Vào ngày 27 tháng 12 năm 1991, khi những khoảnh khắc ban ngày ngắn ngủi đến, trên khu mỏ đã bị bỏ hoang từ lâu này, Vệ Nhân và Apoli cũng đã đào được lối vào tòa nhà bị tuyết phủ kín.

Họ vất vả đẩy cánh cửa bằng thép ra, sau đó quay lại và rời khỏi sân thượng trống không, tiếp tục chuyển các xác chết của những người còn lại từ khoang hàng của xe vận chuyển xuống, và từng lần một đưa chúng vào hội trường ở tầng cao nhất.

“Sau này, tòa nhà này cũng sẽ đổ sập thôi,” Vệ Nhân nói, ngồi ở mép sân khấu.

“Tôi biết mà. Giống như Liên Xô vậy – Liên Xô cũng không thể tồn tại được một trăm năm; huống chi là một tòa nhà thì sao? Nơi này rồi cũng sẽ đổ sập mà.”

Trong lúc nói, Apoli đã lấy hết giấy tờ của những người đó ra và cho vào túi mình.

Cảnh tượng này không cần phải giải thích gì; Vệ Nhân hiểu rằng việc Apoli làm vậy chỉ là để tránh việc ai đó tình cờ phát hiện ra những xác chết này và biết được danh tính của họ, từ đó liên tưởng đến cái két sắt sắp được đưa vào hang mỏ.

Thở dài trong lòng, Vệ Nhân im lặng chờ đợi cho đến khi Apoli lấy đi tất cả mọi thứ, kể cả chiếc máy đo súng ngắn nòng xoay, mới theo anh ta rời khỏi hội trường và chứng kiến anh ta khóa cửa lại.

Hai người im lặng đi xuống lầu và bước vào khoang sống vẫn còn ấm áp. Apoli đặt một chiếc chìa khóa lên bàn và nói: “Đây là chìa khóa của cái két sắt.”

“Mục tiêu của tôi không phải là cái két sắt đó,” Vệ Nhân nói ngay sau khi ngồi đối diện với Apoli.

Apoli gật đầu im lặng, sau đó cho chiếc chìa khóa lấp lánh đó trở lại túi mình. Sau một lúc im lặng, anh ta bắt đầu nói: “Vào tháng Tám, tôi nhận được thông tin rằng người phụ trách dự án ‘Ngọn Lửa’, ông Baluskov, có liên quan đến việc chuyển giao tài liệu nghiên cứu khoa học. Nhiệm vụ của tôi là theo dõi xem Tiến sĩ Murat và Tiến sĩ Pavel có phản bội tài sản quốc gia hay không.”

Nhìn thấy ánh mắt chăm chú của Apoli, Vệ Nhân biết rằng anh ta đã hiểu lầm về danh tính và mục đích của mình.

Sau một lúc suy nghĩ, anh ta từ từ đứng dậy, đặt ấm nước lên bếp, và nói một cách bình thản: “Nhiệm vụ của tôi là, nếu họ bán đi những thứ đó, thì tôi sẽ cố gắng tìm ra danh tính của người mua.”

“Cà phê hay trà đen?”

“Cà phê thôi,” Apoli đáp lại, lắc lắc chiếc chìa khóa trong tay, “Nếu vậy thì tôi sẽ mang theo chiếc chìa khóa này.”

“Sau này anh dự định làm gì?” Đứng quay lưng về phía Apoli, Vệ Nhân tiếp tục hỏi trong lúc đang pha cà phê.

“Người gián điệp của tôi đã mất liên lạc rồi.”

Apoli dừng lại một chút, giọng nói của anh ta cũng trở nên do dự hơn, “Tôi đang do dự xem có nên tiết lộ vị trí cụ thể của cái két sắt đó không.”

“Chuyện này không liên quan gì đến tôi,” Vệ Nhân Trực nói rõ thái độ của mình.

Apoli nhìn kỹ bóng lưng của Vệ Nhân, sau đó lặng lẽ cầm lấy chiếc súng ngắn nòng xoay trong túi mình và nói: “Tôi định khiến chiếc xe vận chuyển này biến mất.”

Vệ Nhân vẫn không quay đầu lại, ngay lập tức hỏi: “Nếu anh muốn chiếc xe đó biến mất, vậy chúng ta sẽ rời khỏi đây như thế nào?”

