Ngày 7 tháng 12 năm 1991, tất cả các vật tư và thiết bị đều đã được chất lên khoang vận chuyển. Vệ Nhân cũng dưới sự hướng dẫn của Pavel, tiếp tục điều khiển chiếc xe vận chuyển tiến về phía trước. Còn người lái chính của chiếc xe này, Apoli, thì vào lúc này đang ở trong khoang sinh hoạt để sửa chiếc máy phát điện nhỏ bỗng nhiên gặp sự cố không hoạt động được.

Sau khi tiến quãng đường khoảng 5 km, Tiến sĩ Pavel xác nhận lại thông tin trên bản đồ rồi mới ra lệnh cho Vệ Nhân dừng xe bên bờ một con kênh có chiều rộng chưa đầy 10 mét.

“Hãy dừng lại ở đây đi!”

Pavel nói một cách hài lòng, “Tiếp theo chúng ta sẽ tiếp tục đi dọc theo con kênh này theo hướng tây bắc để lấy mẫu, vì vậy có thể sẽ phải thường xuyên di chuyển theo hướng của con kênh.”

“Không vấn đề gì cả,” Vệ Nhân đáp lại một cách thoải mái. Những việc như thế này chỉ cần làm theo lệnh của người khác mà thôi; việc suy nghĩ gì cũng không cần thiết chút nào.

Đẩy mở cái cửa sổ trên đầu, Vệ Nhân nhô khẩu súng ra ngoài và bóp cò. Tiếng súng vang lên rõ ràng, những viên đạn văng tung tóe làm cho nóc xe kêu leng keng, nhưng trong đêm đông yên tĩnh này, âm thanh đó lại nghe rất hay.

Chỉ trong vài giây ngắn ngủi, một hộp đạn đã được sử dụng hết. Vệ Nhân thu lại súng, đóng cửa sổ lại, sau đó xuống xe để giúp Agwan và những người khác lấy các vật tư từ khoang vận chuyển.

Tuy nhiên, vì Apoli vẫn chưa sửa xong chiếc máy phát điện, công việc lấy mẫu bằng phương pháp khoan lõi vẫn phải tiếp tục, vì vậy chiếc xe vận chuyển buộc phải luôn ở trạng thái hoạt động.

Nhân cơ hội này, Vệ Nhân quyết định dọn dẹp kỹ lưỡng cabin lái của chiếc xe.

Dù điều này nằm trong dự đoán nhưng cũng vượt qua sự mong đợi của anh ta – khi Vệ Nhân đưa tay vào phía sau bảng điều khiển, anh ta thực sự tìm thấy một khẩu súng Ma Ka Lôf PB súng ngắn bằng âm thanh thấp mà lẽ ra không nên có trong tay người lái xe! Anh ta cẩn thận lấy hộp đạn ra kiểm tra, sau đó tháo ống giảm thanh ra xem xét. Sau khi đặt khẩu súng trở lại vị trí ban đầu, anh ta lại cho nó vào ổ đựng bằng thép được giấu kín phía sau bảng điều khiển.

Mặc dù do góc độ không thể nhìn rõ hình dạng của chiếc vỏ súng đó, nhưng Vệ Nhân chỉ cần chạm vào các đường viền bên ngoài là đã biết ngay. Đó là một ống tròn được thiết kế sao cho vừa đủ để bao quanh ống giảm thanh, và ở phía cuối có một khóa nhỏ để cố định miệng súng.

Lý do anh ta hiểu rõ điều này là bởi vì trước đây, tại khu rừng Hồng Kỳ của mình, anh ta đã từng thấy loại vỏ súng này. Loại “vỏ súng” phi tiêu chuẩn này có ưu điểm duy nhất là có thể được lắp đặt dễ dàng ở bất kỳ vị trí nào bằng vít, và việc sử dụng nó cũng rất thuận tiện; tuy nhiên, nhược điểm duy nhất là việc đưa súng trở lại vỏ súng khá phiền phức.

Nếu đưa ra ví dụ cụ thể hơn, dưới bàn làm việc của Karlup và giáo viên Dalia cũng có những chiếc vỏ súng như vậy, chỉ là chúng không được trang bị Ma Ka Lôf hay súng ngắn bằng âm thanh thấp; hai giáo viên đó thích sử dụng khẩu PSS súng ngắn bằng âm thanh thấp nhẹ nhàng hơn.

