Khi bên ngoài xưởng dần sáng lên, chiếc đồng hồ cổ được treo bên cạnh tủ sắt trong khoang sống ấm áp cũng vang lên tiếng chuông rõ ràng, đánh thức những người vẫn còn mệt mỏi sau đêm say xỉn.

Mơ màng mở mắt ra, Vệ Nhân gật đầu ngáp một cái, ngồd dậy và ngay lập tức nhìn về phía cái thang dẫn lên giường phía trên đầu mình.

Trên bậc thang kim loại đã bị mòn sơn kia, vẫn còn để lại mảnh giấy báo mà anh ta đã gấp lại vào tối hôm qua.

Nói cách khác, kể từ khi anh ta không chịu nổi và ngủ thiếp đi cho đến khi tỉnh dậy, Apoli – người đang ngủ phía trên đầu anh ta – vẫn chưa quay trở lại.

Vươn vai, Vệ Nhân trong lúc mặc quần áo đã lấy mảnh giấy báo đó bỏ vào túi. Khi mặc xong và chuẩn bị rời khỏi khoang sống, anh ta thậm chí còn cho nó cùng với vài khúc củi vào lò sưởi.

Khi anh ta mở cánh cửa dày cộm Phòng Môn, ngọn lửa đã bùng cháy ở xa; nồi đất nung và ấm cà phê bằng thép không gỉ đều đang phun hơi nước. Ngay cả chiếc xe trượt tuyết được biến tấu từ thùng dầu bên cạnh cũng chứa đầy củi, và ở một khoảng cách khác, có vài xác sói của các kích thước khác nhau nằm gọn gàng.

“Dậy sớm vậy à?” Vệ Nhân nói với Apoli một cách nhiệt tình, như thể hoàn toàn không biết rằng đêm qua Apoli không hề ở trong khoang sống.

“Phải mang thức săn về sớm thôi, nếu không sẽ bị những con thú dã khác ăn mất.” Apoli chỉ vào lò sưởi bên cạnh và nói, “Tôi đã nấu cháo yến mạch và pha cà phê.”

“Cảm ơn.”

Vệ Nhân nhận lấy chiếc bát gỗ và cốc đất nung mà Apoli đưa cho mình, rồi múc một muỗng cháo và đổ một cốc cà phê.

Khi anh ta ngồi đối diện với Apoli, Tiến sĩ Murat cùng những người khác cũng vừa vươn vai vừa bước ra khỏi khoang sống.

Trong lúc ăn sáng, mọi người được chia thành ba nhóm để khám phá những tòa nhà duy nhất trong mỏ.

“Có thấy tòa nhà vẽ hình Krushchev và những cây ngô quý giá của ông ấy không?”

Tiến sĩ Pavel đứng ở cửa xưởng, vỗ nhẹ hai hạt ngô trong túi mình và chỉ về phía tòa nhà xa nhất trong xưởng, nói: “Hội trường mà tôi đã đề cập trước đây nằm trên tầng cao nhất của tòa nhà đó. Chúng ta hãy gặp nhau ở đó sau này nhé.”

“Mọi người hãy cầm chắc vũ khí của mình.”

Apoli vội vàng nhắc nhở thêm, “Tôi đã thu dọn hết các bẫy thú ở cửa rồi, nhưng trong những tòa nhà này vẫn có thể còn thú dữ, nên trước khi vào, tốt nhất là bắn một phát súng để kiểm tra trước.”

“Apoli, chúng ta cũng có thể bắn được mục tiêu đấy.” Gennady vừa nạp đạn vào khẩu súng xoay của mình vừa nói, “Biết đâu tôi lại tìm thấy một con gấu đang ngủ đông đấy.”

“Nếu gặp phải gấu, bạn nên giữ lại một viên đạn cho bản thân mình,” Agvan nói, đồng thời cũng nạp những viên đạn mạnh mẽ vào khẩu súng hai nòng của mình.

“Có lẽ đó chỉ là một con gấu con thôi…” Xà Lý Phố lạc quan đoán.

“Được rồi, ban ngày ở đây quá ngắn, đừng lãng phí thời gian nữa,” Murat vừa nói xong, liền dẫn theo Talas và Xà Lý Phố đi về phía tòa nhà di động bên trái xưởng.

