Vào ngày 20 tháng 12 năm 1991, trong khoang lái rung động nhẹ nhàng như một chiếc giường trẻ sơ sinh giữa cơn bão tuyết dữ dội, Vệ Nhân – người đã kiên nhẫn chờ đợi suốt cả ngày – đã ngay lập tức buộc một sợi dây lỏng lẻo vào khe giữa tay nắm cửa và ghế ngồi. Anh ta còn dùng thêm một sợi dây khác để buộc vào thắt lưng và quấn hai vòng quanh vô lăng. Sau khi mặc đầy đủ quần áo giữ ấm, anh ta dùng nắp che lửa để dập tắt ngọn lửa trong lò sưởi, rồi mới đeo găng tay và kính bảo hộ trước khi cẩn thận mở cửa khoang lái.

Ngay khi cánh cửa mở ra một khe hở, cơn gió bão mang theo đầy tuyết đã ùa vào. May mắn thay, nhờ có sợi dây được buộc sẵn, ngay cả khi cửa bị gió thổi bay đi, anh ta cũng không hề ngạc nhiên. Cúi người nhảy xuống khoang lái, Vệ Nhân Tiên đổ đầy tuyết vào bình nước rồi đưa nó trở lại khoang lái. Sau đó, anh ta từ từ tháo sợi dây quấn quanh vô lăng, nắm chặt tay vịn bên ngoài xe và di chuyển đến gần khoang công cụ.

Nhờ vào cơn bão tuyết dữ dội này, mặc dù các đèn pha xung quanh xe vẫn chưa tắt, tầm nhìn chỉ khoảng dưới năm mét. Chính vì vậy, anh ta không lo lắng việc hành động của mình sẽ bị Apoli trong khoang sinh hoạt phát hiện. Lấy ra hai sợi dây sắt đã chuẩn bị sẵn, Vệ Nhân dễ dàng mở khoang công cụ và lập tức nhìn thấy chiếc thùng gỗ được đặt bên trong đó.

Không hề lấy chiếc thùng ra ngoài, anh ta chỉ mở một khe hở nhỏ để nhìn qua, sau đó lập tức đóng lại khoang công cụ và nhanh chóng trở lại khoang lái. Cố gắng đóng cửa xe lại, anh ta quét sạch tuyết trên người và dùng khăn lau sạch những hạt tuyết vừa thổi vào. Sau đó, anh ta cởi bỏ quần áo giữ ấm và treo chúng lên lưng ghế, rồi mở lại nắp che lửa của lò sưởi.

Chỉ qua cái nhìn thoáng qua đó, anh ta đã nhận ra rằng chiếc thùng chứa đựng một thiết bị liên lạc có tầm hoạt động hơn một nghìn kilômét. Việc sự xuất hiện của thiết bị này ở đây, mặc dù hiếm gặp, nhưng lại chứng minh rõ ràng tầm quan trọng của nhiệm vụ này trong mắt Apoli.

Ngoài ra, mặc dù anh ta sở hữu những công cụ liên lạc được coi là công nghệ cao trong thời đại này, nhưng anh ta vẫn quyết định tự mình sửa chữa hệ thống radio của trạm phát thanh. Điều duy nhất có thể giải thích điều này là anh ta đã mất liên lạc với người liên lạc của mình.

Sau khi suy nghĩ kỹ về điều này, Vệ Nhân đặt chiếc ấm sứ đầy tuyết lên bếp lò và tiếp tục kiên nhẫn trải qua khoảng thời gian khá nhàm chán này.

May mắn thay, buồng lái của chiếc xe này rộng rãi hơn nhiều so với các loại xe hơi thông thường hay xe tải; vì vậy, mặc dù không thể đi đâu được, nhưng ít nhất nó cũng thoải mái hơn nhiều so với khoang sinh hoạt đầy mùi chân hôi.

Tuy nhiên, cơn bão tuyết này dường như càng lúc càng dữ dội. Vào rạng sáng ngày 24, dù là Vệ Nhân đang say ngủ trong buồng lái hay những người ở khoang sinh hoạt, tất cả đều nghe thấy tiếng đổ vỡ của những vật nặng, sau đó là cảm giác đất rung chuyển mạnh mẽ.

Mặc dù tầm nhìn bên ngoài cửa sổ xe đã chỉ còn khoảng hai mét, nhưng mọi người đều chắc chắn rằng chắc chắn có một tòa nhà nào đó đã đổ sập.

Điều xác nhận giả thuyết của họ chính là những mảnh đá vụn và gạch vỡ bay vào xe do gió lớn mang theo.

Không cần phải ra lệnh, Vệ Nhân lập tức khởi động xe vận chuyển và dựa vào trí nhớ về địa hình, từ từ rời khỏi mỏ đã bị bỏ hoang, vượt qua cơn bão để đến vùng đất băng tuyết ở rìa mỏ.

Trong khi Vệ Nhân đang điều chỉnh vị trí đỗ xe để đối phó với cơn bão, những chiếc xe vận chuyển khác được cử đến tìm họ cũng đã dừng việc tìm kiếm vì nhiều lý do khác nhau. Thậm chí vào ngày 24, toàn bộ căn cứ đó cũng đã được dọn dẹp và các người đã trở về địa điểm đóng quân ban đầu của mình.

