Vào đêm khuya ngày 16 tháng 12 năm 1991, tất cả mọi người, bao gồm cả Vệ Nhân, đều chuyển từ xe vận chuyển vào tòa nhà bỏ hoang đó.

Trong trạm phát thanh đã được khóa chặt từ bên trong, Apoli tiếp tục sửa soạn chiếc radio không hề có bất kỳ phản hồi nào.

Còn trong căn phòng chứa rượu vodka, Vệ Nhân cũng đã đốt lò sưởi lên, vừa lắng nghe tin tức phát qua loa, vừa mơ hồ chuẩn bị bữa ăn cho mọi người; thực ra, phần lớn sự chú ý của anh ta đều dành cho hành lang tối tăm bên ngoài cửa.

Lúc này, Murat và Tiến sĩ Pavel đang đứng ngay bên cạnh cửa căn phòng của Vệ Nhân, lặng lẽ lắng nghe tiếng nói từ căn phòng đối diện.

Trong căn phòng này – nơi Vệ Nhân và Từng Kinh đã tìm thấy bộ chìa khóa do nhân viên trực ban để lại – một cái thùng sắt được dùng làm lò sưởi đã bị lửa đốt đến đỏ rực; hơi nhiệt từ thùng đó khiến căn phòng không quá rộng lớn này trở nên ấm áp một cách đặc biệt.

Xung quanh chiếc bàn gỗ tự nhiên đầy chai rượu và ly rượu, bốn người trẻ tuổi, dẫn đầu bởi Taras và Agvan, đang cầm trên tay vài lá bài, vừa chơi bài vừa trò chuyện về những suy nghĩ của mình.

“Thực ra, việc trở về càng sớm càng tốt,” Taras nói, vừa ném vài lá bài xuống bàn, giọng nói vừa đủ to vừa đủ nhỏ, “Chúng ta rồi cũng sẽ phải rời khỏi nơi này một ngày nào đó.”

“Còn Dự án Ngọn Lửa thì sao? Nó sẽ ra sao đây?” Gennady hỏi, “Tôi đã theo đuổi dự án này từ năm thứ nhất đại học; nếu nó bị dừng lại như vậy, những năm tháng tôi đã bỏ ra…”

“Đừng than phiền nữa,” Agvan nói một cách bực bội, “Liên Xô đã không còn nữa; biết đâu sau khi chúng ta trở về, tôi sẽ bị đưa trở về Latvia, còn bạn thì có thể sẽ bị đưa về Estonia.”

“Vậy bạn cũng muốn trở về ngay lập tức à?” Taras hỏi tiếp.

“Tôi không muốn vậy,” Agvan nói, vừa bực bội vừa ném tất cả các lá bài trong tay xuống bàn, “Ước mơ của tôi là đưa Ngọn Lửa lên Sao Hỏa, và chứng kiến những sinh mệnh nhỏ bé đáng yêu đó bắt đầu sinh sôi nảy nở trên hành tinh đó. Nhưng bây giờ, Liên Xô không còn nữa; Dự án Ngọn Lửa sẽ không bao giờ thành công được nữa.”

“Vậy cuối cùng bạn muốn ở lại hay muốn đi?” Xà Lý Phố hỏi một cách không hiểu.

“Hãy trở về đi.”

Agvan xoa mạnh cái đầu trọc của mình và nói: “Sau khi trở về Estonia, có lẽ tôi sẽ không tiếp tục làm việc trong lĩnh vực nghiên cứu khoa học hoặc liên quan đến vi sinh nữa. Tôi dự định trở thành một nhà văn.”

“Bạn? Trở thành một nhà văn?”

Talas không nhịn được mà bật cười: “Những bức thư tình bạn gửi cho Vera và Anna đều do tôi viết giúp bạn mà. Bạn nói bạn muốn trở thành nhà văn à? Tôi thà tin rằng Gorbachev tuyên bố ngày mai Liên Xô sẽ chiếm đóng Hoa Kỳ còn hơn!”

“Chính vì những bức thư tình đó mà họ mới không ở bên tôi phải không?”

