Bên rìa khu rừng lá kim thưa thớt, một chiếc xe vận chuyển DT30 đã tắt hết các nguồn sáng nhưng vẫn giữ nguyên tố trạng động cơ ở chế độ nổ nhỏ; ngay cả trên nóc xe cũng đã dày đặc băng tuyết khoảng mười centimet.

Trong buồng lái quá ấm áp, A Po lấy một vỏ đạn cỡ 14,5 milimét không biết lấy từ đâu ra, đặt nó lên điếu thuốc đang cháy và hút từng hơi một, trong khi vẫn chăm chú quan sát tình hình bên ngoài khu rừng.

Kể từ khi đột ngột rời khỏi trại, họ đã phải chờ đợi ở đây gần hai tiếng đồng hồ. Trong suốt thời gian đó, chiếc xe vận chuyển không hề tắt máy, và Vệ Nhân cũng bị A Po yêu cầu không được rời khỏi vị trí lái xe.

Bên trong khoang sinh hoạt mà hai người không thể nhìn thấy, Tiến sĩ Murat và Tiến sĩ Pavel cùng với bốn người trẻ tuổi cũng đang nỗ lực hết sức để chuẩn bị môi trường sống. Họ xếp ghế thành hai hàng dọc theo tường, chuyển tất cả đồ đạc cá nhân vào nhà vệ sinh; thậm chí, họ còn đưa cả hai chiếc bàn gỗ và bốn chiếc ghế ra ngoài và dùng dây buộc chúng lại trên nóc xe.

Chưa dừng lại ở đó, sau khi làm sạch khoang sinh hoạt để có đủ không gian thoáng đãng, họ lập tức chuyển những ngăn kéo và tủ kim loại dùng để cất giữ mẫu vật vào bên trong khoang sinh hoạt.

“A Po Li, họ đang làm gì vậy?” Vệ Nhân Sụn hỏi với vẻ lo lắng.

“Đang dọn dẹp không gian,” A Po Li trả lời một cách ngắn gọn, rồi lại im lặng.

Thấy vậy, Vệ Nhân cũng không hỏi thêm gì nữa, chỉ yên lặng chờ đợi diễn biến tiếp theo.

Dưới tiếng động cơ vang vọng, thời gian trôi qua từng phút từng giây, nhưng cơn bão tuyết bên ngoài cửa sổ xe vẫn không hề dừng lại. Ngay cả A Po Li cũng bắt đầu cảm thấy bất an; gần mỗi mười phút, anh ta lại lấy một điếu thuốc, đặt vỏ đạn lên và cầm nó trong tay.

Vệ Nhân biết rằng việc A Po Li đặt vỏ đạn lên đầu thuốc chỉ là để tránh bị người bên ngoài phát hiện ánh lửa từ điếu thuốc, nhưng điều này cũng chứng tỏ rằng sẽ có người đến gặp họ, và có lẽ A Po Li không tin tưởng vào họ.

Quả nhiên, khoảng một tiếng rưỡi sau đó, bên ngoài khu rừng xuất hiện một tia sáng lóe lên rồi lại tắt ngay.

“Hãy lái xe ra ngoài,” A Po Li nói, đồng thời đã lấy khẩu súng trường trên giá đỡ xuống.

Vệ Nhân Nhìn vào vũ khí trong tay đối phương, sau một chút do dự, anh vẫn quyết định Nhấn ga và điều khiển chiếc xe vận tải rời khỏi khu rừng lá kim, tiến lại gần chiếc xe có đèn pha sáng lên trở lại.

  Khi đến gần hơn, anh cũng dần nhìn thấy một chiếc xe vận tải DT30 đang đứng đối diện mình. Chỉ từ màu sơn và tấm bạt che hàng, anh đã nhận ra đây chính là một trong những chiếc xe được để lại tại căn cứ.

  “Dừng xe lại, tắt máy nhưng đừng tắt đèn,” Apoli nhắc nhở Vệ Nhân. Khi người này giảm ga, Apoli lập tức mở cửa xe.

  Đồng thời, một người cũng bước xuống từ buồng lái chiếc xe vận tải kia, nhanh chóng đi đến phía trước chiếc xe của Vệ Nhân và chào Apoli bằng cách đưa tay lên đầu rồi bắt tay anh.

  Chỉ qua những hành động đó và thân hình của người đó, Vệ Nhân đã nhận ra đây chính là Shagoli – người đã bí mật bán hàng cho họ lần trước khi trở về căn cứ tiếp tế.

