát thông báo rằng chiếc máy bay chở hàng đó sắp cất cánh; lúc đó, Vệ Nhân và những người khác mới thở phào nhẹ nhõm.

Trong suốt gần nửa giờ đồng hồ đó, họ không hề ăn bánh hay uống rượu, và vị phó phi công khỏe mạnh kia cũng không ngừng nói chuyện. Trước khi cuộc trò chuyện kết thúc, họ thậm chí còn bắt đầu bàn luận về việc con trai anh ta – mới chỉ học tiểu học – có bạn gái nhỏ, và những chú chó Husky nhà cô bé ấy thì ngu ngốc đến mức nào.

Khi nhìn thấy cánh cửa buồng lái được đóng lại từ bên trong, Vệ Nhân, Suì Suì, cùng với hai chị em Kajanka đều thở phào nhẹ nhõm, rồi cùng lúc cầm lên một miếng bánh do nữ phi công tên Tasha tự làm và cắn một miếng lớn.

Tuy nhiên, chưa kịp ai trong số họ nhai nát miếng bánh trong miệng và nuốt xuống, loa phía trên lại vang lên tiếng thông báo an toàn bay do chính Dmitri thực hiện, nhưng thực ra hoàn toàn không cần thiết chút nào.

“Có thể thấy, anh ta thực sự rất muốn lái máy bay chở khách,” Suì Suì nói, vừa nuốt miếng bánh vừa vỗ ngực một cách khó khăn.

“Theo tôi, anh ta thích hợp hơn để làm người dẫn chương trình talk show,” Vệ Nhân đưa ly rượu đã cho đá vào tay Suì Suì.

“Đúng vậy.”

Suì Suì ngửa cổ uống hết ly rượu đã bị đá làm loãng, cuối cùng cũng nuốt được miếng bánh hươu bị nghẹn trong cổ họng, và mới thở phào nhẹ nhõm.

“Tôi thật sự không muốn đi máy bay do anh ta lái đâu.”

Anfisa chỉ lên phía trên và nói: “Tôi dám cá là, khi chúng ta hạ cánh, anh ta sẽ cứ liên tục nói chuyện một chiều với chúng ta qua loa.”

Còn An Phi Á thì hoàn toàn không quan tâm đến những gì đang được phát qua loa phía trên. Cô ấy lấy ra một đôi tai nghe lớn và đeo vào, sau đó lấy chiếc máy tính xách tay đầy màu sắc ra và bắt đầu gõ phím dưới âm thanh của những bản nhạc heavy metal dồn dập.

Và quả thực, mọi chuyện diễn ra đúng như Anfisa dự đoán: từ khi cất cánh từ sân bay Irkutsk cho đến khi hạ cánh tại một sân bay khác cách đó hơn một nghìn kilômét theo đường thẳng, loa phía trên luôn vang lên giọng nói không ngừng của phó phi công Dmitri, và không có bất kỳ thông báo nào được lặp lại trong suốt hành trình.

“Cuối cùng rồi, xin chân thành cảm ơn mọi người đã đồng hành trên chuyến bay này. Ở hàng ghế cuối cùng, tôi đã chuẩn bị sẵn quần áo giữ ấm cho mọi người. Chúc các bạn có một chuyến tham quan vui vẻ tại vùng Thông Cổ, và mong rằng mọi người sẽ tiếp tục đồng hành cùng chúng tôi trên những chuyến bay sau này.”

Ngay khi lời nói vừa kết thúc, chiếc máy bay cũng đã dừng hẳn hoạt động.

“Cuối cùng cũng xong rồi…”

Sui Sui thì thầm trong lòng, rồi với tư thế lịch sự, cô bắt đầu vỗ tay cảm ơn hai nhân viên phục vụ duy nhất trên chuyến bay này.

Còn Dmitri, người vừa bước ra khỏi buồng lái, cũng lấy ra ống selfie và chủ động chụp ảnh cùng Vệ Nhân và những người khác, cam kết sẽ treo bức ảnh đó trong khoang hành khách.

