Ngày 31 tháng 12 năm 1991, khi những khoảnh khắc ban ngày ngắn ngủi bị bóng đêm và cực quang thay thế, Vệ Nhân lái chiếc xe vận chuyển rời khỏi xưởng, và ngay sau đó, một chiếc xe kéo pháo có bánh xích cũ kỹ cũng lần lượt đi theo sau.

Chiếc xe kéo pháo loại ATS59G này, ba mặt kính chắn gió của nó đều xuất hiện những vết nứt rải rác như mạng nhện; mặt kính ở ghế phụ đã vỡ nát thành từng mảnh rơi đầy trong buồng lái.

Bên trong buồng lái cũng trông cực kỳ tồi tệ: tất cả các ghế đều hỏng hóc không thể sử dụng được; sàn xe cũng có nhiều vết nứt lớn nhỏ; thậm chí cả bình xăng cũng vì hỏng hóc mà phải được thay thế bằng những thùng dầu đặt trong thùng hàng. Còn những chiếc đèn pha gần như được buộc chặt vào nóc xe bằng dây sắt thì càng không cần phải nói đến nữa; chúng đều được tháo ra từ chiếc xe vận chuyển.

Nhưng dù vậy, chiếc xe kéo pháo này vẫn hoạt động mạnh mẽ, tiếng ồn của nó cũng át đậy hoàn toàn tiếng động của chiếc xe vận chuyển do Vệ Nhân lái.

“Trời lại bắt đầu có gió rồi, chúng ta phải tăng tốc lên nữa,” Apoli hét lớn với Vệ Nhân.

“Hãy cho đồ tiếp tế lên xe trước đã!”

Vệ Nhân cũng hét trả lời. Nhờ vào cơ cấu gập và cáp kéo của thùng hàng xe vận chuyển, họ đã chọn lựa những vật tư quan trọng nhất, cùng với các hồ sơ công việc cần mang theo, cho vào thùng hàng của chiếc xe kéo pháo. Sau khi dùng dây thép cố định chúng lại, họ còn phủ thêm một lớp vải dầu dày lên trên.

Đồng thời, họ dùng vải dầu và dây sắt để che kín các mặt kính chắn gió của buồng lái; hai người cũng chuyển chiếc lò gang từ buồng lái xe vận chuyển sang buồng lái xe kéo pháo, và dùng da thú cùng chăn từ khoang sinh hoạt để phủ lên những chiếc ghế hỏng hóc đó.

Cuối cùng, họ cũng đưa chiếc máy radio gián điệp và vài viên đạn vào buồng lái xe kéo pháo đầy hỏng hóc này. Sau đó, hai người liền cho tất cả những vật tư còn lại vào thùng hàng xe vận chuyển, xóa sạch mọi dấu vết còn sót lại, và Apoli tự mình lái xe, đẩy nó vào trong hang động.

Trong tiếng va chạm chói tai giữa xe vận chuyển và mép hang động, những chiếc đèn halogen lớn bị xé toạc và nghiền nát bởi bánh xích, sau đó được Vệ Nhân nhặt lên và ném xuống hang động.

Cuối cùng, khi toàn bộ chiếc xe vận chuyển đã được đẩy sâu vào bên trong hang động khoảng hơn hai mươi mét, Apoli mới tắt động cơ, khó khăn mở cửa xe và mang theo một tấm pin nặng trĩu bước ra ngoài.

Cùng lúc đó, Vệ Nhân cũng tìm thấy một thùng dầu chứa đầy thuốc nổ mỏ cùng với các que châm và bộ kích hoạt tương ứng, chỉ cách lối vào hang động chưa đến mười mét.

“Chỉ cần chôn như vậy thôi sao?” Vệ Nhân hỏi lần cuối.

“Chôn đi thôi.”