Thấy vậy, Tiến sĩ Pavel cũng vẫy tay, dẫn theo Agwan và Gennady đi về phía tòa nhà bên phải.

“Chúng ta cũng xuất phát thôi,” Apoli vừa nói vừa nhanh chóng nạp đạn vào khẩu súng AK của mình.

Nhìn thấy vậy, Vệ Nhân– người cũng đang mang theo khẩu súng AK – cũng quay người đóng cửa sắt của xưởng lại, buộc vài vòng bằng những sợi xích gỉ sét, rồi nhanh chóng theo sau Apoli.

Rõ ràng, Apoli không hỏi ý kiến của Vệ Nhân mà đã tự quyết định đi về phía một tòa nhà gần đó.

Vệ Nhân tất nhiên không quan tâm đến việc sẽ đi đâu trước, đi đâu sau; anh ta hoàn toàn tập trung vào môi trường xung quanh.

Chỉ qua một đêm thôi, lớp tuyết dày đặc hôm qua đã bị gió lớn thổi bay, để lộ ra lớp đất đầy đá và mảnh thép. Thậm chí, một số thiết bị khai thác đã bị chôn vùi hay những chiếc xe tải cổ cũng đều hiện ra rõ ràng.

Nhưng điều thu hút sự chú ý của Vệ Nhân nhất chính là một chiếc xe kéo pháo loại ATC59G, phía trước xe được trang bị xẻng múc đất. Trên thùng hàng của chiếc xe này còn có những thiết bị không rõ công dụng, nhưng một bánh xe của nó đã bị rơi ra, và một bánh xe chịu trọng lượng khác cũng bị tháo xuống và bỏ sang một bên.

Thậm chí, ngay trên những bánh xe phía sau, còn có một chiếc hộp công cụ bằng kim loại đầy gỉ sét, gần như đã bị gỉ thủng hoàn toàn.

Rõ ràng, vào lúc đó, chiếc xe kéo chở hàng này đã gặp sự cố trong quá trình di dời. Ban đầu, có lẽ vẫn có người muốn sửa chữa nó, nhưng cuối cùng, không hiểu vì lý do gì, cả chiếc hộp công cụ cũng bị bỏ lại ở đây mãi mãi.

Tuy nhiên, thiết bị này thực ra mới được Liên Xô trang bị và sử dụng vào cuối những năm 1950 đến đầu những năm 1960, trong khi mỏ đồng có tên “Hang số 119 ở Xiatongguska” này đã đóng cửa vào dịp Giáng sinh năm 1962.

Nói cách khác, thiết bị quân sự mới này không chỉ không được sử dụng để kéo pháo, mà còn bị đem đi làm xe ben tại một mỏ đồng xa xôi như thế này.

Và rồi, khi mỏ đóng cửa, thiết bị quân sự gần như còn mới này cũng bị bỏ lại đây mãi mãi. Có thể coi đó là sự lãng phí, hoặc là biểu hiện của sự giàu có… Nhưng đối với Liên Xô vào thời điểm đó, dù là đối với Liên Xô đang trong cảnh khó khăn, hay đối với Nga – quốc gia sẽ không bao giờ tồn tại nữa trong tương lai – thì tất cả những điều đó chỉ như những bóng ma xa xôi, không thể với tới được.

Vệ Nhân nhẹ nhàng vỗ vào cánh cửa xe đầy gỉ sét, rồi tiếp tục bước nhanh hơn, theo sát Apoli đến tận dưới tòa nhà đó.

Mặc dù mặt đất ở đây đều là đá cứng, nhưng có lẽ để chống chịu trước những trận bão tuyết dữ dội và cái lạnh khắc nghiệt, các tòa nhà ở đây, giống như hầu hết các công trình xung quanh vòng Bắc Cực, đều sử dụng những cột chịu lực được đặt sâu vào lớp băng vĩnh cửu để nâng tầng một lên cao so với mặt đất.

Bước lên những bậc thang bê tông nứt nẻ, Apoli và Vệ Nhân nhìn nhau một lát, sau đó cùng nâng súng lên và bắn. Trong tiếng súng liên hồi, Vệ Nhân cũng hướng súng của mình về phía lối ra duy nhất.

