Trong phòng họp nơi có một cánh cửa sổ được mở nửa vời, Vệ Nhân sau nhiều nỗ lực cuối cùng cũng đã khởi động được chiếc máy phát điện chạy bằng nhiên liệu còn sót lại ở đây.

Kèm theo tiếng ầm ầm, những làn khói màu xanh nhạt cũng bắt đầu tràn ra ngoài qua khe hở của cửa sổ. Thấy vậy, Vệ Nhân mới mở cửa ra và nhanh chóng đi lên tầng thượng.

Đồng thời, tại trạm phát thanh ở tầng cao nhất, ngay khi động cơ bắt đầu cung cấp điện, chiếc radio đặt trên bàn cũng tự động hoạt động. Tương ứng, các loa trong toàn tòa nhà, cũng như chiếc loa lớn được đặt ở góc khuất trên tầng thượng, sau hơn hai mươi năm im lặng, một lần nữa bắt đầu phát thanh.

Mặc dù âm thanh từ các loa trong và ngoài tòa nhà đã bị méo mó do sử dụng quá lâu, nhưng mọi người đều nhận ra rằng đang phát đi chính chương trình “Quỹ đạo” của Đài Phát thanh Toàn Liên Xô.

Trong trạm phát thanh, Apoli đặt xuống những ống electron vừa được chọn lọc, rồi ngẩn ngơ nhìn chiếc radio đang hoạt động. Sau một lúc, anh thử bật hệ thống radio trên bàn.

Còn trong căn phòng chứa nhiều thùng rượu, Murat cùng những người khác cũng ngừng việc cụng ly, tất cả đều yên lặng ngồi xuống những chiếc ghế dài đầy bụi bặm hai bên chiếc bàn.

Ngay cả Vệ Nhân đang ở hành lang cũng dừng bước, ngồi xuống bậc thang cùng khẩu súng AK. Về một khía cạnh nào đó, giọng nói phát ra từ loa ấy đến từ Liên Xô vào thời kỳ đỉnh cao cách đây 20 năm, nhưng những thông tin được phát thanh lại liên quan đến tình hình phức tạp ở Moscow trước khi Liên Xô tan rã.

Chắc hẳn, lúc này, trong tòa nhà này, dù là những người nghe không phải là Vệ Nhân hay những chiếc loa treo khắp nơi, tất cả đều cảm thấy không thoải mái chút nào.

“Giá như lúc đó tôi đập nát cái máy phát điện đó thì tốt biết mấy…” Vệ Nhân lẩm bẩm rồi đứng dậy, cầm theo khẩu súng và nhanh chóng rời khỏi tòa nhà có đầy đủ tiện nghi giải trí này, trở về xưởng nơi vẫn còn đang cháy lửa trại.

Lấy một tấm khăn lau và một thùng tuyết, Vệ Nhân cẩn thận lau sạch chiếc bồn tắm mà Khổ cực đã mang về, đốt lửa xung quanh, sau đó bắt đầu đổ từng thùng tuyết vào bồn.

Xung quanh bồn tắm, anh ta thêm vài khúc than đá vào; Vệ Nhân kiên nhẫn chờ đợi cho đến khi lớp tuyết trong bồn tan thành nước và hơi nước bắt đầu bốc lên, chỉ khi nhiệt độ trở nên hơi nóng mới điều chỉnh lại đống lửa xung quanh một chút, rồi thoải mái nằm xuống trong bồn, chỉ mặc một chiếc quần short.

  Nhưng ngay cả lúc này, Apoli và những người khác vẫn chưa trở về; tất nhiên, tiếng loa phát thanh trên nóc tòa nhà cũng không hề dừng lại.

  Sau khi tắm sạch trong làn nước nóng hổi, Vệ Nhân ngồi xuống chiếc ghế đã chuẩn bị sẵn bên cạnh đống lửa, để cho nước trên người khô hẳn rồi mới từ từ thay đồ sạch và buộc chiếc tạp dụng làm từ ga trải giường vào người, sau đó bắt đầu công việc nấu ăn của mình.

  Khi anh ta đã hoàn thành món thịt sói hầm – món ăn luôn được mọi người yêu thích – và còn cẩn thận rửa sạch những chiếc đĩa pha lê mà mọi người vừa tìm thấy, thậm chí còn trải một tấm ga trải giường mới lên bàn, thì Apoli và những người khác vẫn chưa trở về. Thay vào đó, tiếng phát thanh vốn không bao giờ ngừng lại bỗng chuyển sang các bài hát phổ biến thời đại này, rồi đột nhiên lại bắt đầu phát bài “Hymn of the Soviet Union”.

  Đúng lúc anh ta đang suy nghĩ xem có nên tận dụng cơ hội này để xem xét cái gì đang ở trong tủ sắt trong khoang sinh hoạt hay không, cánh cửa sắt của xưởng đã được mở ra từ bên ngoài, và nhóm người say xỉn lần lượt bước vào.

