Ngày 26 tháng 12 năm 1991, bão tuyết vẫn còn dữ dội. Chiếc radio cũ được chuyển đến từ đài phát thanh vẫn tiếp tục phát sóng trực tiếp, trong khi Tối cao Xô viết Liên bang Xô viết đã tuyên bố sự chấm dứt của Liên bang Xô viết.

Trên chiếc bàn không xa đó, Taras đã từ chối mọi sự giúp đỡ và cẩn thận giúp giáo viên mình là Tiến sĩ Murat gỡ chiếc răng giả bị dính chặt vào môi ông ấy, sau đó dùng một chiếc khăn sạch lau nhẹ những vệt máu còn sót lại ở khóe miệng ông ấy.

Đồng thời, ngay dưới chiếc radio bên cạnh bàn, Vệ Nhân cũng tìm thấy một tờ giấy. Trên tờ giấy đó, chỉ có những dòng chữ lộn xộn viết ngắn gọn: “Tôi là người Xô viết, vậy hãy để tôi ở lại hội trường của Xô viết đi.”

Không nói gì, Vệ Nhân đưa tờ giấy đó cho Apoli. Sau khi đọc qua, Apoli lại đưa nó cho Taras, người đang ngồi mơ màng trên ghế.

“Bang!”

Bất ngờ, Taras cầm lấy khẩu súng tự sát mà giáo viên mình đã sử dụng, nhắm vào chiếc radio đang phát tin tức và bóp cò.

Sau tiếng súng, căn phòng đầy mùi thuốc súng chìm vào yên lặng hoàn toàn. Taras ném khẩu súng xuống bàn, xoa mạnh má mình và lẩm bẩm những lời chửi rủa không rõ nghĩa.

“Chúng ta cần phải quyết định rồi.”

Apoli bình tĩnh bước đến bên cạnh bàn, đặt chiếc răng giả cách tay phải mình chưa đầy mười centimet, và nói: “Các bạn ơi, hãy quyết định đi. Chúng ta nên ở lại đây hay rời đi ngay sau khi bão tuyết tan? Chúng ta không thể để ai khác gặp nguy hiểm nữa.”

“Tôi muốn rời đi,” Xà Lý Phố nói với giọng nức nở, “Tôi muốn về nhà, ngay bây giờ tôi muốn về nhà.”

“Tôi cũng muốn đi,” Gennady cúi đầu nói, “Với số người chúng ta, chúng ta không thể làm được gì cả. Hãy rời đi thôi.”

“Tôi sẽ ở lại.”

Agvan, người ít khi nói chuyện trong những ngày này, nói một cách quyết đoán: “Chúng ta vẫn còn công việc chưa hoàn thành. Còn Taras thì sao? Anh cũng sẽ ở lại phải không?”

Sau một lúc im lặng, Taras gật đầu: “Đúng vậy, chúng ta thực sự vẫn còn công việc chưa hoàn thành.”

“Công việc nào vậy?! Là việc thu thập mẫu vật à?!”

Gennady bỗng nhiên nổi giận, hét lên: “Các bạn không nghe thấy tin tức trên đài sao?”

Liên Xô đã không còn nữa! Tiến sĩ Pavel và tiến sĩ Murat cũng đã không còn nữa! Chúng ta sẽ ở lại nơi chết này chờ đợi cái chết sao?”

“Sẽ không mất quá lâu đâu,” Agvan nói bình tĩnh, “Chỉ cần trận bão tuyết kết thúc, mọi chuyện sẽ ổn thôi.”

“Đúng vậy, sẽ không mất nhiều thời gian đâu,” Talas nói với giọng xin lỗi, “Chúng ta chỉ cần…”

“Chỉ cần cái gì?”