Có lẽ vì tiếng ồn lớn vào tối hôm qua, hoặc vì những bẫy thú mà Apoli đã đặt vào ngày hôm trước khiến cho các loài động vật hoang dã sống ở đây cảm thấy nguy hiểm…

Dù sao đi nữa, cho đến khi Apoli thay đạn xong, không có con vật nào chạy ra từ cánh cửa hé mở đó.

Thấy vậy, Apoli đưa ống súng vào bên trong, sau đó dùng gót chân nhẹ nhàng đẩy cánh cửa bằng gỗ được bọc thép ra.

Sau một lúc chờ đợi, hai người cùng nhau bước vào bên trong.

Tầng một của tòa nhà này có một sảnh rộng khoảng trăm mét vuông; nhìn quanh, ngoài những bộ xương động vật và phân lẫn lộn với chúng ra, chỉ còn có những biển quảng cáo về việc trồng ngô được treo trên hai bức tường, mang đậm phong cách Liên Xô.

Nhưng dù có mời Gorbachev đến đây, có lẽ ông ấy cũng không muốn trồng ngô ở nơi xa xôi này, nằm trong vùng Bắc Cực.

Hai người cùng nhau kiểm tra từng căn phòng trên tầng một. Căn phòng không nhiều, nhưng qua những tấm biển ghi trên cửa, họ biết rằng nơi đây không chỉ có phòng máy hơi nước, nhà ăn, bể tắm công cộng mà còn có tiệm cắt tóc, phòng y tế và thậm chí cả cửa hàng nữa.

Thật đáng tiếc, ngoại trừ việc tìm thấy khá nhiều than đá bị bỏ lại trong phòng máy hơi nước, hầu hết những thứ có giá trị đều đã bị mang đi. Những thứ còn lại hoặc là họ không cần đến, hoặc là không thể mang theo được.

Không nản lòng, họ tiếp tục lên các tầng trên. Tầng hai, ba, bốn đều là ký túc xá; những chiếc giường gỗ cao thấp trong các ký túc xá vẫn còn đó, và ở hầu hết các phòng, người ta còn thấy những tổ làm từ cành cây khô và cỏ dại do động vật hoang dã xây dựng. Họ thậm chí còn tìm thấy hai chiếc bàn gỗ có vẻ như có thể sử dụng được trong buồng sinh hoạt.

Nhưng rõ ràng, cả Apoli lẫn Vệ Nhân đều chỉ thích mở tủ để xem có thứ gì thú vị bên trong mà thôi, chẳng ai nghĩ đến việc mang những chiếc bàn đó về xưởng cả.

Không tìm thấy gì, họ rời khỏi tòa nhà và Apoli chỉ vào một tòa nhà khác gần đó, nói: “Hãy vào đó xem sao.”

Vệ Nhân im lặng gật đầu, cầm súng theo anh ta đến tòa nhà liền kề.

So với tòa nhà trước, tầng một của tòa nhà này cũng không có gì thay đổi: vẫn là phòng máy hơi nước chứa đầy than đá, vẫn có nhà ăn, bể tắm, cửa hàng và phòng y tế.

Nhưng từ tầng hai trở lên, mỗi căn phòng đều được thiết kế thành hai phòng ngủ và một phòng khách; chỉ cần nhìn vào đồ nội thất còn sót lại trong các phòng, người ta cũng có thể thấy rằng những người từng sống ở đây thực sự có điều kiện sống khá tốt.

Thậm chí, Apoli còn lấy ra một bộ đồ vest và vài chiếc tất lụa vẫn còn treo trên móc từ một tủ quần áo có gương soi. Nhìn nhau một cái, Apoli cười nhẹ rồi bước vào một căn phòng khác.

Căn phòng này được dọn dẹp khá sạch sẽ, nhưng những bức bích họa ngây thơ trên tường lại cho thấy rằng trước đây ở đây đã từng có một đứa trẻ đầy trí tưởng tượng sinh sống.

“Chắc lúc đó, người dân Liên Xô hạnh phúc hơn người dân Liên Xô ngày nay phải không?” Apoli hỏi Vệ Nhân mà không quay đầu lại.

