Trong tiếng gầm rú trầm đề của động cơ, Apoli tự mình lái chiếc xe vận chuyển lùi vào xưởng bỏ hoang.

Dần dần, căn xưởng tối om ấy được ánh sáng từ những chiếc đèn halogen gắn quanh thân xe chiếu sáng rõ ràng; chỉ còn lại khói thải phun ra từ ống xả, tạo nên những bóng ma lung lay trên các bức tường xung quanh dưới ánh đèn.

Cuối cùng, khi khoang lái xe đã hoàn toàn khuất sau bức tường của xưởng, Apoli mới đạp phanh và tắt động cơ.

Gần như đồng thời với đó, Xà Lý Phố và Gennady cũng bước ra từ khoang sinh hoạt, mỗi người cầm theo một chiếc đèn dầu đã được thắp sáng, rồi đưa chúng cho Taras và Agvan – những người đã trèo lên nóc xe trước đó – để họ treo chúng lên các thanh kim loại trên nóc xưởng.

Dưới ánh sáng của những chiếc đèn dầu, mọi người cùng nhau vận chuyển các vật tư trong khoang sinh hoạt ra ngoài và xếp chúng gọn gàng ở góc tường, trên mặt đất bằng bê tông không bị băng tuyết làm hỏng.

Sau khi dọn sạch đồ đạc trong khoang sinh hoạt, mọi người không dám nghỉ ngơi mà ngay lập tức tiếp tục unloading những thứ thừa trong khoang hàng, chỉ giữ lại mười thùng nhiên liệu, năm thùng than cốc, một máy phát điện chạy bằng nhiên liệu, cùng với đủ thực phẩm cho mọi người dùng trong một tuần như dự phòng.

Sau khi tự mình khóa cửa khoang hàng, Apoli cất chìa khóa lại và nói: “Lượng đồ dự trữ bên trong đủ để chúng ta kéo dài đến trại hay đến khu mỏ than Tungus cách đây hai trăm km theo đường thẳng; vì vậy, trước khi quyết định quay trở lại, chúng ta sẽ không sử dụng đến những thứ này.”

Nói cách khác, mọi người nhất định phải hoàn thành nhiệm vụ nghiên cứu khoa học trước khi những vật tư này cạn kiệt.

“Những thứ này đủ để chúng ta dùng trong hai tháng mà không vấn đề gì đâu,” Gennady nói đùa, nhìn những vật tư được xếp gọn ở góc tường. “Chỉ cần Apoli không vào bếp nấu ăn, thì chắc chắn chúng sẽ không bị lãng phí đâu.”

“Gennady nói đúng đấy,” Xà Lý Phố – người luôn vui vẻ và lạc quan trong nhóm – cũng đồng ý. “Nếu Apoli vẫn tiếp tục đi săn như trước đây, có lẽ chúng ta sẽ có thể sống lâu hơn nữa.”

“Tôi sẽ cố gắng bắt được càng nhiều con mồi càng tốt,” Apoli nói, cũng với giọng đùa cợt, rồi nhìn về phía Vệ Nhân và nói: “Đồng chí đầu bếp ơi, vì gần đây da thú rừng không bán được giá cao lắm, nên tôi sẽ không bóc da chúng nữa… Nhưng việc biến những con mồi này thành những món ăn ngon thì lại thuộc về bạn rồi đấy.”

“Không vấn đề gì đâu,” Vệ Nhân mỉm cười đồng ý.

“Nếu các bạn đã phân công xong công việc rồi, có thể giúp chuyển những thứ này xuống dưới trước được không?”

Taras, vẫn đang ngồi trên nóc xe, đặt tay lên chiếc bàn gỗ và hỏi lớn. “Ngoài ra, Xà Lý Phố, các bạn có thể đóng cửa xưởng lại được không?”

“Được thôi! Ngay lập tức!”