Khi nói ra câu này, Apoli không hề dừng bước mà tiếp tục đi về phía chiếc xe kéo có bánh xích ồn ào hơn cả máy kéo. Nghe vậy, Vệ Nhân cũng không kiên trì nữa; anh ta lấy thuốc nổ ra khỏi thùng nhựa và đặt chúng vào các lỗ nổ đã được chuẩn bị sẵn ở lối vào hang động, sau đó nối các dây châm và cầm bộ kích hoạt rời xa về phía xe kéo.

Hai người nhìn nhau một lần nữa, và Vệ Nhân Quả nhấn nút kích hoạt. Sau hàng loạt tiếng nổ liên tiếp, lối vào hang động – vốn đã được gia cố bằng bê tông – bị sập xuống trong làn khói bụi và những bông tuyết bay lượn.

“Lên xe đi,” Apoli nói, rồi lập tức bước vào buồng lái đầy rách nát. Vẻ mặt vô cảm của anh ta khiến người ta không biết liệu anh ta có còn chút lưu luyến nào hay không, hay là quá đau buồn đến mức không dám nhìn lại.

Sau một lúc suy nghĩ, Vệ Nhân cũng mở cửa ghế phụ và bước vào xe, sau đó dùng dây sắt buộc chặt cửa lại vì cửa không thể khóa được. Khi anh ta đã ngồi yên, Apoli lập tức lái chiếc xe kéo này, hướng thẳng về phía sông Xicotlaxic.

Vì tiếng ồn ào của động cơ, hai người cũng không còn hứng thú để nói chuyện với nhau. Họ im lặng nhưng lại ồn ào suốt bảy tám giờ liền; cuối cùng, Apoli lái xe rời khỏi con sông bị băng phủ, tiếp tục đi vào một nhánh sông không có bất kỳ dấu hiệu nào của con người, và cuối cùng dừng lại giữa rừng thông rậm rạp.

“Thôi, dừng lại ở đây thôi.”

Apoli tắt động cơ, chờ cho không gian bên trong xe yên tĩnh hẳn rồi nói: “Sau này khi chúng ta trở lại bên bờ sông, chúng ta sẽ đi trên giày trượt tuyết và tiếp tục lên hành trình khoảng năm km nữa thì sẽ đến một ga xe lửa chở hàng. Đồng chí Victor, chúng ta sẽ chia tay ở đó.”

“Apoli, bạn phải sống sót nhé.”

“Vệ Nhân nhìn ra bóng đêm bên ngoài cửa sổ và trả lời: ‘Dù sống rất khó khăn, nhưng tôi vẫn mong bạn sống tiếp.’

‘Cứ yên tâm đi.’

Apo nói một cách nghiêm túc nhưng với giọng đùa cợt: ‘Tôi sẽ bảo vệ ngọn lửa ấy thật tốt. Đồng chí Victor, nếu lần sau chúng ta gặp lại nhau ở khu mỏ đó, thì chắc chắn kẻ địch đã xuất hiện rồi.’

‘Tôi sẽ không để bạn có cơ hội đó đâu.’

Trong lúc nói, Vệ Nhân đã mở cánh cửa xe được buộc bằng dây thép: ‘Sau này, tôi sẽ tìm một nơi ấm áp để bắt đầu cuộc sống mới.’

‘Hãy đợi một chút.’

Apoli gọi lại Vệ Nhân; khi người kia quay đầu lại, anh ta liền ném một chuỗi chìa khóa về phía anh ta: ‘Hãy giữ lấy đây làm kỷ niệm nhé, đồng chí Victor. Chúc mừng Năm Mới!’

‘Đã là năm 1992 rồi à?’ Vệ Nhân ngạc nhiên khi nhận lấy chiếc chìa khóa.

‘Đúng vậy, đã là năm 1992 rồi.’

Apoli cũng rời khỏi xe, mang theo giày trượt tuyết, cho cái thùng gỗ chứa hồ sơ công việc vào trong cái thùng sắt được dùng làm xe trượt tuyết, rồi cúi chào Vệ Nhân: ‘Nếu một ngày nào đó ngọn lửa ấy có cơ hội được thắp sáng trở lại, hy vọng chúng ta vẫn có dịp gặp lại nhau.’

