Trong làn tuyết bay mù, mọi người đều cùng nhau nỗ lực để đưa những vật tư đã được chôn giấu trước khi quay trở về căn cứ lên xe vận chuyển. Hiện tại, không chỉ khoang hàng mà ngay cả khoang sinh hoạt cũng đã được chất đầy những vật tư thiết yếu.

Vệ Nhân – Bởi vì câu nói “Các bạn hãy coi tôi như một bộ phận của chiếc xe vận chuyển này”, ông ta đã được hai vị tiến sĩ chọn ra để phụ trách công việc kiểm kê số lượng vật tư. Vì thế, ông ta hiểu rõ hơn bất kỳ ai về số lượng đồ đạc mà nhóm chúng ta đã tích trữ được.

Hiện tại, chỉ riêng nhiên liệu đã có tới 24 thùng lớn, tổng cộng 4800 lít. Và đó vẫn chưa kể đến lượng nhiên liệu đã được đổ đầy vào bình xăng của xe vận chuyển.

Ngoài nhiên liệu, than đá cũng được đựng trong những thùng sắt, với tổng cộng 15 thùng. Những thùng than này vốn dĩ được dùng cho công nghiệp luyện kim, nhưng đối với họ, chúng ít hữu ích hơn nhiều so với nhiên liệu.

Tuy nhiên, chúng lại bền hơn củi rất nhiều; chỉ cần đưa một thùng vào khoang sinh hoạt, họ có thể sống ở đó vài ngày mà không cần ra ngoài. Điều này có vẻ không quan trọng lắm trong những ngày bình thường, nhưng khi gặp phải bão tuyết và không thể rời khỏi khoang sinh hoạt trong vài ngày, thì nó trở nên vô cùng quan trọng.

Ngoài những loại nhiên liệu này – những thứ gần như chiếm hết không gian trong khoang hàng – cùng với hai máy phát điện chạy bằng nhiên liệu và thiết bị lấy mẫu quan trọng, các loại vật tư sinh hoạt khác cũng không hề ít.

Rau củ được đóng thành thùng, bột mì, gia vị, quần áo, chăn ga và đạn súng… tất cả đều được mọi người đưa vào khoang sinh hoạt. Thậm chí, những thùng dầu đã được rỗng cũng không bị lãng phí; chúng đều được buộc chặt bằng dây lên nóc xe, phòng trường hợp cần thiết.

Cuối cùng, sau khi kiểm tra lại danh sách vật tư trong tay, Vệ Nhân thầm thán: Hầu hết những thứ này mới chỉ được mua được không lâu trước đây. Nhưng từ đầu đến cuối, ông ta vẫn không hiểu rõ là cái gì ẩn trong đôi găng tay của Apoli mà lại có thể dễ dàng đổi lấy nhiều vật tư như vậy.

Trong những suy nghĩ lung tung của mình, Tiến sĩ Murat – người đã tái hiện niềm hy vọng – đã tự mình đưa chiếc thùng đồ hộp cuối cùng vào khoang sinh hoạt, hít một hơi thật sâu rồi nói: “Xét đến tình hình hiện tại, chúng ta sẽ trực tiếp đi đến vùng tundra để tiến hành công việc lấy mẫu. Và chúng ta sẽ cố gắng hoàn thành việc thu thập mẫu vật từ tundra trước tháng Hai năm tới. Trong thời gian này, có lẽ chúng ta sẽ không cần quay trở về căn cứ để lãng phí thời gian nữa.”

“Thầy ơi, liệu chúng ta có cơ hội đến mỏ đồng mà th

Nghe vậy, ánh mắt của Pavel sáng lên, nhưng anh không trả lời câu hỏi của Agvan, mà thay vào đó lại hỏi Tiến sĩ Murat: “Murat, ông nghĩ sao nếu chúng ta dùng nơi đó làm căn cứ của mình?”

“Cái mỏ đồng bỏ hoang kia à?” Murat nhướng mày.

“Đúng rồi, chính nơi đó.”

Pavel đi đi lại lại suy nghĩ một lát, rồi chỉ vào những chiếc thùng gỗ đầy rẫy đồ đạc và nói: “Chúng ta có rất nhiều vật tư, nhưng không thể để hết tất cả trong khoang sinh hoạt được. Hơn nữa, chúng ta cũng cần một nơi để bảo quản các mẫu vật. Cái mỏ đồng kia có đủ không gian cho việc này, phải không?”