Gennady, gần như kiệt sức, ngắt lời Talas: “Chờ đợi chúng ta thu thập đủ mẫu vật rồi gửi về căn cứ chính phải không? Sau đó thì sao? Chờ đợi Liên Xô trả thưởng cho chúng ta à? Tôi đã nói rồi, Liên Xô đã không còn nữa… Các bạn là ngốc à?!”

“Im đi!”

Agvan, người đầu trọc, túm lấy cổ Gennady: “Tôi đã nói rồi, chúng ta vẫn còn công việc chưa hoàn thành!”

“Agvan, hãy thả anh ấy ra đi,” Ratas nói một cách mệt mỏi, “Thực sự chúng ta vẫn còn một công việc cuối cùng cần hoàn thành… Chúng ta sẽ không lãng phí quá nhiều thời gian đâu.”

“Ratas, công việc đó là gì vậy?” Xà Lý Phố hỏi một cách thận trọng, “Tôi Có thể giúp thuộc về các bạn… Tôi cần phải làm gì đây?”

“Không có gì cả,” Talas vẫy tay, “Chúng tôi sẽ không lãng phí nhiều thời gian đâu… Tôi cam đoan.”

“‘Không có gì cả’ là ý gì?” Gennady, vẫn bị túm cổ, tức giận hỏi.

“Từ ngày 1 tháng 9, tôi, Xà Lý Phố và mọi người đã đến nơi chết này… Chúng tôi đã thực hiện công việc thu thập mẫu vật vô cùng quan trọng… Nhưng chúng tôi lại chẳng biết gì cả… Talas, liệu tôi và Xà Lý Phố có phải là những nhà nghiên cứu trong dự án ‘Ngọn Lửa’ hay chỉ là những người lao động chân tay mà thôi?”

“Cậu đang nói những lời ngớ ngẩn gì vậy?” Agvan tức giận đến mức suýt nữa kéo Gennady lên khỏi mặt đất.

“Agvan, hãy cho họ xem đi… Nếu họ muốn, hãy để họ cũng ký vào đó đi.”

Nói xong, Talas vất vả nhấc bổng tiến sĩ Murat lên và lảo đảo bước về phía cánh cửa khoang hàng… Đồng thời, anh cũng yêu cầu một cách bất lực: “Victor, Apoli, có thể giúp tôi mở cánh cửa khoang hàng không? Tôi muốn đặt thầy Murat và thầy Pavel cạnh nhau.”

“Tôi sẽ đi làm đi.”

Vệ Nhân Triệu Apoli liếc mắt với người kia… Khi Agvan và Gennady đã tạm thời ngừng đánh nhau, anh mới giúp mở cánh cửa khoang hàng và dẫn Talas vào bên trong.

Khi anh mở cửa khoang hàng, tiếng ồn của máy phát điện lập tức át đi tiếng gió bên ngoài; đồng thời, anh cũng nhận thấy những bông tuyết bay vào khoang hàng qua ô thông gió gần máy phát điện, và chúng đã phủ kín khuôn mặt đã đóng băng của Pavel.

Anh thở dài trong lòng, rồi Vệ Nhân Bang yêu cầu Taras đưa xác của Murat vào khoang hàng, sau đó cởi găng tay và quét sạch lớp tuyết trên người Pavel.

“Trước cơn bão tuyết này, anh ấy vẫn hứa với tôi rằng sẽ không tự tử như Tiến sĩ Pavel.”

Taras dùng tấm chăn mang theo để che lên thi thể của Tiến sĩ Murat, nói với giọng nức nở: “Anh ấy còn hứa với tôi rằng nếu Dự án Ngọn Lửa không thể tiếp tục được nữa, anh ấy sẽ cùng tôi đến Moscow để tìm cách giải quyết.”

Nghe vậy, Vệ Nhân – người vừa chuẩn bị rời khỏi khoang hàng – buộc phải dừng lại, đóng cửa khoang lại và lắng nghe trong tiếng ồn của máy phát điện.

