Trong bóng đêm, gió lạnh và tuyết rơi một lần nữa bao phủ khu mỏ bị bỏ hoang. Trong xưởng vẫn còn ngọn lửa trại cháy sáng, bốn người Gennady – sau khi no nê, vui chơi đầy đủ – đã lên khoang sinh hoạt ấm áp và ngủ say sưa.

Cả loa phát thanh của trạm phát sóng cũng im lặng trước cơn gió; thậm chí, cả Vệ Nhân – người đang nghỉ ngơi trong buồng lái xe vận chuyển – cũng đã ngủ thiếp đi bên cạnh chiếc lò sưởi ấm áp.

Nhưng chính trong cơn bão tuyết này, cánh cửa sắt của xưởng – vốn được xích chặt lại – lại bị Apoli mở ra từ bên ngoài.

Ngay lập tức, gió lớn cùng những bông tuyết cuồn vào bên trong xưởng; ngọn lửa trại đang cháy yếu trong cái thùng sắt cũng bị gió làm lay động không ngừng; những lá bài chưa kịp dọn dẹp trên bàn ăn cũng bay tung tóe khắp nơi như những hạt tuyết. Thậm chí, một chai rượu cũng rơi xuống từ bàn, văng vào ghế rồi đập trúng lớp băng cứng trên nền đất. Đúng lúc Apoli đóng cửa xưởng lại, Vệ Nhân cũng bị tiếng vang đó đánh thức.

Tuy nhiên, anh ta thông minh đến mức không hề đứng dậy, mà tiếp tục thở chậm rãi, thậm chí còn cố tình gây ra tiếng ngáy để che giấu hành động của mình.

Một lúc sau, từ những âm thanh nhỏ bé xung quanh, Vệ Nhân cảm nhận thấy có ai đó đã mở một cái nắp kim loại nào đó gắn liền với thân xe. Sau đó, anh ta lại nghe thấy tiếng kêu “kèo kẹt” và tiếng vật nặng va chạm vào nhau.

Vẫn không đứng dậy, Vệ Nhân tiếp tục thở chậm rãi và đều đặn, thỉnh thoảng xen lẫn tiếng ngáy. Bên ngoài buồng lái, Apoli nhìn Vệ Nhân qua cửa sổ một lúc lâu, rồi mới bước xuống đất, cầm theo chiếc hộp gỗ chứa máy phát tin tình báo và rời khỏi xưởng, tránh xa ánh sáng của ngọn lửa trại.

Chỉ khi cơn gió lạnh bên trong xưởng tan biến hẳn, Vệ Nhân mới cẩn thận thu lại chiếc máy cạo râu cũ kỹ đang cầm trong tay, mở mắt nhìn quanh các cửa sổ và mái hiên phía trên. Sau đó, anh ta lăn người sang một bên và dựa vào gương chiếu hậu để quan sát tình hình xung quanh.

Phải mất đến nửa giờ đồng hồ, sau khi chắc chắn rằng không có gì bất thường xảy ra, anh ta mới ngáp một cái, đứng dậy, mở cửa xe và nhảy ra khỏi buồng lái ấm áp. Anh ta chọn một vị trí có thể nhìn thấy cả phía trước và phía sau xe, rồi đi vệ sinh vào góc tường.

Trong lúc quay người đi lại, Vệ Nhân nhanh chóng quan sát xung quanh cũng như tình hình bên ngoài xưởng, sau đó trở lại buồng lái và nằm xuống, nhưng lần này anh ta hoàn toàn không còn cảm thấy buồn ngủ nữa.

Anh ta lăn qua lăn lại cho đến khi trời sáng, và lúc đó loa phóng thanh của trạm phát thanh bắt đầu phát nhạc đúng lúc đồng hồ báo thức trong khu vực sinh hoạt reo lên.

Khi mọi người đã dậy và bắt đầu rửa mặt, Tiến sĩ Murat đang đánh răng thì hỏi một cách mơ hồ: “Một người lái xe của chúng ta giờ đã trở thành đầu bếp rồi sao? Còn người kia chẳng lẽ đã trở thành người dẫn chương trình phát thanh à?”

“Tôi thực sự có ý định trở thành người dẫn chương trình phát thanh,” Apoli nói.

Lúc đó, Apoli đã bước vào xưởng và không đợi tiến sĩ Murat trả lời, anh ta liền nói lớn: “Nhưng không phải ở đây đâu… ít nhất là phải ở Moscow mới được.”

“Về việc này, tôi không thể giúp gì bạn được,” Pavel vừa nói vừa vẫy tay: “Chúng tôi chỉ có thể sắp xếp để bạn và vợ bạn cùng nhau làm công việc vệ sinh mà thôi.”

“Tôi chỉ đùa thôi mà,” Apoli vừa nói vừa vẫy tay: “Nhưng trong ba bốn ngày tới, tôi dự định sẽ ở lại đây.”

“Tại sao vậy?” Taras là người đầu tiên hỏi.