Murat chỉ suy nghĩ chưa đầy hai giây đã gật đầu đồng ý: “Ý tưởng này hay đấy, chúng ta hãy đến đó thôi!”

“Vị trí cụ thể ở đâu vậy?” Apoli châm thuốc và hỏi.

“Khoan đã một chút.”

Trong khi nói, Tiến sĩ Murat đã đứng dậy và đi đến cái tủ kim loại gần nhà vệ sinh, lấy ra một tấm bản đồ và trải nó lên trên những chiếc thùng gỗ đó.

Sau khi tìm kiếm và xác nhận thông tin, Murat dùng bút chì chỉ vào một điểm trên bản đồ và vẽ vòng quanh nó, nói: “Chính ở khu vực này. Đó là ranh giới giữa rừng lá kim vùng cực và đai thảo nguyên. Chúng ta chỉ cần đi đến đó thôi, sẽ rất dễ tìm thấy nơi đó.”

Nhận lấy tấm bản đồ, Apoli lấy ra thước đo và sau khi tính toán, anh nói: “Khoảng cách thẳng đường là khoảng 270 km. Chúng ta sẽ mất khá nhiều thời gian để đi đến đó.”

“Hiện tại, điều chúng ta thiếu nhất chính là thời gian, phải không?”

Murat ngồi xuống trên một chiếc thùng gỗ và nói: “Apoli, Viktor, các bạn hãy mang theo máy radio đi. Chúng ta không cần nó nữa.”

Nghe vậy, Apoli gật đầu, cầm lấy chiếc máy radio đó và gọi Vệ Nhân – người từ đầu đến cuối chẳng hề bày tỏ ý kiến gì – rồi cùng nhau rời khỏi khoang sinh hoạt.

“Apoli, anh lái xe đi.”

Sau khi ngồi vào xe, Apoli nhìn vào la bàn và chỉ về một hướng, nói: “Hãy lái theo hướng này, khi gặp con sông thì dừng lại.”

“Tại sao anh ấy lại sẵn lòng cho chúng ta chiếc máy radio đó nhỉ?” Vệ Nhân vừa lái xe vừa hỏi.

“Vì chúng ta không còn cần nó nữa.”

Apoli nhét chiếc radio cá nhân vào khe hở phía sau ghế ngồi và nói: “Loại thiết bị lỗi thời này, dù môi trường tín hiệu có tốt đến đâu đi nữa, khoảng cách liên lạc tối đa cũng chỉ có 20 km thôi. Nhưng bây giờ chúng ta đã cách căn cứ bao xa rồi?”

  “Khoảng cách thẳng đường ít nhất là 80 km,” Vệ Nhân trả lời, trong khi vẫn đang đạp ga. “Apoli, chúng ta có thể quay trở lại được không?”

  “Tất nhiên là có, yên tâm đi.” Apoli nói xong, liền gập ghế xuống và đội chiếc mũ len dày lên mặt.

  Trong tiếng ầm ĩ của động cơ, Vệ Nhân lái chiếc xe vận tải đầy hàng rời khỏi con sông đóng băng, tiến vào khu rừng thông gần bên cạnh. Sau một thời gian, họ lại ra khỏi rừng và tiếp tục hành trình trong gió tuyết, theo hướng mà Apoli chỉ đạo.

  Trong vùng hoang dã Bắc Cực bị băng phủ này, khoảng cách trên bản đồ chỉ khoảng 300 km, nhưng thực tế thì có lẽ phải đi ít nhất 500 km mới đến được nơi cần đến.

  Khi hành trình gần như đi được một nửa, Apoli duỗi người ngồi thẳng dậy và nói: “Dừng xe đi, để tôi lái tiếp.”

  Nghe vậy, Vệ Nhân– người đã bắt đầu cảm thấy buồn ngủ– lập tức phanh xe và đổi chỗ với Apoli, sau đó cởi bỏ ủng và cuộn mình trên ghế ngủ thiếp đi.

  Tính ra, từ sáng hôm trước đến nay, anh ta đã lái xe liên tục hơn mười hai giờ, gần như không nghỉ ngơi gì cả.

  Khi Vệ Nhân bị gió lạnh đánh thức, Apoli đã dừng xe xuống. Tiến sĩ Pavel cũng mở cửa xe bên phía anh ta, và phía sau ông ấy là tiến sĩ Murat.

