Trong những giờ cuối cùng của ngày 16 tháng 12, khi gió tạnh tuyết ngừng rơi, bầu trời đêm cũng hiếm khi xuất hiện những dải ánh cực quang lộng lẫy. Nhưng bên trong những tòa nhà bỏ hoang, không ai có tâm trạng để ngắm nhìn cảnh đêm hùng vĩ đặc trưng của vùng Bắc Cực này; thậm chí những món ăn mà Vệ Nhân và Khổ cực đã vất vả nấu ra cũng bị phớt lờ một cách chưa từng có.

Bên trong tòa nhà lạnh lẽo này, Apoli tự mình khóa mình lại trong trạm phát thanh. Đứng sau lớp Phòng Môn khá dày, Vệ Nhân chỉ có thể nghe thấy tiếng ca ngợi Liên Xô vang lên mơ hồ.

Cũng tự mình khóa mình trong phòng là Tiến sĩ Murat cùng hai sinh viên của ông – Talas và Xà Lý Phố – cùng với Gennady, người dường như đang cố gắng tránh xa thực tại.

Còn Agvan thì kể từ khi đưa xác Pavel vào hội trường, anh ta liên tục ở bên cạnh Pavel. Dưới ánh đèn dầu, anh ta cẩn thận điêu khắc những tấm phủ cho núm cầm khẩu súng đang được hoàn thiện.

Thấy rõ ràng tất cả mọi người đều phớt lờ dịch vụ phục vụ ăn uống của mình, Vệ Nhân quyết định không cố gắng nữa, cầm đồ đạc của mình xuống lầu và đi về phía xưởng đỗ xe vận chuyển.

So với những ngày gió bão tuyết suốt mười mấy ngày trước đó, đêm hôm đó thật sự yên tĩnh đến mức Vệ Nhân thậm chí có thể nghe rõ tiếng giẫm trên lớp tuyết.

Chậm rãi bước vào xưởng và đóng cửa sắt lại, trong không gian tối om, thứ duy nhất có thể nhìn thấy rõ chính là ánh sáng đỏ le của chiếc lò sưởi trong khoang sinh hoạt.

Mở cửa khoang sinh hoạt, hơi nóng quen thuộc ùa về. Vệ Nhân cũng thở phào nhẹ nhõm; mặc dù nơi này không rộng rãi bằng căn nhà kia, nhưng không khí ở đây ít áp lực hơn nhiều.

Không bật đèn, Vệ Nhân ném vài than củi vào lò, sau đó đặt chiếc ấm nước men sét đầy nửa lên mép lò, và chuẩn bị sẵn ấm trà, cốc trà cùng một tạp chí trên bàn.

Dưới ánh sáng của ngọn lò, anh ta đọc qua những câu chuyện trong tạp chí, sau đó rửa sạch tay và mở cửa khoang ra, lấy ra hai sợi dây thép dai từ chiếc mũ len đang đội trên đầu.

Anh ta đến đây chắc chắn không chỉ để tránh những công việc nhàm chán; mặc dù cái chết tự tử của Pavel khiến người ta tiếc nuối, nhưng đó cũng là một cơ hội hiếm có để tìm hiểu rõ nguyên nhân.

Việc mở cửa tủ đã được khóa một cách dễ dàng khiến nội thất bên trong tủ sắt cao tới trần nhà trở nên hoàn toàn hiện ra trước mắt.

Dưới ánh sáng từ lò sưởi phía sau, Vệ Nhân có thể nhìn thấy rõ rằng tủ sắt này được chia thành ba tầng. Giữa các tấm ván thép có hoa văn giống như nền sàn buồng lái, còn được trải thêm một lớp cao su dày.

Tầng dưới cùng, ngay kế bên chiếc két sắt, ngoài hai chiếc máy đánh máy và hai chiếc laptop cồng kềnh, còn có vài thiết bị thí nghiệm như kính hiển vi.

Tầng giữa, gần ngang với mũi anh, toàn là các folder xếp chồng lên nhau. Trên lưng các folder đó đều ghi rõ ngày tháng cụ thể; cuốn đầu tiên có ngày 1 tháng 9 năm 1991, còn cuốn cuối cùng thì ngày 7 tháng 12 năm 1991.

Nhìn ra ngoài cửa sổ một chút, Vệ Nhân cẩn thận mang lại một chiếc ghế, đứng lên ghế để nhìn vào tầng trên cùng.

Thật đáng tiếc, tầng này ngoại trừ những vật tư tiêu hao như giấy viết, mực in, băng đen cho máy đánh máy, cùng với các hộp thử nghiệm và chất liệu thí nghiệm khác, thì thứ duy nhất có thể coi là đồ riêng cá nhân chính là một bức ảnh chung của Murat và Pavel, đứng hai bên một ông lão tóc bạc.

Đưa ghế trở lại vị trí ban đầu và lau sạch dấu chân, Vệ Nhân lấy chiếc đèn pin trên bàn, che miếng đèn bằng tay, và chỉ dùng ánh sáng le lói thoát ra qua khe ngón tay để quan sát lại các folder ở tầng hai.

