Ngày 17 tháng 12, khi bình minh bắt đầu ló rạng, những chiếc loa lớn bên trong và bên ngoài tòa nhà cũng bắt đầu phát tin tức từ Đài Phát thanh Toàn Liên Xô.

Theo kế hoạch ban đầu, hôm nay là ngày họ phải trở về căn cứ chính để tiếp nhận viện trợ. Tất nhiên, kế hoạch chỉ là kế hoạch mà thôi; sau lần tiếp nhận viện trợ cuối cùng, họ đã quyết định sẽ không quay lại cho đến khi hoàn thành nhiệm vụ lấy mẫu.

Tất nhiên, quyết định liệu họ có nên rời đi hay tiếp tục ở lại, vốn được dự kiến diễn ra vào hôm qua, cũng đã bị hoãn lại do vụ tự tử của Tiến sĩ Pavel.

Trong buồng lái xe vận tải, Vệ Nhân – người vừa bị đồng hồ báo thức và tiếng phát thanh đánh thức – gật đầu ngáp ngủ. Suốt đêm dài hôm qua, Taras chưa bao giờ rời khỏi khoang sinh hoạt; thậm chí Vệ Nhân còn lén lút đi kiểm tra vài lần, nhưng Taras vẫn không hề di chuyển khỏi chỗ đó. Nếu không phải vì Taras thỉnh thoảng lại cầm điếu thuốc lên, Vệ Nhân thậm chí còn nghĩ rằng Taras cũng đã tự tử.

So với người thanh niên này, dường như đang có nhiều suy nghĩ ẩn giấu, Vệ Nhân cũng đã có được những thông tin mới sau khi xem xét hồ sơ nằm trong tủ sắt kia. Không nghi ngờ gì nữa, những tài liệu mà nhóm nghiên cứu này muốn chuyển đi chính là ở trong chiếc két sắt lớn đó. Thậm chí, ông ta có tám phần trăm chắc chắn rằng chính vì sự tồn tại của những tài liệu gốc này mà Apoli mới xuất hiện trong nhóm với vai trò là tài xế.

Nhưng vấn đề là, tại sao họ lại cố tình chuyển những tài liệu đó đến đây? Nếu mục đích chính là chuyển nhượng tài liệu, thì công việc lấy mẫu mà họ đã thực hiện trước đó có ý nghĩa gì?

Sau khi suy nghĩ kỹ lưỡng về những điều này, Vệ Nhân gãi đầu một cách bực bội, rồi mở cửa xe và gần như kéo Taras ra khỏi xưởng, tiếp tục bước vào tòa nhà bỏ hoang đó một lần nữa.

May mắn thay, mặc dù mọi người đều có vẻ mặt u ám, nhưng họ vẫn sẵn lòng ăn uống. Tuy nhiên, trong bữa ăn, tất cả mọi người đều thỏa thuận không đề cập đến chủ đề liên quan đến việc rời đi hay ở lại.

Bầu không khí im lặng và áp lực này kéo dài đến ngày 19 tháng 12, khi cơn bão tuyết bên ngoài càng lúc càng dữ dội, thậm chí tín hiệu phát thanh cũng bị ảnh hưởng.

Sau khi thử đổi kênh đài phát thanh địa phương và nghe được thông báo về cơn bão tuyết lớn sắp xảy ra, bầu không khí u ám suốt những ngày qua cũng dần được giảm bớt.

“Chúng ta phải rời khỏi tòa nhà này ngay,” Apoli nói một cách quyết đoán, “Và chúng ta cần phải chuyển các vật tư trong xưởng đi nơi khác càng sớm càng tốt; một khi bão tuyết ập đến, chỉ có xe vận chuyển mới là nơi an toàn nhất.”

“Tôi muốn mang theo thầy Pavel,” Agvan nói một cách nghiêm túc.