Xà Lý Phố vội vàng trả lời, rồi gọi Gennady đến giúp đóng cánh cửa sắt của xưởng lại, để ngăn bão tuyết và gió lạnh thổi vào bên trong.

Trong khi đó, Vệ Nhân cùng những người khác cũng giúp Taras và Agvan chuyển những chiếc bàn ghế cùng vài thùng dầu trống xuống dưới.

Thật đáng tiếc, có lẽ do quá trình vận chuyển gây ra va đập, hoặc là do chất lượng của chúng không tốt lắm, hai chiếc bàn duy nhất chỉ còn lại một cái bị gãy chân, còn chiếc kia thì bị nứt đôi; trong khi đó, những chiếc ghế và thùng dầu thì vẫn còn nguyên vẹn.

“Không sao đâu,” Pavel, người vừa rồi chưa nói gì cả, an ủi họ. “Khi trời sáng, chúng ta sẽ đi tìm xem trong những tòa nhà xung quanh có cái gì còn sót lại không. Lần trước chúng ta đến đây, tôi nhớ là có rất nhiều bàn ghế vẫn còn nguyên vẹn đấy.”

“Thầy Pavel, nhớ mang theo hai hạt ngô nhé, nếu không thì đồng chí Krushchev sẽ nhảy ra từ khung ảnh để chặn chúng ta đấy!” Gennady nhắc nhở một cách nhiệt tình, khiến mọi người lại mỉm cười.

Pavel nói to hơn một chút: “Tôi sẽ nhớ mang theo ngô đấy. Trước hết, chúng ta hãy nhanh chóng dựng lại giường ngủ trước đã.”

“Sau đó, chúng ta cùng nhau uống một ly theo thói quen của vài tháng qua như thế nào?” Đề xuất của Tiến sĩ Murat ngay lập tức nhận được sự đồng ý của mọi người. Tiếp theo, Vệ Nhân– người luôn cố gắng xây dựng hình ảnh tích cực cho bản thân– cũng đưa ra ý kiến của mình: “Như vậy thì, trước khi dựng xong giường ngủ, chúng ta nên dọn dẹp khoang sinh hoạt trước nhé?”

“Đầu bếp của chúng ta thực sự rất coi trọng sự sạch sẽ đấy…” Pavel cười nói. Dù người đàn ông trung niên này có vẻ ngoài mạnh mẽ và là một tiến sĩ, nhưng anh ấy lại là người lộn xộn nhất trong nhóm, ngoại trừ Apoli. Những thứ mà Vệ Nhân đã quét thấy dưới gầm giường… ít nhất một nửa trong số đó đều thuộc về anh ấy.

“Victor đã nói rồi mà, phải không?”

Agwan đặt tay lên vai Vệ Nhân, vừa nhét điếu thuốc vào miệng anh ta vừa nói: “Chính anh ấy bảo chúng ta coi anh ấy như một bộ phận của chiếc xe vận chuyển; dĩ nhiên, anh ấy quan tâm đến vấn đề vệ sinh hơn chúng ta nhiều.”

“Cùng nhau dọn dẹp khoang sinh hoạt đi, sau đó tôi sẽ chuẩn bị cho các bạn những món ngon nhé?”

Vệ Nhân cầm điếu thuốc mà Agwan cưỡng ép đưa cho, hít một hơi thật sâu rồi nói: “Tất nhiên… Nếu các bạn muốn ngủ trên những đôi tất bẩn thỉu và ăn những món do Apoli chuẩn bị, tôi cũng không có ý kiến gì cả.”

“Đừng nói vậy, Victor ạ. Bạn cần chúng tôi làm gì?” Genady lập tức bày tỏ thái độ của mình.

“Ít nhất là lau sạch sàn, tường và trần nhà trong khoang sinh hoạt đi…” Vệ Nhân Đề đưa ra yêu cầu nhỏ của mình.

“Có vẻ như nếu chúng ta muốn ăn những món do Victor nấu, thì chỉ có thể làm theo lời anh ấy thôi.”