Sau khi xác định được danh tính của Apoli, Vệ Nhân cảm thấy yên tâm hơn nhiều. Bây giờ, điều anh ta cần làm chỉ là kiên nhẫn chờ đợi diễn biến tiếp theo của sự việc mà thôi.

Sau khi dọn dẹp sạch sẽ mọi thứ rác rưởi trong buồng lái, anh ta từ từ ngả ghế xuống và bắt đầu suy nghĩ về tổng thể tình hình của nhóm mình.

Nói chung, hai tiến sĩ Murat và Pavel cùng với sinh viên của mình đã đến Siberia lạnh giá này để thực hiện công việc lai tạo vi khuẩn, với mục đích là phát triển các loại vi khuẩn có khả năng sống trong môi trường không gian.

Không nghi ngờ gì nữa, ít nhất theo lời của Agvan, dự án gần như là phi thực tế này không nhận được nhiều sự quan tâm; có lẽ đối với Viện Khoa học lúc này, đây chỉ là một hoạt động phụ thêm mà thôi.

Nhưng chính dự án nghiên cứu không được coi trọng này lại ẩn chứa một người có khả năng cao là thành viên của KGB – Apoli. Điều này khiến người ta phải tự hỏi liệu loại vi khuẩn ưa lạnh và kỵ khí đó có giá trị gì khác nữa không… Hoặc có lẽ, mọi dự án nghiên cứu đang được thực hiện trong vùng hoang dã này đều có sự theo dõi hoặc bảo vệ bí mật của các thành viên KGB?

Nhưng nếu tất cả đều như vậy… Không, nếu Apoli thực sự là thành viên của KGB, thì tại sao đoàn thám hiểm lại có thể mất tích? Liệu họ đã gặp phải một mối nguy hiểm mà ngay cả KGB cũng không thể khắc phục được? Nếu vậy, tại sao những tài liệu đó lại xuất hiện sau hai ba mươi năm?

Nếu không phải như vậy, thì chẳng lẽ là Apoli đã giết họ sao? Nếu đúng như vậy, tại sao Apoli lại giết họ? Chẳng lẽ thực sự là vì những vi khuẩn đó sao? Dự án này không phải là không được quan tâm à?

Suy nghĩ mãi, mặc dù Vệ Nhân đã hiểu rõ mọi chuyện, anh ta vẫn cảm thấy có nhiều điều băn khoăn mới. Và trọng tâm của những nghi ngờ này đều xoay quanh việc liệu những vi khuẩn đó có những tác dụng khác nào mà con người chưa biết hay không.

Thậm chí, Vệ Nhân hoàn toàn nghi ngờ rằng trong chiếc két sắt trong buồng sinh hoạt, có thể chứa đựng những câu trả lời mà anh ta đang muốn tìm kiếm.

Kìm nén ham muốn mở két sắt để tìm hiểu, Vệ Nhân lại càng trở nên thận trọng hơn.

Hiện tại, anh ta chỉ đoán rằng Apoli có thể là thủ phạm, và cũng không quên rằng trong chiếc vali cá nhân của Gennady, có một quả lựu đạn.

Anh ta cũng không quên rằng, cùng với những giấy tờ đó, còn có món quà sinh nhật mà Agwan đã chuẩn bị cho giáo viên của mình – Tiến sĩ Pavel, đó là khẩu súng Na Gan Zhuan với tay cầm làm từ ngà voi ma mút.

Sau khi suy nghĩ kỹ lưỡng, trong nhóm gồm 7 người này, có tới ba người bị nghi ngờ, và đây chỉ là kết luận sau khi anh ta tiến hành “dọn dẹp” một lần thôi. Đừng quên, bây giờ mới chỉ là ngày thứ bảy của tháng 12 mà thôi; vẫn còn hơn hai mươi ngày nữa phía trước.

Chuyện này thật sự rắc rối hơn cả những vụ án mạng bí ẩn của bọn Nhật Bản.

Vệ Nhân thầm lẩm bẩm trong lòng, rồi nhìn thấy Apoli và những người khác trong gương chiếu hậu đã mang chiếc máy phát điện dầu nhỏ đến, liền vội vàng mở cửa xe và nhiệt tình ra giúp đỡ họ.

Sau một lúc bận rộn, chiếc máy phát điện cuối cùng cũng được lắp đặt lại vào khoang hàng và bắt đầu hoạt động. Chiếc xe vận chuyển tiêu tốn nhiên liệu kinh khủng này cuối cùng cũng có thể tắt máy được.