Sau khi mặc vào quần áo giữ ấm do người khác chuẩn bị, mọi người lập tức mang theo thú cưng và hành lí, vội vàng rời khỏi khoang máy bay.

Mặc dù chuyến bay chỉ kéo dài hơn một giờ, nhưng sân bay này, nằm gần vòng Bắc Cực, đã được phủ đầy tuyết. Nhiệt độ thấp khiến cho hai con cáo nhỏ đến từ sa mạc nóng bức không ngần ngại trốn vào túi áo giữ ấm của chị em Kajika.

Trái lại, con chó Beliya bên cạnh Vệ Nhân không hề bị ảnh hưởng gì; nó còn ngây thơ chạy đến gần lốp máy bay, đứng dậy để đi tiểu rồi mới quay trở lại.

“Dù chuyến bay này miễn phí, nhưng âm thanh trong đó thật sự rất phiền tai…”

Sui Sui thở ra hơi nước, nhắm mắt nhìn hơi nước từ miệng mình tan biến hết, rồi mới tiếp tục hỏi: “Tiếp theo chúng ta sẽ đi đâu?”

“Để tôi hỏi trước đã…” Vệ Nhân nói xong liền lấy ra điện thoại, gọi số điện thoại mà Kajik đã để lại, đồng thời bật chức năng thoại ngoại vi.

Tuy nhiên, ngay khi đang chờ người ở đầu dây bắt máy, tiếng chuông điện thoại lại vang lên phía sau mọi người. Ngay lập tức, Dmitri cũng lấy điện thoại ra và nhấn nút bắt máy, nói với giọng nói vui vẻ và nhiệt tình: “Đây là đội bay Bắc Cực, anh/cô muốn nói chuyện với ai vậy?”

Nhìn thấy Sui Sui đột nhiên cau mày, và cả hai chị em Kajika cũng tỏ vẻ bối rối, Vệ Nhân cuối cùng vẫn vẫy tay về phía Dmitri và nói với vẻ mặt hơi căng thẳng: “Dmitri, là tôi đây… Tôi là người gọi điện.”

“Không ngờ chúng ta lại gặp nhau nhanh đến thế…”

Demitri hành xử như một kẻ điên rồ, ôm chặt lấy Vệ Nhân – người mới tách ra khỏi anh ta chưa đầy hai phút – và vỗ lưng, ôm họ một cách nhiệt tình. Ngay sau đó, anh ta cúi xuống nhấc chiếc chó đang cố gắng tránh xa mình lên, nói: “Hóa ra các bạn chính là những người đến đây để thực hiện công tác khảo sát. Tại sao không nói sớm hơn chứ? Suốt đường về tôi cứ lo lắng rằng mình sẽ khiến các bạn phải chờ lâu quá… Không ngờ các bạn lại đi cùng chuyến bay do tôi lái.”

  “Chúng tôi cũng có dịp được nói chuyện mà.” Vệ Nhân cười toe toét, đổi đề tài và hỏi: “Demitri, bây giờ chúng ta sẽ đi đâu?”

  “Các bạn tự quyết định đi!” Demitri nói, đồng thời nhét con chó đang vùng vẫy vào lòng mình và tiếp tục: “Trước hết, hãy tìm chỗ ở qua đêm đã; hoặc để tôi dẫn các bạn đi chọn phương tiện di chuyển cũng được.”

  “Không cần phải đợi chị Taasha sao?” Sui Sui hỏi, liếc nhìn chiếc máy bay phía sau.

  “Không cần đâu. Cô ấy sẽ bay đến một sân bay khác trong một giờ nữa mà.” Demitri nói, đồng thời nhét cái đầu của con chó trở lại cổ áo mình. “Victor, các bạn đã quyết định đi đâu chưa?”

  Vệ Nhân và Sui Sui nhìn nhau một lát, rồi cùng nhau đồng ý: “Thôi, hãy tìm chỗ ở trước đã; sáng mai chúng ta sẽ đi chọn phương tiện di chuyển.”