Apoli nhìn ra ngoài cửa sổ, nhanh chóng hướng khẩu súng trong túi áo về phía Vệ Nhân và giải thích kế hoạch của mình: “Tiếp theo tôi sẽ cố gắng khởi động chiếc xe kéo bánh xích đó; nó đủ mạnh để đưa chúng ta rời khỏi đây.”

“Còn chiếc xe vận chuyển này thì sao?” Vệ Nhân hỏi về điều mà anh ta quan tâm nhất – dù sao đây cũng là mục đích chính khiến anh ta bước vào khoảng thời gian này.

“Nếu chúng ta có thể sửa chữa được chiếc xe kéo đó, thì chúng ta sẽ lái chiếc xe vận chuyển này thẳng vào hang động.”

“Tôi Sẽ Giúp… của anh,” Vệ Nhân vẫn quay lưng về phía Apoli, đưa ra cam kết của mình.

Nghe vậy, Apoli mới từ từ rút tay ra khỏi túi áo và đặt nó trở lại trên bàn. Sau một lúc suy nghĩ, anh ta hỏi: “Còn anh thì sao? Muốn chết hay muốn sống?”

Vệ Nhân ngẩn ngơ một chút, rồi đặt cốc cà phê xuống bàn và ngồi xuống đối diện với Apoli: “Tôi muốn chết.”

“Nếu vậy thì cứ ở lại cùng họ và biến mất trong cơn bão tuyết đi.”

Apoli suy nghĩ một lát, sau đó đứng dậy mở chiếc tủ sắt có khóa, lấy hết các hồ sơ công việc ra đặt lên bàn và nói: “Chúng ta đã bắt đầu rời khỏi khu vực khảo sát theo kế hoạch kể từ lần tiếp tế đầu tiên vào tháng 12. Nếu muốn chiếc xe này biến mất…”

“Ngày 7 tháng 12 à?” Vệ Nhân lập tức hiểu ý của đối phương.

“Đúng vậy.”

Apoli gật đầu, sau đó xếp tất cả các hồ sơ công việc từ ngày 8 tháng 12 trở đi thành một chồng riêng biệt, rồi dùng đốt ngón tay gõ vào cuốn đầu tiên trong số đó và nói: “Những thứ này hãy để lại cùng chiếc két sắt đi. Tôi sẽ tìm cách đưa tất cả các hồ sơ trước ngày 8 cùng chìa khóa két sắt đến tay người phụ trách Dự án Ngọn Lửa – Baluskov.”

“Sau này anh có kế hoạch gì không?” Vệ Nhân nhìn thẳng vào mắt đối phương, hỏi một cách nửa nghiêm túc nửa đùa cợt: “Trở về bên vợ con mình phải không?”

Apoli mỉm cười nhưng không trả lời câu hỏi đó, chỉ cầm ly cà phê uống một ngụm rồi nói: “Chuyện sau này thì để sau đã. Bây giờ chúng ta nên cố gắng sửa chữa chiếc xe kéo pháo đó trước.”

“Hãy đẩy nó vào xưởng đi,” Vệ Nhân đưa ra đề xuất của mình, “Ít nhất ở trong đó sẽ ấm hơn một chút.”

“Sau này anh sẽ không quay lại đây nữa phải không?” Apoli cầm ly cà phê và đặt ra câu hỏi cuối cùng.

“Tất nhiên là không.” Vệ Nhân trả lời một cách thẳng thắn. Khi Apoli hỏi liệu mình có muốn sống hay chết, anh đã hiểu rõ ý định của đối phương. Nếu muốn chết, có lẽ chỉ là muốn dùng cơn bão tuyết vừa mới tạm dừng để giả vờ chết và bắt đầu cuộc sống mới với một danh tính khác; còn nếu muốn sống, thì có nghĩa là sẽ tiếp tục can thiệp vào Dự án Ngọn Lửa và chịu trách nhiệm cho nó đến cùng. So với việc chết, việc sống thực sự khó khăn và đau khổ hơn nhiều.

Apoli nhìn thẳng vào mắt Vệ Nhân một lúc lâu, rồi cầm ly cà phê uống một ngụm, đứng dậy và nói: “Nếu vậy thì đừng lãng phí thời gian nữa. Chúng ta hãy đẩy chiếc xe kéo pháo đó vào xưởng ngay thôi.”