Nhờ ánh sáng yếu ớt đó, Vệ Nhân cuối cùng cũng tìm thấy hai tờ giấy được đóng bằng kim ghim ở phía trên các tập hồ sơ đó.

Cẩn thận lấy chúng ra, khi anh nhìn thấy những dòng chữ được đánh máy trên đó, anh không khỏi nhướng mày.

Mở rộng khe ngón tay để ánh đèn pin chiếu sáng rõ hơn, Vệ Nhân đọc từng dòng từng chữ một.

Gửi đến Viện Hàn lâm Khoa học Liên bang Xô viết, Chi nhánh Siberia:

Xét đến tình hình trong nước hiện tại, sau khi thảo luận cùng toàn thể nhóm nghiên cứu Dự án Ngọn Lửa, chúng tôi quyết định niêm phong tất cả các dữ liệu và tài liệu gốc liên quan đến dự án nghiên cứu này, cho đến khi tình hình ổn định và dự án có thể được tiếp tục thực hiện.

**Người phụ trách Dự án “Hỏa Tinh”: Tiếp Giai Petrovich Barsukov**

**Các nhà nghiên cứu của Dự án “Hỏa Tinh”: Murat Nikolaevich Belov**

**Pavel Maslenikov**

**Taras Fedorovich Plishchev**

**Agvan Danilovich Kossalev**

**Ngày 22 tháng 8 năm 1991**

**Ngày 22 tháng 8?**

Khi nhìn thấy ngày tháng được viết tay ở cuối trang, Vệ Nhân bỗng dừng lại; anh thậm chí không suy nghĩ gì mà vô thức liên tưởng đến sự kiện 819 đã xảy ra ba ngày trước đó.

Phải chăng người phụ trách dự án này cũng có liên quan đến sự kiện 819? Không… không thể nào, Vệ Nhân lập tức loại bỏ giả thuyết đó.

Thay vào đó, anh lại tin rằng họ đưa ra quyết định này là do đã nhận ra hoặc cảm nhận được điều gì đó sau khi sự kiện 819 xảy ra và kết thúc.

Một khía cạnh khác, anh cũng nhận thấy rằng chữ ký của Taras và Agvan được viết bằng những cây bút có màu sắc hoàn toàn khác nhau; tên của họ dường như chỉ được thêm vào sau này, bởi vì vị trí viết ngày tháng cho thấy lúc ký hợp đồng này, có lẽ không hề có chỗ dành riêng để họ ký tên.

Sau một lúc suy nghĩ, Vệ Nhân lật sang trang thứ hai – nơi có danh sách các tài liệu được sắp xếp ngăn nắp, kèm theo thông tin về tên tài liệu, trang số và thậm chí là thời gian, địa điểm liên quan.

Trong số đó, tài liệu đầu tiên được ghi ngày tháng từ tháng 12 năm 1982 tại Nam Cực; điều này phù hợp với những gì Agvan đã kể với anh về nguồn gốc của “Dự án Hỏa Tinh”.

Nhưng rõ ràng, những tài liệu này không thể nào chỉ nằm trong những chiếc folder ở tầng hai; chỉ tính về số trang và độ dày thôi cũng không tương ứng được.

Gần như vô thức, Vệ Nhân nhìn về phía chiếc két sắt cỡ bằng máy giặt đặt ngay dưới cái tủ sắt đó.

Tuy nhiên, trước khi anh kịp hành động, từ bên ngoài cánh cửa két sắt mở nửa chừng, đã vang lên tiếng động đặc trưng khi cánh cửa nhà xưởng được mở ra.

Nhận thấy điều này, Vệ Nhân lập tức tắt đèn pin, đặt lại hai tờ giấy mỏng đó vào vị trí ban đầu và nhanh chóng khóa chặt cái tủ sắt lại.

Chậm rãi, anh đổ khoảng nửa bình nước vào ấm trà đã được chuẩn bị sẵn, sau đó rót đầy nửa cốc trà cho mình, và cố tình lắc cốc làm rơi một ít nước xuống bàn. Vệ Nhân mới lại bật đèn pin lên, cầm khẩu súng và hỏi to: “Ai đó?”

Ngay khi câu nói vang lên, ánh sáng từ đèn pin của Vệ Nhân đã chiếu thẳng vào khuôn mặt người đối diện; ngay lập tức, anh nhìn thấy Taras đang vô thức che mắt lại.

“Sao anh lại ở đây?” Vệ Nhân và Taras cùng lúc đặt ra câu hỏi giống nhau.

“Tôi đến để bổ sung nhiên liệu cho lò sưởi, tránh cho bể nước bị đóng băng.” Vệ Nhân giải thích, chỉ tay về phía sau, “Dĩ nhiên, sau này chúng ta cũng sẽ khởi động động cơ để làm ấm chiếc xe này… Còn anh thì sao?”

“Tôi…” Taras hít một hơi thật sâu, “Tôi chỉ cảm thấy căn phòng quá ngột ngạt, muốn tìm một chỗ yên tĩnh để nghỉ ngơi một lát.”