Apoli, người vừa bị Vệ Nhân trêu chọc, vừa nói vừa đi về phía khoang sinh hoạt và bắt đầu công việc dọn dẹp.

Dưới sự khích lệ của Vệ Nhân, mọi người đều di chuyển những cái lò sưởi để tiến hành vệ sinh. Tuy nhiên, khi họ định di chuyển chiếc tủ hồ sơ bằng thép được khóa kín, hai vị tiến sĩ đã phản đối mạnh mẽ. Thậm chí, việc lau chùi chiếc tủ và cả chiếc két sắt cũng đều do họ hai người tự mình thực hiện.

Mặc dù thái độ của họ tỏ ra thiếu tin tưởng, nhưng dường như tất cả mọi người, trừ Vệ Nhân, đều đã quen với điều này rồi.

Sau một thời gian thử nghiệm ngắn, Vệ Nhân cũng biết khi nào nên dừng lại, và cùng mọi người lắp đặt lại những chiếc giường xếp cao thấp.

Sau khi dọn dẹp xong khoang sinh hoạt, trong lúc Xà Lý Phố và Genady đang cố gắng ghép hai chiếc bàn cũ thành một chiếc bàn hoàn chỉnh, Apoli cũng mang theo vũ khí và các loại bẫy đi ra khỏi xưởng, bắt đầu thiết lập các cái bẫy xung quanh những tòa nhà bỏ hoang.

Trong khi đó, hai vị tiến sĩ cùng với các sinh viên của họ – Taras và Agwan – đang ẩn mình trong khoang sinh hoạt, không chỉ khóa cửa mà còn đóng chặt cả những tấm rèm cửa có chức năng bảo vệ; không ai biết họ đang âm thầm làm gì đó.

Vệ Nhân cũng không ngồi yên; lúc này, anh ta đã đốt lên chiếc lò gang thường dùng để sưởi ấm khi lấy mẫu ở góc gần cửa ra vào xưởng, và lại một lần nữa “đảm nhận vai trò” của đầu bếp trên chiếc nồi đặt trên lò đó.

  “Gennady, em nghĩ dự án nghiên cứu khoa học của chúng ta có bị hủy bỏ không?” Xà Lý Phố, người đang sửa chiếc bàn hỏng ở gần đó, thì thầm hỏi.

  “Đây không còn là vấn đề liệu nó có bị hủy bỏ hay không nữa.”

  Gennady nhanh chóng đóng một cái đinh vào góc bàn, rồi tiếp tục nói: “Ngay cả khi chúng ta thu thập được đủ mẫu vật, ngay cả khi giáo viên của chúng ta tìm ra và nuôi cấy được những ngọn lửa đáp ứng yêu cầu… Nhưng ai sẽ là người mang chúng đi?”

  “Chẳng phải Apoli đã nói…”

  “Ý tôi là, dưới danh nghĩa của ai?”

  Gennady hạ giọng xuống: “Dưới danh nghĩa của Liên Xô, hay Kazakhstan? Hay có thể là Nga? Belarus? Ô Khách Lạn?”

  “Có gì khác biệt sao?” Xà Lý Phố thắc mắc.

  “Tất nhiên là có khác biệt!”

  Gennady liếc nhìn Vệ Nhân đang quay lưng về phía họ, rồi tiếp tục nói thấp giọng: “Em không thực sự nghĩ rằng chỉ cần căn cứ phóng vệ tinh của Kazakhstan vẫn còn đó là đủ sao?”

  “Không phải vậy à?”

  “Tất nhiên là không!”

  Gennady khẳng định: “Giống như chiếc xe vận chuyển của chúng ta vậy… Nếu căn cứ phóng vệ tinh được coi là khoang hàng, thì nó quả thực có thể chứa đựng dự án nghiên cứu của chúng ta… Nhưng nhiên liệu từ đâu đến? Người lái xe từ đâu đến? Bản đồ dẫn đến đích từ đâu đến? Thậm chí đèn chiếu đường có sáng được không, và chìa khóa xe lại ở tay ai?”