‘Lúc đó, chúng ta hãy cùng nhau uống một ly nhé.’

Vệ Nhân đưa tay lên và đáp lại một cách không hoàn hảo theo kiểu quân đội Xô Viết; trong lòng, anh ta thầm thở dài… Anh biết rằng, dù là ngọn lửa tượng trưng cho sự thực dân hóa của vi khuẩn trong không gian, hay ngọn lửa màu đỏ kia, cũng rất khó để có thể được thắp sáng trên mảnh đất này.

‘Tôi tin chắc rằng sẽ có ngày đó… Tạm biệt nhé, đồng chí.’

Nói xong, Apoli hạ tay xuống, cầm lấy sợi dây được buộc vào cái thùng sắt và đeo lên vai, bước đi trên giày trượt tuyết, tiến dần về phía con sông Bạch Hà bị băng phủ.

‘Tạm biệt nhé, đồng chí.’

Trong tiếng gió lớn, Vệ Nhân lẩm bẩm nói lời tạm biệt.

Khi tầm nhìn trở lại bình thường, xung quanh đã trở thành căn phòng tối mà chính anh ta đã chuẩn bị sẵn… Chỉ khi đó, Vệ Nhân mới thực sự thở phào nhẹ nhõm.

Trong lúc chờ đợi kiên nhẫn, chiếc Sổ ghi chép kim loại đặt trước mặt anh ta, dưới bức ảnh đã chuyển sang màu đen trắng, bắt đầu viết từng dòng chữ…”

Những ngọn lửa đã tắt

Nghiên cứu viên dự án “Ngọn Lửa”, Pavel, đã tự sát tại mỏ số 119 ở Xiatongguska vào ngày 16 tháng 12 năm 1991.

Nghiên cứu viên dự án “Ngọn Lửa”, Murat, cũng đã tự sát tại mỏ số 119 ở Xiatongguska vào ngày 25 tháng 12 năm 1991.

Ba nghiên cứu viên khác của dự án “Ngọn Lửa” – Xà Lý Phố, Taras và Agvan – đã bị nhà nghiên cứu Gennady bắn chết vào ngày 27 tháng 12 năm 1991.

Gennady, vì cố gắng chiếm đoạt các tài liệu gốc liên quan đến dự án “Ngọn Lửa”, đã bị Agvan và Apoli chống lại và thiệt mạng.

Trưởng ban dự án “Ngọn Lửa”, Barsukov, đã tự sát trong phòng thí nghiệm của dự án vào ngày 25 tháng 12 năm 1991; trước khi qua đời, ông đã đốt hủy tất cả các tài liệu liên quan.

Thành viên KGB, Apoli, sau khi theo đúng thỏa thuận chôn giấu các tài liệu và xe vận chuyển liên quan đến dự án “Ngọn Lửa” vào ngày 31 tháng 12 năm 1991, đã lái chiếc xe kéo bị bỏ rơi tại mỏ để rời đi.

Vào ngày 7 tháng 1 năm 1992, Apoli đã đưa toàn bộ giấy tờ của đội thám hiểm, khẩu súng của Pavel cùng tất cả các ghi chép công việc trước ngày 8 tháng 12 đến nhà của thành viên KGB Shagolich rồi biến mất không dấu vết.

Cùng năm đó, Apoli đã giả vờ chết trong cuộc bạo loạn của binh sĩ kỹ thuật tại sân bay vũ trụ Baikonur, sân bay phóng số 118.

Vào tháng 10 năm 1993, Apoli đã đổi tên thành Y Vạn · Belov và làm việc tại khu mỏ than ở Xiatongguska, với vai trò tài xế xe tải mùa đông.

Vào tháng 9 năm 1995, thông qua hành vi hối lộ, ông đã có được công việc nhân viên giám sát môi trường sinh thái tại khu mỏ than và nhân viên trực tại trạm cứu hộ ngoại địa mùa đông; sau đó, ông đã định cư lâu dài bên bờ sông Xiatongguska.