  “Tôi đã mang đủ đồ rồi,” Shagoli nói và chỉ vào chiếc xe vận tải phía sau, “Tôi đã thu được 15 thùng nhiên liệu và 5 thùng than cốc, nhưng rau củ chỉ có khoai tây, hành tây và cà rốt thôi. Ngoài ra, trái cây thì không còn nữa; toàn bộ căn cứ đều không còn nguồn cung cấp trái cây nào cả. Tuy nhiên, tôi đã mang đến bốn thùng vodka, cùng với khá nhiều bột mì và gia vị nữa. Còn có một số đồ linh tinh mà tôi nghĩ các bạn sẽ cần, nên tôi cũng đã đóng gói chúng lại cùng.”

  “Còn máy phát điện và radio xe thì sao?” Apoli hỏi tiếp.

  “Máy phát điện thì tôi đã tìm được một cái dự phòng, nhưng radio thì thực sự không thể mua được; tôi thậm chí không thể tìm đâu được hệ thống radio cá nhân hay bộ đàm nữa.” Shagoli lắc đầu bất lực, “Thực ra, chỉ huy căn cứ đang xem xét việc kiểm soát việc sử dụng radio và thông tin liên lạc.”

  “Kiểm soát thông tin à?” Apoli cau mày hỏi.

  “Để ngăn chặn những tin tức xấu có thể xảy ra sau này…” Shagoli thở dài, “Bây giờ, một số đội thám hiểm khác hoặc là bắt đầu đình công, hoặc là chuẩn bị rời khỏi đây. Vừa rồi, người đứng đầu một đội thám hiểm khác thuộc Viện Hàn lâm Khoa học Siberia, cùng với đội nghiên cứu của các bạn, đã tự sát… Thậm chí, cả binh sĩ trong căn cứ cũng…”

  “Shagoli, hãy rời khỏi đây ngay đi.”

Apoli nói một cách nghiêm túc: “Bây giờ rời đi vẫn kịp thời đấy. Hãy đi tìm bạn gái của anh đi. Tôi nhớ anh đã nói với tôi rằng cô ấy đang ở Yebao. Bạn bè của tôi… chắc hẳn lúc này cô ấy rất cần anh đấy.”

  Shagoli gật đầu một cách khó nhận ra, sau đó hít một hơi thật sâu và đổi chủ đề: “Tôi sẽ rời đi ngay thôi. Nhưng những thứ này chỉ có thể đổi được bằng da thú mà thôi.”

  Sau một khoảnh lặng, Apoli cởi găng tay ra để cho Shagoli xem, rồi nhanh chóng đeo lại trước khi người kia kịp vươn tay lấy. “Hãy chất hàng lên xe đi. Sau này, những thứ này sẽ thuộc về anh rồi. Với chúng, chắc chắn anh và bạn gái sẽ vượt qua được giai đoạn khó khăn sắp tới.”

  “Có cần tôi liên lạc với gia đình anh không?” Shagoli tự hỏi.

  “Không cần đâu. Cứ bảo người của anh nhanh chóng chất hàng lên xe đi.” Apoli mỉm cười và thúc giục.

  “Các anh… không định quay trở lại à?” Shagoli đặt ra câu hỏi cuối cùng.

  “Làm sao có thể…” Apoli lắc đầu ngay lập tức và hỏi lại: “Một tuần trước, khi tiến hành việc cung cấp vật tư, chính anh là người nói với tôi rằng nguồn cung dưỡng sắp cạn kiệt phải không?”

  “Đúng vậy.”

  Shagoli thở phào nhẹ nhõm, vẫy tay về phía sau, và ngay lập tức chiếc xe vận tải đó đã lái đến.

  Khi hai khoang hàng của hai chiếc xe được đối chuẩn với nhau, cửa khoang hàng của chiếc xe đó được mở ra từ bên trong, và vài binh sĩ đeo mặt nạ chống rét đã dựng lên hai cái cọc giữa hai cửa khoang hàng.

  Chốc lát sau, những thùng nhiên liệu được chuyển vào khoang hàng trước tiên, tiếp theo là những khối than đá lớn được đựng trong các thùng dầu. Đồng thời, ngay cả tài xế của chiếc xe vận tải đó cũng sử dụng một máy bơm điện để nối các bình xăng của hai chiếc xe lại với nhau.

  Dần dần, khoang hàng rộng 13 mét vuông đó được lấp đầy bởi đủ loại vật tư. Những tấm gỗ được đặt giữa hai cửa khoang hàng cũng được gỡ bỏ. Người tài xế đã đổ đầy nhiên liệu cho chiếc xe vận tải của họ cũng nhanh chóng trở vào buồng lái sau khi siết chặt nắp bình xăng.