  “Ý anh là, Liên Xô giống như…”

  “Chính xác hơn, Liên Xô – với 15 nước thành viên – giống như một chiếc xe vận chuyển hoạt động tốt, có người lái xe và người hướng dẫn viên khỏe mạnh, và có nguồn năng lượng dồi dào.”

  Gennady tiếp tục nói như thể đang thì thầm: “Một chiếc xe như vậy có thể dễ dàng đưa những ngọn lửa mà chúng ta chọn lựa đến bất kỳ đâu, và có thể hỗ trợ chúng ta hoàn thành bất kỳ dự án nghiên cứu khoa học nào.”

  Khi đó, ngay cả những người như em và tôi – những người chưa học xong đại học – ngay cả những người lái xe như Viktor, có lẽ cũng đều có thể cùng nhau hưởng lợi từ thành quả của dự án này.

Chưa kịp cho Xà Lý Phố kịp nói gì, Gennady – người vốn luôn lạc quan và vui vẻ – cũng thở dài một hơi, vung chiếc búa mạnh mẽ xuống chiếc đinh, rồi nói với giọng có phần tức giận: “Nhưng bây giờ! Cái khoang chứa hàng của chiếc xe vận tải này vẫn còn đó, nhưng lượng nhiên liệu trong bình xăng đã gần cạn kiệt; tài xế và người hướng dẫn điều khiển cũng không biết đã đi đâu mất; thậm chí cả đèn trên xe cũng không sáng được nữa.”

“Nhưng…”

Gennady lắc đầu, không đợi Xà Lý Phố nói tiếp, anh liền nói một cách nghiêm túc: “Có lẽ chiếc xe này vẫn có thể giúp chúng ta hoàn thành dự án nghiên cứu khoa học này trong thời gian tạm thời, nhưng rất có thể nó sẽ không đủ sức đưa chúng ta đến đích cuối cùng.”

“Vì vậy…” Xà Lý Phố nhìn bạn thân mình một cách bối rối, không biết phải nói gì tiếp.

“Đây là một dự án nghiên cứu có khả năng thành công… nhưng lại chắc chắn sẽ không thể hoàn thành được.”

Gennady quay đầu nhìn về phía khoang sinh hoạt, tự giễu mình mà thì thầm: “Chúng ta không chỉ cần những vi khuẩn sống dưới lớp băng tuyết của Siberia, mà còn cần cả một Liên Xô hoàn chỉnh nữa.”

“Nhưng rõ ràng là, 15 quốc gia thành viên không thể nào hợp tác lại vì một dự án nghiên cứu khoa học không mấy được quan tâm như thế này… Hay nói cách khác, họ sẽ không bao giờ hợp tác lại vì bất kỳ lý do gì cả.”

“Thật sự… không còn hy vọng nào sao?” Xà Lý Phố hỏi với giọng đầy thất vọng, “Tôi vẫn đang mong rằng sẽ có thể tham gia vào dự án nghiên cứu này…”

“Bạn đang hỏi về điều gì cụ thể vậy?”

Gennady ném chiếc búa xuống đất, kéo một chiếc ghế lại và ngồi xuống, hỏi: “Là để giúp Liên Xô trở nên hoàn chỉnh… hay là để cứu vãn dự án nghiên cứu khoa học của chúng ta?”

“Tất nhiên là để cứu vãn dự án nghiên cứu khoa học của chúng ta!”

Xà Lý Phố vô thức nói to lên câu trả lời hiển nhiên đó, sau đó lại hạ giọng xuống và tiếp tục: “Hay là bạn muốn…”

“Nói thật lòng, tôi nghĩ việc Estonia quyết định độc lập là một điều tốt…” Gennady gần như nằm sấp trên chiếc bàn chưa được sửa chữa, cẩn thận nói ra suy nghĩ thật lòng của mình.