Nghe vậy, Vệ Nhân lập tức đứng dậy và theo Apoli rời khỏi khoang sinh hoạt. Nhờ sự phối hợp của hai người, những vật nặng được gán trên chiếc xe kéo pháo loại ATS59 đã được xe vận chuyển kéo đi một bên, sau đó xe vận chuyển dùng thân xe đè lên phần đầu xe kéo và từ từ đẩy nó vào căn xưởng lạnh lẽo đó. Cuối cùng, họ dùng khoang sinh hoạt ở phía sau xe vận chuyển để chặn cửa xưởng lại, đồng thời sử dụng đèn pha trên xe để soi sáng toàn bộ bên trong xưởng. Sau đó, hai người mới lấy các dụng cụ từ kho để tiến hành sửa chữa chiếc xe kéo pháo đó.

“Anh chắc chắn có thể sửa nó được không?” Vệ Nhân quan sát kỹ lưỡng xong mới hỏi.

“Thử là biết ngay mà.”

Apoli tỏ ra rất tự tin, sau đó tiếp tục hỏi thêm một cách như thể điều đó là điều hiển nhiên: “Trong kho dụng cụ có một chiếc radio loại ‘Uroplano’, anh có thể giúp tôi lắp đặt nó không?”

“Không vấn đề gì đâu.”

“Ai trong buồng lái có cổng kết nối ăng-ten và dây điện,” Apoli nhắc thêm.

Nghe vậy, Vệ Nhân chỉ gật đầu, sau đó quay lại phía kho dụng cụ bên trước xe, lấy chiếc radio đó ra và mang vào buồng lái.

Anh ta đã sử dụng thiết bị này rất nhiều lần khi học tập tại khu rừng của Hồng Kỳ, vì vậy việc lắp đặt không hề gặp khó khăn gì.

Sau khi tìm thấy ăng-ten và dây điện trong chiếc hộp nhỏ ở trên kính chắn gió, Vệ Nhân khởi động chiếc radio và đặt nó xuống ghế.

Khi hoàn thành công việc này và quay trở lại bên cạnh chiếc xe kéo, Apoli đã đốt một cái đốt lửa trại bên trong thùng sắt dùng để kéo xe trượt tuyết và đặt than lên trên.

Thấy vậy, Vệ Nhân cũng lấy ra một thùng trống và đốt một cái đốt lửa trại tương tự để xua tan cái lạnh.

Mặc dù chiếc xe kéo pháo này đã được đặt ở đây khoảng ba mươi năm rồi, nhưng những chiếc xe thời đại này vẫn dễ sửa chữa hơn nhiều so với những chiếc xe hiện đại đầy ắp các linh kiện điện tử; điểm duy nhất gây phiền toái chính là việc tháo lắp những con ốc bị gỉ sét.

Dưới sự cố gắng của hai người, sau hai ngày trời, động cơ của chiếc xe kéo cuối cùng cũng hoạt động trở lại.

“Bước tiếp theo là hệ thống treo rồi,” Apoli chỉ vào những bánh xe tải trọng đã bị tháo ra từ hàng chục năm trước và nói: “Trước cơn bão tuyết, tôi đã tìm thấy những bộ phận còn có thể sử dụng trong tòa nhà đó; chỉ không hiểu tại sao người trực ban lúc đó lại bỏ chúng lại đây.”

“Chắc cũng là một câu chuyện thú vị thôi… Apoli, chúng ta hãy nghỉ ngơi một lát đi. Tôi sẽ chuẩn bị đồ ăn, còn anh thì có thể đi lấy các bộ phận cần thiết, sau đó chúng ta cùng uống một ly.” Vệ Nhân với người đầy dầu mỡ nói, vừa vỗ vai mình vừa hỏi.

“Cứ chuẩn bị đồ ăn gì đó đơn giản là được thôi,” Apoli đáp, rồi quay người rời khỏi xưởng và đi thẳng đến tòa nhà bỏ hoang nơi có hội trường.

Khi anh ta trở về cùng những bộ phận nặng trĩu trên tay, Vệ Nhân đã chuẩn bị sẵn trên bàn trong khoang sinh hoạt những hộp thức ăn đóng hộp đã được hâm nóng; trong nồi men sứ trên lò, canh cải đỏ đặc sánh cũng đang sôi trên bếp.

Apoli nhìn quanh khoang sinh hoạt trống rỗng một cách tiếc nuối, thở dài thầm khe khè, như thể muốn thoát khỏi môi trường quen thuộc này vậy, rồi quay người đi về phía buồng lái.

Đóng cửa xe và ngồi xuống chiếc ghế lạnh lẽo trong buồng lái, Apoli lấy khẩu súng Ma Ka Lôf súng ngắn bằng âm thanh thấp có ống giảm thanh ra từ phía sau bảng điều khiển.