Agvan cầm ly lên và chúc mừng mọi người, giọng nói và biểu cảm của anh ta đều rất nghiêm túc: “Các bạn thấy đấy, Liên Xô đã không còn nữa, và Dự án Hỏa Tinh có lẽ cũng sẽ kết thúc. Nhưng tôi vẫn muốn nhìn thấy những loại vi khuẩn ưa lạnh và kỵ khí mà chúng ta đã chọn được phát triển trên sao Hỏa.

Vì vậy, tôi dự định viết một cuốn tiểu thuyết khoa học viễn tưởng, kể về câu chuyện những “hạt giống” đó phát triển thành một nền văn minh trên sao Hỏa. Nếu tôi có thể viết thành công, tôi sẽ yêu cầu Liên Xô gửi chúng đến sao Hỏa… Chắc chắn không phải là Nga, Ukraine, Latvia hay Estonia, càng không phải là Liên bang Cộng đồng các Quốc gia Độc lập.

Nhưng tôi cam đoan rằng, những người sẽ gửi những “hạt giống” đó đến sao Hỏa chắc chắn sẽ có người Nga, người Ô Khách Lạn, người Belarus, người Latvia và người Estonia.”

“Và còn có người Hassa nữa,” Xà Lý Phố nhắc nhở. “Apoli là người Hassa, anh ấy cũng thuộc về chúng ta.”

“Đúng rồi, còn có người Hassa nữa!” Agvan vui vẻ sửa lại sai lầm của mình.

“Nếu sau này bạn viết cuốn sách đó, bạn có thể liên hệ với tôi bất cứ lúc nào.”

Talas đùa cợt với Agvan một chút, sau đó nói một cách nghiêm túc: “Tôi vẫn sẽ tiếp tục nghiên cứu. Dù Liên Xô không còn nữa, nhưng vẫn còn Liên bang Cộng đồng các Quốc gia Độc lập mà. Ngay cả khi họ không quan tâm, vẫn còn Nga, Belarus, Ô Khách Lạn và 12 quốc gia khác trong liên minh đó… Họ chắc chắn sẽ cần phải nghiên cứu những điều này. Tôi sẽ không để “hạt giống” của chúng ta bị tắt ngúm đâu!”

“Ý tưởng của các bạn thật đáng ngưỡng mộ…”

Xà Lý Phố không nhịn được mà nói. “Lúc đó, bố tôi đồng ý cho tôi theo học ngành này chỉ vì ông ấy là giám đốc của một nhà máy sản xuất vodka. Ông ấy cứ khăng khăng cho rằng những kiến thức tôi học được sẽ giúp nhà máy của họ sản xuất ra loại vodka ngon hơn.”

“Vì vậy, nếu trở về đó, có lẽ tôi sẽ trở thành một người thợ sản xuất rượu vodka, và bất cứ lúc nào tôi cũng có thể uống được rượu vodka.”

“Bố tôi là một người bảo vệ rừng.”

Gennady tự giễu mình, “Ông ấy chẳng hiểu gì về vi sinh vật cả, nhưng ông ấy luôn tin rằng tôi có thể sống tốt nhờ vào vi khuẩn.”

“Điều giúp bạn sống tốt là kiến thức, chứ không phải vi khuẩn,” Gvank nói, đồng thời cầm lên ly rượu, “Nào, các đồng chí, để vì Tia Lửa.”

“Vì Tia Lửa!” Ba người còn lại cũng nâng ly theo.

Bên ngoài căn phòng Phòng Môn đang được mở hé, Pavel và Murat – người cũng đang lén nghe cuộc trò chuyện này – nhẹ nhàng va vào chai rượu trong tay mình và thì thầm, “Vì Tia Lửa.”

“Vì Tia Lửa,” Murat đáp lại, rồi uống một ngụm rượu trước khi bước vào căn phòng tạm thời của mình.

Còn Tiến sĩ Pavel dường như còn muốn nói thêm điều gì đó; ông bước vào căn phòng Vệ Nhân, ngồi xuống bên cạnh chiếc bàn, nhìn Vệ Nhân đang bận rộn và hỏi: “Victor, chắc anh đã biết về dự án nghiên cứu của chúng ta rồi chứ?”

