Trên đồng cỏ tundra của Siberia với gió lạnh buốt, chiếc máy khoan lấy mẫu vừa được lắp đặt xong đang không ngừng hoạt động dưới sự chăm chỉ của Talas và Xà Lý Phố.

Bên trong cabin ấm áp, Vệ Nhân từ từ đốt lửa cho cái lò bằng gang, sau đó đun sôi một ấm nước. Anh dùng chiếc ấm trà bằng sứ tinh xảo nhặt được tại mỏ để pha một ấm trà đen, vừa suy nghĩ xem lúc này Apoli đang bận rộn làm gì tại trạm phát thanh của mỏ, vừa thong dong uống trà.

Chưa kịp uống hết ấm trà, Agvan đã bước vào cabin. Anh mở ngăn đồ phía trước ghế ngồi, lấy ra một đôi miếng ốp tay súng gần như hoàn thành và một cây móc để tiếp tục công việc của mình. Quay lại, anh lấy ra một chiếc cốc trà và đĩa đựng đi kèm; Vệ Nhân Bang rót trà cho anh và đặt nó lên chiếc thùng đạn được dùng làm bàn nhỏ.

“Cảm ơn,” Agvan đáp lại một cách chân thành.

“Ngày sinh của ông Pavel là khi nào vậy?” Vệ Nhân hỏi một cách thờ ơ.

“Ngày 26 tháng 12,” Agvan cười đáp, “Đúng là ngày sau Lễ Giáng Sinh của người Mỹ.”

“Thật là một ngày đặc biệt…” Vệ Nhân lẩm bẩm, khuôn mặt trở nên kỳ lạ hơn.

“Đặc biệt à? Thực sự rất đặc biệt… Còn đúng 10 ngày nữa là đến ngày đó.”

Agvan thổi mạnh vào những mảnh vụn vừa được gọt ra, nhưng chưa kịp nghe được câu trả lời của Vệ Nhân, tiếng loa phía trên đầu đã vang lên giọng nói của Tiến sĩ Murat: “Victor, Agvan, hãy nhanh chóng thu dọn đồ đạc, chúng ta quay về căn cứ ngay.”

“Quay về căn cứ?” Agvan ngạc nhiên nhìn Vệ Nhân, “Chúng ta vừa mới đến đây mà.”

“Tôi làm sao biết được…” Vệ Nhân vô thức đáp lại, nhưng ngay lập tức anh lại nghĩ đến điều gì đó, tuy nhiên vẫn giữ vẻ bình thường và nói tiếp: “Tôi làm sao biết được… Có lẽ có chuyện quan trọng gì đó đang xảy ra.”

Nói xong, anh đã mở cửa xe và lao xuống, chạy đến chỗ Talas và Xà Lý Phố đang bận rộn, cùng với Agvan, họ giúp đỡ họ đưa các thiết bị lấy mẫu và lều trại trở lại khoang hàng.

Khi anh ta quay trở lại buồng lái, giọng nói hơi hoảng loạn của Agvan cũng vang lên từ loa phía trên đầu, thúc giục anh ta ngay lập tức quay trở lại mỏ đã bị bỏ hoang đó.

Mặc dù Agvan cũng không giải thích gì thêm, nhưng Vệ Nhân lại càng thêm chắc chắn về suy đoán của mình. Nếu anh ta không nhớ nhầm, hôm nay chính là ngày 16 tháng 12 năm 1991 – ngày mà Kazakhstan tuyên bố độc lập.

So với Nga và Ô Khách Lạn, cùng với Belarus, những quốc gia đã tuyên bố rời khỏi Liên Xô trước đó, sự độc lập của Kazakhstan có vẻ không quá quan trọng.

Nhưng đối với nhóm nghiên cứu khoa học trong khoang sống thì lại không phải vậy. Đối với họ, Kazakhstan gần như tương đương với Trung tâm Vận tải Vũ trụ Baikonur; việc mất đi trung tâm này chính là đòn giáng chí mạng vào các dự án nghiên cứu của họ.