“Có lẽ vậy,” Vệ Nhân trả lời một cách mơ hồ, rồi quay người rời khỏi căn phòng đó.

Đứng một mình bên cửa phòng ngủ, Apoli mở miệng nhưng cuối cùng cũng không nói gì thêm, chỉ theo Vệ Nhân ra khỏi căn phòng.

Khi đi qua từng căn phòng, Apoli thu được một đôi kính râm – thứ hiếm khi được sử dụng trong môi trường như thế này – trong khi Vệ Nhân thì lấy được một chiếc bồn tắm men từ phòng tắm của một căn phòng nào đó.

Dù sao thì, anh ta vẫn cần tiếp tục duy trì hình ảnh người luôn coi trọng sự sạch sẽ và vệ sinh; việc mang về một chiếc bồn tắm để tắm rửa cũng không quá đáng chút nào.

Tuy nhiên, khi anh ta thuyết phục Apoli giúp đỡ mang chiếc bồn tắm đó về xưởng, anh ta mới phát hiện ra rằng cả Murat lẫn Pavel đều đã mang theo học trò của mình trở về, và những gì họ thu được rõ ràng nhiều hơn nhiều so với Vệ Nhân và nhóm của mình.

“Tất cả những thứ này các bạn tìm được à?”

Vệ Nhân ngạc nhiên hỏi. Chỉ mất có một giờ thôi sao? Có lẽ cũng chưa đến một giờ.

Nhưng những người này đã mang về ba chiếc bàn gỗ tự nhiên trông khá tốt; trên một trong những chiếc bàn đó không chỉ có một bộ đĩa pha lê và vài chiếc lọ hoa pha lê cùng kiểu dáng mà còn có hai bộ ấm trà bằng sứ đẹp đẽ nữa.

Vệ Nhân lấy một ấm trà lên xem, sau đó lại nhìn vào những chiếc cốc đi kèm, rồi đặt chúng trở lại vị trí cũ và ngẩng đầu lên. Lúc này, Taras mới tự hào giải thích: “Tất cả những thứ này chúng tôi tìm thấy trong một căn hộ; một bộ dùng để uống trà, một bộ dùng để uống cà phê… Những thứ này thoải mái hơn nhiều so với những chiếc cốc và đĩa men mà chúng ta đang dùng.”

“Khi tôi làm việc ở Moscow, tôi cũng chưa bao giờ sử dụng những đĩa tốt như thế này đâu.”

Murat lấy một chiếc đĩa pha lê lên xem và nói với Vệ Nhân?: “Victor, tối nay tôi sẽ dùng chiếc đĩa này để ăn cơm, vì vậy hãy chuẩn bị một bữa ăn ngon cho tôi nhé.”

“Tôi sẽ cố gắng chuẩn bị bữa tối phù hợp với chiếc đĩa này,” Vệ Nhân nói một cách buồn cười.

“Chúng ta có nên đi thăm đồng chí Krushchev không?” Pavel vỗ vỗ vào túi quần và nói, “Tôi còn chuẩn bị cả ngô cho ông ấy nữa.”

“Vậy thì chúng ta cùng đi thôi.” Apoli lên tiếng, “Tôi và Viktor đã kiểm tra hai tòa nhà, nhưng ngoại trừ chiếc bồn tắm mà ông ấy cứ khăng khăng mang về, chúng tôi không tìm thấy bất cứ thứ gì có giá trị cả.”

“Trong tòa nhà chúng ta đã đến cũng chỉ tìm thấy những thứ này thôi,” Tiến sĩ Pavel nói trong khi cầm lên khẩu súng săn, và Agvan bên cạnh anh giải thích thêm.

“Trong tòa nhà đó, chúng ta chẳng tìm thấy gì cả,” Taras nói thêm.

“Chắc chắn chúng ta sẽ tìm thấy điều gì đó trong tòa nhà cuối cùng đây!” Pavel cam đoan. “Bên trong có rất nhiều thứ hay đấy.”

Nghe vậy, mọi người đều bước nhanh hơn, và dưới sự dẫn đường của Pavel, họ đến trước tòa nhà hình ống có hình ảnh Krushchev và ngô được vẽ ở mặt ngoài.