Còn trong khoang sinh hoạt đầy mùi hôi thối – mùi chân hôi, mùi rượu và cả mùi phân – Tiến sĩ Murat cũng đã thảo luận về “Tuyên ngôn Almaty” và “Nghị định thư Hiệp định Liên bang Các Quốc gia Độc lập” mà họ vừa mới nghe được qua radio, và một lần nữa đưa ra ý kiến về việc liệu có nên trở về sau khi cơn bão tan đi… Mặc dù tất cả mọi người trên xe đều không hề biết rằng họ đã bị bỏ rơi bởi người ở căn cứ từ lâu rồi.

“Ngày mai là ngày 25, ngày kia là ngày 26 rồi.” Vệ Nhân nghe thấy tiếng tranh luận ngày càng dữ dội phía trên đầu, lòng anh ta lại không khỏi cảm thấy bất an một cách khó hiểu.

Nhưng dù sao đi nữa, những điều phải đến rồi cũng sẽ đến thôi.

Chỉ là ông ấy thực sự không ngờ rằng, vào lúc 19 giờ 40 phút ngày 25 tháng 12, khi Gorbachev thông báo qua những lời phát thanh gián đoạn về việc từ chức chức vụ Tổng thống Liên Xô – một chức vụ chỉ còn mang tính hình thức – thì từ chiếc loa nhỏ kết nối với khoang sinh hoạt lại vang lên tiếng reo mừng của Murat.

“Kẻ dối trá khốn nạn này cuối cùng cũng đã từ chức rồi!”

Trong khoang sinh hoạt ấm áp và đầy mùi rượu, Tiến sĩ Murat vỗ mạnh vào bàn như điên dại, nói lớn với vẻ hào hứng: “Không biết ai sẽ kế nhiệm chức vụ Tổng thống tiếp theo… Thật đáng tiếc là đồng chí Andropov đã qua đời quá sớm; nếu không, tôi tin chắc ông ấy chắc chắn sẽ giúp Liên Xô phục hồi lại! Những kẻ muốn chia rẽ Liên Xô chắc chắn sẽ bị ông ấy và KGB đưa đến Siberia để đi đào than!”

“Thầy ơi, Liên Xô đã…”

Talas nhìn thầy mình với khuôn mặt đỏ bừng vì hào hứng, rồi cuối cùng cũng thay đổi lời nói, che giấu sự thương hại trong mắt, và cũng reo lên: “Đúng vậy, Andropov chắc chắn có thể giúp Liên Xô tái hiện vinh quang! Những kẻ đó chắc chắn sẽ bị đưa vào các mỏ than.”

“Và còn Đại tướng Akhromeyev, người đã tự sát vài tháng trước nữa!”

Tiến sĩ Murat nói lớn trong khoang sinh hoạt ngày càng yên tĩnh: “Nếu ông ấy còn sống, chắc chắn Liên Xô đã được cứu vãn. Ngay cả khi Krushchev vẫn còn sống, tình hình cũng không thể tồi tệ đến thế này!”

Có vẻ như chỉ đến lúc này, trong tình trạng say xỉn, Tiến sĩ Murat mới bắt đầu tỉnh táo trở lại… Nhưng ngay sau đó, ông lại ngã gục xuống ghế, khóc nức nở và lẩm bẩm: “Tại sao nhỉ? Tại sao những người có thể cứu vãn Liên Xô đều đã không còn nữa… Họ đã bỏ rơi Liên Xô sao?”

Trong khoang sinh hoạt ấm áp và hơi oi bức này, ngoài tiếng phát thanh ồn ào ra, mọi thứ đều yên tĩnh đến lạ thường. Dù là Talas – học trò cưng nhất của Tiến sĩ Murat – hay Apoli – người có xuất thân đặc biệt – cũng không thể đưa ra câu trả lời thỏa đáng cho những câu hỏi của ông ấy.

Nhưng rõ ràng, kể cả Tiến sĩ Murat, tất cả mọi người đều đã có câu trả lời trong lòng từ lâu rồi.

“Thầy ơi, thầy uống quá nhiều rồi.”

Murat nhẹ nhàng lấy chai rượu khỏi tay Tiến sĩ Murat, giúp ông nằm xuống giường, và an ủi ông như đang dỗ dành một đứa trẻ: “Hãy ngủ đi thôi… Khi thức dậy, có lẽ mọi thứ sẽ không còn tồi tệ như vậy nữa đâu.”

“Victor, tôi đi tìm bạn ở buồng lái để cùng nhau uống một ly.” Apoli

Chẳng hề để những người khác kịp phản ứng, Apoli đã mặc đồ giữ ấm rồi rời khỏi khoang sinh hoạt. Trong cơn bão tuyết dữ dội, anh vật lộn với những bánh xích đầy tuyết để từ từ di chuyển đến vị trí phụ lái.

Khi anh mở cửa xe bước vào, Vệ Nhân đã lấy ra một chai vodka và hai chiếc ly thủy tinh từ chiếc hòm gỗ phía sau ghế và đang chờ đợi anh.