“Tôi thậm chí đã nghĩ ra ai có thể giúp đỡ chúng ta khi trở về Moscow… Nhưng tại sao anh ấy lại…”

“Khác nhau.”

Vệ Nhân – người ban đầu không muốn nói gì thêm – cuối cùng cũng không nhịn được mà nói: “Taras, việc Tiến sĩ Murat tự tử không giống như việc Tiến sĩ Pavel tự tử đâu.”

“Có điểm gì khác biệt?” Taras vô thức nhìn về phía Vệ Nhân đang bị ánh đèn mờ ảo chiếu rọi.

“Pavel tự tử vì ông ấy đã không còn hy vọng vào Dự án Ngọn Lửa nữa; ông ấy biết rằng mình sẽ không bao giờ được chứng kiến Ngọn Lửa được gửi đến Sao Hỏa. Còn Tiến sĩ Murat… thì là vì sự sụp đổ của Liên Xô; ông ấy là một người anh hùng đã hy sinh cho đất nước.”

Vệ Nhân quay người nhìn Taras đang hoang mang: “Ông ấy đã biết từ trước rằng Dự án Ngọn Lửa sẽ bị dừng lại, và cũng đã chấp nhận điều đó. Nhưng ông ấy không thể chấp nhận sự sụp đổ của Liên Xô… Vì vậy, dù các bạn có thể gửi Ngọn Lửa đến bất kỳ hành tinh nào đi nữa, đối với Tiến sĩ Murat mà nói, điều đó cũng chẳng còn ý nghĩa gì nữa.”

Nói xong, Vệ Nhân mở cửa khoang hàng và nhảy xuống giữa bão tuyết. Bên trong khoang, Taras ôm lấy Tiến sĩ Murat một lần cuối, lau đi nước mắt, đeo kính bảo hộ rồi lảo đảo rời khỏi khoang hàng.

Khi hai người trở lại, Agvan lấy ra hai trang giấy mỏng từ tủ sắt đã được khóa chặt và đặt chúng lên bàn: “Nếu các bạn đồng ý giúp đỡ, hãy ký tên vào đây.”

Nghe vậy, Gennady và Apoli gần như cùng lúc tiến lại bên chiếc bàn; ngay sau đó, Xà Lý Phố và Vệ Nhân cũng đến gần.

“Chiếc két sắt đó chứa tất cả dữ liệu gốc của Dự án Ngọn Lửa à?!”

Gennady tỏ ra không thể tin được, trong khi Apoli dường như không hề ngạc nhiên, chỉ nhìn về phía Taras và Agvan.

Hai người này gật đầu: “Tất cả đều ở trong két sắt đó.”

“Vậy thì những mẫu vật chúng ta đã thu thập trong vài tháng qua rốt cuộc là để làm gì? Chỉ là để che giấu việc này sao?” Xà Lý Phố hỏi với vẻ thất vọng.

“Tất nhiên không phải vậy,” Taras vội vàng trả lời. “Ông Barsukov vẫn đang dẫn đội ngũ tiếp tục nghiên cứu tại Irkutsk; những mẫu vật chúng ta thu thập cũng sẽ được gửi đến phòng thí nghiệm của ông ấy để cung cấp dữ liệu quan trọng.”

“Vào tháng 4 năm tới, chúng ta thực sẽ tiến hành thí nghiệm sống sót trong môi trường không gian,” Agvan nói sau một khoảnh lặng. “Ít nhất theo kế hoạch ban đầu là vậy.”

“Còn những thứ này…” Apoli chỉ vào chiếc két sắt.

“Sau sự kiện 819, ông Barsukov lo ngại có người sẽ đánh cắp tài sản của Liên Xô. Thực tế, đã có người cố gắng bán đi các dự án nghiên cứu đang được triển khai hoặc đã hoàn thành rồi.” Taras nói với vẻ buồn bã. “Vì vậy, ông ấy đã yêu cầu Tiến sĩ Murat và Tiến sĩ Pavel đưa các tài liệu gốc đến khu mỏ bỏ hoang này để lưu trữ; chỉ còn lại những bản sao có thể bị tiêu hủy bất kỳ lúc nào.”