Đây là tòa nhà duy nhất có cửa được khóa, nhưng điều khiến mọi người ngạc nhiên là Pavel lại lấy ra một chiếc chìa khóa và mở dễ dàng ổ khóa trên cánh cửa.

“Đây là lần tôi và Tiến sĩ Murat rời khỏi đây vào mùa hè, và chúng tôi đã khóa cửa lại,” Pavel chỉ vào chiếc ổ khóa gỉ sét vẫn nằm trên bậc thang và nói. “Tất nhiên, khi chúng tôi đến đây, cửa cũng vẫn bị khóa.”

“Lúc đó, trên cửa còn có con dấu nữa,” Murat bổ sung, “Như thể người ở đây vẫn sẽ quay trở lại vậy.”

“Thầy Pavel, hãy mở cửa đi nào!” Gennady vội vàng nói. “Tôi càng lúc càng tò mò muốn biết bên trong có cái gì đây.”

Nghe vậy, Pavel mỉm cười, tháo ổ khóa ra và đẩy cánh cửa gỗ dày đặc mở ra.

Nhìn từ bên ngoài, tòa nhà này không khác gì những tòa nhà họ đã xem trước đó; nó chỉ sạch sẽ hơn một chút, và không thấy bất kỳ xương động vật nào cả.

Nhưng chỉ sau khi đi quanh một vòng, Vệ Nhân lập tức nhận ra sự khác biệt: tầng một của tòa nhà này cũng có phòng máy nước, căn tin, cửa hàng và phòng y tế… Nhưng diện tích của tất cả các khoảng không đó đều lớn hơn nhiều so với những tòa nhà trước đó; thậm chí cả nhà vệ sinh công cộng cũng có hơn hai mươi ghế ngồi.

Khi leo lên tầng hai, họ thấy rằng ngoài chiếc bồn tắm có phòng xông hơi, tầng này còn có một rạp chiếu phim có thể chứa được ít nhất hai trăm người.

Ngoại trừ việc không có màn hình và thiết bị chiếu phim, nơi này dường như chỉ cần được vệ sinh sạch sẽ là có thể sử dụng lại ngay lập tức.

Tiếp tục đi lên tầng ba, ở đây có một phòng đọc sách chỉ còn lại các kệ sách, một căn phòng rộng lớn chứa nhiều bàn bi da, và vài phòng họp chỉ còn lại bàn ghế.

Cuối cùng, khi lên đến tầng cao nhất, Pavel đã dẫn mọi người đến cửa của hội trường – nơi chiếm một nửa diện tích tòa nhà.

Với tiếng kêu “kìa kìa”, cánh cửa gỗ dày cộm được mấy người thanh niên đẩy ra. Bên trong không gian rộng lớn này, ngoài hàng loạt bàn ghế xếp thành hàng, ở giữa còn có một sân khấu vẫn được trải thảm và treo rèm.

Ngay ở trung tâm sân khấu, phía trên đỉnh, ngoài lá cờ quốc gia Liên Xô có kích thước bằng lốp xe hơi, thì quả nhiên như Pavel đã nói trước đó, ở đó cũng được treo bức ảnh của Krushchev.

Tuy nhiên, ở phía đối diện lá cờ và bức ảnh, lẽ ra phải có thêm điều gì đó được treo ở đó, nhưng bây giờ chỉ còn lại một dòng chữ được viết bằng sơn đỏ, mang tính châm biếm: “Những chính trị gia khoai tây của chúng ta”. Bên cạnh đó còn có một mũi tên màu đỏ chỉ thẳng vào bức ảnh của Krushchev, qua phía lá cờ Liên Xô.

Tất nhiên, chỉ cần nhìn lớp bụi dày đặc bám trên dòng chữ đó thôi, cũng đủ để biết rằng chắc chắn không thể là do Pavel hay Tiến sĩ Murat để lại.

“Đừng ngẩn ngơ nữa, mau đến giúp đỡ đi.”

Pavel hào hứng lấy ra từ túi mình một ít ngô và kêu mọi người cùng nhau di chuyển cái thang kim loại được đặt sát tường đến bên cạnh dòng chữ đó.