“Cảm ơn.”

Apoli bước qua cái lò sưởi đang reo hổi, ngồi xuống cách Vệ Nhân một chỗ, vội vàng cởi bỏ đồ giữ ấm và ném chúng vào hòm phía sau ghế. Sau đó, anh nhận lấy ly vodka mà Vệ Nhân đưa cho và uống một hơi thật lớn.

“Anh có câu trả lời chưa?” Apoli cúi đầu, ngửi thử ống tay áo của mình, hy vọng có thể tìm thấy câu trả lời trong lời nói của Vệ Nhân.

“Không phải các anh hùng Liên Xô đã từ bỏ Liên Xô, mà chính người dân Liên Xô đã từ bỏ nó.” Vệ Nhân trả lời một cách bình thường, rồi mới nhấp một ngụm nhỏ vodka.

“Tôi không hiểu.” Giọng Apoli trở nên nhợt nhạt.

“Có lẽ chỉ là không muốn hiểu thôi?”

Vệ Nhân cười một tiếng, rồi đặt ly xuống. Lúc này, lá cờ ba màu đã được kéo lên trên đỉnh Điện Kremli, cách đó hàng nghìn kilômét… Anh không muốn say rượu đến mức bỏ lỡ điều gì đó quan trọng.

“Có lẽ vậy.”

Apoli liền cầm lấy chai rượu đặt giữa hai người, uống một hơi thật lớn, tiếp theo là hơi thứ hai, thứ ba… Cho đến khi anh bị nghẹn đến mức phải ho liên tục và nước mắt cũng bắt đầu rơi.

“Cần một lúc yên tĩnh không?”

Vệ Nhân ngồi ở vị trí lái hỏi nhẹ. Nhưng Apoli chỉ lắc đầu, đặt đầu lên nắp hòm đồ phía trước mình và tiếp tục ho.

Một lúc sau, anh hít một hơi thật sâu và nói: “Có thể anh không thích bầu không khí trong khoang sinh hoạt… Vậy thì hãy ở lại đây đi.”

Nghe vậy, Vệ Nhân gật đầu nhẹ, điều chỉnh lại ghế xuống và lặng lẽ lắng nghe những cuộc trò chuyện vô nghĩa phát ra từ trong khoang sinh hoạt. Còn Apoli, ngồi cách anh một ghế, dường như cũng không còn ý định trò chuyện nữa; anh chỉ liên tục cầm chai rượu lên và uống, như thể muốn tê liệt suy nghĩ của mình.

Khi anh ta uống hết cả chai vodka đầy ấy, trong loa nhỏ trên đầu chỉ còn lại tiếng rào rạc của radio và tiếng ngáy liên hồi. Ngay cả Vệ Nhân, người đang đặt chân lên vô lăng, cũng giả vờ đang ngủ. Tuy nhiên, Apoli chỉ đứng dậy để thêm nửa xô than vào lò nhỏ bên cạnh, rồi lấy ra chai vodka thứ hai và mở nó ra. Thấy vậy, Vệ Nhân cũng không còn do dự nữa, thư giãn và chìm vào giấc ngủ sâu. Nhưng chưa đầy một lúc sau, tiếng ồn ào dữ dội như bão tuyết lại vang lên từ loa trên đầu. Khi anh ta tỉnh giấc vì tiếng ồn đó, âm thanh lại biến mất. Có ai khác đã rời khỏi khoang sinh hoạt nữa sao? Vệ Nhân nhìn vào mắt Apoli, người đang say sưa, rồi bỗng nhiên nghe thấy một tiếng súng rõ ràng, không thể bỏ qua được! Không ổn rồi… Vệ Nhân biết có chuyện không lành, vội vàng ngồd dậy và mặc quần áo. Ngay lập tức sau đó, tiếng kêu hoảng loạn của Xà Lý Phố vang lên từ loa: “Nhanh dậy đi! Tiến sĩ Murat mất rồi, tôi vừa nghe thấy tiếng súng!” Chưa kịp chờ đợi gì thêm, Vệ Nhân và Apoli đã lao ra khỏi xe, bám vào những bánh xe gần như bị tuyết phủ kín và chạy về phía sau. Khi Vệ Nhân đến điểm nối giữa hai toa xe, Apoli bên kia đã chiếu đèn pin về phía anh ta và gõ mạnh vào toa xe, bảo anh ta nhanh lên. Với khó khăn, Vệ Nhân vượt qua khoảng trống giữa hai toa xe và khi vừa đến nơi, anh ta đã thấy tiến sĩ Murat, người mặc vest và giày da, đang nằm dựa vào bánh xe. Tuy nhiên, khẩu súng mà ông ấy đang cầm trong tay đã được nhét vào miệng và đóng băng lại với môi, còn máu vẫn đang rơi từ khóe miệng ông ấy. Apoli đập mạnh vào lá cờ Liên Xô được vẽ bên cạnh cửa khoang hàng, cúi xuống nhấc lên thi thể tiến sĩ Murat đã không còn sống, rồi lảo đảo đi về phía khoang sinh hoạt.