Vệ Nhân vừa chuẩn bị lấy lò sắt ra phía sau ghế lái để nấu ăn, thì Apoli đã vào khoang hàng trước anh ta.

“Hôm nay không đi săn nữa à?” Vệ Nhân hỏi một cách bình thường.

“Không đi nữa.”

Apoli chỉ ra ngoài cửa sổ xe và nói: “Hai bên bờ sông đều là rừng thông; nếu chúng ta không chú ý, ai đó có thể sẽ bị sói xé toạc đấy.”

Nói đến đây, Apoli lại chỉ về phía Agvan và Gennady đang bận rộn ở phía trước xe, đồng thời mở cửa sổ trên nóc xe và nói: “Hơn nữa, hai người họ chính là mồi nhử tốt nhất phải không? Những đàn sói đói khát chắc chắn sẽ để ý đến họ.”

“Đúng vậy,” Vệ Nhân gật đầu đồng ý, cũng mở cửa sổ trên nóc xe và đặt khẩu súng AK đầy đạn lên trên nóc xe.

“Bạn vừa dọn dẹp buồng lái xong à?” Apoli hỏi như thể mới nhận ra điều đó.

“Quá bẩn rồi, nên tôi đã dọn dẹp qua loa thôi.”

Sau khi ngồi yên xuống, Vệ Nhân giả vờ tỏ vẻ không hài lòng và nhắc nhở: “À, sau này có thể đừng để những chiếc tất đã mặc qua, những miếng bánh chưa ăn và những chai vodka còn dùng một nửa vào cùng một cái thùng đồ linh tinh được không?”

“Nếu tôi nhớ ra thì sẽ chú ý đấy.”

Apoli cười ha hả và trả lời, sau đó vỗ vai Đập đầu và nói: “Victor, có thể giúp tôi một việc không? Hãy đi lấy ít thức ăn và đồ uống trong kho hàng.”

“Không vấn đề gì,” Vệ Nhân nhanh chóng mặc quần áo rồi rời khỏi buồng lái, không hề do dự chút nào.

Nhìn theo bóng dáng của Vệ Nhân khuất vào kho hàng, Apoli đưa tay ra phía sau bảng điều khiển; khi anh ta chạm vào nòng súng Ma Ka Lôf súng ngắn bằng âm thanh thấp đó một cách chính xác, nỗi hoài nghi cuối cùng trên khuôn mặt anh ta cũng dần biến mất.

Trong những ngày tiếp theo, Vệ Nhân gần như đảm nhận toàn bộ công việc nấu ăn và dọn dẹp, còn Apoli thì không hề rời khỏi xe, thậm chí còn ngủ ngay trong buồng lái ấm áp đó.

Tất nhiên, dù vậy, thành quả săn bắn của anh ta vẫn rất đáng kể; chỉ trong vài ngày, trên nóc xe đã tích tụ đến hơn mười tấm da sói. Điều này cũng là bởi vì Vệ Nhân đã nhiều lần nấu thịt sói hầm với da, và muốn ăn cả da luôn. Nếu không, có lẽ phải mất đến hai mươi tấm da sói mới đủ số lượng đó…

Tất nhiên, việc này cũng đòi hỏi một cái giá. Không nói đến những điều khác, chỉ riêng người đàn ông đầu trọc Agvan thôi, đã suýt nữa bị một con sói đơn độc nào đó ẩn náu dưới gầm xe cắn mất nửa khuôn mặt khi anh ta đi vệ sinh trong lều gần cửa kho hàng.

Mặc dù cuối cùng anh ta đã sống sót mà không hề bị thương tích gì, và còn thành công trong việc sử dụng kỹ năng đặc biệt của mình để đánh bại con quái vật đó, nhưng chính Agvan cũng đã rơi vào tình huống khó xử khi ngồi phải thứ mà lẽ ra không nên ngồi.

Tất nhiên, cảm giác buồn nôn là điều không thể tránh khỏi, nhưng mọi người đều vô cùng may mắn vì đây là lúc sinh tử, không chỉ riêng việc ngồi lên thứ gì đó lạnh lẽo bên ngoài mà thôi, dù có phải là thứ gì đi nữa, ít nhất họ cũng đã sống sót.