  “Apoli đâu rồi?” Vệ Nhân tiến lên hỏi.

  “Anh ấy vẫn đang cố gắng sửa chiếc radio đó.”

  Agvan, người đang ôm một thùng vodka, trả lời một cách vô tâm: “Nhưng dù sửa xong thì cũng chẳng có ích gì cả… Lúc này ai còn quan tâm đến chúng ta chứ?”

  “Ít nhất thì Victor vẫn quan tâm đến chúng ta.” Xà Lý Phố đưa tay thử nhiệt độ nước trong bồn tắm và nói: “Nhìn này, anh ấy còn chuẩn bị nước tắm cho chúng ta nữa… Thật là, kể từ khi tôi trưởng thành, mẹ tôi chưa bao giờ đối xử tốt với tôi như vậy đâu.”

  “Chính xác hơn là, đó là nước tắm mà tôi đã dùng rồi…” Vệ Nhân vừa múc thức ăn vào đĩa pha lê vừa nói: “Nếu các bạn không phiền thì có thể tiếp tục dùng, còn nếu không thích thì cứ ra ngoài lấy tuyết mới để thay.”

  “Tôi không phiền đâu.” Gennady vừa cởi quần áo vừa nói: “Lần trước trở về căn cứ, tôi đã muốn tắm lắm rồi.”

Vệ Nhân cười một tiếng, rồi múc cho mọi người mỗi đĩa thịt sói nóng hổi, thơm phức. Anh ta cũng mở liền bốn chai vodka mà Agvan vừa mang về, và đổ đầy tất cả những chiếc cốc pha lê mà ai đó đã mang đến. Sau đó, anh ta cầm ly lên và hỏi: “Có ai muốn cùng đầu bếp uống một ly không?”

“Victor, bạn hoàn toàn có thể đi làm tại các nhà hàng cao cấp ở Moscow mà.” Tiến sĩ Pavel cố gắng giữ vẻ tỉnh táo, chạm ly với Vệ Nhân.

“Tôi phải cảm ơn các bạn vì đã chuẩn bị đồ dùng ăn uống này.”

Vệ Nhân uống hết rượu trong ly, rồi nói: “Được rồi, hôm nay mọi người quyết định nghỉ ngơi cả ngày, lại còn tìm được nhiều rượu ngon như thế này, thì đừng lãng phí chúng nữa.”

“Chúng ta hãy đợi Apoli trở về rồi mới ăn nhé.” Đề xuất của Tiến sĩ Murat ngay lập tức nhận được sự đồng ý của mọi người.

“Hơn nữa, tôi vẫn chưa tắm xong đâu.” Gennady trong bồn tắm vừa xoa xát cơ thể bằng xà phòng vừa nói: “Victor, tôi nghĩ chúng ta nên mang theo cái bồn tắm này; chúng ta thực sự cần nó.”

“Tại sao lại hỏi tôi về chuyện này?”

Vệ Nhân vừa nói vừa nhét đầy thịt sói vào hộp đồ ăn, cuộn hai miếng bánh mì bằng giấy báo. Cuối cùng, anh ta cầm theo hai chiếc đĩa pha lê đã được rửa sạch và hai bộ dao nĩa, rồi bước ra ngoài và nói: “Tôi sẽ mang đồ ăn đến cho Apoli. Hôm nay là kỳ nghỉ, biết đâu tôi sẽ uống một ly với anh ấy… Vậy nên các bạn không cần phải đợi chúng tôi đâu. Tất nhiên, để đảm bảo an toàn, các bạn nên khóa cửa xưởng lại nhé.”

“Victor!” Pavel giơ ly thứ hai lên và gọi lại Vệ Nhân.

“Có chuyện gì vậy?” Vệ Nhân dừng bước và quay đầu lại hỏi.

“Ngày mai, sau khi trời sáng, hãy chụp một bức ảnh chung cho chúng tôi, ngay bên cạnh chiếc xe ủi đất đó nhé.”

“Không vấn đề gì đâu!”

Vệ Nhân vui vẻ đồng ý với yêu cầu của Pavel, đeo khẩu trang và kính bảo hộ, rồi cõng đồ ăn đi về phía tòa nhà bỏ hoang vẫn đang phát nhạc.

Khi anh ta khóa cửa tầng một lại và bắt đầu leo lên tầng cao nhất, từ xa, anh ta nghe thấy tiếng Apoli đang hát bài “Ca ngợi Liên Xô” – bài hát sắp bị lãng quên.

Khi giọng hát đầy nỗi buồn trong bài hát khiến Vệ Nhân dừng bước lại, tiếng bước chân anh cũng ngừng hẳn, và cả giọng hát phát ra từ trạm phát thanh cũng im bặt.

Một lúc sau, Apoli ho khan rồi nói: “Đi vào đi! Tôi đã nghe thấy bạn rồi.”