Tuy nhiên, đúng lúc anh ta chuẩn bị kiểm tra khẩu súng này – vũ khí mà anh ta đã lâu không sử dụng – thì tai nghe radio gián điệp đặt trên vô lăng bắt đầu phát ra những âm thanh “tích-tắc” với tần số rất cao.

Apoli ngập ngừng một chút, vô thức nhìn về phía chiếc radio mà anh ta đã từ lâu không còn hy vọng vào nó nữa, rồi vứt khẩu súng xuống bảng điều khiển, cầm lấy tai nghe và đeo lên đầu.

Sau một chút do dự, anh ta vẫn đặt ngón tay lên các phím và gửi đi thông điệp đã được soạn sẵn trước đó và lưu trữ trong radio.

Sau một lúc chờ đợi, tai nghe lại phát ra tiếng “tích-tắc”, đồng thời màn hình nhỏ trên radio cũng bắt đầu hiển thị những chuỗi số gồm năm chữ số.

Apoli liền ghi chép từng chuỗi số đó vào cuốn sổ tay rách nát của mình.

Sau khi gửi đi thông điệp thứ hai, Apoli lập tức tắt radio, lấy ra một tạp chí đầy dầu mỡ và bắt đầu lật nhanh qua.

Nhưng càng lúc, càng nhiều chữ cái, từ ngữ và cụm từ xuất hiện trên cuốn sổ rách nát đó, khuôn mặt Apoli càng trở nên tái nhợt hơn.

Anh ta xé bỏ những trang giấy đầy số liệu và thông tin đó, lấy bật lửa đốt chúng rồi vứt vào chiếc lò đã tắt từ lâu bên cạnh.

Khi anh ta trở lại khoang sinh hoạt trong tình trạng mất hồn, Vệ Nhân lập tức nhận ra rằng có điều gì đó không ổn với anh ta.

“Apoli, sao vậy?” Vệ Nhân hỏi, đồng thời đặt chiếc canh cải đỏ đã nấu xong lên bàn, sau đó lấy ra một chai vodka và hai chiếc ly thủy tinh để sẵn.

“Bal Sukov đã chết,” Apoli ngồi xuống ghế, nói một cách mệt mỏi.

“Ai vậy?”

Vệ Nhân một lúc không thể reaksi lại được.

“Người chịu trách nhiệm dự án ‘Hỏa Tinh’, Tiến sĩ Murat và người thầy của Tiến sĩ Pavel – đồng chí Tiếp Giai Petrovich Barsukov, thành viên của Học viện Khoa học Xô Viết, chi nhánh Siberia.”

Apo vỗ mặt mạnh mẽ, “Khi Gorbachev tuyên bố từ chức và lá cờ Liên Xô được hạ xuống Điện Kremlin, ông ấy cũng đã tự sát. Trước khi làm điều đó, ông ấy đã đốt hủy tất cả các tài liệu liên quan đến dự án ‘Hỏa Tinh’.”

Nói đến đây, Apoli nhìn Vệ Nhân với đôi mắt đỏ hoe, đầy bất lực, “‘Hỏa Tinh’ thực sự sắp tắt ngúm rồi…”

“Tin tưởng vào bản thân đi.”

Vệ Nhân đưa cho anh ta một ly rượu lạnh, nhưng trong lòng lại không biết phải an ủi anh ta như thế nào.

“Những gì chúng ta đã làm có còn ý nghĩa không?” Apoli nhìn Vệ Nhân với vẻ mong đợi.

“Tôi không biết…”

Vệ Nhân lắc đầu, “Nhưng bây giờ, bạn là người duy nhất sở hữu tất cả các tài liệu gốc của dự án ‘Hỏa Tinh’. Bạn có quyền tiêu hủy chúng, hoặc cũng có thể giữ chúng mãi mãi… Thậm chí, ngay cả nếu bạn bán chúng đi, cũng chẳng sao cả.”

“Còn bạn thì sao?” Apoli vội vàng hỏi.

“Tôi đã mất tích cùng chiếc xe này trong cơn bão tuyết rồi mà…”

Vệ Nhân múc cho anh ta một muỗng canh súp cải đỏ nóng hổi, “Hãy ăn đi. Sau khi no bụng xong, vẫn còn rất nhiều công việc phải làm nữa đấy.”

Apoli hít một hơi thật sâu, uống hết ly rượu, sau đó cắn một miếng bánh mì giòn tan và cho nửa phần còn lại vào súp cải đỏ, bắt đầu ăn ngấu nghiến.