“Hãy bắt đầu ngay!” Apoli nhìn Agvan và ra lệnh: “Agvan, ngay lập tức đưa tiến sĩ Pavel xuống dưới lầu; Victor, cậu hãy lái xe vận chuyển đến đón Agvan và tiến sĩ Pavel. Những người khác hãy mau chóng đến xưởng để chuyển vật tư đi. Bắt đầu ngay bây giờ!”

Nghe lời, Agvan lập tức chạy về phía hội trường, trong khi Vệ Nhân cùng những người khác cũng vội vàng xuống lầu và chạy vào xưởng trong cơn gió dữ dội. Trong khi đó, Apoli quay lại trạm phát thanh, lấy chiếc radio và chiếc máy phát tin tình báo mà họ đã giấu ở đây suốt những ngày qua.

Khi Vệ Nhân lái xe vận chuyển đến dưới lầu, Agvan đã đợi sẵn cùng thi thể của tiến sĩ Pavel. Apoli không đợi Vệ Nhân mở cửa xe, liền khóa chiếc thùng gỗ chứa máy phát tin tình báo vào kho công cụ, sau đó đưa chiếc radio lớn cho Vệ Nhân.

Hai người cùng nhau giúp Agvan đặt thi thể tiến sĩ Pavel vào khoang xe. Sau khi họ lên xe, Vệ Nhân lập tức lái xe đến cửa xưởng.

“Apoli, liệu cái xưởng này có thực sự bị bão tuyết làm đổ xuống không?” Gennady hét lớn trong cơn gió dữ, khi thấy Apoli nhảy ra từ buồng lái.

“Cậu dám cá không?” Apoli hỏi lại.

“Thôi, tôi không nói nữa!” Gennady thay đổi lời nói, đẩy một thùng nhiên liệu đầy ra khỏi xưởng và đi thẳng đến chiếc xe ủi đất đặc trưng ở gần đó.

Trong lúc mọi người bận rộn, những thùng nhiên liệu được xếp thành hàng bao quanh xe ủi, và các vật tư đã được chuyển xuống đó. Họ dùng dây thép để cố định các thùng nhiên liệu bên ngoài, và dưới sự chỉ đạo của Apoli, Vệ Nhân sử dụng xe vận chuyển để kéo chiếc xe kéo pháo có bánh xích đang nằm bên cạnh đó đến nơi cần thiết.

Cuối cùng, họ dùng chính chiếc xe vận tải để tạo thành một khu vực hình tam giác bao quanh toàn bộ hàng hóa. Dưới sự chỉ huy của Apoli, mọi người cùng nhau nỗ lực đổ đầy nhiên liệu vào bể xăng của xe, sau đó khởi động máy phát điện sử dụng nhiên liệu trong khoang hàng. Chỉ khi đó, họ mới cùng nhau di chuyển một thùng than đá lớn vào khoang sinh hoạt.

Khi cửa khoang được đóng lại, tiếng gào thét của bão tuyết cũng bị ngăn lại bên ngoài. Tuy nhiên, Apoli, người cuối cùng bước vào khoang, vẫn tiếp tục đổ than đá vào thùng sắt và nói: “Cần có người trông coi trong buồng lái để tránh trường hợp bão tuyết chôn vùi chiếc xe của chúng ta. Sau này, nếu có bất cứ điều gì…”

“Tôi sẽ đi!” Vệ Nhân vừa nói vừa giành lấy thùng sắt từ tay Apoli. “Việc này để tôi lo là được.”

Apoli suy nghĩ một lát, rồi cầm lấy thùng sắt khác, vừa di chuyển than từ lò sưởi ra ngoài vừa nhắc nhở thêm: “Victor, hãy luôn theo dõi tình hình bên ngoài. Mỗi bốn đến năm giờ, bạn phải khởi động động cơ ít nhất nửa giờ.”

“Yên tâm đi,” Vệ Nhân nhận lấy thùng sắt từ Apoli rồi rời khỏi khoang sinh hoạt để vào buồng lái.

Dùng nửa thùng than đó để đốt lò sắt trong buồng lái, với sự giúp đỡ của Apoli và Xà Lý Phố, Vệ Nhân đã tích trữ thêm hai thùng than đá cùng các vật phẩm ăn uống trong không gian phía sau ghế ngồi. Sau đó, anh ta chia tay họ và đóng cửa xe lại.