“Hầu như tôi đã biết hết rồi,” Vệ Nhân– người cũng đang lén nghe cuộc trò chuyện này – trả lời, ngồi đối diện với Tiến sĩ Pavel.

“Anh nghĩ sao…”

Pavel nói đến đó thì lắc đầu, đứng dậy và bước ra ngoài, thì thầm: “Thôi, coi như tôi chưa nói gì cả. Victor, cảm ơn anh vì đã cung cấp cho chúng tôi nhiều thức ăn trong những ngày qua.”

“Không có gì đặc biệt cả.”

Vệ Nhân cũng đứng dậy, định nói thêm điều gì đó, nhưng Pavel đã bước vào căn phòng của mình và khóa cửa lại.

Tuy nhiên, chưa đầy mười phút sau, một tiếng súng vang lên từ căn phòng của Pavel, tiếp theo là tiếng đồ vật đổ xuống đất!

“Chuyện gì vậy!”

Vệ Nhân hoảng sợ, vội vàng chạy ra ngoài; cùng lúc đó, cánh cửa ba căn phòng khác cũng mở ra, và mọi người đều nhìn về phía đó.

“Là căn phòng của Pavel!”

Vệ Nhân vừa nói xong, Apoli đã cầm đèn pin lao vào. Thấy vậy, người kia cũng dừng bước lại.

Anh thử vặn tay nắm cửa; Apoli nhìn quanh một lát rồi lấy hai lá bài từ tay Agwan và dễ dàng mở được chiếc khóa chống trộm đó.

Nhưng khi cánh cửa được mở ra, Vệ Nhân cũng nhìn thấy Pavel ngồi sát tường phía dưới cửa sổ đối diện, cùng chiếc máy quay súng ngắn nòng xoay vẫn còn nằm trong tay anh ta, và dòng máu màu đỏ tươi đang chảy ra từ khóe miệng anh ta.

Apoli vội vàng tiến lại gần, sờ vào vết đạn còn sót lại trên cằm Pavel, rồi nhìn vào cái cửa sổ không thể mở được được, cuối cùng anh thở dài và nói: “Tiến sĩ Pavel đã tự sát.”

“Kẻ hèn nhát! Kẻ hèn nhát!” Murat đấm mạnh vào cánh cửa, khuôn mặt anh ta trở nên u ám.

Ngược lại, Apoli lại đi đến bên cạnh bàn, lấy cuốn sổ giấy nhựa đang mở ra và bắt đầu đọc từng dòng từng chữ.

“Agwan, em sẽ trở thành một nhà văn xuất sắc. Tôi hy vọng trong câu chuyện của em, ngọn lửa ấy sẽ phát triển thành một nền văn minh mới. Thành thật mà nói, tôi rất mong muốn biết những vi sinh vật đáng yêu ấy sẽ trở thành những gì trong câu chuyện của em.

Ngay cả khi nghe thấy ý tưởng của em bên ngoài cửa, tôi đã muốn trao đổi với em về những gợi ý của mình. Nhưng xin lỗi, Agwan, tôi không còn đủ can đảm để đối mặt với những tin tức của ngày mai nữa. Tất cả sách vở trong văn phòng tôi đều để lại cho em, hy vọng chúng sẽ giúp ích cho công việc viết lách của em.

Gennady, con sẽ có một cuộc sống giàu có. Sự tan rã của Liên Xô có lẽ là điều tốt… Nhưng xin lỗi, tôi không thể hướng dẫn con hoàn thành việc học nữa. Căn hộ của tôi ở trường cũng để lại cho con; nếu con muốn sống ở Irkutsk, con có thể mời bố mẹ đến sống cùng.

Talas, tôi chân thành mong rằng con sẽ đạt được những thành tựu trong lĩnh vực vi sinh vật. Nếu Tiến sĩ Murat không phiền, một số tài liệu trong khoang sống có thể được để lại cho con. Tôi hy vọng trong tương lai gần, con sẽ có thể tái hiện lại ngọn lửa ấy và đưa chúng lên sao Hỏa. Dù thất bại thì cũng đừng lo lắng, hãy luôn giữ thái độ lạc quan, giống như Xà Lý Phố vậy.