Thành viên KGB Shagolich đã trốn khỏi trại nghiên cứu vào ngày 15 tháng 12 năm 1991; sau khi nhận được các hồ sơ công việc do Apoli gửi đến vào năm 1992, ông đã giúp che giấu thông tin về sự sống còn của Apoli. Tuy nhiên, do thay đổi tình hình chính trị, ông đã hoàn toàn từ bỏ việc báo cáo hay tiếp tục điều tra các vấn đề liên quan đến dự án “Ngọn Lửa”.

Vào năm 2001, Shagolich cùng vợ con đã di cư đến Úc.

Vào mùa hè năm 2013, Shagolich và vợ đã thiệt mạng trong một vụ hỏa hoạn.

Khi viết đến đây, cây bút lông kim loại dưới ánh mắt của Vệ Nhân đã bắt đầu viết sang một dòng mới, ghi rõ địa chỉ nơi Apoli sống bên bờ sông Xiatongguska, cũng như địa chỉ hang động số 119 ở Xiatongguska.

Trong lúc Vệ Nhân đang ch

“Lấy lịch sử làm gương soi, có thể biết được sự thịnh suy của các quốc gia; lấy con người làm gương soi, có thể nhận ra những điểm mạnh và điểm yếu của bản thân.”

“Ít nhất thì Apoli vẫn sống sót.”

Vệ Nhân thở dài đầy cảm xúc. Sự sụp đổ của Liên Xô chính là một tấm gương phản ánh nhiều điều; mỗi người trong đoàn thám hiểm kia cũng giống như những tấm gương khác.

Những hình ảnh phản chiếu qua những “tấm gương” ấy quá nhiều và phức tạp: Có người đã tự sát vì niềm tin của mình tan vỡ; có người đã hy sinh mạng sống vì lĩnh vực học thuật mà họ đã theo đuổi suốt đời; còn có người sẵn lòng dành nửa đời còn lại để bảo vệ những thứ mà niềm tin ấy đã để lại… Và cũng có người không ngần ngại nhắm vào bạn bè và đồng nghiệp của mình chỉ vì tiền bạc.

Trong dòng suy nghĩ hỗn loạn ấy, trang giấy màu vàng nhạt đầy chữ kia đã lật sang mặt khác; cây bút lông kim loại cũng từ từ xoay tròn trong vòng xoáy màu đỏ và khẽ viết xuống một dòng chữ: “Nếu một ngày nào đó ngọn lửa ấy có cơ hội bùng cháy trở lại, hy vọng chúng ta vẫn có cơ hội gặp lại nhau.”

Cây bút lông kim loại rơi xuống trang giấy với tiếng “đập” nhẹ; Vệ Nhân đầy mệt mỏi im lặng một lúc lâu, sau đó mới đưa tay vào vòng xoáy màu đỏ.

Thế nhưng, khi anh lấy ra thứ mà vòng xoáy ấy chứa đựng, anh lại nhăn mày.

Bên trong vòng xoáy ấy không hề có khẩu súng AK mà anh mong đợi, cũng không có chiếc máy phát điện tình báo hay chiếc két sắt chứa đầy tài liệu liên quan đến dự án “Ngọn Lửa”; thay vào đó, chỉ có một chuỗi chìa khóa mà Apoli đã tặng anh trước khi chia tay.

Hoặc nói chính xác hơn, đó là chìa khóa xe tải – chìa khóa để khởi động động cơ, mở kho công cụ, cửa xe, cửa kho hàng hóa, và cửa buồng sinh hoạt.

Nhưng bên cạnh đó, trên chiếc vòng kim loại lấp lánh này, còn có thêm một chiếc chìa khóa két sắt! Ngay cạnh chiếc chìa khóa đó, còn có một miếng thép không gỉ cỡ bằng một cái bật lửa dùng một lần; trên miếng thép đó, ngoài biểu tượng cái cuốc hái lúa ra, còn in đậu một số con số có vẻ không theo quy luật nào cả.