“Còn những dữ liệu thu thập được sau này, nếu không có những tài liệu gốc và cơ sở lý thuyết đó hỗ trợ, dù bị đánh cắp đi cũng không có giá trị lớn. Như vậy ít nhất vẫn có cơ hội bảo vệ tài sản quốc gia này cho Liên Xô; biết đâu sau này, chúng ta vẫn có thể khởi động lại Dự án Ngọn Lửa.”

“À, ra vậy...” Apoli thì thầm, và câu nói đó khiến Vệ Nhân đứng bên cạnh anh ta nhận ra điều gì đó.

“Vậy nếu các bạn muốn cùng nhau hoàn thành công việc này, hãy ký tên vào đây.” Agvan nói, rồi lấy ra một cây bút từ túi và đặt nó lên tài liệu.

“Các bạn không lo lắng rằng chúng tôi sẽ tiết lộ thông tin sao?” Apoli hỏi, trong khi đã cầm bút và ký tên vào chỗ trống trên tài liệu.

“Không cần phải lo lắng đâu,” Taras trả lời một cách mơ hồ, không giải thích thêm gì.

“Tôi sẵn lòng ở lại để giúp đỡ,” Xà Lý Phố người thứ hai ký tên của mình xuống.

“Tôi cũng vậy,” Gennady người thứ ba cũng ký tên.

Thấy mọi người đều nhìn về phía mình, Vệ Nhân liền vui vẻ cầm bút và viết tên mình vào.

“Vì mọi người đều không có ý kiến gì khác…”

Taras nói xong rồi nhìn Agvan, sau đó tiếp tục: “Sau khi trận bão tuyết kết thúc, chúng ta sẽ tìm một nơi an toàn để cất giữ những tài liệu này, rồi chôn cất Tiến sĩ Murat và Tiến sĩ Pavel. Khi mọi chuyện đã xong xuôi, chúng ta sẽ quay trở về.”

“Taras…”

Gennady hỏi một cách e dè: “Chúng ta… có thể xem những tài liệu trong chiếc két sắt đó được không? Chỉ là…”

“Tôi không quan tâm đâu,” Apoli là người đầu tiên lên tiếng.

“Tôi cũng không muốn xem,” Xà Lý Phố người thứ hai nói, “Nhưng nếu sau này có cơ hội tiếp tục dự án ‘Ngọn Lửa’, tôi hy vọng mình sẽ được trở thành nhà nghiên cứu trong dự án đó, và lúc đó tôi sẽ đọc từng trang tài liệu một một cách cẩn thận.”

“Tôi cũng không quan tâm.”

Vệ Nhân vẫy tay: “Tôi chỉ là một tài xế xe vận chuyển thôi; dù các bạn cho tôi xem, tôi cũng chắc là không hiểu được đâu.”

“Được rồi, thôi không nói nữa.”

Gennady ngượng ngùng gãi đầu, không đợi Taras hay Agvan nói gì thêm, liền chuyển đề tài: “Các bạn dự định giấu những tài liệu đó ở đâu?”

“Trong mỏ thôi,” Agvan thở dài và nói, “Đó là nơi mà Thầy Pavel và Thầy Murat đã đặt ra từ lần trước khi họ đến đây.”

“Trong đó… sẽ không ai tự tử nữa chứ?” Xà Lý Phố đột nhiên hỏi, “Sau khi chúng ta cất giấu những tài liệu đó xong, chúng ta sẽ được quay trở về phải không?”

“Đúng vậy.”

Taras cố gắng giữ vững tinh thần và trả lời: “Khi trận bão tuyết ngừng, sau khi chúng ta hoàn tất công việc cất giấu tài liệu, chúng ta sẽ lập tức quay về ngay.”