Thời gian trôi qua nhanh chóng, và đến ngày thứ 12 tháng 12, khi ánh nắng mặt trời ngắn ngủi xuất hiện bên ngoài cửa sổ, chiếc xe vận chuyển này đã di chuyển được khoảng 20 km dọc theo con sông. Theo kế hoạch ban đầu, đã đến lúc họ trở lại căn cứ để tiếp nhận việc tiếp tế.

Trước khi khởi hành, Vệ Nhân– người đã kết bạn thân thiện với mọi người nhờ vào kỹ năng nấu ăn độc đáo của mình – cũng đã chụp một bức ảnh chung cho mọi người trong khoang sống ấm áp.

“Sao chúng ta không ra ngoài chụp một bức nữa nhỉ?” Agvan là người đầu tiên đề xuất. “Hôm nay thời tiết tốt lắm, không gió không tuyết, chúng ta hãy ra ngoài chụp một bức nhé!”

“Đề xuất này hay đấy!” Taras là người đầu tiên đồng ý.

“Lần này để tôi là người chụp hình cho mọi người nhé,” Apoli nói thêm. “Những ngày qua Victor đã giúp chúng ta chụp rất nhiều ảnh, nhưng anh ấy lại chưa có nhiều ảnh của bản thân, vậy nên ít nhất cũng nên để anh ấy xuất hiện trong bức ảnh chung này.”

“Apoli nói đúng đấy,” Tiến sĩ Murat thúc giục. “Victor, nhanh lên đưa chiếc máy ảnh quý giá của em cho Apoli đi, sau đó chúng ta cùng nhau ra ngoài chụp vài bức ảnh nhé.”

Nghe vậy, Vệ Nhân cười một cái, rồi cởi chiếc máy ảnh đeo trên cổ và đưa cho Apoli.

Dưới sự dẫn đầu của hai người trẻ tuổi là Agvan và Taras, mọi người lần lượt rời khỏi khoang sống ấm áp. Với phông nền là dòng chữ “Viện Hàn lâm Khoa học Liên Xô, Chi nhánh Siberia” và lá cờ Liên Xô nổi bật, Apoli đã giúp mọi người chụp một bức ảnh chung.

“Có nên chụp thêm một bức trên nóc xe không?” Vệ Nhân hỏi sau khi nhận lấy chiếc máy ảnh từ Apoli.

“Chụp trên nóc xe à?”

“Tất nhiên.”

Vệ Nhân chỉ vào buồng lái của xe vận chuyển và nói: “Nóc xe có thể chứa được bốn người mà không vấn đề gì, phía trước xe cũng có thể chứa được ba người.”

“Vì nhiếp ảnh gia đã nói như vậy rồi, chúng ta hãy làm theo lời ông ấy đi!” Tiến sĩ Pavel, người đã quen với việc nghe theo lời Vệ Nhân, không suy nghĩ gì đã đồng ý ngay.

“Khoan đã…”

Vệ Nhân ngăn họ lại và nói: “Apoli, hãy di chuyển chiếc xe sang một bên trước. Đặt nó ngang qua lòng sông, sau đó rẽ trái; như vậy khi tôi chụp ảnh, tôi sẽ có thể ghi lại cả các bạn cùng với hình ảnh quốc kỳ Liên Xô trên khoang sống phía sau xe.”

“Victor, anh nên trở thành một nhiếp ảnh gia chuyên nghiệp mới đúng…” Tiến sĩ Murat đùa cợt, và mọi người, kể cả Apoli, đều gật đầu đồng ý.

“Sau này, nếu có cơ hội, tôi sẽ trở thành một nhiếp ảnh gia.” Vệ Nhân nói xong, vung chiếc máy ảnh trong tay và tiếp tục ra lệnh: “Apoli, nhanh lên và di chuyển xe đi!”

“Đợi đã!” Apoli vừa nói vừa nhanh chóng leo vào buồng lái.

Chỉ sau vài phút, tiếng động ầm ầm vang lên; Apoli điều khiển xe vận chuyển một cách khéo léo để nó nằm ngang qua lòng sông, sau đó rẽ trái theo yêu cầu của Vệ Nhân, khiến thân xe tạo thành hình dạng giống như một chiếc lao đánh bóng.

Khi Apoli tắt động cơ, Vệ Nhân lập tức chỉ đạo hai tiến sĩ cùng với hai sinh viên của họ – Talas và Agvan – lên buồng lái. Khi bốn người này nhô đầu ra từ bốn cửa sổ trên nóc xe, Apoli cùng với hai sinh viên khác là Xà Lý Phố và Gennady cũng đứng vào vị trí đã được chỉ định phía trước xe.