Nghe vậy, Xà Lý Phố đến từ Belarus chỉ gật đầu, nhưng không nói rõ ý kiến của mình, mà chỉ hỏi tiếp: “Bạn vẫn chưa trả lời câu hỏi của tôi đâu.”

“Câu hỏi nào vậy?”

Gennady vô thức đáp lại, rồi tiếp tục nói: “Nếu muốn cứu dự án của chúng ta, có một cách.”

“Cách gì vậy?” Xà Lý Phố vội vàng hỏi.

“Bán nó đi,” Gennady thì thầm, rồi ngay lập tức bịt miệng Xà Lý Phố, “Đừng la lên, hãy nghe tôi nói hết đã.”

Sau một chút vùng vẫy, Xà Lý Phố cuối cùng cũng bình tĩnh lại và không còn chống đối nữa. Thấy vậy, Gennady mới tiếp tục: “Pasteur từng nói, khoa học không biên giới. Nếu chúng ta muốn dự án này tiếp tục được thực hiện, cách tốt nhất là tìm cho nó một ‘phương tiện vận chuyển’ mạnh mẽ như Liên Xô.”

“Nhưng Pavlov cũng từng nói, khoa học không biên giới, nhưng các nhà khoa học thì có quê hương.”

“Chúng ta có phải là các nhà khoa học không?”

Gennady vỗ tay và hỏi: “Bây giờ tôi cũng không rõ mình thuộc về Liên Xô hay là một người Estonia mới đến… Còn bạn thì sao? Bạn là người Liên Xô hay Belarus?”

Trước câu hỏi của Gennady, Xà Lý Phố chỉ biết lặng lẽ và im lặng.

“Thật ra các nhà khoa học có quê hương, nhưng bây giờ quê hương của họ đã không còn nữa, phải không?” Gennady nói to hơn một chút: “Victor, bạn đến từ đâu? Victor?”

“Bạn đang nói gì vậy?” Vệ Nhân– người vừa lén lút nghe trò chuyện– quay đầu lại, nhìn Gennady một cách mơ hồ.

“Tôi đang hỏi, anh chiến sĩ, bạn đến từ đâu?” Gennady lại hỏi.

“Từ Kazan… Nơi đó có rất nhiều phụ nữ xinh đẹp,” Vệ Nhân đáp một cách thờ ơ, không liên quan đến quốc tịch, rồi quay đi tiếp tục chuẩn bị bữa ăn.

“Được thôi…” Gennady nhún vai, sau đó hạ giọng nói với Xà Lý Phố: “Biết đâu Tiến sĩ Murat và Tiến sĩ Pavel đang ở trong buồng sinh hoạt để thảo luận về việc tìm một ông chủ mới cho dự án nghiên cứu của chúng ta đấy… Tôi đoán dự án này chắc chắn sẽ được bán với một mức giá khá cao.”

“Tiến sĩ Murat và Tiến sĩ Pavel không phải là loại người mà bạn nghĩ đâu,” Xà Lý Phố nhíu mày phản bác.

“Có lẽ vậy,” Genadi nói một cách thờ ơ, “Thực ra chúng ta hai người không cần phải lo lắng về chuyện này đâu. Đừng quên, tối đa chúng ta chỉ là những trợ lý của Taras và Agvan mà thôi; hoặc có thể nói, chúng ta giống như những công nhân được họ thuê mà không cần trả lương.”

“Nói đúng lắm,” Xà Lý Phố thở dài, “Chuyện này thực sự không nên do chúng ta lo lắng.”

“Vì bạn đồng ý với quan điểm cuối cùng đó, thì hãy vui vẻ lên như trước đi.” Genadi nói xong, liền nhặt lại cái búa vừa rơi xuống đất, “Dù kết quả cuối cùng thế nào đi nữa, việc của chúng ta bây giờ chỉ là sửa chữa chiếc bàn cho xong càng sớm càng tốt. Tôi đã ngửi thấy mùi thơm từ nồi ăn rồi; đừng để đến khi ăn uống mà không có bàn để ngồi.”