  Mãi đến lúc này, Apoli mới một lần nữa cởi găng tay ra và đưa cho Shagoli.

  Người kia nhận lấy găng tay, nhìn kỹ rồi mỉm cười và gật đầu. Anh ta nói điều gì đó vào tai Apoli.

  Sau khi Apoli cũng nói vài lời, biểu cảm trên khuôn mặt Shagoli thay đổi, anh ta đưa tay chào và nhanh chóng bước lên xe vận tải, rồi lái xe đi xa.

“Chúng ta cũng nên khởi hành thôi,” Apoli nói với Vệ Nhân sau khi bước vào buồng lái, “Hãy đi với tốc độ nhanh nhất.”

“Ngồi chắc vào ghế đi,” Vệ Nhân vừa nói xong đã đạp ga. Dưới lớp tuyết dày đến mức tầm nhìn không quá 20 mét, họ lại một lần nữa tiến về phía con sông chứa đầy hàng hóa đó.

Trên suốt quãng đường, ngoài việc hướng dẫn đường đi, Apoli không nói thêm lời nào; ngay cả chiếc loa nhỏ trên xe cũng yên tĩnh đến lạ.

Cuối cùng, khi xe dừng lại giữa con sông – nơi họ mới chụp ảnh cách đây vài giờ – Apoli không hề gọi ai mà tự mình bước xuống xe. Thấy vậy, Vệ Nhân cũng vội vàng tắt máy và theo sau.

Khi hai người bước vào khoang sinh hoạt, họ thấy Tiến sĩ Murat cùng các đồng nghiệp đang ngồi trên những cái tủ kim loại được đặt ngang xuống, im lặng không nói gì.

Giữa họ, trên sàn có một chiếc radio phát ra tiếng ồn và một chiếc radio di động đang được bật sẵn.

Vài giờ trước đây, chỉ có hai tiến sĩ được phép sử dụng những thiết bị này; nhưng bây giờ, dù chúng được đặt ngay trước mặt mọi người, không ai dám chạm vào chúng.

Tuy nhiên, mặc dù trong khoang sinh hoạt yên tĩnh đến đáng sợ, biểu cảm trên khuôn mặt mỗi người lại rất khác nhau:

Tiến sĩ Murat và Pavel có vẻ u ám, đầy tuyệt vọng và tiếc nuối; hai học trò của họ, Taras và Agvan, thì trông rất bối rối; còn hai sinh viên thường xuyên làm công việc vật lý, Xà Lý Phố và Gennady, vẫn giữ vẻ thờ ơ, thậm chí còn có chút vui mừng.

Còn Apoli… Suốt quá trình di chuyển, Vệ Nhân không thể nhận ra biểu cảm nào trên khuôn mặt anh ta; tuy nhiên, anh ta rõ ràng trở nên im lặng hơn nhiều so với trước đây.

“Rầm!”

Apoli ném vài khúc củi vào lò sưởi đang sắp tắt, và chỉ khi lò không còn chỗ chứa nữa, anh ta mới ngồi xuống một chiếc tủ sắt nằm ngang trên sàn.

“Tiến sĩ Murat, Tiến sĩ Pavel, đến lúc các bạn trả lời câu hỏi của tôi rồi… Công việc nghiên cứu của các bạn sẽ tiếp tục hay không?”

“Apoli nhìn chăm chú vào người đang ngồi đối diện và hỏi.”

“Không còn ý nghĩa gì nữa,” Pavel nói với vẻ tuyệt vọng, “Khi Liên Xô mất đi Nga, mất đi Belarus, mất đi Ukraine, các dự án nghiên cứu khoa học của chúng ta đã không thể tiếp tục được nữa.”

“Chẳng bao lâu nữa, các dự án này sẽ bị Học viện Khoa học hủy bỏ,” Murat tiếp lời với sự tiếc nuối, “Mặc dù chúng ta đã dự đoán đến ngày này từ lâu, nhưng không ngờ nó sẽ đến nhanh đến thế. Apoli, chúng ta nên trở về thôi.”

Apoli gật đầu một cách vô cảm, sau một lúc im lặng, anh hỏi: “Những vật tư mà chúng ta đã tích lũy được thì đủ để sống qua mùa đông này rồi phải không? Murat, Pavel, công việc nghiên cứu của các bạn còn thiếu bao nhiêu nữa?”