Họ kiên nhẫn chờ đợi cho đến khi tiến sĩ Murat lấy ra lá cờ Liên Xô và cùng nhau kéo nó che khuất phần lớn kính chắn gió của buồng lái; chỉ sau đó, Vệ Nhân mới cầm máy ảnh lên và bắt đầu chụp ảnh.

Trong khung hình ấy, ngoài bảy người này cùng với hình ảnh quốc kỳ Liên Xô trên khoang sống phía sau xe, còn có cả những vật tư vừa được unloading xuống xe nhưng chưa kịp chôn giấu vào đống tuyết.

Anh ta nhấn nút chụp liên tiếp hai lần, sau đó mới hài lòng đặt chiếc máy ảnh xuống và hỏi: “Còn ai muốn chụp thêm gì không?”

“Tất nhiên là có!”

Vừa nói xong, Tiến sĩ Murat đã quay người trở lại buồng lái, và một lát sau, mọi người cũng theo ông ấy đến bên cạnh Vệ Nhân.

“Victor, hãy chụp một bức ảnh chung cho chúng tôi được không?” Murat vừa nói vừa vỗ nhẹ vào vai Tiến sĩ Pavel.

“Ông định chụp như thế nào vậy?” Vệ Nhân hỏi một cách cười.

“Chỉ cần chụp như thế này thôi.”

Trong lúc nói, Murat đã tháo chiếc mũ vừa đội xuống, rồi cùng với Pavel mở lại tấm cờ quốc gia không quá lớn đó.

Thấy vậy, Vệ Nhân lùi lại vài bước, sau đó nhấn nút chụp hình hai người họ.

“Còn ai muốn chụp ảnh nữa không?” Vệ Nhân lại hỏi.

“Nếu không còn ai nữa thì chúng ta hãy khởi hành trở về căn cứ đi!” Apoli nói sau khi đợi một lát. “Phòng xông hơi và bánh mì mới nướng đang chờ chúng ta đấy.”

“Mặc dù Victor đã lau dọn khoang sinh hoạt rất sạch sẽ trong những ngày qua, nhưng tôi thực sự cần phải tắm rửa,” Murat cười nói. “Vì vậy, Apoli, hãy lái nhanh một chút trên đường về nhé.”

“Lời đó bạn nên nói với Victor mới đúng,” Apoli vui vẻ vỗ vai Vệ Nhân. “Trên đường về, việc lái xe sẽ do anh ấy đảm nhận.”

“Dù là ai đi nữa, thật sự tôi rất mong được trở về căn cứ để tắm rửa.”

Pavel châm một điếu thuốc, vừa hút vừa đùa cợt: “Victor, nhớ lái xe cẩn thận nhé… Tôi vừa pha một ấm trà đen, nếu anh làm đổ nó, tôi sẽ nhét anh vào ấm trà đấy!”

“Những yêu cầu của các bạn thật là mâu thuẫn nhau,” Vệ Nhân đưa tay ra hiện vẻ bất lực, rồi quay người bước vào buồng lái.

Đúng như hai vị tiến sĩ kia nói, bây giờ mọi người thực sự rất cần phải tắm rửa. Mặc dù trong khoang sinh hoạt có nhà vệ sinh và vòi sen, nhưng do điều kiện thiết bị còn đơn sơ, việc tắm rửa thực sự rất phiền phức, đặc biệt là việc phải mở van thoát nước khi tắm thì càng thêm khó chịu.

Bởi vì chiếc van thoát nước có đường kính bằng miệng bát chỉ là một ống sắt thông thẳng ra ngoài; dù có thể sử dụng được, nhưng gió lạnh từ bên trong thổi vào thực sự khiến người ta run rẩy. Điều này không phải là lời nói suông, mà là trải nghiệm thực tế của chính Vệ Nhân.

Khi mọi người đã sẵn sàng, tiếng còi nhỏ trên nóc cabin cũng vang lên, báo hiệu lúc khởi hành.

Nhìn thấy Apoli ngồi ở ghế phụ, vừa xoa chân vừa hút thuốc, Vệ Nhân từ từ nhấn ga, kéo theo khoang sinh hoạt phía sau, rời khỏi những thùng dầu và cái thùng gỗ bị chôn vùi giữa lòng con sông.