“Sáng mai chúng ta sẽ đi tìm hai chiếc bàn mới ở những tòa nhà bên cạnh!” Xà Lý Phố cũng bắt đầu cảm thấy thoải mái hơn.

“Đó không phải là điều chúng ta đã thỏa thuận sao?” Genadi vừa nói vừa đóng một cái đinh vào mép chiếc bàn.

Trong khi hai người đổi đề tài trò chuyện, trong khoang sống khá ấm áp đó, bốn người Murat cũng đã đưa ra một quyết định thông qua việc bỏ phiếu.

“Vì mọi người đều không có ý kiến gì khác biệt, vậy thì quyết định này sẽ được thực hiện như vậy.” Murat nói xong, đứng dậy và đóng gói tài liệu đã được bốn người ký tên cùng chiếc máy đánh máy cổ điển vào tủ sắt mở, “Được rồi, chúng ta nên cùng nhau đi uống một ly rượu, đồng thời thảo luận với Apoli và Victor về lộ trình thăm dò tiếp theo.”

Nhìn thấy vậy, Agvan – người vừa quỳ bên giường để soạn thảo tài liệu bằng máy đánh máy – lập tức đứng dậy. Còn Taras và Pavel cũng lần lượt đứng dậy và mở các rèm sắt ở hai bên cửa sổ xe.

Gần như ngay lúc bốn người này rời khỏi khoang sống, Apoli – người đang mang theo khẩu súng trường – cũng bước vào từ bên ngoài xưởng.

“Apoli, bạn về đúng lúc đấy,” Pavel gọi từ xa, “Chúng tôi đang cần sự giúp đỡ của bạn đấy.”

“Cần tôi làm gì vậy?” Apoli vội vàng bước tới gần hơn.

Murat và Pavel nhìn nhau, sau đó cùng nhau trải một tấm bản đồ lên chiếc bàn vừa được sửa chữa xong.

“Hãy tận dụng khoảng thời gian trước khi ăn cơm để sắp xếp công việc tiếp theo; tất nhiên, chúng ta sẽ không làm mất quá nhiều thời gian của mọi người đâu.”

Nói xong, Murat dùng cây bút chì trong tay chỉ vào những dấu hiệu đã được đánh dấu trên bản đồ và nói: “Các đồng chí ơi, trong thời gian tới, chúng ta sẽ tiến hành công việc lấy mẫu vật tại khu mỏ bị bỏ hoang này làm trung tâm.”

“Đây là các điểm lấy mẫu mà chúng ta đã lập kế hoạch; tổng cộng có 26 điểm, điểm xa nhất cách đây khoảng 150 km theo đường thẳng. Tại mỗi điểm lấy mẫu, chúng ta cần tiến hành lấy mẫu 10 lần trong phạm vi 1 km.”

“Chúng ta ít nhất cũng cần một tháng mới hoàn thành công việc này,” Taras lên tiếng nói về thời gian cần thiết.

“Có vẻ như chúng ta sẽ phải ở lại đây để đón Giáng sinh rồi…” Xà Lý Phố vẫn giữ thái độ lạc quan như mọi khi và nói: “Victor, anh nhất định phải chuẩn bị cho chúng ta những món ngon để ăn trong dịp Giáng sinh này nhé.”

“Thật đáng tiếc là trong đồ tiếp tế của chúng ta không có vịt,” Gennady tiếc nuối nói, “Mẹ tôi làm món vịt Giáng sinh rất ngon đấy.”

“Món vịt Giáng sinh thì đừng mong đợi nữa; ngay cả khi trong đồ tiếp tế có vịt, tôi cũng không biết làm món đó đâu,” Vệ Nhân vỗ tay và tự tin nói.

“Chuyện Giáng Sinh thì để sau đã…”, Agvan chuyển hướng cuộc trò chuyện lại, “Apoli, chúng ta cần bạn và Victor giúp chúng ta lập kế hoạch cho một tuyến đường nhanh nhất.”

