Vào buổi trưa ngày thứ hai sau khi đến Ye Bao, Suì Suì và Leonte đã ký một thỏa thuận đầu tư với mức độ khoan dung rất cao; họ gần như miễn phí đã chuyển một triệu rúb vào tài khoản của bệnh viện thú cưng.

Không lãng phí thêm thời gian nữa, ba người lên chuyến bay trong ngày để trở về Kazan.

Tuy nhiên, ngay khi chiếc xe của họ vừa mới vào sân, một chiếc BMW màu trắng mới toanh đã bấm còi phía sau họ.

“Victor!”

Giáo viên Kajik, người từng dạy họ với mức lương thấp, đã nhô đầu ra ngoài và hét lớn: “Nhanh lên, đi cùng tôi đến trường đi, có chuyện rất quan trọng.”

“Nhưng tôi đã tốt nghiệp rồi mà…” Victor không khỏi lắc đầu, mở cửa xe và bước lên ghế phụ.

“Mua xe mới à?” Victor hỏi trong khi đeo dây an toàn.

“Tất nhiên,” Kajik trả lời và thậm chí còn đạp ga nhẹ một cái, “Tôi đã muốn đổi xe từ lâu rồi; tôi đã tiết kiệm tiền để mua chiếc này.”

“Đừng định lừa tôi bằng chuyện túi tiền đấy,” Victor không ngần ngại phá vỡ ý định của Kajik, “Nếu bạn không chịu trả chi phí điều tra, tôi có thể cưỡng đoạt được sao?”

“Đứa trẻ ngoan, tôi biết bạn không phải là người như vậy đâu…” Kajik vừa nói vừa khen ngợi một cách qua loa, rồi lập tức hỏi: “Nhanh kể xem bạn đã tìm được manh mối gì chưa?”

“Trước hết, hãy nói xem nếu tôi tìm được người thuộc đội thám hiểm và tài xế xe vận chuyển mà bạn đang tìm, bạn dự định làm gì.”

“Tại sao bạn lại quan tâm đến chuyện này?” Kajik nhăn mặt hỏi.

“Nếu bạn không chịu chi trả thêm, ít nhất bạn cũng phải trả lời cho tôi một số câu hỏi chứ?” Victor giả vờ tỏ ra cẩn thận, “Tôi không muốn dính vào bất kỳ rắc rối nào đâu; vì vậy, nếu bạn định giết người, xóa dấu vết… tôi sẽ ngay lập tức giao tất cả manh mối mình tìm được cho bạn và chấm dứt cuộc điều tra của mình.”

“Victor, bạn xem phim Mỹ quá nhiều rồi đấy phải không?” Kajik cười nhạo và dừng xe bên bờ hồ, nói một cách nghiêm túc: “Tôi chỉ muốn gặp lại những người bạn và đồng nghiệp đã lâu không gặp, xem họ sống thế nào… Nếu họ thực sự đã gặp nạn, ít nhất tôi cũng có thể đưa họ trở về nhà của họ.”

“Nếu đồng nghiệp hoặc bạn bè của bạn vẫn còn sống thì sao?” Vệ Nhân đặt tay lên nắm cửa xe, nhìn ra mặt hồ lấp lánh dưới ánh nắng mặt trời và hỏi.

“Tất nhiên là sẽ cùng họ uống một ly và hỏi xem họ đang sống thế nào rồi.”

Kagik trả lời một cách thành thật. Thấy vẻ nghi ngờ vẫn hiện rõ trên khuôn mặt của Vệ Nhân, anh ta liền giơ tay lên: “Hoặc tôi có thể thề trước ông Nikolai?”

“Thề à?” Vệ Nhân nhìn anh ta một cách châm biếm, “Nếu thề mà còn cần đến bom hạt nhân thì làm gì nữa?”

Nghe vậy, Kagik chỉ biết lắc đầu: “Vậy bạn có nói không?”

“Một bức ảnh.”

Sau một khoảng lặng, Vệ Nhân cuối cùng cũng nói ra sự thật: “Tôi đã tìm thấy một bức ảnh trong đồ đạc còn lại của Shagoli. Tôi đoán rằng ông ấy và vợ mình – Từng Kinh – đã từng đến khu mỏ than Tonggus.”

Nói xong, anh ta lấy điện thoại ra, mở bức ảnh mà mình đã tự chụp, phóng to rồi đưa cho Kagik: “Trên cửa xe tải trong bức ảnh này có ghi ‘Khu mỏ than Tonggus 16929’, và cả các tòa nhà bên ngoài toa tàu cũng rất rõ ràng. Dựa vào hai điểm này, việc xác định địa điểm chụp bức ảnh này khá dễ dàng.”