“Hãy vào uống trà đi.” Vệ Nhân nói trong lúc bước về phía sau, “Nếu anh cảm thấy tôi sẽ làm phiền anh, tôi có thể đi vào buồng lái.”

“Không cần đâu.” Taras vội vàng vẫy tay, theo Vệ Nhân bước vào khoang sinh hoạt không mấy ấm áp đó.

“Lúc nãy trong lò sưởi chỉ còn lại một chút than đá thôi.” Vệ Nhân với vẻ mặt bình thường, giải thích lý do tại sao cửa lại mở suốt thời gian vừa qua, “Tôi cần để nó tiếp tục cháy thêm một lúc nữa trước khi thêm than cốc, nếu không nó sẽ tắt ngay.”

“Anh chăm sóc chiếc xe này thật tốt đấy.” Taras nói trong lúc ngồi đối diện với Vệ Nhân.

“Phải chăm sóc nó tốt thì nó mới có thể chăm sóc chúng ta được, phải không?” Vệ Nhân đáp lại, đồng thời rót một tách trà cho Taras, rồi tiếp tục đổ thêm nước vào cốc của mình, và cũng đổ đầy ấm trà vốn dĩ đã không đầy nữa.

Bằng những hành động nhỏ nhưng tự nhiên này, Vệ Nhân đã chứng minh rằng mình vừa rồi đang uống trà. Anh ngồi xuống bên cạnh lò sưởi, cầm cuốn tạp chí lên và tiếp tục đọc dưới ánh sáng của ngọn lửa.

“Tại sao anh không bật đèn vậy?” Talas hỏi một cách tò mò.

“Bật đèn sẽ tiêu hao điện năng; lâu dần thì xe sẽ không thể khởi động được nữa. Tôi chỉ đang chờ cho lò sưởi bắt đầu hoạt động mà thôi… Thực sự không đáng để khởi động động cơ cả, và anh không thấy máy phát điện này ồn quá sao?”

Vệ Nhân không ngẩng đầu mà lấy ra câu chuyện ấm áp mình đã chuẩn bị trước, “Ông tôi là một nhân viên bảo vệ rừng; ông ấy có một cái lều săn nhỏ trong rừng. Vào mùa đông, tôi thường đi cùng ông ấy đến lều đó, và ngồi đọc sách bên lò sưởi như thế này.”

“Nghe có vẻ rất ấm cúng…” Talas nói với vẻ ghen tị.

“Thực sự đó là những ký ức đẹp.” Vệ Nhân đặt xuống tạp chí mà mình chẳng hề đọc, “Tôi nhớ cái lều săn đó khoảng bằng khoang sống của chúng ta thôi… Nhưng tôi đã lâu lắm không đến đó nữa rồi.”

“Trước khi đến đây, tôi luôn sống ở thành phố.”

Talas nhấp một ngụm trà đỏ có đường, “Lúc đó tôi cũng rất mong muốn được sống cuộc sống ngoài trời như thế này… Thậm chí tôi còn mua một khẩu súng săn thương hiệu Tulare nữa… Nhưng thực tế, sau bao nhiêu năm, tôi vẫn chưa bao giờ bắn trúng con cáo nào cả.”

“Kỹ năng bắn súng của tôi cũng không tốt lắm…” Talas nói.

Vệ Nhân cười và trả lời, “Ông tôi chưa bao giờ dạy tôi cách săn bắn… Ngược lại, từ khi tôi còn nhỏ, ông ấy đã dạy tôi lái xe tải ga. Nếu không thế, bây giờ tôi cũng chỉ là một tài xế xe vận chuyển mà thôi.”

“Có lẽ đó cũng là điều tốt… Dù nơi đây hơi lạnh hơn, nhưng ít ra cũng tốt hơn nhiều so với Afghanistan.”

Talas đặt hai chân lên chiếc bàn đối diện, ngửa đầu nhìn lên trần nhà và nói, “Tôi từng mơ ước một ngày nào đó sẽ trở thành binh sĩ Liên Xô… Nhưng có vẻ như tôi sẽ không bao giờ có cơ hội đó nữa.”

“Ít nhất thì các bạn sẽ sớm được trở về nhà thôi.” Vệ Nhân nói, đồng thời đứng dậy và đổ thêm một thùng than đá vào lò sưởi. Ngay lập tức, căn khoang sống tối om, không có đèn sáng cũng trở nên u ám hơn.

“Có lẽ vậy…” Talas thở dài, và giống như chiếc lò sưởi đang tắt dần, anh cũng im lặng trong không gian tối tăm ấy.

“Tình hình của Tiến sĩ Murat thế nào rồi?” Vệ Nhân hỏi trong lúc vẫn đang bận rộn.

“Xà Lý Phố đang ở bên cạnh ông ấy,” Talas trả lời một cách chậm rãi.

“Có vẻ như anh cần phải một mình một lúc…” Vệ Nhân vỗ vai anh ta