“Hãy để tôi lo việc này đi,” Apoli nói xong liền gấp bản đồ lại và cho vào lòng áo, “Các đồng chí ơi, chúng ta có nên rót vodka vào ly không nhỉ?”

“Việc này cứ để tôi lo!” Xà Lý Phố vừa nói vừa lấy ra hai chai vodka từ chiếc thùng gỗ đặt bên tường.

Khi nắp chai được mở ra, mặc dù bữa tối do Vệ Nhân chuẩn bị vẫn chưa hoàn thành, nhưng buổi gặp mặt hàng tuần vẫn bắt đầu một cách thuận lợi.

Dưới sự bận rộn của mọi người, ngọn lửa trại liên tục le lói bên trong nửa thùng dầu thường được dùng làm xe trượt tuyết. Chiếc bàn duy nhất và tám chiếc ghế cũng được đặt xung quanh ngọn lửa trại. Thậm chí, Tiến sĩ Murat còn tự nguyện lấy ra máy radio và điều chỉnh sang kênh nhạc.

Trong những màn trình diễn tự phát của những người đang hoặc đã không còn là công dân Liên Xô này, Vệ Nhân cũng đã múc cho mỗi người một phần món hầm đầy calo.

Thịt gấu vừa mập vừa nạc, phi lê hươu còn nguyên xương, thịt heo béo ngậy và khoai tây mềm nhũn đã được trộn lẫn trong nước dùng đặc sánh, tỏa ra mùi thơm hấp dẫn. Cuối cùng, một hộp sữa đặc và một giỏ bánh mì nóng hổi được đặt ở giữa bàn; lúc này, ai nấy cũng chẳng còn quan tâm đến việc mình có còn là người Xô Viết hay không nữa. Nói một cách thẳng thắn hơn, những người này không phải đang làm việc hăng say, mà thực ra là đang cố gắng trốn tránh điều gì đó; trong những lúc tỉnh táo, mỗi người dường như đều có những suy nghĩ riêng của mình. Sau vài ly vodka lạnh, mọi người đều quyết định nghỉ ngơi cả ngày kể từ khi trời sáng, một mặt để đi dạo quanh mỏ, mặt khác để tìm kiếm những thứ có thể sử dụng được. Bữa ăn diễn ra sôi nổi trong hơn hai tiếng, và sau khi uống hết một chai vodka, mọi người đều ôm nhau vào buồng sinh hoạt ấm áp rồi lập tức ngủ thiếp đi. Trong đêm dài, tiếng ngáy liên hồi khiến buồng sinh hoạt vốn đã được dọn dẹp sạch sẽ trở nên ồn ào như một cái ao vào ban đêm mùa hè; tuy nhiên, trong ánh sáng le lói từ lò sưởi, có một bóng người lặng lẽ bước xuống giường, mò mẫm mở cửa buồng ra ngoài. Khi cửa buồng được đóng lại, Vệ Nhân cũng mở mắt lắng nghe xung quanh; một lát sau, anh ta mới từ từ ngồd dậy, nhìn ra ngoài qua cửa sổ xe một cách cẩn thận. Tuy nhiên, bên ngoài chỉ là một căn xưởng tối om; tất cả những gì anh ta có thể nhìn thấy chỉ là những bóng dáng mờ ảo mà thôi. Sau một hồi suy nghĩ, Vệ Nhân cuối cùng vẫn nằm yên trên giường, tiếp tục lắng nghe tiếng “kêu” giả tạo của những con ếch xung quanh, và âm thầm chờ đợi sự trở lại của Apoli. Đồng thời, Apoli cũng đã đi đến phía trước xe, lấy ra một thùng sắt nhỏ và một cái xẻng nhỏ từ buồng lái, sau đó múc một ít than hồng từ đống lửa chưa tắt để vào buồng lái và dễ dàng đốt lò sắt nhỏ đó. Sau khi chuẩn bị ổn thỏa ống khói và đốt củi, Apoli nhìn về phía sau xe; thấy không có gì bất thường, anh ta mới nhảy xuống khỏi buồng lái, lấy chìa khóa mở kho công cụ gần bên bình xăng, và lấy ra một chiếc thùng gỗ trông giống như hộp đạn, nhưng được gắn một vòng lốp xe đạp xung quanh.