  “Như vậy thì tôi sẽ dẫn các bạn đến khách sạn tốt nhất ở đây nhé!”

Demitri vừa nói vừa đi đến một chiếc xe buýt đang di chuyển gần sân bay, gọi người lái xe bằng thứ tiếng địa phương mà Vệ Nhân và những người khác không hiểu. Sau đó, cùng với người lái xe, anh ta giúp mọi người mang hành lí lên xe.

Khi mọi người đã ngồi yên, người lái xe lập tức phóng xe đi, men theo con đường đầy tuyết, được bao quanh bởi những khu rừng thông hai bên, và đi đến một thị trấn nhỏ bên bờ sông cách đó khoảng 15 km.

Trên bản đồ, thị trấn này có một cái tên khá đáng sợ – Tulma. Nhưng thực ra, ở đây không hề có xưởng sản xuất vũ khí hay bất kỳ thiết bị quân sự nào cả.

Theo lời giải thích của Demitri, mục đích chính của thị trấn này là phục vụ cho sân bay phía sau, cũng như những chiếc xe hơi và tàu thuyền di chuyển trên sông Tungus vào mùa đông và mùa hè. Ngoài ra, nơi đây cũng luôn có đủ số lượng thợ mỏ và thợ chặt cây làm việc quanh năm.

Khi chiếc xe vào thị trấn nhỏ, từ xa, Vệ Nhân đã nhìn thấy sân bay trực thăng nằm ngay giữa thị trấn, được ánh đèn chiếu sáng rõ ràng, cùng với vài chiếc trực thăng sản xuất từ thời Liên Xô.

Chiếc xe buýt không dừng lại mà tiếp tục đi qua sân bay trực thăng, sau đó lái thêm khoảng một km theo hướng tây nam mới cuối cùng dừng lại trước cửa một tòa nhà ba tầng có mái nhọn, diện tích khoảng bốn năm trăm mét vuông.

Bên cạnh cánh cửa của tòa nhà cổ kính này, có một tấm biển kim loại màu xám, trên đó viết mờ nhạt dòng chữ “Nhà ăn công nhân”.

Nhưng bên cạnh tấm biển đó, còn có một tấm biển gỗ được trang trí bằng đèn lồng; trên đó, các đèn lồng được sắp xếp thành từng chữ để tạo thành cái tên “Quán Rượu Boreal Light” – một cái tên rất hoa mỹ và phát sáng màu xanh lá.

“Victor, anh đã mang theo thư giới thiệu chưa?”

Demetri, người vừa trò chuyện với tài xế, quay đầu hỏi Vệ Nhân. “Nếu không mang theo, tôi sẽ phải tìm chỗ khác cho anh ở.”

“Đã mang theo rồi,” Vệ Nhân vội vàng lấy ra một chồng thư giới thiệu từ trong ba lô và đưa cho anh ta.

“Chỉ cần một tờ thôi là đủ,” Demetri lấy ra một tờ và đưa cho tài xế đang mở cửa xe, sau đó trả lại những tờ còn lại cho Vệ Nhân.

Dưới sự mời gọi nhiệt tình của anh ta, họ bước ra khỏi xe buýt và vào quán rượu. Khi hơi nước dày đặc bao quanh phòng tan biến hết, Vệ Nhân và Sui Sui đều ngạc nhiên khi thấy hai người Kỳ Mã và Maya đang ngồi hai bên một chiếc bàn, mỗi người đều cầm một chai bia trên tay!

“Các bạn làm sao lại ở đây vậy?” Vệ Nhân và Sui Sui cùng lúc đặt ra câu hỏi mà Kỳ Mã và Maya cũng vừa hỏi.

“Các bạn làm thế nào mà đến đây được?” Vệ Nhân vội vàng hỏi trước khi họ kịp trả lời.

“Ông Kalpu nói rằng ông ấy bận rộn và phải đến đây tham gia một cuộc đàm phán,” Maya trả lời trước, sau đó chỉ vào Kỳ Mã ngồi đối diện và nói thêm với giọng điệu còn hơi lạ lẫm: “Vị này là người được ông Kalpu chỉ định để giúp đỡ tôi.”