Chỉ là không biết liệu sự độc lập của Kazakhstan có ảnh hưởng gì đến Apoli hay không…

Vệ Nhân đưa tay sờ vào chiếc máy tính Maclov súng ngắn bằng âm thanh thấp được giấu sau bảng điều khiển, sau đó tăng tốc độ xe lên.

Quãng đường chỉ vài km thôi; dù đường xá có gập ghềnh đến đâu cũng không mất nhiều thời gian. Tuy nhiên, khi tòa nhà chính của mỏ dần hiện ra trước mắt, Vệ Nhân cũng bắt đầu nghe thấy tiếng hát vang lên một cách lẫn lộn.

Khi mở cửa xe ra, luồng gió lạnh buốt thổi vào, và thật vậy, trong gió đó có tiếng “Bài ca Liên Xô” vang lên lúc ngừng lúc nối.

Khi tiếng hát ngày càng rõ ràng hơn, các tòa nhà bên ngoài cửa sổ cũng trở nên nổi bật hơn. Cuối cùng, khi Vệ Nhân dừng xe trước cửa xưởng, mọi người trong khoang sống cũng nghe thấy bài quốc ca Liên Xô đang được phát lần thứ hai.

Tuy nhiên, không lâu sau đó, tiếng quốc ca đó bỗng nhiên im bặt; rõ ràng là Apoli vẫn đang ở trạm phát thanh và đã phát hiện ra họ.

Chưa kịp Vệ Nhân tắt động cơ, giọng nói của Tiến sĩ Murat lại vang lên qua loa: “Victor, hãy đưa xe vào xưởng đi. Trong vài ngày tới, chúng ta sẽ không rời khỏi đây đâu.” Nghe vậy, Vệ Nhân – người vốn đã chuẩn bị tắt động cơ – lại tiếp tục lái xe vào xưởng.

Gần như ngay lúc anh ta tắt động cơ, Apoli cũng chạy đến với khẩu súng trên tay.

“Có chuyện gì vậy?” Apoli, đeo mặt nạ và kính râm, giúp Vệ Nhân mở cửa xe hỏi.

“Tôi cũng không biết.”

Vệ Nhân chỉ về phía khoang sinh hoạt phía sau, “Đó là lệnh của Tiến sĩ Murat; ông ấy vừa nói rằng có thể chúng ta sẽ không rời khỏi đây trong vài ngày tới.”

Nghe vậy, Apoli lập tức chạy về phía cuối xe. Khi Vệ Nhân theo sau bước vào khoang sinh hoạt, anh ta lập tức nhận ra bầu không khí ở đây quá u ám.

Tiến sĩ Murat, ngồi bên cạnh bàn, nhìn Apoli và Vệ Nhân một lát, rồi nói thẳng thắn: “Hassa đã độc lập; chúng ta mất đi trung tâm phóng vật liệu. Nếu không có gì thay đổi, kế hoạch phóng vào tháng Tư chắc chắn cũng sẽ bị hủy bỏ.”

“Hassa đã độc lập à?” Apoli ngẩn người, “Chuyện này xảy ra khi nào vậy?”

“Vừa rồi thôi.”

Pavel chỉ vào chiếc radio bị vỡ và nói: “Trong tin tức vừa phát sóng từ Đài Phát thanh Toàn Liên Xô, Hassa đã độc lập.”

“Vậy…”

“Lỗi là tôi không kiềm chế được mà làm vỡ chiếc radio đó,” Tiến sĩ Murat nói.

“Chúng ta cần tiếp tục theo dõi các tin tức mới nhất, đồng thời cũng cần thảo luận xem liệu chúng ta nên ở lại đây tiếp hay nên trở về càng sớm càng tốt.”

“Được rồi, đừng lãng phí thời gian ở đây nữa.”