  Nhìn ra ngoài cửa sổ, ngoại trừ khu vực được ánh đèn chiếu sáng rõ ràng, bầu trời vẫn tối đen như mực. May mắn thay, trận tuyết rơi kéo dài suốt nhiều giờ đó cuối cùng cũng đã ngừng lại.

  Vệ Nhân gäheng và ôm chặt lấy quần áo giữ ấm, ngồi xuống bên cạnh Apoli. Mãi sau đó, hai vị tiến sĩ mới lần lượt bước vào buồng lái.

  “Xin lỗi vì đã đánh thức bạn,” Pavel nói với Vệ Nhân– người vẫn còn mắt mờ.

  “Không sao đâu, tôi đã ngủ được bao lâu rồi nhỉ?”

“Vệ Nhân vừa nói vừa ngáp lại một cái.

“Chưa đầy năm giờ đâu.”

Apoli đáp lời, rồi với tay lấy ra một chai vodka từ lò rèn đặt phía sau ghế, mở nó uống một ngụm trước khi đưa cho Vệ Nhân. Sau đó anh hỏi: “Tiến sĩ Pavel, Tiến sĩ Murat, chúng ta đã đến ranh giới giữa khu rừng và đất hoang cỏ, bây giờ chúng ta nên đi theo hướng nào?”

“Hãy để tôi xem liệu tôi có nhận ra đây là đâu không,” Tiến sĩ Murat là người đầu tiên trả lời, rồi ngay lập tức cầm chiếc kính viễn vọng đeo trên cổ lên.

Còn Pavel thì nhận lấy chai rượu từ Vệ Nhân, uống một ngụm và nói một cách chắc chắn: “Tôi nhớ rằng phía tây kia của mỏ đồng bỏ hoang đó có một con suối nhánh chảy vào sông Tunguska; lúc đó tôi đã hỏi người lái máy bay trực thăng về điều này.”

“Đúng vậy, tôi cũng nhớ.”

Murat đặt xuống chiếc kính viễn vọng không thể nhìn thấy gì cả, do dự một lát rồi chỉ về phía bên trái và nói: “Apoli, hãy lái xe theo hướng tây nam trước đã. Nếu chúng ta đi mãi mà vẫn không thấy con suối nhánh đó thì chắc chắn là chúng ta đã đi nhầm hướng.”

“Lời khuyên này thật vô ích… còn đơn giản hơn là ném đôi giày đi!” Vệ Nhân thầm buồn bã, rồi đưa chai rượu lại cho Apoli.

“Victor, sau khi chúng ta tìm thấy mỏ đồng đó, em có thể chuẩn bị thức ăn cho mọi người được không?” Pavel lấy thuốc lá ra, phân phát cho mọi người mỗi người một điếu, vừa châm thuốc vừa nói: “Chúng ta đã cả ngày nay chưa ăn được thứ gì đàng hoàng cả.”

“Tôi cũng vậy…” Vệ Nhân từ chối lời đề nghị, rồi quyết định đổi chỗ với Apoli để lái xe, tránh bị ba người nghiện thuốc này làm ảnh hưởng đến mình.

Chỉ đi được nửa giờ theo ranh giới giữa khu rừng và đất hoang cỏ, cây cối bên trái đã dần trở nên thưa thớt hơn; ở một số nơi, thậm chí còn xuất hiện những khoảng đất trống liền kề nhau.

“Có vẻ như chúng ta đã đi nhầm hướng rồi…” Tiến sĩ Murat tỏ ra lo lắng. “Tôi nhớ rồi… Lúc chúng ta bay bằng trực thăng đến căn cứ quân sự ở bờ tây sông Tunguska, tôi có chụp ảnh nơi này đấy.”

“Bạn chắc chứ?”

Trước khi Vệ Nhân kịp trả lời, một con sông đóng băng đã xuất hiện ngay phía trước; bên cạnh con sông, có vẻ như còn một bến cảng đã bỏ hoang từ lâu.

“Chắc rồi, hãy quay lại đi!” Pavel nói thêm, “Tôi nhớ cái bến cảng đó… Chúng ta thực sự đã đi sai hướng.”

Nghe vậy, Vệ Nhân không nói gì thêm, liền nhanh chóng xoay vô lăng sang phải, lái chiếc xe vòng lại và tiếp tục hành trình theo hướng ban đầu.

Họ tiếp tục đi theo con đường cũ trong hơn một giờ; sau đó, khi vào khu rừng lá kim bên phải, họ bất ngờ nhìn thấy một con đường khai thác gỗ được xây dựng bởi con người. Cả hai vị tiến sĩ đều chỉ tay về phía con đường này.