Hiện tại, trong khoang hàng của chiếc xe vận chuyển này, ngoài những mẫu vật mà Taras và nhóm người Khổ cực đã thu thập trong tuần qua, thì chỉ còn có một máy phát điện sử dụng nhiên liệu; thậm chí, lượng nhiên liệu trong bình cũng chỉ đủ để quay trở lại căn cứ.

Việc tích trữ thêm vật tư sinh hoạt đã được bắt đầu từ một tuần trước, khi họ rời căn cứ, nhưng không ai biết chính xác rằng mười mấy tấm da sói trên nóc xe có thể đổi lấy bao nhiêu vật tư.

Trong cabin ấm áp quá mức, Vệ Nhân ngày càng thành thục hơn trong việc lái chiếc xe vận chuyển khổng lồ này; chiếc xe uốn lượn như một con trăn mập mạp, di chuyển ổn định về phía căn cứ.

Bên ngoài cửa sổ, bầu trời tối tăm không kéo dài lâu đã chìm vào bóng tối. Khi Vệ Nhân bật những chiếc đèn halogen to bằng cái bát trên nóc xe, anh mới nhận ra trên bầu trời đã bắt đầu rơi những bông tuyết nhỏ.

“Tăng tốc lên,” Apoli nói sau khi dập tàn thuốc trong một hộp đóng hộp, “Hãy cố gắng đi xa hơn trong lúc tầm nhìn còn tốt.”

Nghe lời anh, Vệ Nhân lập tức tăng tốc và đi theo hướng căn cứ.

Cuối cùng, khi trên bầu trời đã bắt đầu rơi những bông tuyết lớn như lông vịt, Vệ Nhân cũng đã lái xe vận chuyển vào căn cứ được bao quanh bởi những bức tường tuyết.

Tuy nhiên, chưa kịp xe dừng lại, mọi người đều nhận ra có điều gì đó không ổn. Lần trước đến đây, mặc dù có rất nhiều lều, nhưng số người ở đây lại rất ít.

Nhưng chỉ trong một tuần, bây giờ giữa căn cứ đã có tới năm chiếc xe vận chuyển DT-30 đậu rải rác.

Những chiếc xe khổng lồ này và chiếc xe mà Vệ Nhân đang lái gần như giống hệt nhau; nếu nhìn từ bên ngoài, điểm khác biệt lớn nhất cũng chỉ là màu sơn có chút khác biệt, và các đơn vị thuộc quyền sở hữu của chúng cũng không giống nhau mà thôi.

Trong số năm chiếc xe này, ngoại trừ hai chiếc đã được để lại tại căn cứ, ba chiếc còn lại thuộc về Bộ Năng lượng, một chiếc thuộc Bộ Khai thác Mỏ, và một chiếc nữa thuộc Viện Hàn lâm Khoa học Siberia.

Bên trong cái lều lớn mà đầu các chiếc xe vận tải này đều hướng về, lúc này ánh đèn sáng rực và tiếng ồn ào náo nhiệt vang lên; tuy nhiên, không ai đến đón họ cả.

“Victor, tắt đèn xe lại và ở lại trên xe.” Trong khi nói, Apoli đã tháo khẩu súng trường gắn trên giá đỡ xuống.

Nhìn Apoli bước ra khỏi xe, Vệ Nhân tắt hết đèn trên xe, sau đó cầm tay vào phía sau bảng điều khiển để kiểm tra súng ngắn bằng âm thanh thấp; cuối cùng, anh ta thậm chí không dám tắt động cơ, mà ngược lại cúi người lấy một khẩu súng AK khác từ ghế phụ và đặt đạn vào nó.

Dưới sự chờ đợi kiên nhẫn và sự theo dõi kín đáo của anh ta, Tiến sĩ Murat và Tiến sĩ Pavel nhanh chóng chạy về phía cái lều lớn đó; thậm chí khi họ sắp bước vào lều, Tiến sĩ Murat còn vấp ngã.

“Phải chăng tin tức về việc thành lập Liên bang Cộng đồng Độc lập đã đến đây rồi?” Vệ Nhân suy nghĩ một lát rồi đoán ra nguyên nhân. Trong tuần vừa qua, Tiến sĩ Murat và những người khác, không muốn nghe những tin xấu, đã cố tình không sử dụng radio, cũng không bật chiếc máy phát sóng vô tuyến đã bị khóa lại.