“Tôi muốn sửa chữa hệ thống radio đó,” Apoli nói với vẻ xin lỗi: “Tôi chỉ cần ba ngày thôi… Sau ba ngày, nếu các bạn mang những mẫu vật đã thu thập về đây, tôi sẽ tiếp tục công việc của mình.”

“Apoli, chúng tôi không có ý kiến gì về việc này cả,” tiến sĩ Murat nói, sau đó anh ta chỉ vào Vệ Nhân và nói tiếp: “Quan trọng nhất là Victor… bạn cần phải có sự đồng ý của anh ấy.”

“Tôi cũng không có ý kiến gì cả,” Vệ Nhân nói một cách thoải mái: “Nếu bạn sửa chữa được hệ thống radio đó, nhớ thông báo cho chúng tôi nhé… Trong vòng bốn ngày, chúng tôi chắc chắn sẽ không đi xa lắm.”

“Nếu có thể sửa chữa được, tôi chắc chắn sẽ liên lạc với các bạn,” Apoli cam đoan.

“Bạn phải chú ý đến an toàn khi ở lại đây một mình nhé,” tiến sĩ Pavel lo lắng nói.

“Tất nhiên rồi,” Apoli lại vỗ ngực một cái nữa.

“Vậy thì, lát nữa bạn hãy chụp ảnh chung cho chúng tôi nhé,” tiến sĩ Murat đưa ra yêu cầu mới.

Đối với điều này, Apoli tất nhiên không hề có ý kiến gì cả.

Vì vậy, không lâu sau khi ăn sáng xong, mọi người đều tập trung lại bên cạnh chiếc xe ủi có gắn xẻng, và Apoli đã giúp mọi người chụp một bức ảnh chung.

Ăn xong cơm, chụp xong ảnh, mọi người cũng không dành thêm thời gian nữa, vội vàng thúc giục Vệ Nhân khởi động xe vận chuyển và rời khỏi xưởng để đi thẳng đến điểm lấy mẫu đầu tiên.

Nhìn thấy khu mỏ bỏ hoang kia dần dần biến nhỏ đi cho đến khi hoàn toàn bị tuyết phủ kín, Vệ Nhân – người đang lái xe một mình – cũng bắt đầu suy nghĩ về ý định của Apoli. Anh ta cũng nhớ lại tiếng động lạ đã làm anh ta thức dậy vào tối hôm qua.

Chắc chắn đó là do Apoli; chắc chắn anh ta đã lấy đi cái gì đó từ trên xe.

Vệ Nhân Sụn nhíu mày suy nghĩ: Mình đã dọn dẹp hết không gian bên trong xe rồi; vậy thì...

Khoan đã!

Vệ Nhân nhìn qua cửa sổ xe vào kho công cụ đặt ngay bên cạnh bể nhiên liệu. Anh ta đã dọn dẹp nơi đó rồi, nhưng không phát hiện ra bất cứ điều gì bất thường. Tuy nhiên, mỗi lần anh ta dọn dẹp kho công cụ, đó luôn là lúc Apoli đi săn về... Chẳng lẽ...

Nghĩ đến đây, anh ta lập tức tăng tốc độ, và nhanh chóng đến được điểm lấy mẫu đầu tiên được đánh dấu trên bản đồ.

Với tốc độ nhanh nhất, anh ta giúp Agwan và những người khác mang thiết bị xuống và dựng lều. Sau khi họ bắt đầu làm việc, anh ta mới quay lại mở kho công cụ ở phía sau xe.

Bên trong kho không có bất cứ thứ gì đặc biệt cả; ngoài hai chiếc hộp công cụ kim loại chồng lên nhau, còn có một cây xẻng cứu hỏa và hai cái kích lớn. Sáu mặt của kho, kể cả nắp che, đều được gắn các tấm đệm cao su dày khoảng hai ngón tay bằng đinh tán. Ở phía trên cùng, còn có một chiếc đèn nhỏ được bảo vệ bởi lưới kim loại và một công tắc kiểu cũ.

Nhưng dần dần, Vệ Nhân nhận ra có điều gì đó không ổn. Dù số lượng đồ đạc bên trong không tăng cũng không giảm, nhưng kho công cụ này lại có thêm một khoảng trống khá lớn; kích thước của khoảng trống đó thậm chí đủ để chứa một thùng đạn.

Trong khi anh ta đang quan sát kho công cụ mở toang đó, cách đó chưa đầy mười km, tại trạm phát thanh bỏ hoang kia...

Lúc này, Apoli cũng đã lắp đặt lại máy phát thanh gián điệp của mình, và giống như tối hôm qua, anh ta vẫn ngồi bên cạnh lò sưởi ấm áp, kiên nhẫn chờ đợi bất kỳ tín hiệu nào xuất hiện trên tần số đã định trước – dù lúc này hoàn toàn không phải là giờ giao tiếp đã thỏa thuận.

“Bang!”

Apoli bất ngờ ném chai rượu mạnh mẽ vào chiếc thiết bị radio cũ kỹ đó; thiết bị này đã không th