Pavel đứng dậy và nói, “Apoli, làm ơn mở chiếc radio của trạm phát thanh để chúng ta nghe tin tức mới nhất.”

“Được, tôi… tôi sẽ mở ngay!” Apoli vội vàng đáp lại, rồi lảo đảo chạy ra khỏi khoang sinh hoạt.

“Chúng ta cũng đi thôi.”

Tiến sĩ Murat cũng đứng dậy, “Hãy đến hội trường kia, chúng ta sẽ thảo luận xem nên làm gì tiếp theo.”

Chưa kịp nói hết, hai tiến sĩ Murat và Pavel đã lần lượt rời khỏi khoang sinh hoạt, để lại năm người trẻ tuổi, bao gồm cả Vệ Nhân, đứng đó nhìn nhau.

“Chúng ta cũng đi thôi.” Taras xoa mặt mạnh mẽ một cái, rồi cầm lấy cuốn sổ bìa nhựa và theo họ ra ngoài.

“Có vẻ như nhóm nhỏ này cũng sắp tan rã rồi…”

Vệ Nhân thì thầm một câu gì đó, lặng lẽ lấy chiếc máy ảnh của mình ra, và là người cuối cùng rời khỏi khoang sinh hoạt, tiến vào tòa nhà bỏ hoang không hề ấm áp đó.

  Trong tiếng phát thanh vang vọng, mọi người lần lượt đến hội trường ở tầng cao nhất, tìm chỗ ngồi gần sân khấu nhất và lắng nghe tiếng phát thanh từ loa phía trên đầu.

  Một lúc sau, chương trình tin tức cuối cùng cũng kết thúc. Tiến sĩ Murat dập tàn thuốc trên mặt bàn, thở dài nói: “Hassa đã độc lập rồi; quốc gia cuối cùng còn lại trong Liên Xô cũng đã biến mất. Về thực tế mà nói, Liên Xô đã không còn nữa.”

  “Chẳng phải vẫn còn Cộng đồng các Quốc gia Độc lập sao?” Talas không nhịn được mà nói, “Có lẽ chúng ta vẫn có thể…”

  “Những gì chúng ta đang thảo luận không liên quan đến vấn đề này,” Pavel nói với giọng buồn bã. “Điều chúng ta cần bàn bạc là liệu dự án nghiên cứu khoa học của chúng ta có nên tiếp tục hay không, và liệu chúng ta có nên ở lại đây để hoàn thành công việc lấy mẫu hay không.”

  “Pavel nói đúng,” tiến sĩ Murat tiếp lời. “Các bạn, chúng ta muốn nghe ý kiến thật lòng của các bạn. Tất nhiên, mọi người không cần vội vàng đưa ra quyết định. Cảm ơn đồng chí Apoli; chúng ta có đủ vật tư, vì vậy cũng có đủ thời gian để suy nghĩ về vấn đề này.”

  “Hai thầy ơi…” Gennady đứng dậy hỏi, “So với việc rời đi ngay lập tức hay ở lại tạm thời, tôi muốn biết trước xem dự án ‘Ngọn Lửa’ của chúng ta cuối cùng sẽ đi về đâu?”

  “Không biết được,” tiến sĩ Murat trả lời một cách lạnh lùng. “Về mặt cá nhân, tôi mong muốn được hoàn thành dự án này bằng chính tay mình; dù cuối cùng thất bại thì cũng không sao cả. Nhưng về mặt pháp lý… tôi không rõ liệu dự án này, cũng như Viện Hàn lâm Khoa học Liên Xô tại Siberia, sẽ thuộc về ai.”

  “Ít nhất thì cũng không còn là Liên Xô nữa,” Pavel thở dài. “Các bạn, hãy quyết định trước xem chúng ta có nên ở lại hay rời đi.”

  “Apoli,” tiến sĩ Murat nói to hơn một chút, “Anh và Viktor đều có quyền bày tỏ ý kiến của mình.”