“Vị ông này ạ?” Vệ Nhân nhìn Kỳ Mã một cách kỳ lạ và hỏi: “Vậy thì các ngài đến đây từ khi nào vậy?”

“Chúng tôi đã đến Irkutsk vào sáng nay, và khoảng một giờ trưa thì bay đến đây bằng chiếc máy bay do người đàn ông bên cạnh bạn – người có 24 cái miệng vẹt trên mặt – lái,” Kỳ Mã giải thích xong rồi không khỏi thở dài: “Các ngài có thể đừng giả vờ là không quen biết tôi được không?”

Thật không may, Vệ Nhân hoàn toàn không muốn để ý đến anh chàng này; còn Sui Sui thì đã ngồi xuống bên cạnh Maya và bắt đầu hỏi đủ thứ linh tinh. Còn hai chị em Kajanka thì thực sự không quen biết Kỳ Mã và cũng giữ khoảng cách với anh ta.

Sau khi ngồi quanh bàn và trao đổi qua lại một hồi, Vệ Nhân mới biết ra rằng mục đích của Maya đến đây là muốn mua lại tòa nhà mà họ đang sinh sống.

Hoặc nói chính xác hơn, là Kalpu sẽ đài thọ tiền để mua lại tòa nhà này dưới danh nghĩa của Maya.

Tuy nhiên, cả Maya lẫn Kỳ Mã đều không hiểu tại sao Kalpu lại muốn mua lại nhà hàng nhỏ này.

“Còn các ngài thì sao? Các ngài đến đây vì lý do gì vậy?” Kỳ Mã rót cho Vệ Nhân một ly bia lạnh và hỏi: “Đừng nói với tôi là các ngài cũng đến đây chỉ vì căn nhà tồi tàn này.”

“Chúng tôi đến đây vì những lý do khác.”

Vệ Nhân vô thức vuốt ve vành tai mình, và Kỳ Mã lập tức thay đổi chủ đề cuộc trò chuyện, chuyển sang nói về việc họ và Maya định mua lại căn nhà này. Trong lúc đó, Dmitri cũng đã chuẩn bị xong phòng cho mọi người.

Cho đến khi người đàn ông hay nói này hẹn gặp lại vào ngày mai rồi rời đi, cả Vệ Nhân lẫn Kỳ Mã đều thở phào nhẹ nhõm. Còn bốn người phụ nữ ngồi đối diện thì đã bắt đầu nâng ly và vui vẻ trò chuyện về cách chăm sóc da trong thời tiết lạnh giá như thế này.

“Vậy là các bạn cũng không biết định mua nơi này để làm gì chứ?” vệ nhiệt áp hạ giọng xuống, vừa nhìn quanh vừa hỏi.

“Không biết.”

Kỳ Mã lắc đầu và trả lời nhẹ nhàng, “Nhưng trên đường đến đây, tôi nghe Maya nói rằng hôm qua thầy của cô ấy, ông Kajik, đã đến khu rừng đó. Còn các bạn thì sao? Các bạn đến đây vì lý do gì?”

“Cũng vì thầy của cô ấy, ông Kajik.” Vệ Nhân ngắn gọn kể lại những gì người khác đã nhờ anh ta điều tra, “Ngày mai chúng tôi sẽ đến xem căn cứ chính của họ lúc đó.”

“Tôi sẽ không đi cùng các bạn đâu.” Kỳ Mã chỉ vào phía Maya đang đứng bên kia, “Carlup yêu cầu Maya phải mua lại tòa nhà này trong vòng một tuần, nhưng chủ quán rượu này hoàn toàn không muốn bán nó.”

Mua nơi này để làm gì nhỉ?

Vệ Nhân lẩm bẩm tự hỏi, trong lòng thì đã bắt đầu suy nghĩ xem việc họ mua lại quán rượu này có liên quan gì đến công việc mà bên mình đang thực hiện hay không.