“Thực ra là không còn nhiều nữa đâu,” Pavel trả lời với giọng buồn bã, “Những mẫu vật mà chúng ta đã thu thập được trước đây gần như đủ để tiến hành cuộc thử nghiệm sống sót trong môi trường không gian lần đầu tiên vào tháng Tư năm nay. Nhưng trong bức thư của thầy chúng ta vào tháng trước, thầy muốn chúng ta đến vùng tundra để thu thập thêm một số mẫu vật nhằm đẩy nhanh tiến độ nghiên cứu. Tuy nhiên, rõ ràng là trại nghiên cứu sẽ không cho phép chúng ta tự mình đi hàng trăm km đến vùng tundra để làm việc.”

“Vậy đây mới là lý do thực sự khiến các bạn nhờ tôi chuẩn bị sẵn vật tư trước phải không?” Apoli hỏi một cách lạnh lùng, “Các bạn muốn đến vùng tundra à?”

Thấy bốn sinh viên đều nhìn về phía mình và Tiến sĩ Murat, Pavel do dự một lát rồi cũng gật đầu: “Thầy chúng ta chỉ còn hai năm nữa là đến tuổi nghỉ hưu; đây là dự án nghiên cứu cuối cùng mà thầy đang dẫn dắt. Chúng tôi không muốn thầy phải tiếc nuối. Xin lỗi Apoli, thực ra…”

“Sau khi chúng ta hoàn thành việc chuẩn bị vật tư, người bạn của tôi là Shagoli đã đồng ý giúp đỡ, sẽ tự mình đưa những mẫu vật cuối cùng đó đến Irkutsk và chứng kiến hai thầy của các bạn nhận những mẫu vật đó trực tiếp.”

Lời nói của Apoli khiến mọi người trong toa xe đều ngạc nhiên. Ngay sau đó, anh tiếp tục nói: “Mặc dù tôi không hiểu rõ nội dung của các dự án nghiên cứu khoa học của các bạn, nhưng các đồng chí ơi, mặc dù Liên Xô đã mất đi những quốc gia quan trọng như Nga, Belarus và Ô Khách Lạn…

Nhưng ít nhất thì Liên Xô vẫn còn đó, Kazakhstan vẫn còn đó, Trung tâm Vũ trụ Baikonur vẫn còn đó. Thầy các bạn cũng có thể kịp thời nhận được những mẫu vật mà chúng ta đã thu thập được. Và dự án phóng tên lửa dự kiến diễn ra vào tháng Tư năm sau, tôi đoán là

“Nói đúng lắm!”

Talas là người đầu tiên đứng dậy để đồng tình: “Liên Xô vẫn còn đó, Kazakhstan vẫn còn đó, và Sân bay Vũ trụ Baikonur cũng vẫn còn đó!”

“Thầy ơi, chúng ta vẫn còn cơ hội!” Agvan là người thứ hai đứng dậy nói: “Hiện tại vẫn còn rất nhiều thời gian cho đến tháng Tư nữa!”

“Dù bây giờ chúng ta có thể quay trở về thì cũng không biết nên đi đâu, và càng không biết phải làm gì.” Gennady đã một cách khéo léo bày tỏ quan điểm của mình.

Xà Lý Phố cũng đùa cợt an ủi họ: “Các thầy ơi, các thầy chắc không thể để chúng ta mất việc vào lúc này được chứ?”

“Còn các bạn thì sao?” Murat và Pavel nhìn nhau một lát, sau đó cùng quay sang nhìn Apoli và Vệ Nhân.

“Vài tháng trước, ông đã hứa với tôi rằng sau khi công việc nghiên cứu khoa học này kết thúc, sẽ sắp xếp cho vợ tôi làm công việc lau dọn trong phòng thí nghiệm tại Đại học Quốc gia Irkutsk.”

Apoli thản nhiên vỗ tay: “Chỉ cần vợ tôi không cần tiếp tục làm việc ở trang trại nuôi lợn nữa, dù phải làm việc đến tận thời điểm này năm sau tôi cũng không phiền lòng đâu.”

Nhìn thấy hai vị tiến sĩ đang nhìn mình, Vệ Nhân chỉ xuống chân mình và nói: “Các bạn có thể coi tôi như một bộ phận của chiếc xe vận chuyển này… Hoặc, tất nhiên, cũng có thể coi tôi là một nhiếp ảnh gia đủ tài năng.”

Murat và Pavel nhìn nhau, im lặng một lúc lâu, cuối cùng cũng đứng dậy liên tiếp: “Nếu vậy, thì hãy tiếp tục công việc của chúng ta đi.”