Nhờ sự chỉ huy của Apoli, khoảng cách giữa hai khoang xe được thiết lập ở mức tối thiểu, giúp cả Vệ Nhân trong buồng lái lẫn mọi người trong khoang sinh hoạt đều có thể nhìn thấy rõ các hàng hóa được bảo vệ ở giữa. Tất nhiên, nếu tầm nhìn đủ tốt, họ cũng có thể nhìn thấy nhau; Apoli trong khoang sinh hoạt thậm chí có thể dễ dàng xác định vị trí khoang công cụ. Việc Vệ Nhân sẵn lòng trực ca trong buồng lái rõ ràng cũng là để tìm hiểu xem những thùng gỗ mà Apoli vừa cho vào khoang công cụ chứa đựng những thứ gì.

Tuy nhiên, vì lúc này họ vẫn có thể gọi nhau qua kính xe, nên đây chưa phải là lúc thích hợp để “điều tra bí mật”. Vì không có việc gì để làm, Vệ Nhân quyết định đổ đầy tuyết vào ấm nước men và đặt nó trên lò sưởi để đun nước pha trà, giết thời gian.

Có lẽ cũng vì lo lắng rằng Vệ Nhân sẽ cảm thấy buồn chán khi một mình ở trong buồng lái, chưa kịp cho đến khi khối tuyết đó tan thành nước, tiếng phát thanh có nhiều tiếng ồn đã vang lên từ chiếc loa nhỏ trên trần, cùng với các âm thanh khác nhau phát ra từ khoang sinh hoạt bên dưới.

Vệ Nhân vô thức đặt tay xuống vị trí của súng ngắn bằng âm thanh thấp dưới bảng điều khiển để xác nhận nó vẫn ở nguyên chỗ, sau đó anh ta thử bật/tắt công tắc bên cạnh chiếc loa đó và thấy nó hoạt động bình thường, liền để nó ở trạng thái mở. Anh ta từ từ cởi bỏ đôi giày chống rét cực lạnh dày cộm, ngồi xếp chân trên ghế, kiên nhẫn hâm nóng bản thân bên lửa lò, trong khi chờ đợi cơn bão tuyết ập đến.

Chỉ trong vòng chưa đầy hai giờ, tiếng gió lạnh gào thét bên ngoài cửa sổ đã trở nên càng lúc càng dữ dội; thậm chí Vệ Nhân còn cảm nhận được buồng lái đang từ từ rung chuyển theo làn gió cuồng nổi.

Ngoài gió, lượng tuyết bay lượn bên ngoài cũng ngày càng dày đặc đến mức Vệ Nhân gần như không thể phân biệt được những bông tuyết che khuất toàn bộ kính chắn gió là do gió thổi lên hay là từ trên trời rơi xuống.

Anh ta bật máy quét tuyết và chức năng sưởi ấm cửa sổ, tìm một tư thế thoải mái và lặng lẽ lắng nghe những âm thanh từ khoang sinh hoạt phát ra qua chiếc loa trên trần.

Rõ ràng, càng lúc bão tuyết bên ngoài càng dữ dội, bầu không khí trong khoang sinh hoạt lại càng trở nên vui vẻ hơn. Khi bên ngoài hoàn toàn tối đen down, Apoli thông báo qua loa yêu cầu anh ta bật tất cả đèn pha trên xe, thì Tiến sĩ Murat trong khoang sinh hoạt thậm chí đã bắt đầu dạy Gennady chơi violin.

Tuy nhiên, tiếng đàn violin ấy nghe giống như tiếng cưa gỗ, khiến mọi người không khỏi bật cười, và cũng khiến Vệ Nhân không khỏi nhớ đến các khóa học nghệ thuật mà Hồng Kỳ đã tổ chức tại khu rừng.