  “Nơi nào có dự án nghiên cứu khoa học, tôi sẽ theo đó,” Apoli đứng ở cửa vào hội trường, ôm khẩu súng AK của mình và nói. “Lệnh của tôi là bảo đảm an toàn cho mọi người, cũng như an toàn cho dự án ‘Ngọn Lửa’.”

  “Còn anh thì sao?” tiến sĩ Murat hỏi Vệ Nhân, “Viktor, ý kiến của anh là gì?”

Khi thấy mọi người đều nhìn về phía mình, Vệ Nhân đứng bên cạnh Apoli hít một hơi thật sâu rồi nói lớn: “Tôi là tài xế xe vận chuyển; lệnh được giao cho tôi là lái chiếc xe đó, vì vậy các bạn vẫn có thể coi tôi chỉ là một bộ phận của chiếc xe đó thôi. Nói một cách đơn giản, nếu các bạn cần xe vận chuyển đi đâu, tôi sẽ lái nó đến đó.”

“Có vẻ như quân nhân Liên Xô vẫn luôn giữ vững lập trường của mình…” Murat buông lời, không biết đó là lời khen hay chê. “Về điểm này, tôi phải thừa nhận rằng mình đã bắt đầu do dự. Vì vậy, các đồng chí và các bạn hãy để cho mình thêm thời gian suy nghĩ kỹ trước khi đưa ra quyết định. Ngày mai vào lúc này, chúng ta sẽ quyết định liệu có nên rời khỏi đây hay ở lại.”

Chưa kịp nói hết, Murat đã đứng dậy và từ từ rời khỏi hội trường. Khi đi qua Apoli và Vệ Nhân, anh ta thì thầm nói một câu: “Cảm ơn.”

Nhìn theo sáu người giáo viên và học sinh lần lượt rời đi, Apoli tự mình châm một điếu thuốc, ngồi xuống bậc thang phủ thảm đỏ, duỗi chân ra và hỏi: “Victor, em có muốn rời khỏi đây không?”

“Không quan trọng lắm.”

Vệ Nhân ngồi xuống bên cạnh anh ta, nhận lấy điếu thuốc và châm lửa: “Tôi chỉ thực hiện nhiệm vụ theo lệnh được giao; trước khi có lệnh mới, không có gì có thể thay đổi quan điểm của tôi.”

“Anh là một người lính thuần khiết.”

“Có lẽ vậy,” Vệ Nhân trả lời một cách không rõ ràng, “Còn anh thì sao?”

“Tôi à? Tôi không chỉ là một người lính thôi.” Trong hội trường vắng vẻ, Vệ Nhân trực tiếp đặt ra câu hỏi mà anh ta đã ấp ủ trong lòng từ lâu.

Apoli hút một hơi thuốc thật mạnh, rồi thì thầm trong làn khói màu xanh nhạt: “Tôi thuộc Trung tâm Vũ trụ Baikonur, có nhiệm vụ hỗ trợ Dự án Hỏa Tinh.”

“Chuyện như thế này không nên được giữ bí mật sao?” Vệ Nhân ngạc nhiên hỏi. Anh ta không ngờ rằng đối phương sẽ trả lời một cách thẳng thắn đến thế.

“Theo một nghĩa nào đó, ngay cả khi tôi công khai danh tính của mình với tất cả mọi người, cũng không sao cả,” Apoli vẫy tay, dường như lo lắng rằng Vệ Nhân sẽ hiểu lầm, rồi bổ sung thêm: “Murat và Tiến sĩ Pavel đều biết danh tính của tôi; em là người thứ ba.”

“Hiểu rồi… Có lẽ tối đa chỉ là giết hết mọi người thôi,” Vệ Nhân nói với vẻ mặt bình thường, “Vậy nên dự án này rất quan trọng phải không?”

“Tôi không biết… Đó không phải là điều tôi cần phải suy nghĩ, và cũng không liên quan đến nhiệm vụ của tôi,” Apoli quay đầu nhìn __