“Làm sao bạn có thể chắc chắn rằng chiếc xe vận chuyển mất tích đó có liên quan đến nhà ga trong bức ảnh?” Kagik hỏi trong khi đang chép bức ảnh đó vào điện thoại của mình.

“Theo bạn, bức ảnh này được chụp như thế nào?” Vệ Nhân đặt câu hỏi đồng thời lấy lại điện thoại của mình từ tay Kagik.

“Chụp rất rõ ràng, tại sao lại hỏi vậy?”

“Rõ ràng ư? Thôi, coi như tôi không hỏi gì.” Vệ Nhân tiếp tục nói, “Góc chụp trong bức ảnh này khiến người phụ nữ trong ảnh trông rất mập và thấp, hơn nữa chỉ có một nửa khuôn mặt bên hông được chụp lại.”

“Bạn có thể hỏi vợ mình xem: Nếu khi cô ấy còn trẻ, bạn chụp một bức ảnh như thế này cho cô ấy, liệu cô ấy có in nó ra để đặt vào album hay sẽ cắt phim âm bản thành từng mảnh và coi như chưa từng chụp?”

“Chỉ vì lý do đó sao?”

“Tất nhiên.”

Giọng nói của Vệ Nhân càng trở nên nghiêm túc hơn: “Một ông già Từng Kinh đã dạy tôi rằng, tất cả các bức ảnh chỉ được chia thành hai loại thôi.”

Hoặc là ghi lại sự thật, hoặc là ghi lại những điều đẹp đẽ.

Rõ ràng, khía cạnh đẹp đẽ của người phụ nữ trong bức ảnh này – hay nói cách khác, khía cạnh đầy vẻ dịu dàng và tình mẫu tử của cô ấy – đã không được ghi lại. Nhưng bức ảnh vẫn được lưu giữ trong album, vậy thì chỉ có hai khả năng thôi.

“Hai khả năng nào?” Kajik vội vàng hỏi.

“Khả năng thứ nhất, bức ảnh này được chụp để ghi lại sự thật.”

Vệ Nhân dừng lại một chút, rồi giơ thêm một ngón tay nữa, vẽ hình kéo móc và tiếp tục nói: “Khả năng thứ hai, người chính trong bức ảnh này không phải là người phụ nữ đang mang thai kia. Tôi đoán rằng người mà anh ta thực sự muốn chụp lại, có lẽ chính là người đang vẫy chiếc mũ chào tạm biệt họ trên chiếc xe tải kia… Dù khuôn mặt của người đó bị chiếc mũ che khuất đi nữa.”

“Cô ấy đang mang thai à?”

Kajik lại cầm lên điện thoại của mình, nhìn vào bức ảnh và nói đùa: “Tôi tưởng đó chỉ là mỡ thừa trên bụng cô ấy thôi… Bụng vợ tôi cũng có những vết mỡ như vậy.”

“Tôi đã ghi lại câu nói đó rồi.”

Biết rằng đối phương đã đồng ý với quan điểm của mình, Vệ Nhân tự hào lắc lắc chiếc điện thoại của mình và đùa cợt: “Khi nào rảnh rỗi, tôi sẽ đến nhà hàng Georgia kia và dùng đoạn ghi âm này để đổi lấy một bữa trưa miễn phí.”

“Anh cũng có thể đổi lấy một trận đấu từ tôi đấy.”

“Chỉ với anh sao?”

Vệ Nhân khinh thường nhét điện thoại vào túi và nói: “Đừng mơ tưởng đi… Nửa năm trước, Kalpu đã không còn là đối thủ của tôi nữa. Còn anh… người sếp của tôi, dù cho anh chỉ dùng một tay, anh cũng không thể đánh bại tôi đâu.”

“Thôi, hãy quay lại với chuyện chính đi.”

Kajik như thể không nghe thấy lời khiêu khích của Vệ Nhân và hỏi: “Chỉ dựa vào những điều này mà anh có thể chắc chắn được à?”

“Còn có trực giác của một nhà sử học nữa.”

“Trực giác cái gì chứ…” Kajik khinh thường nhắc nhở: “Đừng quên… tôi là người hướng dẫn nghiên cứu của anh, và tôi cũng là một nhà sử học.”

“Được thôi.”

Vệ Nhân khoanh tay và nói một cách nghiêm túc: “Còn có sự am hiểu sâu sắc về lịch sử… và trực giác của một nhà sử học thực thụ về sự thật lịch sử.”

“Anh đang chế giễu tôi à?”

“Mỗi hợp đồng mà tôi nhận, số tiền đầu tư ít nhất cũng là 200.000 euro.”

Vệ Nhân nói một cách mỉm cười nhưng đầy sự thật: “Nhưng người hướng dẫn nghiên cứu của tôi thì thậm chí không thể chi trả được 2 triệu ruble cho chi phí điều tra