Đi theo con đường đó khoảng hơn một trăm mét, họ lại ngay lập tức yêu cầu anh ta rẽ trái để vào một con đường khai thác gỗ khác. Tiếp tục đi theo con đường mới này trong nửa giờ, khi xe đến cuối đường, họ nhìn thấy vài tòa nhà thấp bé cùng một xưởng máy nằm giữa chúng. Xung quanh những công trình này, còn có nhiều thiết bị khai thác mỏ đã cũ kỹ, phủ đầy tuyết.

Dưới ánh đèn chói lọi, mọi người có thể thấy rõ một hang mỏ đen tối vẫn chưa bị tuyết che phủ, nghiêng xuống dưới lòng đất. Dù tuyết phủ dày ở miệng hang, vẫn có thể nhìn thấy một chiếc xe ủi đang nâng cao cái xẻng của mình; dưới bánh xe của chiếc xe ủi, có vẻ như người ta đã đặt một tảng đá làm nền, khiến nó trông giống như một đài tưởng niệm. Trên mặt xẻng đã gỉ sét, người ta còn dùng thép dày bằng độ dày của đũa để hàn lên một dòng chữ như thể là lời tưởng niệm: “Hang mỏ số 119 ở Gudskard – Đã đóng cửa vào đêm Giáng sinh năm 1962 do nguồn tài nguyên đã cạn kiệt.”

“Đây chính là nơi chúng ta cần đến,” Tiến sĩ Murat nói. “Lúc đó, tôi và Pavel còn chụp ảnh ngay trước chiếc xe ủi đó nữa đấy.”

“Khi trời sáng, tôi có thể chụp thêm cho các bạn một bức nữa,” Vệ Nhân nói, đồng thời chuẩn bị tắt động cơ.

“Victor, hãy đợi một chút.” Apoli đặt tay lên tay Vệ Nhân đang chuẩn bị vặn chìa khóa, “Hãy quay xe lại, hướng mũi xe về phía cái xưởng kia.”

Nghe vậy, Vệ Nhân cũng không lãng phí thời gian nữa; anh ta điều khiển chiếc xe vận chuyển một cách thành thạo, cho xe đi vòng rồi đặt đầu xe thẳng hướng về cánh cửa sắt đã được khóa ở một bên xưởng.

Khi xe dừng lại ổn định, Apoli lập tức mở cửa trần phía trên, cầm khẩu súng AK và bóp cò.

Trong chốc lát, tiếng súng nhanh nhẹn vang vọng giữa các tòa nhà xung quanh; không lâu sau, những con thú hoang dã bắt đầu chạy ra ngoài từ những căn hộ này.

Nhưng lần này, Apoli không nhắm súng vào chúng. Anh ta kiên nhẫn chờ đến khi chúng chạy xa rồi mới gọi Vệ Nhân xuống xe. Hai người cùng nhau bảo vệ lẫn nhau và tiến gần hơn về phía xưởng chỉ cách khoảng 20 mét.

Apoli kéo bỏ chuỗi sắt đã bị đạn làm vỡ, rồi gật đầu với Vệ Nhân; người này cẩn thận dùng nòng súng đẩy cánh cửa sắt đầy gỉ sét mở ra.

Khi ánh đèn của xe phía sau lọt qua cánh cửa xưởng mở toang, cả Vệ Nhân và Apoli đều thở phào nhẹ nhõm.

Bên trong xưởng, ngoại trừ những tảng băng cứng, không hề có bất kỳ thiết bị hay vật dụng nào cả. Rõ ràng, những người đã rời khỏi đây trước đó đã mang theo tất cả những thứ có giá trị.

“Ai đó đã xây dựng mái nhà rất vững chắc,” Apoli nói, rồi quay đầu nhìn hai vị tiến sĩ đang bước đến phía sau, “Chúng ta hoàn toàn có thể lái xe vận chuyển vào đây theo hướng ngược lại, sau đó để những vật tư tạm thời không cần thiết ở đây. Như vậy thì ít nhất chúng ta cũng có thể dựng lại những chiếc giường trong buồng sinh hoạt.”

“Các mẫu vật mà chúng ta thu thập cũng có thể được để ở đây,” Murat bổ sung.

“Nếu vậy, thì chúng ta hãy bắt đầu ngay bây giờ.” Apoli quyết định một cách nhanh chóng.