Ông Apoli mang chiếc thùng đó vào buồng lái, sau đó kéo lên tấm rèm chắn sáng mà ông tự mình lắp đặt cách đây vài tháng. Cuối cùng, ông mở chiếc thùng gỗ đang đặt trên đầu gối và lấy ra một chiếc túi xách kim loại màu vàng xanh lá cây được trang bị hệ thống đeo trên lưng.

Nếu lúc này Vệ Nhân cũng ngồi bên cạnh, chắc chắn anh ta sẽ nhận ra ngay đây là một thiết bị radio gián điệp có mã danh R-394KM, hay còn được gọi là “Loài chim én KM”.

Khi còn học về việc sử dụng radio tại khu rừng Hồng Kỳ, Vệ Nhân thậm chí còn từng sở hữu một chiếc radio gián điệp Loài chim én KM riêng để luyện tập gửi tin qua sóng vô tuyến.

Chính vì vậy, ông hiểu rất rõ rằng chiếc túi xách kim loại này, với công suất phát chỉ 15 watt, nếu anten được lắp đặt đúng cách, hoàn toàn có thể dễ dàng liên lạc với các thiết bị thu phát cùng tần số trong phạm vi 1000 km thông qua việc gửi tin mã Morse.

Mặc dù Vệ Nhân không có cơ hội nhìn thấy thiết bị radio quen thuộc này vào lúc này, nhưng ông Apoli không hề cảm thấy tiếc nuối.

Dưới ánh sáng yếu ớt từ lò sưởi, ông thành thục lấy ra một sợi cáp kết nối từ ngăn kéo nhỏ ở trên cửa kính xe, và gắn nó vào đầu nối dành cho việc lắp đặt anten của thiết bị radio. Tiếp theo, ông lại lấy ra một sợi cáp khác và gắn nó vào cổng cung cấp điện cho thiết bị. Sau khi kết nối tai nghe và đèn chiếu sáng có thể sử dụng ngay lập tức được gắn bên trong nắp thùng, ông Apoli mới bật công tắc.

Ngay lập tức, chiếc đèn nhỏ có thể điều chỉnh góc độ đã phát ra ánh sáng dịu nhẹ, chiếu sáng rõ ràng các chữ hiệu ghi chức năng bên cạnh mỗi nút bấm.

Vén tay áo lên, ông Apoli nhìn đồng hồ, sau đó điều chỉnh sang một kênh. Khi tiếng “tíc-tắc” đơn điệu và vô nghĩa vang lên trong tai nghe, ông chuyển sang một kênh yên tĩnh hơn, lấy ra cuốn sổ và cây bút chờ đợi một cách kiên nhẫn.

Tuy nhiên, dù đã qua hơn mười phút so với thời gian hẹn, tai nghe của ông vẫn im lặng hoàn toàn.

Không tin vào điều đó, ông quay lại kênh vừa rồi, và trên khuôn mặt ông xuất hiện vẻ lo lắng.

Nhưng rất nhanh sau đó, ông hít một hơi thật sâu, chuyển sang kênh thứ ba, và liên tục nhấn các nút trên mặt panel của thiết bị radio.

Tuy nhiên, sau nhiều lần gửi tin bằng mã Morse, vẫn không nhận được bất kỳ phản hồi nào.

Không từ bỏ, ông chuyển sang kênh thứ tư và tiếp tục thực hiện quy trình tương tự, nhưng vẫn không nhận được bất kỳ tín hiệu nào.

Khi thời gian còn lại để kết thúc cuộc liên l