Nhưng điều này cũng dễ hiểu, bởi vì cơn bão tuyết này đến đúng lúc. Chính nhờ vào nó mà mọi người có thể tạm thời không cần phải suy nghĩ xem liệu có nên rời đi hay ở lại nữa. Cũng không cần phải nghĩ đến việc Tiến sĩ Pavel đã tự tử chỉ vì nghe thấy họ thảo luận về vấn đề này.

Trong khi họ đang tận hưởng cơn bão tuyết này, thì căn cứ mà họ tạm thời không định quay trở lại lại gặp phải một số rối loạn do chiếc xe vận tải mang tên “Búa Xích” này gây ra.

Khoảng một tuần trước, kể từ khi vị sĩ quan hậu cần tên là Shagoli đi theo đoàn xe vận chuyển hàng hóa mỗi ngày thì không bao giờ trở lại nữa. Ngay cả hai ngày trước đó, các đội khám phá và nhóm nghiên cứu khoa học khác cũng lần lượt chấm dứt mọi nhiệm vụ và rút lui.

Chính vào thời điểm này, chiếc xe vận chuyển có mã danh “Chiếc Xẻng Chữ Thập” – chiếc xe lẽ ra đã phải trở về – lại không hề xuất hiện. Ngay cả người lính thông tin từng bị Murat và Tiến sĩ Pavel mua chuộc cũng cho biết rằng tín hiệu vô tuyến của chiếc xe này đã mất tích.

Sau hai ngày chờ đợi liên tục, người phụ trách dự án Đồn trại nhỏ này cuối cùng cũng không thể kiên nhẫn được nữa; ông ta đã điều tất cả những chiếc xe vận chuyển còn lại để tìm kiếm chiếc xe mang mã danh “Chiếc Xẻng Chữ Thập”.

Thật đáng tiếc, suốt quá trình tìm kiếm, những chiếc xe vận chuyển bánh xích đó cũng chỉ hoạt động trong phạm vi không quá 50 km so với căn cứ.

Gần như đồng thời với đó, vị sĩ quan hậu cần Shagoli cũng rời khỏi toa tàu chở than vừa dừng lại ở ga Taishet, lặng lẽ rời khỏi ga vận tải đông đúc và ẩn mình trong một khách sạn nằm gần văn phòng bưu điện ở rìa thành phố.

Thành phố này nằm tại điểm giao trung của các tuyến đường sắt Siberia, Nam Siberia và Baikal-Amur, và được coi là trung tâm giao thông đường sắt quan trọng nhất của Siberia. Vì vậy, mặc dù tin tức về sự sụp đổ của Liên Xô khiến mọi người lo lắng, nhưng cuộc sống ở đây vẫn tiếp tục diễn ra sôi động hơn bao giờ hết.

Có lẽ chính vì lý do này mà Shagoli, người ăn mặc như một công nhân đường sắt, đã không hề thu hút sự chú ý của ai, và anh ta đã lẻn vào một căn phòng ở góc tầng cao nhất của khách sạn nhỏ đó.

Không bật đèn, Shagoli lấy ra một chiếc đèn pin cỡ bàn tay, kiểm tra qua loa căn phòng, sau đó lập tức mở tấm giường và lấy ra một cái hộp kim loại màu vàng đất từ bên dưới.

Ôm chiếc hộp đó đến bên cạnh bàn gần cửa sổ, Shagoli nhanh chóng nhìn đồng hồ báo thức 24 giờ, rồi mở hộp ra và lắp đặt một chiếc máy radio gián điệp loại Rainbird KM.

Trong tiếng tíc tắc của mã điện, Shagoli nhanh chóng gửi đi một thông điệp, nhưng thông điệp đó dường như không nhận được bất kỳ phản hồi nào.

Không nản lòng, anh ta gửi lại thông điệp một lần nữa. Sau một lát chờ đợi, Shagoli lập tức cất chiếc radio vào vali và trở lại ga vào ban đêm. Với tư cách là một nhân viên đường sắt, anh ta đã dễ dàng lên một chuyến tàu vận chuyển hàng hóa đi qua Irkutsk.