Xà Lý Phố, nếu sau này con có thể sử dụng kiến thức về vi sinh vật để sản xuất ra loại vodka ngon hơn, hãy nhớ gửi cho tôi một chai nhé… Rót nó xuống sông Dnieper đi.”

Tại Irkutsk, tôi có một chiếc xe hơi do trường cung cấp cho tôi; nếu bạn muốn, hãy lấy nó đi đi. Tôi đoán bây giờ chắc chẳng ai quan tâm liệu chiếc xe đó có phải là tài sản cá nhân của tôi hay không nữa.

Đồng chí Apoli, cảm ơn sự hỗ trợ của anh dành cho chúng tôi. Tôi không có gì để lại cho anh cả… Xin lỗi, tôi không thể sắp xếp việc làm cho vợ anh được. Nếu anh không phiền, hãy coi khẩu súng săn và chiếc đồng hồ của tôi làm tiền bồi thường nhé.

Đồng chí Viktor, cảm ơn những món ăn ngon và môi trường sống sạch sẽ mà anh đã mang đến cho chúng tôi. Hãy để chiếc giường của tôi lại cho anh đi; như vậy anh sẽ có một chiếc giường rộng rãi trong khoang sinh hoạt.

Murat, người bạn thân mến của tôi, hãy tha thứ cho sự yếu đuối của tôi…

Ngọn lửa hy vọng đã mãi mãi tắt đi; tôi không còn thấy bất kỳ tia sáng nào nữa… Hãy để tôi ở lại đây đi, chỉ cần đặt tôi ở chính giữa sân khấu của hội trường là đủ rồi… Không cần phải làm gì cho tôi nữa. Trong những giờ phút cuối cùng này, tôi có thể ngồi nói chuyện thật lâu với đồng chí Krushchev ở phía trên đầu mình… Cuối cùng, cây bút máy và cây đàn phong cầm của tôi cũng sẽ được để lại cho anh.

Nhẹ nhàng đóng cuốn sổ ghi chép lại, Apoli đưa nó cho Agvan; trong khi đó, Tiến sĩ Murat cũng quay người và bước ra khỏi căn phòng một cách buồn bã.

Taras nhìn vào thi thể của Tiến sĩ Pavel, sau đó liếc nhìn Agvan với ánh mắt xin lỗi, rồi vội vàng đuổi theo Tiến sĩ Murat – người dường như đã mất hết hy vọng – sợ rằng thầy mình cũng có thể làm điều gì đó liều lĩnh trong lúc này.

“Gennady, có phải…”

Với vẻ ân hận, anh ta hỏi, “Có phải chính những cuộc trò chuyện của chúng ta đã khiến cho thầy Pavel qua đời không?”

“Tôi không biết… Tôi không biết,” Gennady lảo đảo quay người lại và chạy xuống lầu như thể vừa bị dọa sợ vậy.

“Agvan, em có cần… cần tôi giúp bận không?” Với vẻ áy náy, anh ta hỏi.

Nhưng Agvan chỉ lắc đầu, cho cuốn sổ ghi chép lời thư từ vào túi, sau đó nhặt những mảnh giấy rải rác lại, ôm lấy thi thể của Tiến sĩ Pavel và lặng lẽ đi về phía hội trường – nơi không quá xa.

Apoli do dự một lát, rồi cầm chiếc đèn dầu trên bàn và theo sau họ từ xa.

Anh ấy có phải là một người tử vì đức tin, hay là một người tử vì tổ quốc? Có lẽ là người tử vì đức tin thôi…

Nhìn bóng dáng của anh ta được ánh đèn dầu kéo dài ra xa, Vệ Nhân không biết phải nói gì về hành động tự tử đột ngột của Tiến sĩ Pavel.

Thở dài một hơi, Vệ Nhân quay trở lại phòng, lấy chiếc má