Nghe vậy, Vệ Nhân mới tiếp tục bước vào trạm phát thanh lạnh lẽo đó.

Anh im lặng đặt tất cả những thứ mình đang ôm trên tay xuống bàn, rồi quay người ra ngoài. Trong căn phòng còn sót lại nhiều chai vodka, anh chọn hai chai và cho vào túi, sau đó lại mang chiếc lò sắt không quá lớn đó trở lại trạm phát thanh.

Dưới ánh mắt ngạc nhiên của Apoli, Vệ Nhân lại lấy thêm một thùng than từ phòng lò ở tầng một, lấy một chiếc ghế đốt lò sắt lên.

“Ăn sau nhé,” Vệ Nhân nói rồi đặt chiếc hộp cơm đầy thịt sói lên trên lò, cùng với những miếng bánh mì đã nguội để hâm nóng lại.

“Uống một ly?” Vệ Nhân nói, nhưng thực ra anh đã đặt ngay cả chai vodka đầy vào trước mặt Apoli.

Apoli im lặng một lúc rồi cười, cầm lấy chai rượu và chạm cùng với Vệ Nhân: “Uống một ly!”

“Có những việc mà chúng ta không thể thay đổi được,” Vệ Nhân nói xong, rồi ngửa đầu uống một ngụm rượu lạnh.

“Chúng ta vẫn phải làm gì đó thôi,” Apoli đáp một cách mơ hồ, cũng ngửa đầu uống một ngụm.

“Tình hình thế nào rồi?” Vệ Nhân hỏi sau khi đặt chai rượu xuống.

Apoli lắc đầu không trả lời, chỉ cầm lấy chai rượu lên một lần nữa.

Thở dài một hơi, nhận ra đối phương không muốn nói thêm, Vệ Nhân cũng không hỏi nữa, chỉ lặng lẽ cùng anh ta uống hết cả chai vodka và ăn hết những thức ăn mà anh ta mang đến.

“Tối nay tôi định ngủ ở đây,” Apoli nói sau khi vứt chai rượu xuống đất.

“Tùy bạn thôi.”

Trong suốt quá trình đó, Vệ Nhân chỉ uống chưa đầy nửa chai rượu thôi. Anh ta lắc đầu một cái, rồi đứng dậy lảo đảo và nói: “Tôi đi lấy túi ngủ cho anh nhé.”

“Tôi tự làm được mà.”

Apo vỗ mặt mạnh mẽ một cái, rồi nhanh chóng giúp Vệ Nhân đứng dậy; hai người cùng nhau dìu nhau đi về phía xưởng.

Khi tiến gần hơn, tiếng chơi bài trong xưởng càng trở nên rõ ràng hơn. Đứng lại ở cửa ra vào, Apoli liếc nhìn bốn người bạn đồng trang lứa đang ngồi quanh chiếc bàn lộn xộn với đĩa thức ăn và ly rượu, ánh mắt anh ta trở nên u sầu hơn nữa.

“Victor, giúp tôi lấy túi ngủ và tấm chăn đi.”

Apoli chỉ về phía đầu xe vận tải và nói: “Nó ở trong buồng lái đấy, nhớ khởi động máy để làm ấm nó trước khi dùng nhé.”

“Không vấn đề đâu!”

Vệ Nhân tự tin hứa vậy, rồi lảo đảo đi về phía buồng lái, mở cửa xe và lấy ra túi ngủ cùng tấm chăn được gấp gọn gàng, sau đó kéo chúng đến chân cửa xưởng và đưa cho Apoli.

“Ngủ sớm nhé.”

Apoli vỗ vai Vệ Nhân một cái, khoác lên người mình chiếc túi ngủ rồi quay đi, tiếp tục bước về phía tòa nhà vẫn đang phát nhạc.

Nhìn Apoli khuất dần sau lưng, Vệ Nhân đóng cửa sắt của xưởng lại, rồi lảo đảo bước vào buồng lái và nằm xuống chiếc ghế lạnh lẽo. Tuy nhiên, ngay khi cửa xe đóng lại, ánh mắt mờ ảo do say rượu của anh ta cũng lập tức trở nên tỉnh táo trở lại.

“Còn 15 ngày nữa…” Vệ Nhân thì thầm một mình, rồi chợt nhận ra có người đã mở cửa xe phụ.

Lại một lần nữa, với vẻ mặt mờ ảo do say rượu, Vệ Nhân nhắm mắt giả vờ ngủ. Anh ta lập tức thấy Gennady bước vào buồng lái, cẩn thận đắp cho mình một tấm chăn, sau đó lại đổ đầy một thùng than đang cháy bỏng vào lò gang đặt ở ghế phụ.

Tiếng “bùm” vang lên khi cửa xe được đóng lại, và không lâu sau đó, Vệ Nhân lại nghe thấy tiếng cười vui vẻ của mình cùng với Agvan và những người khác khi họ cùng nhau uống rượu.