Nhưng bây giờ đã là ngày 12 tháng 12 – bốn ngày đã trôi qua kể từ khi Nga, Belarus và Ô Khách Lạn ký hiệp ước “Liên bang Cộng đồng Độc lập” và tuyên bố thành lập “Liên bang Cộng đồng Độc lập”. Dù nơi này cách Moscow xa đến đâu, dù tốc độ truyền sóng chậm đến mức nào, thì thông tin cũng không thể bị che giấu mãi được.

Nhìn lại cái lều lớn đó với ánh đèn sáng rực và tiếng ồn ào bên trong, Vệ Nhân gần như có thể tưởng tượng được những người bên trong đang phải vật lộn với những cảm xúc hỗn loạn và phức tạp như thế nào.

“Bang!”

Một tiếng súng vang lên rõ ràng, cùng với những tiếng hét hoảng loạn phát ra từ bên trong lều. Ngay sau đó, có người bắt đầu la hét gọi bác sĩ.

Không lâu sau đó, Tiến sĩ Murat và Tiến sĩ Pavel lảo đảo bước ra khỏi chiếc lều đang trong tình trạng hỗn loạn, dường như cột sống của họ đã bị gãy vỡ; họ cúi người từng bước một tiến về phía cuối xe, và cuối cùng biến mất bên trong chiếc xe mà Vệ Nhân luôn theo dõi.

Vài phút sau, Apoli chạy từ xa về phía khoang sinh hoạt của chiếc xe. Đồng thời, hơn mười binh sĩ cũng theo sau một chiếc xẻng lật đất tiến lại gần; dưới sự chỉ huy của Taras và Agvan, họ bắt đầu việc vận chuyển những ngăn kéo kim loại đầy ở trong khoang hàng, đồng thời tiến hành bổ sung nhiên liệu cho khoang hàng và bể xăng.

Chưa đầy nửa giờ, chiếc xẻng lật đất cùng đội quân binh sĩ ấy lao thẳng về phía một chiếc lều ở xa; còn Apoli cũng xuất hiện gần như đồng thời, chạy từ cuối xe lên phía trước và nhảy vào buồng lái.

“Victor, hãy rời khỏi khu trại ngay lập tức!” Apoli nói xong, mới kịp đóng cửa xe lại.

Nghe thấy điều này, Vệ Nhân lập tức thực hiện lệnh, điều khiển chiếc xe vận tải vốn chưa tắt máy để rời khỏi khu trại, một lần nữa bước vào vùng hoang dã phủ đầy tuyết.

“Hãy ăn gì đó đi,” Apoli lấy ra một hộp cơm còn ấm và đưa cho Vệ Nhân.

Nhìn thấy vậy, Vệ Nhân không ngần ngại nhận lấy hộp cơm ấy và mở ra; bên trong chỉ có một miếng bánh mì cắt sẵn, cùng vài lát thịt xông khói dày bằng lòng bàn tay và vài lát cà chua.

Khi cắn một miếng bánh mì, Vệ Nhân nghe thấy Apoli bên cạnh mình nói một cách thản nhiên: “Ba quốc gia Nga, Belarus và Ukraine đã thành lập Liên bang Xô Viết… Liên Xô… đã không thể quay trở lại được nữa.”

“Điều đó xảy ra khi nào?” Vệ Nhân hỏi, tay cầm bánh mì, tay kia nắm vô lăng, giọng nói bình tĩnh.

“Bốn ngày trước,” Apoli trả lời, giọng nói đầy châm biếm và nỗi sợ hãi.

“Trong cái túi phía sau ghế còn sót lại nửa chai vodka,” Vệ Nhân nhìn Apoli, “Nếu bạn cần thì cứ dùng.”

“Bây giờ chưa phải lúc đó.”

Apoli xoa mặt mạnh mẽ, rồi nói: “Victor, tăng tốc lên và lái xe vào khu rừng phía trước, sau đó dừng lại.”

“Cố định chỗ ngồi nhé,” Vệ Nhân nói xong, cắn một miếng bánh mì thật mạnh rồi đạp ga hết sức.

Dưới sức mạnh của động cơ, chiếc xe vận tải gần như trống rỗng này tăng tốc đáng kể, xuyên qua lớp tuyết dày đặc và bùn tuyết mềm mại, lao thẳng về phía khu rừng mà ánh đèn xe không thể chiếu tới.